Ведьма для принца-дракона, или Ошибка на боевом факультете

Глава 8

– Адепт, – мужчина поворачивается ко мне и очень недовольно смотрит на меня. – Вас надо уговаривать? Это что за нездоровое влечение к знаниям? Надеетесь, что кто-то заметит вашу тягу и припомнит в будущем? Сейчас же покиньте академию! Иначе еще до начала занятий схлопочете замечание, и эффект будет обратным!

Я мгновенно отмираю и спешу за ним, чтобы не потеряться. Каждый новый шаг отбивает в голове вопрос: что делать? Я не могу вернуться, кристалл уже рассыпался и покоился теперь в моём кармане стеклянной крошкой, которую стоит вытряхнуть, как только окажусь на улице.

Помощи просить не у кого. Теоретически я могла бы обратиться к тому дракону, я ведь больше никого из Форресии не знаю, но пошёл он… в горгулью задницу! Я уже решила держаться от этого извращенца подальше и не собираюсь менять своё решение.

Мы проходим по галерее с огромными окнами: на улице ожидаемо темно. Было бы странно, если бы я из позднего вечера попала в другое время суток. Насколько я знаю, Форрессия не так далеко от нас.

Но как же? Как меня угораздило сюда попасть?

Анализирую и понимаю, что вместо того, чтобы думать о своей родной академии, в которой с детства мечтала оказаться, и о которой так много читала втайне от мамы, я думала об этом несносном драконище. А он, судя по всему, учится тут…

Проклятье! В голове проносится еще много разных ругательств, которые я слышала.

Это же значит, что я с ним пересекусь, скорее всего.

В этот момент мы как раз выходим из массивных дверей и оказываемся на большом дворе академии. Из-за того, что мы находимся на крыльце, отсюда под светом луны видно, насколько большая это территория.

Может, и не встретимся. Я маленький, незаметный никому первокурсник. Буду потихонечку разбираться, что делать, и побольше времени проводить в библиотеке. Судя по драконищу, он завсегдатай тренировочной площадки, а не книжных завалов. Так что я могу быть спокойна.

Так… ну… наверное, ничего плохого не случилось, так? Я хотела академию, я её получила, пусть и не совсем так, как планировала. В конце концов, меня даже зачислили. Мне же главное с магией стравиться, какая разница, под чьим флагом это будет.

Только вот сейчас… куда мне?

– Ну что опять? – ворчит мой сопровождающий. – У вас ноги отнимаются или что? Зайдите к медикам с утра! С утра, говорю, а не сейчас! Давайте-давайте, идите. Где вы там живете? А то еще заплутаете тут, нарветесь на защиту какую-то, а мне отвечать.

– А разве… Академия не дает общежитие? – закидываю удочку я.

В нашей точно всем дают, когда зачисляют. Вдруг тут тоже? Я же поступила уже. Это решило бы все-все мои проблемы.

– А вот сдадите первую сессию, тогда и получите. А то на боевом факультете долго не задерживаются, а коек на всех не напасёшься! – продолжает бухтеть мужчина. – Держитесь вот этого прохода, там ворота, а там уже и найдете.

– Эм… спасибо.

– Ходят тут, – брюзжит тот, но смягчается. – Эх, молодые вы. Зелёные. Помню себя…

– Спасибо за помощь! – спешно прощаюсь я и, отбросив раздумья на тему, не спросить ли у него про возвращение домой, ретируюсь.

Только его ностальгии мне для полного счастья не хватает. Лучше займусь непосредственно вопросами моего выживания. Послушно выполняю то, что он мне сказал, потому что всю голову оккупировала одна мысль: я на боевом факультете. Да как так? Что мне там делать?

Ворота с грохотом захлопываются за мной, а я оказываюсь на мосту, ведущему к городку рядом с академией. Он спускается вниз по склону горы, располагаясь своеобразными ярусами. А красиво тут.

И куда теперь мне? Чем дальше отхожу от академии, где мне нельзя жить до сессии, тем отчётливее понимаю, что дела мои плохи.

Я в растерянности пересекаю мост. В груди такая пустота, что накатывает бессилие. Магия начинает потихоньку скапливаться, но даже малейшего встряхивания рук хватает, чтобы ее усмирить.

Мне вообще-то говорили на ночь снимать кольцо, чтобы оно восстанавливало свой резерв. Но что мне делать сейчас? В городе, которого я не знаю, без денег, без ночлега… Вообще без всего!

