– А потом он берет эту утку и херачит её ножом по глотке! Кровь брызжет, все в шоке! Ахахах!
– Ну, не смешно…
– Ох, Дик, ещё как смешно!
– А вот и нет!
– А вот и да! – показав язык юноше лет девятнадцати, рыжеволосая девушка перевела взгляд на своего мужа, сидящего рядом с ней. Фолкар, как и его приятели с которыми он сегодня днём охотился, был уже подвыпившим. А потому, разговоры приобретали более раскрепощённый характер, от стен и сводчатого потолка эхом отдавался хохот и громкие голоса. В тронном зале было довольно весело.
– Надо будет почаще здесь проводить ужины.
– А чем тебе в трапезной не кушается?
– Милая, ну согласись, здесь лучше, – приобняв жену, король улыбнулся ей, глядя на друзей, произнёс: – Просторно и как-то дышится. Лучше, чем в маленьком помещении.
– Ну, не сказала бы, что трапезная такая маленькая.
– Эй! Оленина ведь остывает…
– Ничего, подогреют, – махнув рукой рыжеволосая улыбнулась одному из охотников и поцеловала мужа в губы.
– При всем уважении, миледи, мы всё-таки в обществе находимся…
Тут неожиданно, словно гром, вырвалась отрыжка и переглянувшись, все засмеялись.
– Расслабься братец! Сегодня мы обращаемся друг к другу на ты, а завтра, с пресловутой официальностью…
– На ты.
– Верно, милая! – обняв девчонку за шею, Фолкар поцеловал её и потянулся за своим кубком, чтобы взять его, но только опрокинул.
– Упс…
Красная, пьянящая жидкость выплеснулась на стол и растекшись, начала стекать на пол.
– Так! Надо бы отлить…
– Прекрасная идея, братец! – улыбнувшись приятелю, вставшему из-за стола, король тоже поднялся и потянувшись, направился куда-то в сторону, пошатываясь.
Минутой позже, в конце зала, у входа в него, раздался неоднократный стук в двери. Чей-то голос требовал открыть их и впустить его.
– Это что ещё такое?
– Не знаю, милорд, – пожав плечами, стражник, стоящий у дверей посмотрел на короля, который задумался, остановившись
– А ну-к, впусти.
– Но, господин, а что, если?..
– А на что ты нам? – к разговору подключилась и Пенелопа, глянув на мужчину в доспехах.
– Как прикажете, – Тяжко вздохнув, солдат взялся за рукоять двери и потянул на себя. Массивная дверь со скрипом открылась и чуть не сшибла его, когда с другой стороны на неё навалились.
– Что за бесцеремонность?!
– Оставь его, – вытянув руку вперёд, Фолкар поднял ладонь, глядя на незваного гостя.
– Ваше величество! Простите, что так неожиданно и без приглашения, но ситуация отнюдь не простая!
– Что случилось? – заинтересовано посмотрев на запыхавшегося рыцаря, король велел ему пройти к столу, сказав: – Отдышись и поешь, биение твоего сердца я слышу аж отсюда.
– Благодарю, ваше величество! Но…
– Сядь и поешь!
– Господин, позвольте договорить!
– Не господин, а ваше величество! Ты с королём всё-таки разговариваешь…
– Простите, миледи, склонив голову перед рыжеволосой, путник перевёл дух, выдав: – У нас раненый человек! Если вы ему не поможете, он умрет…
– Братец, ты в своём уме?! – недоумевающе посмотрев на юношу, мужчина прожевал кусок мяса, чуть не ставший у него поперёк от такой новости.
– Ты это серьезно?! – напомнив о себе, леди Блэквуд-Нордфалл скрестила руки на груди, сказав: – Ты тащил сюда бедолагу из…
– Форта на юго-востоке, миледи. – Поправив девушку, рыцарь улыбнулся ей, сказав: – И я не один, со мной ещё трое братьев ордена.
– Допустим, но ты же понимаешь, что это безумие?
– Я не хочу вмешиваться в ваш разговор, но, насколько я знаю, у вас там кто-то умирает…
– Так вы поможете или нет?!
