Kitabı oxu: «Укрощение по драконьим традициям. Телохранительница сапфирового лорда», səhifə 3

– Эй! Стой! – я рванула за ней, но даже при разнице в росте и длине ног, не могла за ней угнаться.

А хитрая малышка ещё временами останавливалась и показывала мне язык, чуть ли не улыбаясь.

Коридор закончился, я выскочила на лестничную площадку и обязательно бы снесла Велиуса с ног, если бы не реакция. Мне удалось приподняться на цыпочках и обойти его по дуге. На этом погоня и завершилась. Ящерка вдруг материализовалась на его плече.

– Мирайя, куда вы так несётесь? – поинтересовался он, глянув на гостью.

– Она дразнилась. Я не уверена, что она не представляет опасность.

– Это Фирра, хранительница сапфирового клана. Она… защитница, и представляет опасность разве что для врагов.

– Поверю вам на слово, – усмехнулась я, а вредина снова показала мне язык и смешно вытаращила глазки. – Она всех так дразнит?

– Бывает, – улыбнулся советник. – Хорошо, что мы столкнулись. Я как раз направлялся к вам, хотел показать ваши покои и познакомить с главой службы безопасности.

– Замечательно. Я покажу, где меня разместить, – подхватив мужчину под локоть, потянула его обратно. – Мне нужно размещение поближе к лорду, желательно на этом этаже. Если его решат убить ночью, а так чаще всего и происходит, смогу подстраховать. Огромных покоев не требую, сгодится комнатка, но это мера обеспечения безопасности.

– Не уверен, что это допустимо, – пробормотал он. – Обычно рядом селят родственников, жену.

– Я не обычный охранник. Я личный телохранитель. Если бы речь шла о защите знатной женщины, я бы поселилась в её покоях. Но лорд Стеин мужчина. И у него любовница. Опасный элемент в защите, но уж как сложилось.

– А вы хваткая, Мирайя.

– Зовите меня Мирой и указывайте свободные покои, Велиус. У меня много дел.

– Лорд не одобрял ваше заселение рядом, – сощурил он глаза.

– Лорд может ознакомиться с контрактом. Это же не моя блажь. Я бы с удовольствием разместилась подальше, в гостевом крыле, и попросила бы вид на сад, но… служба, сами понимаете.

– Понимаю, – кивнул он. – Хорошо, соседние с лордом покои свободны.

Он прошёл вперёд, распахнул двери. Я прошла внутрь и замерла по центру просторной гостиной. Двери в другие помещения были открыты, демонстрируя богато обставленную спальню и кабинет. Это не покои, а целая роскошная квартира. Моё прошлое жильё было размером только с одну гостиную. Но мне здесь понравилось, светлое дерево, серебро и голубой цвет в оформлении, воздушные ткани, милые цветы обивки мебели. На самом деле никогда не думала, что буду жить в фактически королевских покоях, но после попадания в этот мир уже подустала удивляться. Либо просто пока устала от впечатлений, а завтра буду прыгать на кровати, закидывая в рот конфеты, и орать от восторга.

– Сойдёт. Вижу скрытую дверь из спальни.

– Она ведёт в покои лорда. Лучше ей не пользоваться без повода, – предупредил Велиус.

– Поводом будет покушение, поэтому я искренне надеюсь, что он не наступит.

Я вдруг ощутила, как что-то прихватило ухо. Само собой, сразу вцепилась за него рукой, но пальцы сжали тельце ящерицы. Она смешно побила меня хвостиком и вдруг затвердела. Пребывая в шоке, я прошла к зеркалу. Ящерка обратилась сапфировой серьгой в виде капли.

– Это нормально? – уточнила, пытаясь не выдавать своего удивления голосом.

– Вы ей понравились, – он нахмурился, кажется, тоже не ожидал подобного от Фирры. – А вот лорду ваше заселение не по вкусу. Но я взял на себя смелость испросить позволения у его матушки. Она полностью поддержала ваше решение.

– Хитро, – ухмыльнулась я.

Теперь смотрела на советника иначе. Зачем он поддержал меня? Беспокоится о лорде или подставил меня, чтобы скорее избавиться? Но ответов не получить сразу, значит, буду ждать итогов.