Вляпалась… В груди возникает странное першение, которое я отчаянно игнорирую. Нет, я не вернусь и не лягу под того, кто больше заплатил за право сделать меня женщиной. Ни за что. Я лучше пройду обучение в боевой академии.

Захожу в тень одной из улочек, оглядываюсь, убеждаясь, что никого рядом нет, и стягиваю кольцо, чувствуя, как одежда становится чуть свободнее. Так… А теперь… Найти, где хотя бы сегодня переночевать.

Спускаюсь по извилистым улочкам среди домиков, в которых горят окна и, не решаясь никуда постучать. Мне стыдно. Я, привыкшая жить в комфорте и достатке, сейчас вынуждена думать, где бы притулиться. Да я же и не умею толком ничего.

В ответ на мои мысли громко урчит в животе. Ну да, конечно, ела я последний раз, когда меня наряжала Лесси. И то пару яблок. Потому что думала, что окажусь в нашей академии, там найду друга детства, и он мне обязательно поможет.

Это же был идеальный план, который пошел дракону под хвост!

Похоже, я дохожу до рыночной площади, учитывая, что теперь меня окружают лавки и магазинчики. Значит, где-то тут должна быть таверна, в которой можно найти комнату на ночь. Интересно, они возьмут деньги другой страны? Они же все равно золотые… Обменяют у каких-нибудь купцов, например.

Бреду вдоль двухэтажных домиков к тому, что больше всех. В нем горят почти все окна – точно таверна. Проговариваю про себя слова, которые скажу хозяину таверны, чтобы уговорить пустить меня на ночь.

Но если так подумать, то это же только временное решение. Даже если хозяин согласится, то…

– Че ты здесь шляешься? – из темноты слышится нетрезвый и очень недовольный голос. – В морду получить хочешь?

На меня вываливается высокий худой мужик с непропорционально большими руками. Он хватает меня за грудки и подтягивает ближе к себе.

– Щас-с-с получишь, – шипит он, а потом присматривается и расплывается в улыбке. – Так ты… Баба!

Кажется, его этот факт радует, а вот меня не очень. Пытаюсь оттолкнуть его ладонями, которые начинают наполняться силой. Впервые, наверное, я радуюсь этому, потому что мужчина настолько крепко вцепился в меня и уже начал подгребать меня к себе второй лапищей, что вырваться иначе у меня шанса нет.

– Какая хорошая баба, – обдает он меня своим дыханием, наполненным перегаром. – Главное, чтобы послушной была.

Он приближается ко мне своими гадкими губами… Чувствую, как к горлу подступает тошнота. Упираюсь в его грудь руками, пытаясь отодвинуться. Пальцы покалывает, руки буквально ломит, магия вот-вот выплеснется ледяной волной…

– Ах ты, поганец, – раздается восклицание за спиной мужика, а на его затылок опускается метла. – Хватит тереться у моей таверны и людей пугать! Иди отсель и не попадайся мне на глаза. В следующий раз увижу, сковородкой по голове получишь!

Пальцы, держащие меня, резко расслабляются, а я чуть не падаю на землю, но группируюсь и пытаюсь отдышаться. К таким приключениям я была не готова.

– Ну что ты, Грида, я же так, в шутку! – мужчина закрывается от ударов руками.

Женщина, спасшая меня от наглого облапывания, еще пару раз бьет мужчину метлой, пока он, возмущаясь, не уходит вдоль домов в темноту.

– Шутник, – бухтит она. – А ты что тут, милая? Кто ж в такое время один гуляет?

Я понимаю, что меня бьет мелкая дрожь, а я даже ей ответить ничего не могу. Тяжесть всего произошедшего падает на меня свинцовой гирей. Что? Мне? Теперь? Делать?!

Видимо, женщина замечает мое состояние, и ее взгляд смягчается.

– Тебе хоть есть куда идти-то? – хмурится она.

Мотаю головой и рассматриваю брусчатку под ногами.

– Как же тебя занесло-то сюда? Небось, приехала поступать, а академия не приняла?

Я опять мотаю головой, не имея никаких сил отвечать и объяснять, что вроде и приняла, но как, я сама не поняла.

– Ладно, милая, потом расскажешь. А сейчас идем, – она приобнимает меня за плечи и перехватывает метлу. – Накормлю тебя, на сегодня, считай, ночлег есть.

