Внутри слегка похолодело – я понимал, что приятной прогулкой тут точно не обойдётся. По рычанию и приближающимся звукам становилось ясно, что существо настроено не очень доброжелательно.

Первое и единственное, что пришло в голову, – бежать. Я сиганул между чёрными стволами деревьев так быстро, что почувствовал, как ноги понесли меня словно со скоростью света. И можно было передвигаться ещё быстрее, несмотря на горки и ямы. Я знал, что такое кросс, но сейчас получалось всё гораздо легче.

Спиной чувствовал, что за мной несётся грузный зверь. Он разъярён и быстр, может, даже быстрее меня, а лучше сказать – он точно быстрее меня.

В горле першило от холодного воздуха, я видел только маячки деревьев и больше ничего. Бросило в жар, а окружение превратилось в коридор, где ненужное размывалось нечёткими пятнами.

Свернул налево и мельком оглянулся назад – за мной гнался огромный чёрный силуэт. Над лесом сгущались сумерки. Нужно было разогнаться ещё, хоть сознание противилось и говорило, что я на пределе собственных возможностей.

В одно мгновение вокруг меня образовалась чёрная дымка, ускользающая назад при беге. Чёрный дым или густая тень, как от куска горящего пластика, окутывала ноги и торс, клубилась и устремлялась назад плотными длинными вихрями. И мне не показалось – дымка несла ещё быстрее, я почувствовал прилив сил, а дыхание выровнялось.

Зверь всё равно нагонял, под его натиском ломались ветки чёрных деревьев. Я повернул правее, с лёгкостью перепрыгнул тонкое поваленное дерево, но в то же мгновение почувствовал, как по затылку ударило что-то тяжёлое, сбивая меня с ног и отшвыривая в сторону.

Я грохнулся на живот, сдирая грудь о камешки и ветки. В голове зазвенело.

– С-с-сук…

Только это я и успел прошипеть перед тем, как перевернуться на спину. Из сумеречного марева на меня вылетела увесистая туша с красными глазами.

Медведь. Он приземлился рядом и успел махнуть тяжёлой лапой прямо перед моим лицом. Воздух вокруг зверя подёргивался, как над костром, а от него самого исходил жар.

Приподнявшись на локтях, я стремительно отполз назад, чувствуя, что правую ногу основательно подвернул. С клыков медведя капала слюна, он скалился и пёр на меня.

Шаг за шагом зверь подбирался всё ближе и сверлил меня своими кроваво-красными глазами.

Медведь был совсем рядом, в паре метров или меньше. Приготовился к броску. Секунда. Две. Из глубин сознания поднялся животный ужас и желание жить.

За мгновение до прыжка медведя я почувствовал силу в руках. Необъяснимую и яркую, переполняющую саму мою суть. Запястья обожгли те самые браслеты, в один момент, на инстинкте и не глядя, размахнулся рукой, целясь зверю в морду, прямо в глаза.

Медведь взревел от боли, поднялся на задние лапы, и я отшатнулся назад. Приготовился было снова бежать, несмотря на боль в ноге, но зверь растворился в воздухе, словно и не существовал никогда.

Стараясь совладать с дыханием, поднял правую руку и увидел, что кисть и пальцы оплетает плотная чёрная субстанция, похожая на ту дымку, что я уже видел. Из этой субстанции поверх моих пальцев сформировались когти.

Длинные, острые и чёрные. Их очертания подёргивались рябью. С левой рукой происходило то же самое.

– Ого, – только и выдохнул я, ничего не понимая.

Только сейчас пришло осознание, что всё это время я бежал в той самой белой домашней рубашке и босиком. Как вообще умудрился преодолеть такое расстояние без обуви?

– Сол!

Мой голос раздался по лесу, эхом уходя вдаль. Голос звенел, разбегаясь между деревьями, и через несколько секунд после того, как гнетущая тишина вернулась, я заметил появление слабого свечения перед собой и понял, что Сол наконец-то услышал меня.

– О, как интересно получилось! – Божок материализовался совсем рядом и с интересом рассматривал чёрные когти. Он даже ничего не говорил, просто заинтересованно пялился на меня.

– Что это?! – Я поднял руки.

С когтями они казались тяжелее, но в то же время я чувствовал в них невероятную силу.

– Твой Дар! – Сол рассмеялся. – Твоя душа быстро показала то, что тебе присуще.

– Да ладно. – Я скривился. – Скажи ещё, что это магия.