– Я?! – уловив на себе взгляд незнакомца, Пенелопа была сильно удивлена, усмехнувшись. Она не ожидала что обратятся именно к ней.
– Милая, походу не только я теперь знаю о твоих способностях.
– Тут нет ничего хорошего… – посмотрев на юношу, девушка дала добро и вскоре в зал внесли носилки с телом, чья личность до сих пор не установлена.
– Но и плохого тоже, – проведя по плечам женушки, король улыбнулся ей, сказав: – Я пока что ещё выпью.
Оценив состояние неизвестного, одаренная девица присела рядом с ним, но после услышала о предложение перенести тело в лазарет.
– Если вы его аккуратно донесёте, будет просто замечательно! Но это рискованно…
– Вам виднее, миледи.
– Расскажите пока что, как так вышло, что он оказался в таком состоянии.
– Ну, мы… – Переглянувшись, двое рыцарей посмотрели на девушку, разорвавшую ткань на теле раненого.
– В общем, один из нас принял его за восставшего мертвеца. Выстрелил один, а остальные присоединились.
– Понятно…
– Не сочтите за дерзость, но чем же вас рассмешил наш рассказ?
– Ходячие мертвяки? Вы серьезно, ахахах?!
– Ну, если бы вы оказались на нашем месте, вам бы вряд ли было смешно…
– Ладно, проехали.
Пенелопа аккуратно вытаскивала из плоти арбалетные болты и тут же прижимала ладони к ранениям, что-то шепча с закрытыми глазами.
– Ого! Это как же так?
– А вот не скажу… – Улыбнувшись рыцарям, девушка повторила процедуру, вытащив все болты, сказав: – Можете отмыть их и снова использовать.
Спустя еще некоторое время, леди Нордфалл-Бэквуд позвала двух лекарей, веля им отнести незнакомца в лазарет для восстановления сил и отдыха.
– Вы можете остаться либо у нас, либо снять комнату в трактире, как вам удобно.
– Ваше величество, благодарю вас, если…
– Не меня, братец, а мою жену.
– Прошу прощения, миледи!
Девушка отмахнулась рукой, дав понять, что ничего страшного и улыбнулась, сказав: – Так кто же этот загадочный незнакомец?
– Мы сами пока ещё не знаем…
– Что? Вообще ничего??
– Да, миледи.
– Ни имени? Ни фамилии?
Те отрицательно помотали головой, смотря на рыжеволосую, изумлённо улыбающуюся.
Вскоре все начали расходиться, а слуги убирали все со стола. Одного из них девушка подозвала к себе сказав: – Будь добр, отведи их в гостевой корпус и покажи им комнаты.
– Ох… Что же вы, не стоит.
– Цыц! – улыбнувшись рыцарям, Пенелопа похлопала одного по плечу и вскоре догнала короля, идя с ним руку об руку.
Утром следующего дня в лазарет пришли двое юношей и лекарша окликнула их, сказав: – Вы друзья этого ушастика?
– А… Да! Разумеется.
– Что ж, могу обрадовать вас, он пришёл в себя, – улыбнувшись рыцарям, темнокожая женщина сама была рада за них, добавив: – Только вот что. Вопросами его не закидывайте, понятно?
– Да, конечно! Спасибо вам!
– Да не за что.
Подойдя к койке полуэльфа, юноши посмотрели на него, спящего. Минутой позже он все же проснулся и, увидев перед собой людей, пробежался по ним глазами, потом по лазарету и снова по ним.
– Хей, ну, как ты, приятель?
Тот в ответ ничего не сказал, лишь улыбнувшись, кивнул.
– Ты… Понимаешь нас?
Полуэльф снова кивнул двоим, глядя на них.
– Что ж, это действительно хорошая новость!
– Ну, за исключением, что он не говорит на нашем языке.
– Я говорит, но…
– Слабо, – дополнив фразу ушастого, один из рыцарей посмотрел на него и обратился к собрату, сказав: – Он повторяет за нами слова, которые слышит.
– И то не полностью.