В таверне, очень тихой и уютной, кстати, она усаживает меня за столик у самого камина, за что я ей очень благодарна, потому что рядом с теплом моя сила, наконец-то, успокаивается. В отличие от моих мыслей.

Я оказываюсь неважным собеседником, поэтому Грида быстро перестает приставать с вопросами и после легкого вкусного ужина отводит в маленькую комнатушку в мансарде и отдает потертое, но чистое постельное белье.

– Грида, – останавливаю я ее. – У меня… вот…

Я показываю ей пару монет своей страны. А она хмуро смотрит на меня.

– Так ты еще и не нашенская? – Грида качает головой.

– Я могу заплатить только этим, но мне нужно комнату хотя бы на несколько дней. Пока я не пойму, как отправиться домой.

«И хочу ли я этого вообще», – добавляю про себя.

– Нет, милая, – она поджимает губы и сочувственно гладит меня по плечу. – Эти деньги мне девать некуда. Но… У меня помощница на сносях. Будешь мне помогать – можешь оставаться, скок хошь.

Принцесса-разносчица? Абсурдно, конечно, но…

– Я согласна! – выпаливаю я быстрее, чем успеваю осознанно все решить. – Но мне надо в академию.

Она прищуривается, разглядывая меня.

– Значит, поступила все ж? Травницей, что ли? Ой, да ну неважно. Завтра с утра перед академией и после нее сразу жду тебя. Коль не передумаишь.

Она ждет моего кивка и спускается по лестнице.

К этому времени я чувствую себя настолько уставшей, что у меня даже нет сил осматриваться. Только еле-еле заправляю постель и отрубаюсь, понимая, что утром мне вставать рано.

Просыпаюсь от того, что первые лучи света щекочут мой нос. Рано. Солнце еще даже не отделилось от макушек высоких хвойных деревьев. Очень хочется думать, что все произошедшее всего лишь сон, но нет. Все на полном серьезе. И жизнь моя изменилась на сто восемьдесят градусов.

Еле-еле встаю, умываюсь из кувшина и тазика в углу комнаты и приглаживаю волосы.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть, но я быстро себя успокаиваю.

– Я тебе платье принесла. Негоже девке в мужских штанах разгуливать, – она протягивает мне льняное платье, чулки и чепец. – Спускайся. Мужики перед работой идут, накормить их надо.

Что ж, привет, моя новая жизнь.

Одеваюсь и спускаюсь к стойке, где Грида уже машет мне рукой.

– Вот этот поднос к дальнему столику у камина, – показывает она рукой. – А потом вот этот – к окну в углу.

Аккуратно беру поднос и, старательно обходя посетителей и стараясь не расплескать чай в кружках, добираюсь до указанного столика. Вокруг смотрю постольку, поскольку, а вот на поднос – очень внимательно. Хоть бы донести!

– И что? Не нашли? – слышу я смутно знакомый голос.

– Нет, – усмехается ему в ответ другой. – Сказали, что сообщат непременно. И накажут, и переправят за свой счет.

И от этого второго голоса, бархатного, низкого, по всему моему телу разбегаются мурашки. Я его знаю. Да.

Глава 9. Ронан

– Обалдеть, – Эрик качает головой. – Мужик, а ты отчаянный. Ради такой дамочки да столько золота? Неужто настолько приглянулся тебе её аромат?

Никогда не хотелось так сильно ему врезать. Дракон мечется, в буквальном смысле разнося мой череп с таким упорством, кажется, кость вот-вот треснет, как тонкое стекло. Виски колет, и я морщусь, не успевая придумать достойный ответ.

Деньги не проблема. Отец наверняка удивится непредвиденной статье расходов, но, с другой стороны, я тут вроде как целую страну купил. Ну а что? Где принцесса, там и приданое, так?

Бред конечно. Вписался в дурацкий спор, а теперь расхлёбывай. Не знаю, может у неё с обонянием плохо? Как можно не чувствовать такую вонь?

На импровизированной сцене вещают что-то о том, как сильно мне повезло, и какая честь мне выпала. Тут же, прямо при всех зачитывают, что с принцессой делать можно, а чего нельзя. Мне очень хочется, чтобы выражение лиц присутствующих означало удивление тому, что подобная информация оглашается во всеуслышание, но, кажется, их впечатлил сам список допустимого.