– Оставлю вас на время размещения и вернусь через…

– Полчаса. Я путешествую налегке.

– Значит, вернусь через полчаса, – он двинулся прочь, но прежде чем закрылась дверь, до моего усиленного артефактами слуха донеслись его слова: – Будет весело.

– Что-то сомневаюсь, но скучно точно не будет, – ответила я, когда осталась одна, и погладила серёжку.

Фирра не спешила обращаться обратно. Похоже, придётся привыкать не только к новому месту, но и к внезапному аксессуару.

Глава 3

/Стеин/

– Я готова приступить к службе, – бодро сообщила Мира, склонив передо мной голову.

Девушка ожидала меня в коридоре у двери моих покоев. Оделась в чёрный костюм без украшений, состоящий из жакета, застёгнутого под горло, и брюк. Свободный крой скрадывал особенности фигуры и наверняка скрывал под собой множество секретов. Тёмные, с фиолетовым отливом, волосы были отведены назад, открывая приятное лицо, на котором отметилось строгое выражение. Кристально-голубые глаза смотрели без эмоций. Само собой, её запах не изменился: от неё несло несколькими мужчинами, но за прошедший вчера разговор я успел распробовать и её собственный аромат. И тот оказался на удивление приятным. Нежность лотоса смешивалась с бодрящей свежестью цитрусов.

– Первый день, могла бы и поспать, – поморщился я, двинувшись по коридору.

Шесть утра, а она полна сил и явно энтузиазма.

– Я здесь не для того, чтобы спать, – она зашагала за мной следом вместе с драконами охраны. – Меня наняли оберегать вас от опасности, лорд Стеин. Поэтому я буду находиться при вас практически полные сутки, кроме ночи и редких дней моего отдыха. Либо пока в усиленной охране не отпадёт надобность.

– Полные сутки? – мрачно переспросил я. – Думаю, это будет излишним.

– Я действую в рамках контракта.

– Значит, я его перепишу, – взмахнул рукой, пресекая спор. – Мы оба выполняем волю матушки, не стоит так стараться.

– Я буду выполнять условия контракта. Если в него войдут изменения, начну действовать в соответствии с ними. До этого момента – у вас ещё одна тень, лорд Стеин, – произнесла она твёрдо.

Ещё вчера понял, что Мирайя девушка упрямая и не из робкого десятка. Ставить лорда перед фактом своего постоянного присутствия и даже не изобразить уважения – нужно иметь сильную волю и уверенность в своей неприкосновенности. Впрочем, я никогда никому не причинял вреда из простой неприязни. Если и перейдёт черту, максимум – вылетит из дворца или из столицы, в зависимости от серьёзности проступка. Конечно, есть ещё протекция матушки. Возможно, потому Мирайя столь напориста.

– Я перепишу контракт, – напомнил, глянув на неё с предупреждением, и опешил, заметив перебежавшую на её грудь Фирру.

Ящерица продемонстрировала мне язык и моментально превратилась в сапфировую брошь.

– Это ведь нормально? – Мира погладила внезапное украшение изящными пальцами.

– Ты приглянулась хранительнице клана, – проворчал я.

– И вашему террасу, – по пухлым губам девушки скользнула улыбка, но тут же пропала. – Это знак, лорд Стеин, что ко мне нужно прислушаться.

– В контракт будут внесены изменения, – отрезал я, отворачиваясь от неё, и двинулся дальше.

Хотел потренироваться и позавтракать с матушкой до прибытия министра сельского хозяйства. Катаклизмы сказались на плодородности земель провинции не лучшим образом, но мы старались ускорить восстановление необходимых людям и драконам культур растений.

Мы благополучно покинули дворец и перешли на полигон дворцовой стражи. Площадка была обширной, располагала всем необходимым оборудованием как для стрельбы, так и для тренировки рукопашной и боя с холодным оружием.

Мирайя не обратила внимания на мои предупреждения, проверила и мой меч, и даже секиру Велиуса на наличие ядов и сюрпризов, прошлась по огороженной для боя площадке, после чего позволила нам приступить к разминке. Сама отступила за ограждение и принялась осматривать периметр.

«Не думал, что охрана может так раздражать», – пробурчал, обращаясь мысленно к советнику и другу.