– Эй друг! Ты знаешь еще какие-нибудь слова или фразы?
– Да откуда? Парень только в себя пришёл, – встряв в разговор, лекарша встретившая рыцарей, косо посмотрела на них, сказав: – Вы бы оставили его в покое пока что. А когда он будет в состоянии, сам заговорит.
– Она права, Сэм, пошли.
– Я пожалуй тут по буду.
– Любопытство до добра не доведёт, брат… Идём лучше выпьем!
– С утра по раньше?
– У тебя есть предложение по лучше? – улыбнувшись рыцарю, юноша хлопнул его по плечу, добавив: – Давай-давай, идём!
В одной из таверн небольшого, провинциального городка играла весёлая музыка, исполняемая четырьмя бардами. Один играл на скрипке, второй насвистывал на флейте, и ещё двое на пару дополняли композицию ударами ладоней по барабану и бубну.
Кто-то смотрел на них, кто-то подтанцовывал, остальные же разговаривали между собой. Как бы музыканты не старались, их музыка с трудовом перекрывала собой гул, царящий под сводами заведения
– Нам ещё элю!
– И нам!
Поглядывая на двоих за соседним столиком, светловолосая усмехнулась, тихо проговорив: – А по-моему, им хватит…
– Пусть хоть упьются! Нам-то какая разница?
– Никакой…
– Вот именно. – Отрезав, юноша с шрамом на лице глотнул ещё тёмного пенного, а после опустошил кружку, сделанную из рога парнокопытного. Вертя её в руках, он улыбнулся, озвучив пришедшую в голову мысль и добавил: – Но кружечка здоровская!
– Кружка как кружка, ничего особенного в ней нет.
– Ну, не знаю… Она по-своему уникальна, да ещё и ручная работа к тому же! – Проговорив с восхищением, Лукас осмотрелся по сторонам и хотел было убрать её в свой узелок, лежавший на полу под столом, но Стейша ударила его по руке, сказав: – Ты че, блин?!
– А че такого? Не думаю, что они прям отчётность по посуде ведут.
– А вдруг?
– Вдруг бывает только пук.
– Пффф… Ахахах!
– Да тише вы! Как дети прям.
– Ну, мы же себя адекватно ведём.
– И не буяним.
– Ещё не хватало! – Тяжко вздохнув, Купер закатила глаза, допив вино, облизнулись, сказав: – Да, уж… И это элита разведки подземного города М!
– В прошлом…
– Прошлое не прошлое, а парни вы уже взрослые. – Подчеркнув, Стейша щёлкнула обоих по носу и засмеялась, сказав: – Так-с… Какие у нас планы на ближайшие несколько дней?
– Ну, ты же у нас канцлер!
– А вы мои советники, – скрестив руки на груди, девчонка улыбнулась юношам, сидящим за дубовым столом и наблюдала за тем, как они пытаются родить гениальную идею.
– Всё понятно с вами… Ахахах!
– Ну, смотри, у нас есть всё: деньги, одежда, – загибая пальцы, Ник смотрел на подругу, слушавшую его, продолжал перечислять нажитое за за два года. Когда очередь дошла до заброшенного замка, в котором они потом устроились, светловолосая перевела взгляд на открывшуюся дверь в проеме при входе. Кружась в воздухе, холодный ветер заносил в тёплое помещение легкие хлопья снега. Не успевая приземляться на пол, они тут же таяли и оседали на нем, смешиваясь с одной большой и грязной лужей прямо у порога.
– Закройте дверь! Холодно ведь…
– Прошу прощение.
Не сводя взгляда с незнакомцев, зашедших в таверну и подошедших к стойке, она вовсе перестала слушать друга, продолжавшего говорить ей о нажитом.
– Стейша! Ты меня слушаешь??
– А? Да… Да!
– Что-то незаметно! Ай… – Махнув той же рукой, Ник глотнул эля, обратившись к Лукасу, который все же убрал кружку в узелок.
– Лиана?
– Какая ещё Лиана?
– Да вон там, блин! – вытянув руку, девушка глянула на друга, не понимающего о чем идёт речь.