Кошмар. Так тот мужик не случайно так приволок плеть? Это ещё простые варианты, так? Почти скучные. Становится интересно и немного пугающе от того, какие люди тут живут. Необычная культура.

– Остались ли у вас какие-то вопросы? – любезно спрашивает королева.

О, у меня их предостаточно. Первый из них: вы вообще адекватная? А если я извращенец? Вдруг болею чем-то? Нас же даже на входе осматривали сквозь пальцы. Отдать своего ребёнка не пойми кому, ещё и деньги за это спрашивать.

Во всём этом явно есть какой-то подвох, но я его пока не вижу.

– Всё понятно, – пожимаю плечами. – Куда платить и где моё бесценное сокровище?

Эрик снова ржёт. Нет, ну такими темпами я точно ему врежу сегодня. Дракон намекает на то, что ещё сожрать неплохо было бы, но это уже слишком.

Королева обводит взглядом зал. Гости тоже озираются, но самой яркой девицы вечера нигде не видно. Очевидно, будь она здесь, мы бы её уже заметили.

– Уверяю вас, моя дочь скоро прибудет? – отмахивается королева, но на её лице всё же заметна обеспокоенность.

Дракон отчего-то радуется. Я думал, он порадуется тому, что не придётся возиться со столь ослепительной и раздражающей принцессой. Она удрала? Судя по тому, что её никто не может найти, всё так. Могу понять. Я бы тоже сбежал. Особенно, если бы за меня торговался тип с плетью.

– Чтобы вам не ждать, предлагаю пока оплатить ваш лот, – королева улыбается, и тут до меня доходит.

Вот в чём был подвох! Она не собиралась всерьёз продавать дочь, ни одна мать на это не пошла бы. Они с самого начала собирались всех нас надуть. Наверняка привели бы дурака в спальню, заперли там, а сами хохотали бы оттого, что он сидит там и ждёт настоящую принцессу.

– Ну, нет! Сперва девушка, потом деньги, – я складываю руки на груди. – А то вдруг я ей не понравился, вот она взяла да и сбежала?

– Да разве могли вы ей не понравиться? – королева нервничает ещё больше. – Просто скромничает. Это её первый аукцион.

Моя бровь ползёт вверх. Первый? То есть подразумевается ещё и второй, третий и так далее?

Так, одно правильно – я не зря покупаю эту страну. Законы тут нужно в порядок приводить.

– Давайте так, – вмешивается Эрик, которому явно скучно просто стоять в стороне. – Половину он отдаёт, когда принцесса придёт. Вложит в её руки, так сказать. А вторую вручит ей на выходе из спальни? По-моему, идея потрясающая.

Смотрю на него, снова борясь с желанием придушить его. Как удобно было, когда он просто помалкивал, так нет, обязательно масла в огонь подлить.

– Нет, так не пойдёт, – возражает королева.

– Почему же? – возмущается Эрик. – Вполне справедливое замечание. Вдруг принцесса откажется сближаться с иностранцем.

В толпе его кто-то даже поддерживает. Дракон пользуется моим замешательством и пытается вырваться, оттого головная боль набирает силу, и я сжимаю виски пальцами, хотя это совсем не помогает. У него охота. На принцессу или на ещё кого, уже не разобрать.

– Я пойду, – поднимаю ладонь.

– Постойте! – зовёт королева. – А как же аукцион?!

– Во как придёт принцесса, так и рассчитаемся, – отзываюсь я.

– Так не пойдёт! Я продам её другому покупателю!

– Ага, удачи, – фыркаю я. – Кто ещё готов купить ту, кого нет?

Эрик хмыкает и идёт следом, другие гости тоже начинают расходиться.

– Что ж, ты не получил принцессу, – замечает он.

– Ты тоже.

– И как мы будем это разрешать?

– Кулаками. Хочешь?

– Успеется, Ронан, – смеётся он и входит в свою комнату, оставляя меня злиться в одиночестве.

Уже понятно, что в замке начинается что-то необычное. Смею предположить, что принцесса всё-таки сбежала. Вот и молодец.

Большая часть вещей уже была собрана, так что мы отправлялись восвояси ещё до завтрака. Мне пришлось задержаться, чтобы выслушать унылые извинения королевского распорядителя, в которых он уверял, что обязательно найдёт принцессу и доставит прямо мне в постель. Слушаю для вида, а сам только и жду паузы, чтобы сообщить, что мне уже давно пора.