В его синих глазах заплясали задорные искры. Он многозначительно осмотрел девушку, пока она стояла спиной, и сосредоточил взгляд на её заднице.

«Очень раздражает, мой лорд, – отозвался он со смехом, принявшись наступать на меня. – Смотрю на неё и раздражаюсь».

«Не передёргивай, – буркнул, лениво отбивая его атаки. – Она навязчива, бесцеремонна и…».

«Она профессионал, Стеин, – вздохнул Велиус, ударяя сильнее. И мне пришлось резко отступить, чтобы не лишиться руки. – Тебя порадовала её демонстрация вчера. Так чего злишься сегодня? Из-за того, что она ответственно выполняет работу?».

«Она не проявляет ко мне уважения».

«А мне она нравится… – он двинулся на меня, взмахивая перед собой секирой. Я снова был вынужден начать отступать, ещё и прихрамывать, чтобы не выпадать из образа раненого. – Не нравятся только лишние запахи на ней».

Мне тоже… Убрать их, и она стала бы почти приемлема. При условии, если будет молчать и подчиняться.

«Ты же не против, Стеин?», – уточнил он, поднимая топор для новой атаки.

«Против чего? Я упустил нить разговора», – стремительно пригнувшись, провёл тычок мечом и метнулся в сторону в развороте.

«Всё ты понял. Чужие запахи может заменить мой. Тогда она прекратит тебя бесить», – ухмыльнулся он, вновь глянув на стоя́щую в отдалении Миру.

И это стало прекрасным шансом для рывка. Я присел на колено, провёл подсечку тыльной стороной меча и тут же поднялся, ударяя ногой. Велиус успел лишь отклониться, атака пришлась по его шее. Он с тяжёлым вздохом повалился на землю.

«Не против, – хмыкнул я. – Если это не станет мешать вашим обязанностям. Только осторожнее, судя по всему, она девушка свободных нравов. Как бы твой запах потом не заменил другой».

«Сомневаешься во мне, Стеин? – рассмеялся он, хватаясь за мою протянутую руку. – Спорим, она окажется в моей постели к концу месяца».

Придумывать вызовы для себя он любил, хотя спор на женскую честь предлагал впервые. Похоже, пора укротить его нрав парой неудач, иначе создаст себе неприятности и по инерции мне.

«Спорим, – фыркнул я, уже про себя обдумывая план. – Но потом утешу тебя, дам поплакаться на плече, так и быть. Друг всё-таки».

«Спорим», – он сильнее сжал мою руку и вновь сосредоточил внимание на Мирайе.

Девушка как раз развернулась ко мне, оценила взглядом мою ногу, понимающе хмыкнула и прямо посмотрела в мои глаза. Кажется, догадалась. Умная, но слишком строптивая, раз позволяет себе такие взгляды. Как бы укротить и её?

– Выйдешь против меня, Мира? – обратился Велиус к ней, стягивая с себя рубаху.

Девушка даже бровью не повела, а кристальные глаза продолжили смотреть только на его лицо, проигнорировав обнажившийся торс.

– Я на службе, советник. Тренировки разрешены только в выходные. Ближайший – через шесть дней.

– Это почти свидание, – ухмыльнулся он.

– Если вы каждую тренировку воспринимаете так, – парировала она, и я с трудом сдержал смешок.

А вот Велиус рассмеялся. Ответ девушки его только раззадорил.

«На что спорим, мой лорд?», – уточнил он.

«Если она тебе откажет, ты тоже откажешься от любых отношений на полгода».

«Это жестоко!».

«Сомневаешься в себе?».

«Если выиграю я?».

Это вряд ли…

«Тогда я лишу себя женского внимания на полгода».

«Идёт», – хохотнул он.

***

Мы покинули полигон и вернулись во дворец. Мирайя не пустила меня в покои, вошла первой, в намерении приступить к краткому осмотру. Моего терпения хватило на десять секунд.

– Вы куда? – провыла Мира сердито, замерев по центру гостиной, и развернулась ко мне.

– Покои окружены барьером, что здесь может случиться? – я указал взмахом руки на окно и не увидел привычного мерцания магического барьера.