– Не-а. – Божок вытащил из складок одежды длинную трубку и закурил. – Это Дар! Божественный Дар, знаешь ли! Тело Найта и твоя душа создали прекрасное сочетание силы. Сложно объяснить, но Дар проявился иначе, твоя душа пробудила силу, которую не смог бы получить сам Найт!

– Приехали. – Я встряхнул руками. – Откуда он у меня вообще мог взяться?

– Душа знает, что делать. Ты же не у себя дома, где силы души ограничены… Мне почти ничего не пришлось делать, только немно-о-ого подтолкнуть силу. Так, думаю, не очень удобно, убери их. – Сол ткнул трубкой в когти и оскалился в улыбке.

Да он издевается.

– Если б я знал как.

Божок протяжно вздохнул и закатил глаза. Когти исчезли.

– Меня этот медведь чуть не сожрал.

Я потоптался на месте, сейчас уже ясно ощущая, что земля под ногами холодная. Тело тоже остывало, и мне становилось зябко.

– Я видел, – Сол хитро прищурился, – потому его и убрал. Сейчас ты бы с ним не справился, но надо же было подтолкнуть пробуждение Дара.

Ага, то есть этот сволочной божок всё время находился где-то рядом и прекрасно знал, что монструозному медведю я на один кусь, и всё равно ждал? Просто отлично.

– Именно таким образом?! – Я показал на свои босые ноги и разодранную рубашку.

Сол пожал плечами и пыхнул трубкой, довольно ухмыляясь при этом. От табака в трубке разносился сладкий аромат, похожий на шоколад, а вот мне становилось только холоднее. Похоже, он думал, что медведь был лучшим вариантом, особенно для того, чтобы я хоть как-то принял ситуацию.

– Это только начало, уж поверь!

Я промолчал, хотя вопросов стало ещё больше. Божок обещал ответить на них, но холодина и мрачные деревья вокруг вообще не располагали к дружеской беседе. Может, уже хоть кто-то мне объяснит, какого ляда тут творится?!

– Понял я, понял, – хмыкнул Сол. – Не ори.

Только успел сообразить, что божок прочитал мои мысли, как рухнул на пол в небольшом уютном кабинете. По крайне мере, кабинет это место напоминало больше всего: массивный стол из красного дерева, кресло с тёмно-зелёной обивкой, мягкий серый ковёр на полу. Даже камин и шкаф с книгами.

Над камином, как в лучших домах аристократов – огромный семейный портрет. На нём женщина, которую Сол называл Марси, и ещё одна женщина, чуть старше; Атрис, ещё какой-то мужчина, седой дед, молоденькая девушка, и… Судя по всему, сам Найт.

Я засмотрелся – он выглядел лет на семнадцать, если портрет свежий, то я попал примерно в этот возраст. Тёмные, почти чёрные волосы убраны назад, виски выбриты, а взгляд хочет казаться надменным, но в нём такая тоска, что ярко-зелёные глаза выделяются на бледном лице даже слишком сильно.

– Это фотография? – так и сидя на полу, не в тему спросил я у божка, сложившего ноги на хозяйский стол. Хотелось хоть как-то отвлечься и зацепиться за более простые элементы реальности, чем божественные Дары.

– Мне откуда знать? – Он пожал плечами. – Не проверял. Но вообще да, они недавно обновили портрет.

– Обновили? – не понял я.

– Тут состав семьи меняется частенько, – оскалился в улыбке Сол.

Мне хотелось ещё поразглядывать членов семьи Стверайн, но сейчас были вопросы поважнее. Я перебрался к креслу с тканевой обивкой и не ошибся с выбором – оно не только выглядело уютным и мягким, но таковым и оказалось. После холодного леса и дикой пробежки сидеть перед камином было вдвойне приятно.

– Ты обещал ответить на вопросы, – я всё же решился начать разговор.

– Спрашивай. – Сол снова достал свою трубку.

– Первое. Почему я тут, в чужом мире? И почему вообще именно я?

Божок долго молчал. Стало как-то неуютно даже.

– Ну, боги этого мира много чего умеют, – пожал плечами Сол. – Мне нужна была душа, чтобы призвать её в тело Найта.

– Бо… ги? То есть вас много? – Я аж подался вперёд.

– Ну так – да. Ты потом изучишь это всё, скукотища, – махнул рукой Сол.

– Переходи к тому, почему я, – я вернулся к теме.

Сол несколько раз пыхнул трубкой, но дым пах приятно и быстро рассеивался.

– Не вышло отыскать душу Найта, – ответил он и помолчал. – Не знаю почему, но не нашёл.

– И-и-и? – Я покрутил запястьем. – Где не нашёл?

– Не смогу объяснить. В пространстве всего, так понятнее? – Божок нахмурился. – В Абсолюте.