Когда она, наконец, наступает, я задействую артефакт и оказываюсь в общежитии академии. Выхожу в коридор и обнаруживаю Эрика, который, к моему невезению, дожидается меня

– Пошли перекусим. Заодно расскажешь, как тебе принцесса.

– Девчонка сбежала. Они перерыли весь город, но так и не нашли её. Думаю, королева не слишком рада такому раскладу.

– Раз золото всё ещё с тобой, значит, угощаешь, – хмыкает Эрик, сворачивая к нашему трактиру. – И что? Не нашли?

– Нет. Сказали, что сообщат непременно. И накажут, и переправят за свой счёт.

– Так значит, Милена на выпускной свободна? – оживляется Эрик.

– С чего бы?

– Ну как. Тебе переправят твою сногсшибательную, во всех смыслах, принцессу, а я займусь той, для кого ты, дурень, недостаточно хорош.

Кажется, он снова начинает бесить.

– Какое самомнение, – хмыкаю я, занимая свободный стол. – Считаешь себя лучше? Но она всё ещё со мной.

– Это пока она не знает о принцессе, которую ты купил за сумму, которую никогда не потратишь на Милену.

На губах какая-то мерзкая ухмылочка, но прежде, чем я догадываюсь о причине её появления, слышу за спиной глубокий женский голос:

– Принцесса? Какую ещё принцессу ты купил, Ронан?!

Милена. Твою ж мать…

Глава 10

Душа уходит в пятки, я чуть не роняю поднос в те секунды, когда думаю, что он узнал меня. Даже холодок проходится по коже. Но нет… Приглядевшись, я вижу, что он будто не видит ничего перед собой, очень сильно задумавшись о чем-то. Читаю про себя молитву Богине потому как я не представляю, что говорить и объяснять, как он видел меня в одной стране, а потом в другой. Для простой разносчицы в таверне, которой я притворяюсь, это слишком серьёзные траты, он наверняка знает. Тут не только поцелуй требовать начнёт.

Выдыхаю и, стараясь повернуться спиной к дракону, протискиваюсь к нужному столику. Этот драконище со своим другом плюхается на свободное место, а до меня долетают их разговоры о… выигранной принцессе. То есть обо мне, что ли? Это он меня выиграл?

Я, возможно, слишком неуклюже ставлю поднос на стол, слегка расплескивая содержимое кружек.

– Ты бы поаккуратней, красотка, – осматривая меня с головы до ног, говорит потрепанный мужчина в плаще. – А то, знаешь ли, мы за то, что в кружках платим, а не за то, что ты разливаешь.

Я бурчу какие-то извинения, когда до меня долетает возмущенное:

– Принцесса? Какую ещё принцессу ты купил, Ронан?!

Оглядываюсь и вижу красивую стройную брюнетку с розовыми щеками, пухлыми яркими губами и блеском негодования в глазах. Строгая лишь с виду блузка словно специально выбрана такого размера, что застёгнутые до самого горла пуговицы опасно натягиваются, невольно приковывая к себе внимание то ли с опасением, что вот-вот отлетят, то ли в надежде на это.

– Никакую, – сквозь зубы цедит дракон, буравя взглядом своего друга.

– Ты знаешь, очень даже какую, – приятель подливает масла в огонь. – Яркую. И о-о-очень дорогую, правда, брат?

– Прекрати, Эрик, – уже начинает рычать дракон.

Девушка переводит взгляд на друга, потом на Ронана:

– Я так и знала, что ты из-за этого не взял меня в поездку! – чуть взвизгивает она. – Ты сразу рассчитывал найти там себе партию получше?!

– Милена, прекрати, – взгляд дракона становится темнее, а между бровей появляется складка.

– Не прекращу! Я не позволю так с собой обращаться! Я ведь живая, Ронан! У меня есть чувства! Как ты можешь так играть с ними! Может, мне вообще уйти? Чтобы не мешать тебе покупать принцесс?!

Она театрально прикладывает ко лбу тыльную сторону ладони. Дракон злится и качает головой:

– Иди. Поговорим потом, когда ты успокоишься.

Девушка зажимает рот ладонью, разворачивается, а затем выбегает на улицу. Ронан цыкает языком и ненадолго сжимает пальцами виски.