– Рыжие волосы, ну и че?
– Ну, это же она!
– Солнце мое! – улыбнувшись подруге, Ник обнял её за шею и зажал в сгибе локтя. Взлохматив светлые волосы, он добавил: – В этом городе до хера рыжиков!
– И не факт, что это именно она.
– Вот! – согласившись с Лукасом, парнишка улыбнулся ему, сказав: – Хоть один здраво размышляет.
– Да это же она! Посмотри внимательно!
– Че они там разорались? – с раздражением в голосе проговорила рыжеволосая, поглядывая на спорящих друг с другом через три стола.
– Не знаю, – улыбнувшись подруге, темноволосая пожала плечами, барабаня пальцами по столу. Она ожидала подавальщика с блюдами и парой кружек вина, которые вместе с подругой заказала перед тем, как сесть за стол.
– Да просто похожая девчонка с рыжими волосами, ничего осо… – Не договорив до конца, парнишка присмотрелся внимательнее когда та, кого они обсуждают, повернула голову.
– Лиана Фокс?! – с изумлением на лице, Ник встал из-за стола, чуть не опрокинув его. Этого не могла не заметить и сама виновница бурного обсуждения.
– Мы знакомы разве?
– Это же я! Николас!
Рыжая улыбнулась непонимающе, почёсывая затылок. Она увидела, как тот направился к ней и поспешила взяться за нож.
– Не надо… Мы в публичном месте.
Переглянувшись с Кросби, её подруга осмотрелась по сторонам и видела некоторых людей, косо поглядывавших на них. Кивнув ей, она убрала руку от кинжала за поясом и села обратно за стол.
– Ну и что ты за Николас? Что-то я тебя не помню…
– А ты? – обратившись к темноволосой, юноша улыбнулся ей, но посерьёзнел, когда та отрицательно помотала головой.
– Неужели вообще ничего? Спасательная операция, обвал, капрал Джейк, в конце концов!
– Это я помню! Но дело в том, что они погибли, а я обсуждаю это с каким-то обросшим и незнакомым парнем в плаще.
– Тоже самое мне говорила Анастейша, когда мы обсуждали вас.
Лиана чуть не поперхнулась куском жареной на углях, индейки, услышав знакомое имя.
– Что ты сказал?!
– Когда мы обсуждали вас.
– Да нет! Ранее. Ты сказал, что… – Закрыв рот руками, девушка рассмеялась, не веря своим ушам.
– Неужели это правда вы?!
– Да ну… Серьезно что-ли??
– Не верите? Понимаю! Я б тоже не сразу поверил, – улыбнувшись изумлённым девушкам, юноша взялся рукой за свой плащ снизу и отдёрнув его, продемонстрировал им свои камуфляжные штаны, которые ещё можно было носить.
– Не может быть!
– Может, Ли, может.
Рыжеволосая допила эль и стукнув дном кружки о стол, воскликнула: – Так чего ты стоишь? Зови её сюда! Нам есть о чем поговорить.
– Сейчас, погоди.
– Угу.
Спустя пару минут, Фокс встала из-за стола, когда к ней подошла светловолосая с Лукасом. Луиза смотрела на девушку и юношу с не меньшим удивлением, чем её подруга.
– Ах Лианка-Лианка! – это все что выдала Купер, испытывая такое же удивление. Её руки легли на плечи девушки, а глаза смотрели в её. Недолго думая, они обе обняли друг друга, прижимая к себе.
– До сих пор не верю своим глазам и ушам!
– Пришло время поверить, мы тут.
Фокс улыбнулась Стейше, не сводя с неё взгляда, заметила выбритый висок, едва прикрываемый волосами. Девушка не стала вдаваться в подробности, хотя ей до жути было любопытно, как и все остальное, что та пережила. Они также стояли в обнимку, не думая сесть за стол, разглядывали друг друга.
– Вы ещё поцелуйтесь!
– Поверь мне, Лукас, она не сделает этого.
– Это ещё почему?