Вид и поведение Сола не внушали благоговейного страха или восхищения, но сейчас я просто решил, что буду принимать всё как есть, чтобы не слететь с катушек и понять, что делать дальше.

– Твоя душа похожа на душу Найта, а мир оказался самым близким из всех, ну-у-у и я смог дотянуться до тебя, – рассмеялся Сол. – Тем более что портал мне для этого не нужен.

– Какой портал? Тут есть порталы в другие миры? И на Землю есть?

Калейдоскопом в голове замелькали мысли – да, пусть это и звучит неправдоподобно, но я же тогда смогу вернуться назад, к своим родным и друзьям. Тут же немного отрезвило – в теле Найта Стверайна мама и Маришка меня точно не признают.

– Порталы есть, но не на Землю, – Сол развёл руками. – Сеть ещё маленькая, после восстановления мира прошло всего ничего веков.

– Так. Не путай меня, вы говорили, что Кантан узловой мир, что тут есть выходы в другие миры, а значит…

– Да ничего это не значит, мне просто смешно на твою рожу смотреть, Егор с Земли, – снова заржал божок.

Упф-ф-ф-ф… Я сполз по спинке кресла. Тяжело разговаривать с существом, мыслящим какими-то своими категориями.

Стопы начали болеть, всё тело ломило, хотя только несколько минут назад я чувствовал себя отлично.

– А что случилось со мной, с моим телом? Ты сказал, что я не умер… Тогда зачем?

– Отвечу в другой раз, – Сол широко улыбнулся. – У нас со Стверайнами состоялась сделка. Я возвращаю Найта к жизни, но получаю его в качестве санка́ри. Это типа герой, если говорить «по-вашему». Понимаешь, о чём говорю?

– У вас сделка, а я должен быть героем?

Я разлепил тяжёлые веки и увидел, что Сол снова висит передо мной вниз своей взъерошенной башкой. Это вот «герой» вырисовывало в голове вполне шаблонные образы.

– А сам разве не хочешь получить силу? Здесь не твой родной мир, здесь много возможностей и того, чего ты сможешь добиться. – Божок оскалился в улыбке.

– Я должен подвиги совершать, что ли? Как Геракл?

– Не знаю такого, не знаком. – Тот непонимающе скривился. – Насчёт подвигов не скажу, но кое-что похожее, да.

– Сила – это хорошо, только пока не понимаю, для чего она мне. Мне бы домой, к семье, разве не понимаешь?

Усталость настолько навалилась, что я уже вообще ничему не удивлялся, хотя, возможно, организм так только защищался.

– Ты наращиваешь энергию Дара, и я получаю силу от этого. Мой божественный статус растёт, как и границы того, на что я способен. Как и границы того, на что способен ты сам.

Интересное объяснение. Что-то подобное фразам о том, что любой бог жив, пока в него верят. А тут получается, что бог становится сильнее, когда тот, кто стал его адептом, сам наращивает силу.

– Статус твой семьи, кстати, тоже улучшится. У Стверайнов сейчас трудные времена.

– Почему же не было этого… санка́ри до меня? – Я зевнул.

– Не все на это решаются. – Сол недовольно поморщился и уселся на пол. – Ты даже не представляешь, чего сможешь добиться благодаря силе Дара.

– А если я не захочу? Ну вот просто буду сидеть тут, в доме, сколько влезет.

Не знаю, откуда во мне взялось желание ёрничать, но божка это, похоже, немного ввело в замешательство.

– Ты уже санкари. – Божок подмигнул. – Ты поймёшь, что хочешь.

– И отказаться, выходит, не могу?

Сол многозначительно промолчал. Специально не раскрывает всего.

– Поня-я-ятно, – протянул я. – И всё-таки, если это важно, почему никто не захотел?

Божок вёл себя странно, и насколько я мог сейчас понимать, он был либо слишком молодым, либо настолько древним, что вёл себя вообще как хотел.

Тупые мысли плыли в голове, откуда мне вообще знать, как должно вести себя божество? Из фильмов, что ли? Я устало хмыкнул.

– Потому что, становясь санка́ри бога, со временем ты будешь меняться.

– Что это значит? – Я аж проснулся. – В смысле?

– Когда кто-то соглашается стать санка́ри, с пробуждением Дара он становится адептом, это первая ступень развития. Всего их пять.

Я хмыкнул и поднял руки с браслетами.

– Да-да, именно. – Сол пыхнул трубкой. – С преодолением ступени браслеты начнут ломаться. Сейчас не сломался, значит, Дар ещё не пробудился полностью, но это временно.