Мирайя проследила мой жест и резко метнулась в сторону, раскидывая руки в стороны. В эту же секунду в комнату через окно ворвалась стрела, и помещение наполнилось звоном разбитого стекла. Выругавшись под нос, я метнулся вперёд к девушке, но понимал, что она слишком далеко. Только раньше, чем успел её мысленно похоронить, вокруг неё поднялся барьер и принял удар стрелы на себя. Мира чуть пошатнулась и тут же развернулась ко мне.

– Пригнись! Вон из помещения! – проорала она, налетая на меня, схватила за локоть и потащила прочь из комнаты.

Мне пришлось подчиниться, не хотелось наблюдать, как она снова пытается поймать стрелу грудью. Вот только неугомонная девица не собиралась находиться при мне, попыталась метнуться обратно в покои.

– Куда собралась?! – рыкнул я, удерживая её. – Проверьте. Найти стрелка, – приказал драконам охраны.

– Я этим и собиралась заняться, – процедила сквозь зубы Мира, пытаясь разжать мою хватку на своей руке.

– Они драконы, их не убьёт сразу даже прямое попадание в сердце. А ты бы… погибла за миг, – рыкнул, вновь вспоминая тот момент.

И чем матушка думала, приставляя мне в охрану пусть и обученную, но хрупкую девушку? У неё вся жизнь впереди, а сегодня она чуть не погибла по вине неизвестного убийцы, который пытался добраться до меня.

– Я хорошо защищена, лорд Стеин. Мои артефакты справились. А ваша охрана подкачала. Если бы вы послушались меня и дождались в коридоре, я бы отметила сбой системы безопасности, и покушения бы не случилось. С другой стороны, оно не возымело эффект, а стрелок выдал себя. Будем надеяться, что его поймают. Но впредь больше не пренебрегайте моими инструкциями. Очень вас прошу, – она серьёзно посмотрела в мои глаза и указала на свою руку. – Вы меня отпустите?

– На мне тоже защита артефактов. Меня бы не убило стрелой, – проворчал я. – Нет, не отпущу. Идём, – и потянул её за собой в направлении покоев моей матушки.

– Куда вы меня тащите, лорд Стеин? По инструкции мы должны занять охраняемые комнаты и дождаться разбирательств. Если стрелок сбежал, он может рискнуть и снова напасть. В состоянии стресса преступники забывают о чувстве самосохранения.

– Мы идём отменять твой контракт, – остановившись у двери, я с силой постучался.

К счастью, матушка не спала и открыла сразу, будто только и ждала нашего явления.

– Мой сын, что за шум в коридоре? – всплеснула она руками встревоженно.

– Новое покушение. Только на этот раз твоя наёмница решила поймать стрелу грудью, – я подтолкнул Миру в спину, и она была вынуждена подчиниться, вошла внутрь.

– Прошу прощения, Аканта, – произнесла она уважительно и склонила голову.

– Это же хорошо, что обошлось без жертв. Мирайя выполнила свою работу. В чём дело, мой лорд? – матушка похлопала свою подопечную по плечу и указала ей на софу.

– В том, что она человек, – я вошёл в комнату и захлопнул за собой дверь. – Девушка. Хрупкая, смертная.

– Драконы бессмертны? – осторожно уточнила Мира, глянув на меня хмуро.

– Мой сын верит в свою неуязвимость, как видишь, – матушка укоризненно покачала головой. – Но драконы не бессмертны. Их тоже может убить стрелой. Тебя в том числе, Стеин, – произнесла с нажимом.

– У Миры больше шансов погибнуть от стрелы, чем у меня. Зачем, мама? Мне пришлось наблюдать, как девушка бросается между мной и опасностью. Я воин, не мальчик. А она женщина. Это я должен её защищать, а не наоборот. Не говоря о возможной опасности. У неё вся жизнь впереди. Сколько ей? Двадцать есть?

– Мне двадцать пять, – фыркнула Мира. – И это моя работа. Если выполнять инструкции, риск погибнуть минимален, лорд Стеин. Но вы их нарушили.

– Стрелок был на позиции, ждал момента. Он мог выстрелить и во время тренировки.

– Стрелять по полигону сложнее, – мотнула головой Мира. – Сад вокруг, много магических полей, нет удобной позиции.