Эрик довольно откидывается на спинку стула. А я, к своему стыду, только сейчас замечаю, что все это время с открытым ртом буквально стояла и пялилась на эту некрасивую сцену. Впрочем, не я одна. Многие посетители стали перешёптываться. Я только навострила уши, чтобы узнать больше, как…

– Так, значит, можно считать, что вы с ней… – начинает Эрик, но Ронан резко ударяет ладонью о стол, перебивая его.

– Даже не думай, если тебе ещё нужны зубы.

Его стул с грохотом отодвигается. Дракон поправляет волосы, и лицо его становится спокойным и сдержанным. Обводит взглядом присутствующих, тут же заставляя посетителей заинтересоваться содержимым своих тарелок, а после его взгляд задерживается на мне.

Горгулья срань!

Жёлтые глаза дракона сужаются. Теперь он совершенно точно меня узнаёт. Недоверчиво хмурится, потом на губах намечается улыбка и в конце концов один короткий, но решительный шаг ко мне.

Кажется, я сейчас в обморок грохнусь. Пячусь назад, врезаюсь в чей-то стул. Его улыбка становится шире.

– Лиза, – окликает меня Грида. – Подойди сюда! Срочно!

Я почти лечу к стойке, успевая увернуться от всего. Сердце колотится так, что с улицы должно быть слышно. Кладу пустой поднос, оглядываюсь и вижу спину Ронана, направляющегося к выходу. Уже с улицы он оборачивается и смотрит на меня с ухмылкой. По спине проносится холодок. Я догадываюсь, что значит его взгляд – похоже, всё только начинается. Со злостью подхватываю другой поднос. Уже собираюсь уйти, но Грида останавливает меня, аккуратным касанием:

– Милая, – понизив голос говорит она. – Ты на этих разгильдяев даже не смотри. Голову вскружат, попользуют, да так и оставят с разбитым сердцем. А то и с ребятенком в подоле. А тебе еще учиться.

Я киваю и ухожу с подносом к нужному столику.

Слова Гриды только подтвердили мои мысли. Ну ведь правда! Если сложить всё, что я об этом Ронане знаю, то не приведите боги мне с ним еще хоть раз встретиться.

Он ловит незадачливую девушку в незнакомом ему городе, требуя с нее поцелуй, это раз. Потом он буквально покупает принцессу, которая, кстати говоря, ему еще и не понравилась, это два. И это всё при живой девушке! И ведь даже не извинился.

Хотя девица у него та ещё штучка. Сколько драмы в голосе, сколько надрыва! Этот Ронан явно что-то к ней чувствует, раз терпит визг, от которого зубы сводит. Это, правда, конфликтует с тем, что он требовал поцелуй с меня, а потом ещё купил меня же. Можно, конечно, подумать, что он пытается от неё избавиться, но… это уже не мои проблемы!

Ставлю себе целью ни в коем случае не пересекаться с Ронаном в академии. А лучше и с его другом тоже.

Эрик уходит почти сразу, но легче не становится. Даже если они и не ходят в эту таверну каждый день, Ронан меня видел и ясно дал понять, что мы ещё встретимся. Нужно подумать, что делать в нашу следующую встречу, когда я девушка. Мне нужна очень стройная история.

Я еще около часа разношу заказы, а потом Грида отпускает меня, чтобы я не опоздала в свой первый учебный день. Тем более, по ее словам, сегодня должен быть какой-то особенный день для старшекурсников боевого факультета.

Естественно, я практически подрываюсь с места, поднимаюсь только для того, чтобы захватить одежду, которую запихиваю в сумку, подаренную мне хозяйкой таверны. Выхожу через второй, дворовый выход и прячусь в маленьком сарайчике, в котором Грида держит запас продуктов.

Сначала переодеваюсь, а потом надеваю на палец кольцо. Остается только надеяться, что того запаса магии, что оно накапливает, хватит на день.

Сумку прячу в дальнем темном углу, чтобы, вернувшись, переодеться обратно, и обхожу таверну сбоку, чтобы не попасться на глаза Гриде. Единственное, что захватываю с собой – небольшую бутылочку с малиновым морсом. Он, конечно, не такой вкусный, как у меня дома, но все же вкус мне по душе. Особенно после предстоящей пробежки до академии пригодится. А бежать придётся, если опоздать не хочу.

Ноги сами несут меня в академию. Даже несмотря на опасность встретиться с драконом, даже несмотря на то, что я понятия не имею, что меня может ожидать на боевом факультете, я чувствую воодушевление и желание поскорее начать учебу.