– И какая ступень последняя? Самая верхняя?

– Божество, – одним словом ответил Сол.

– Чего? Серьёзно?

Я окончательно сел в кресле, сонливость ушла, сердце в груди заколотилось в бешеном ритме. Вот это звучало уже куда интереснее. То есть прямо вот так? В этом мире можно стать богом из обычного человека?

– Я смогу стать богом? Смогу вернуться домой или…

– Или достичь невероятных высот. Я же знаю, каким ты был в своём мире.

– Так, но-о-о… – Я с подозрением уставился на Сола. – Всё-таки, почему никто особо не хочет становиться санкари?

– Потому что люди слабы, и слабы их души, – Сол странно ухмыльнулся и наклонил голову набок. – Люди страшатся, что их разум и душа изменятся, что сам взгляд на мир станет другим. Они боятся Абсолюта, боятся истин, боятся всего. Став божеством, ты не будешь относиться к миру так, как сейчас.

Звучало и правда жутковато, но всё-таки…

Если потерю друзей и даже Маришки я мог пережить, то позволить маме переживать горе – самое жуткое, что я мог себе представить.

Если божок не хочет мне ничего объяснять, то придётся вынудить его это сделать… Только мне нужно сориентироваться во всём этом, а это не так, чтоб с лёту было легко.

– Скажи, – этот вопрос не отлипал от меня с самого начала, – я правда не умер?

– Не умер, – ответил Сол. – Где конкретно твоё тело без души сейчас, я не знаю.

По лицу божка было не понять – расстроен он или же, наоборот, решил, что скоро на его глазах развернётся весёлая чехарда. Если он прав и сейчас моя душа и тело этого бедняги Найта могут становиться сильнее и даже стать кем-то вроде божества, то почему бы и нет? Правда, где-то на душе всё равно скребло и щемило, а я пока полностью прожевать и пережить то, что произошло, не успел.

– Только предупреждаю: наши миры очень разные, очень, – на последнем слове Сол сделал акцент, – возможно, что на Земле уже прошли сотни лет, а возможно, всего пара секунд.

– И этого ты тоже не знаешь? – Я прищурился.

– Это у вас там верят во Всезнающего и Всесильного Бога-Творца, ну, насколько я понял, а здесь… Я перед тобой сижу, заметил? Нас сотни, и сила у всех разная, я даже не отношусь к богам второго круга, о Старших вообще молчу. Не мелкий дух, и то хорошо.

Сол вполне искренне улыбался, наверное, только я думал, что такое положение дел должно расстраивать. Не поймёшь, как он на самом деле мыслит и чего вообще хочет.

– Чтобы божественный Дар развивался, все твои эмоции и порывы должны быть чистыми, я сниму с тебя «успокоительное». Так что не злись, если что…

Я хотел спросить ещё о чём-то очень важном, но усталость и желание провалиться в сон накатили на меня новой волной, я даже не заметил, как вырубился.

* * *

Меня плавно качало, будто на волнах посреди раскинувшегося со всех сторон моря. Но откуда здесь вообще взяться морю?

Сонливость как рукой сняло.

Я не стал дёргаться и чуть приоткрыл глаза. Сразу стало понятно, что кто-то несёт меня на руках. Здоровенный мужик, чьего лица толком не было видно из-за массивного подбородка, нёс меня по лестнице.

Моё тело в его руках болталось, как ветошь. Я сухо сглотнул и затаил дыхание. Или божок закинул меня на очередное испытание? Если так, то мог бы хоть дать выспаться и переодеться. Счёт времени потерял уже.

Многозначительно покашляв, я решил дождаться реакции мужика. Тот только наклонил голову.

– Очнулся, хорошо. Я всё равно донесу тебя до комнаты, – пробасил он. – Не люблю незаконченные задачи.

Задача стратегического значения: донести меня до комнаты. Ну-ну.

Я видел его на портрете, точно он: немного седины в каштановых волосах, широкие плечи, болотного цвета глаза и этот убийственный подбородок.

Голос мужика был басовитым, а выражался он как-то странно. Интересно, может быть, он какой-нибудь андроид?

– А можно меня на пол уже, а? – я попытался протестовать.

– Меня зовут Ксан, я твой дядя. Не удивляйся, я знаю, что ты не Найт, но меня это мало волнует, – пробасил он. – Точнее, не волнует вовсе.

– Приятно познакомиться, наверное, – хрипло выдал я.

Кататься на руках новоиспечённого дяди мне стало как-то не очень удобно и, напрягшись, я спрыгнул на пол. Дядя на это действие взглянул неодобрительно, но всё-таки кивнул на дверь.