– Мы не разбираем причины, а говорим о ситуации. Меня хотят убить, и попытки становятся всё настойчивее. Рядом со мной опасно, потому в охране только драконы. Да, мы не бессмертны, но убить нас намного сложнее, чем человека. Поэтому я требую, матушка, прекратить контракт с Мирайей. Или хочешь взять на себя ответственность за её жизнь и возложить на меня вину в случае её смерти?

– Никто не умрёт, если соблюдать инструкции, – припечатала девушка. – Но я тоже буду рада прекращению контракта. В условиях прямого игнорирования моих советов сложно работать. Я даже готова отказаться от половины суммы неустойки. От всей не могу, вы знаете мою ситуацию, Аканта.

– Всю забирай, лишь бы подальше от меня, – махнул я рукой. – Ну, матушка, что ты решила?

– Думаю, вы оба прекратите спор и послушаете меня, – Аканта сложила руки на груди, и стало ясным, что нас ждёт лекция. – На Мирайю указал Фламен. Я говорила тебе и повторю, она должна находиться рядом с тобой, сын. Она доказала свой профессионализм и вчера, и сегодня. Поэтому я согласна с Мирайей, инструкции придуманы не для забавы. Ты обязан их соблюдать. Ты обязан сохранить жизнь, чтобы спасти нас всех, Стеин.

– Тогда предлагаю компромисс. Она может присутствовать рядом в качестве гостьи, – озвучил я вариант.

– Нет, Мирайя честная девушка, она не станет обманывать гильдию. Ей нужна работа. А тебе нужна защита. Поэтому ты будешь её слушать. Это моя просьба. Я редко о чём-то прошу, Стеин, – она грустно вздохнула и посмотрела на меня с мольбой, и это моментально пробило брешь в моей обороне.

Я был готов на всё ради матушки. Она ведь только пошла мне навстречу. Готова простить.

– А ты, Мирайя, должна проявить настойчивость и твёрдость. Как видишь, мой сын горд и упрям. Я разрешаю тебе всё. Ты под вечной защитой жрицы, – приблизившись к опешившей наёмнице, матушка мазнула пальцами по её лбу, формируя знак покровительства.

Это лишь жест расположения, он не несёт магии, но к нашему общему удивлению, на светлой коже проявился символ бога морей в виде пронзённых мечом трёх волн. Он сверкнул, осветив синим мерцанием всю комнату, и исчез.

– Эй, что это было? – Мира коснулась лба, потёрла его пальцами. – Обожгло.

– Теперь ты мне веришь? – матушка посмотрела на меня с торжествующей улыбкой на губах.

– Теперь верю. И ещё больше прежнего не желаю рисковать её жизнью!

– Это моя жизнь, – закатила глаза девушка.

– Правильно. Прояви с ним твёрдость, Мира. Моё разрешение и благословение получено. Можешь не бояться его гнева. Он тебе всё простит, когда оценит твою помощь.

– Спасибо, Аканта, – Мирайя торжествующе улыбнулась.

– Я прощу далеко не всё, – проворчал, пытаясь одёрнуть наглеющую наёмницу.

– Простит всё, – шепнула ей матушка.

– Буду иметь в виду, – подмигнула Мира.

– Я бы не забывался… – пророкотал, но понимал, что нет смысла противиться.

Мирайе выдали разрешение на любые действия.

Разговор с матушкой ничего не дал, жутко злой я направился в свои покои. Довольная телохранительница тенью последовала за мной и нырнула в покои первой. Мне пришлось ждать, пока она проведёт осмотр. Градус раздражения поднялся на десятки пунктов.

– Можно входить, – Мирайя вышла через пять минут. – Чисто.

Хмыкнув, я воспользовался разрешением. Осколки стекла с пола убирала горничная, защиту восстановили, но пока не поступило отчётов о поимке стрелка. Я прошёл в спальню, намереваясь переодеться после тренировки. И здесь выдохнул, выпуская свою ярость. Магия забурлила вокруг меня, террас разросся на весь пол и стены, переполз на потолок, поглощая входящий через окна солнечный свет. И тут сзади послышался внезапный «ай». Глянув через плечо, я выругался. Мирайя зачем-то вошла следом, и моя тень обмотала её своим телом до талии, повалив на пол.