Я наконец-то разберусь, что у меня с магией и как сделать так, чтобы она не вырывалась из-под контроля. Тогда мама уже не сможет вот так просто продать меня всяким там… драконищам!

Ближе к академии я становлюсь частью потока адептов, стекающихся к воротам со всех сторон. Интересно, им всем не дали общежитие или они сами выбрали ночевать вне академии?

– Ты уже сделал ставки, кто с кем будет? – раздается возбужденный голос за моей спиной.

– Ага, – басит ему второй голос. – Уверен, что Ронан будет с Патриком. Оба лучшие на курсе.

– А мне кажется, – присоединяется кто-то третий. – Патрик будет с Эриком.

– Да ну, не-е-ет, смотри…

Он пускается в какие-то странные объяснения своих предположений, а меня относит от них потоком куда-то в сторону, практически к самому крыльцу с дверями в академию.

На удивление, туда особо никто не спешит заходить. Напротив, все толпятся рядом, заполняя собой весь огромный двор. Не понимаю вообще, что происходит. От волнения начинаю кусать губы и чувствую, как язык пристает к небу. Ещё и в горле как песочница, утро выдалось суетливым и волнительным.

Открываю бутылочку, чтобы немного отпить, поворачиваюсь и… Да что же это такое-то! Неужели опять?!

Врезаюсь в широкую грудь и несколько капель морса попадают на рубашку. Ну… В этот раз хоть не так катастрофично.

– Горгулья срань! – звучит до зуда знакомый голос. – Парень, ты смотришь, куда идешь-то?

Ронан хватает меня за плечи и отодвигает от себя. Надо же, а парня он прижимать к себе и требовать поцелуя не стал! Но, по крайней мере, и в лоб не дал.

– Извините, – бухчу я.

– Первокурсник, что ли? – бросает он на меня раздраженный, даже скорее раздосадованный взгляд. – Будь внимательней.

Я удивленно смотрю на то, как он просто обходит меня, машет кому-то рукой и скрывается в толпе. Надо же… ожидала от него, что он сейчас нарычит, пригрозит чем-то, а он… странный этот дракон какой-то. Или он только на девушек рычать умеет?

– Ректор уже на поле, – пробегается шепоток по толпе, и все начинают перемещаться.

Меня снова подхватывает потоком и выносит к тренировочной площадке. Так что я оказываюсь на самой первой линии людей, стоящих по периметру.

– Адепты! Прошу вашего внимания! – раздается усиленный магией голос высокого немолодого мужчины в военной форме. – Как вы знаете, первый учебный день у нас всегда очень важный. Наши ученики старшего курса переходят на новый для них и очень ответственный этап – они обретают свою магическую пару.

Вся толпа взрывается рукоплесканиями, а на площадку выходит несколько человек. Все широкоплечие, атлетично сложенные парни в военной форме академии. Среди них мой взгляд мгновенно находит Ронана, а совсем неподалеку от него и Эрика. Кто он? Тоже дракон?

– Перед вами будущие выпускники боевого факультета, – продолжает мужчина. – И сейчас наш Хранитель сформирует максимально подходящие магические пары.

К уже стоящим на площадке присоединяется мой вчерашний знакомый с тем самым артефактом, которого я касалась. К нему подходит примерно половина из стоящих. Ронан и Эрик среди них. Похоже, я правильно поняла, что друг Ронана тоже дракон.

Они по очереди прикасаются к артефакту, а Хранитель называет имена парней, оставшихся в стороне. Как только это происходит, на их руках, видимо, что-то появляется, потому что они подходят и демонстрируют это Хранителю.

Так образуются почти все пары. Предпоследним выходит Ронан. Он протягивает руку, касается, артефакт долго мерцает красным, а потом внезапно становится синим.

Хранитель хмурится, Ронан тоже. Они переглядываются, смотрят на оставшихся парней с выпускающегося курса, потом опять друг на друга.

Дракон снова касается артефакта, но все повторяется сначала.

– В пару к Ронану идет… – Хранитель прочищает горло и нервно поправляет волосы. – Элизар Стелл. Есть среди вас такой?

В этот момент я чувствую, как запястье обжигает, будто вокруг него обернули шелковую нить, а потом дернули. Смотрю на руку: в основании кисти появляется круговой узор из будто нарисованных чешуек.

– У него узор! – сдает меня стоящая рядом девушка. – Вот он, Элизар!

Кто? Я? Охо-хо…