– Иначе по жопе получит… Да, моя хорошая? – обратившись к своей любимой подруге, темноволосая встала из-за стола и подошла к обеим, сказав: – Ну всё, хватит миловаться! А то смотреть тошно…
Лиана рассмеялась и Анастейша тоже. Глянув на Кросби, она хлопнула её по плечам и тоже обняла, сказав: – Ну-с, присядем. У нас к вам большой разговор.
– Как и у нас.
Светловолосая улыбнулась старым знакомым и переведя взгляд на людей в таверне, пыталась найти подавальщика, подавальщицу или хозяина заведения на худой конец.
– Эй! А можно нам ещё вина?
– Лучше элю!
– Так вино слаще ведь! – улыбнувшись юноше с шрамом на лице, рыжая подперла голову рукой, думая, что он скажет.
– Вино это бабский напиток, по мне, так эль лучше!
– Ой-ой…
– А как по мне, так оба хороши! Что вино, что эль.
После мнения Кросби спор утих, но полурукий подмигнул, тихо проговорив: – Эль лучше.
– Расскажите лучше, как вы выжили! Ведь тот кусман потолка был огромным.
– Да кстати! А что случилось с твоей прической?
– Ааа! Да так… – Отмахнувшись, девушка улыбнулась и провела пальцами по волосам, оголив местами стянутую кожу сбоку. Как бы ей не хотелось говорить о случившемся, но пришлось, тем более что сказанное будет как раз в тему.
– Судя по шрамам на виске, ты вряд ли просто так решала бы сменить образ.
– Но пришлось… Увы.
– Тебе и так идёт!
– Да, кстати! – согласившись с подругой, Лиана улыбнулась Анастейше и повторила вопрос, заданный раннее.
– По правде сказать, это чисто везение.
– Да… Мы сами не думали что сможем дожить до этих дней.
– В смысле? – вопросив, рыжеволосая не заметила, как взяла соседнюю кружку и глотнула из неё пенного, ожидая вкус послаще.
– В прямом! Мы были на волоске от смерти… У меня была содрана кожа в районе живота, а Нику так вообще руку по локоть отхерачило.
– Да, и это при том, что она была длиннее.
– Но не совсем! Всего-то пару сантиметров, – уточнив, юноша показал примерно на пальцах.
– То есть… До этого была ещё операция?
– Была угроза нагноения, могло стать хуже.
Тяжко вздохнув, Фокс провела своей рукой по уцелевшей, глянув на парнишку, произнесла с ноткой сожаления: – Мне жаль, я не хотела, чтобы это произошло…
– Ты тут ни при чём, это случилось, уже когда мы поднимались по эскалатору.
– Но я же выстрелила в потолок.
– Ли, мы уже давно закрыли эту тему, – ответив рыжеволосой, Купер косо посмотрела на неё, добавив: – Не будем ворошить прошлое. У нас новая жизнь, ни к чему вспоминать старое.
– Стейс права, – согласившись с светловолосой, Кросби уловила на себе взгляд подруги и он был такой, будто она её предала. Прошло много времени, а дух соперничества у девушек до сих пор не выветрился.
– Я про то, что не стоит вспоминать старые обиды, – выкрутившись из неловкой ситуации, Луиза улыбнулась, взяв свою кружку, подняла её, воскликнув: – И я предлагаю тост! За новую жизнь в новом мире и за то, что мы выжили и уцелели!
– За нас!
– За нас!
Кружки столкнулись между собой и у некоторых содержимое выплеснулось на стол, залив недоеденные блюда.
– Ребят, а вы одни сюда прошли?
– Ну да, а что?
Отмахнувшись, Фокс улыбнулась Лукасу, сказав: – Да я просто подумала, что вы ещё кого-то ждали.
– Мы о том же подумали, место встречи подходящее.
– Ага! Вкусная еда, напитки и чудесная музыка, – улыбнувшись одному из бардов, играющих на скрипке, юноша поднял кружку и выпил до дна, вытерев рот рукавом.
– Ну, правда! Вы же не путешествовали одни всё это время?
– С какой целью интересуешься?