– Это твоя комната, – отрезал он.

– Спасибо. – Я взялся за ручку двери и скользнул внутрь.

Каким-то холодком веяло от дяди Ксана, хотя по лицу не скажешь, что он какой-то головорез, но мало ли… Я протяжно вздохнул и побрёл по комнате. За шкафом обнаружилась ещё одна дверь, как оказалось, в ванную.

Вместо собственно ванны я обнаружил только душевую кабину и стеллажик с полотенцами и каким-то склянками. Над широким умывальником висело зеркало.

Я отвлекал себя мыслями про устройство ванной только для того, чтобы как можно дольше не подходить к этому проклятому зеркалу. Увидев там не себя, а Найта, я окончательно выпущу из рук краешек ускользающей нити того, что всё это нереально.

Я всё-таки подошёл к умывальнику. Не глядя в зеркало, открыл кран из зеленоватого металла на полную и протянул ладони под ледяную воду. Умылся, но потом наклонился ниже и подставил под струю затылок.

Так продолжалось, пока я окончательно не замёрз. Ледяная вода уже чувствительно кусала затылок. Резко откинув голову назад, я всё-таки посмотрел в отражение.

Из-за капель на зеркале отражение немного искажалось, но я видел Найта – зализанные на портрете тёмные волосы растрепались по бокам, под зелёными глазами залегли синяки, рожа расцарапана ветками.

Я поджал губы и, облокотившись на раковину, долго всматривался в чужое лицо, которое теперь принадлежало мне.

– Почему ты вообще умер? – спросил я у отражения.

Найт ничего не ответил. Я постукивал пальцами по бортикам раковины, разглядывая, как с мокрых прядей на грязную рубашку капает вода. За моей спиной в зеркале было видно стеллаж. На одной из полок стоял стеклянный стакан с расчёской, бритвенным станком и ножницами.

Развернувшись, двинулся к нему. На юношеском лице Найта толком ещё ничего не росло, чему я был даже рад. Рука потянулась за ножницами. Извини, парень, но так уж получилось, что теперь это моё тело, и меня раздражают эти патлы.

Совладать с острыми ножницами получилось не сразу, но через несколько минут я безжалостно кромсал отросшие волосы Найта, оставляя только ёжик в пару сантиметров, кривой, но вполне сносный. С его выбритыми висками смотрелось вполне неплохо. Моё новое лицо стало выглядеть чуть старше, благодаря высоким скулам.

– Неплохо, – сказал я вслух. – Окей, Найт, давай будем считать, что это судьбоносный случай.

Мне придётся жить тут, узнавать правила этого мира, знакомиться с новой семьёй. Внутри это всё равно угнетало, и даже перспектива стать настоящим божеством пока что была не обрисована чётко.

Я стянул домашнюю рубашку и бросил в дальний угол, потом осмотрел себя: не совсем дрыщ – и на том спасибо, хотя у Найта, конечно, какой-то внушительной мускулатуры не наблюдалось. После падения на живот на груди виднелись ссадины и царапины. Ощупал рёбра, но вроде бы ничего не болело, кроме пары внушительных синяков.

Оставалось только сходить в душ и поискать в шкафах свежую одежду. Телефона у меня не было, я пока даже не понял, существуют ли здесь телефоны вообще, а в комнате на стене не нашлось часов. Во всяком случае, есть оправдание, если опоздаю к ужину.

Хотел того или нет, но этот момент должен вот-вот наступить.

Обмотав бёдра полотенцем, я принялся выдвигать ящики комода и открывать шкафы. К моему великому счастью, одежда в шкафах не напоминала нечто из восемнадцатого века с париками и рюшами.

Вытащив из ящика первые попавшиеся штаны, я осмотрел их: на ощупь ткань оказалась плотной, на вид брюки были серыми, с вышивкой чёрным узором по бокам и небольшими разрезами у голеностопа. Пойдёт. Бордовая рубашка с капюшоном сшита из лёгкой ткани, но застёгивалась на пуговицы, в отличие от той, что я видел на Атрисе. На этом марафет я решил закончить, хотя одежда всё-таки была довольно непривычной.

Поискав обувь, обнаружил у входа в комнату невысокую полочку с несколькими парами мокасин. Скорее всего, это и есть домашняя обувь. Выбрал чёрные, натянул и, наконец, открыл дверь. Снизу уже доносился приятный аромат, желудок намекнул, что я двигаюсь в правильном направлении.

– Ладно, поехали. – Я глубоко вздохнул и пошёл к лестнице на первый этаж.