– Присоединиться, это ж очевидно! – усмехнувшись, светловолосая отломила кусок от пышного и румяного хлеба, сказав: – У нас нет мест, извини…
Тут улыбка на лице Фокс растворилась, но потом она поняла, что это была шутка и засмеялась.
– Мы всегда рады гостям, тем более старым друзьям!
– Даже так?
– Даже так! – улыбнувшись Лиане, Анастейша зевнула, прикрыв рот рукой. Она хотела озвучить мысль о ночлеге, но уставший организм опередил её, намекнув на это.
– У нас, кстати, замок есть.
– Да ну!
– Че, серьезно?!
– Не верите? – смеясь, светловолосая, не сводила взгляда с изумлённых девушек, сказав: – Я бы тоже не поверила, но это так.
– Да он был заброшенным, мы…
– Эх, Ник… Такой момент испортил, – цокая, Купер покачала головой, засмеявшись, подтвердила: – Да, это правда. Там больше трёх лет никто не жил.
– Но мы его привели в порядок, восстановили крыши и теперь он наш!
– Вы так громко говорите об этом, не боитесь, что заберут?
– Да кто? Кому он нужен? – усмехнувшись, Стейша скрестила руки на груди, облокотившись о спинку стула, добавила: – Разве что пьяницам да нищим без определенного места жительства.
– Бомжам, – уточнив, Фокс вызвала смех у друзей и засмеялась сама.
– Сейчас так уже никто не говорит, да и не знают, что означает это слово.
– Неужели нынешнее поколение настолько отупело и одичало?
– Ну не настолько, но вряд ли они знают о благах прошлой цивилизации.
– Да уж… А ведь сидеть на толчке куда удобнее, чем на корточках со спущенными штанами и бояться загадить их.
– И не говори!
Купер засмеялась, глянув на Лукаса и Ника, похлопал обоих по плечу, сказав – Ну вы че, блин?! Нашли о чем за столом разговаривать…
– И вправду, как вам не стыдно? Ахахах!
Спустя несколько минут, когда все успокоились, Фокс смотрела в одну точку, о чем-то задумавшись.
– Ли.
– Ась?
– О чем думаешь?
– Да так… – Зевнув, девушка вытянула руки вверх, сказав: – Неплохо было бы заработать какое-нибудь звание, скажем… Стать героем, чтобы никто не смел сомневаться в том, что это не украдено и не присвоено.
– Интересная мысль! Продолжай.
– Я наслышана о том, что происходит сейчас и это может сыграть нам на руку.
– Ты о междоусобных войнах?
– Именно! – ухмыльнувшись, девушка хлопнул ладонью о ладонь, добавив: – Это наш шанс разбогатеть и зажить красивой жизнью.
– Идея неплохая, но?
– Но нужно как следует все хорошенько обдумать. Одна ошибка или промах – и не видать нам роскошной и счастливой жизни.
– Или нас сожгут на костре… – Добавил Лукас, подперев голову руками, смотрел на девушек, обсуждавших гениальный план. Ник же тем временем уже засыпал, осоловевшие глаза выдавали его.
– Но мы ведь не еретики, пропагандирующие новое божество.
– Дело не в этом, нас могут обвинить в чем угодно.
– Так-с… – Прервав обсуждение, светловолосая ударила ладонью о край стола, сказав: – Это все, конечно, прекрасно, но обсуждение лучше продолжить на свежую и отдохнувшую голову.
– Пожалуй, да, идём-ка спать!
– Лук.
– Ммм?
– Заплатишь за нас, если не сложно?
– Да, конечно!
– Спасибо! – улыбнувшись юноше с шрамом на лице, рыжеволосая и её подруга направились в комнату на втором этаже.
– Сколько там у нас ночлег стоил… – Пробубнив под нос, парнишка отсчитал несколько монет и встав из-за стола, направился к стойке, за которой стоял хозяин таверны.
– Спокойной ночи, сэр!
– И вам того же!
Пошатываясь, Лукас также поднялся и зашёл в соседнюю комнату к своим, закрыв дверь с табличкой «занято».