– Тебе стоило остаться в гостиной, – уколол я, не спеша отдавать приказ террасу.

– Нужно было об этом сообщить, – огрызнулась она.

– Тебе нужно быть предусмотрительнее, – принявшись на ходу расстёгивать рубашку, я направился в сторону купальни. – Мы с тренировки, я вспотел. Следовательно, мне нужно переодеться. А посторонней девушке, коей являешься ты, нечего делать в этот момент в моей спальне, чтобы не провоцировать неоднозначные выводы у меня, моей возлюбленной, матери, охраны и прислуги.

– Я телохранитель. Половая принадлежность вторична, – возразила она упрямо, приподнимаясь на локтях.

Террас медленно уменьшался в размерах вместе с ослаблением моей ярости. Ситуация, как и сам разговор, выходили забавными.

– Думаю, если я начну раздеваться при тебе или касаться в твоём присутствии Ларии, ты резко вспомнишь о своей половой принадлежности.

К моему удивлению, Мира густо покраснела и опустила голову. Смутилась. Надо же.

– Вы правы, лорд Стеин. Мне стоило подумать, что в спальне вы желаете уединения.

– Рад, что мы поняли друг друга, – я добрался до купальни, подтолкнул дверь носком.

– Стойте, лорд Стеин, отпустите меня!

– Я тебя не держу, это террас. Проси у него, – предложил и закрыл за собой дверь.

Пока раздевался, наблюдал за Мирайей. Мои предположения насчёт её смелости оправдались, она не собиралась трястись или сюсюкаться, строго потребовала свободы и пригрозила… поцелуем и бабочкой на макушку. Террас настолько опешил, что отпустил девушку и вернулся ко мне.

– Странная, – согласился я с недоумением животной сущности.

Впрочем, интерес моей тени к незнакомке всё же удивлял. Обычно террасы равнодушны к посторонним, могут присмотреться, напасть в случае опасности, но чтобы настолько активно любопытствовать… должна быть причина. Животная сущность – инстинкты драконов, что видят глубже и шире обычного зрения или обоняния. Возможно, тень почувствовала благословение жрицы.

Завершив с душем, я отправился переодеваться. Успел облачиться в бельё и даже натянуть брюки, когда из гостиной послышались сердитые крики Ларии.

– Да как ты смеешь? Обыскивать меня?! Не позволю! Сейчас же ушла с моего пути!

– Что за шум? – потребовал я ответа, вылетая в гостиную.

Мирайя стояла, склонив голову, и пыталась что-то объяснить пышущей от гнева Ларии. Моя женщина выглядела, как всегда, безупречно в сдержанном кремовом платье с невесомым кружевом. Волосы собрала в высокую причёску. И макияж постаралась нанести минимальный. Мне нравился более естественный вид, не понимаю, зачем она наносит на себя столько косметики. Ведь и так красавица. Но Лария говорила, ей это нравится. Не мне ей запрещать прихорашиваться.

– Прошу прощения, – повинилась наёмница, разворачиваясь ко мне.

– Она хочет осмотреть подарок для тебя! – возопила Лария, демонстрируя мне деревянную шкатулку в светлом дереве с изящной гравировкой. – Представляешь, Стеин? То есть, мой лорд, – опомнилась она, тоже опуская голову в поклоне.

– Да, она проведёт осмотр. На время повышенной опасности Мирайя осуществляет усиленную охрану. Она будет проверять каждого входящего в мои покои, и сами покои тоже будет проверять. Мне самому некомфортно, но нам придётся смириться, Лария. Уверен, тебе нечего скрывать. Я могу пока выйти, чтобы не видеть, что внутри.

– Нет, не оставляйте меня с этой грубиянкой, мой лорд, – Лария грустно всхлипнула и передала подарок Мирайе.

Проявляя уважение к желанию моей женщины сохранить тайну содержимого шкатулки, телохранительница повернулась ко мне спиной, прежде чем начать осмотр.

– Не заляпай лезвие, – проворчала Лария, и Мире пришлось вытянуть из кармана перчатки и надеть их.

– Красивый подарок. У вас безупречный вкус, госпожа Калимерис, – произнесла она, возвращая ей коробку.

И угадала с комплиментом, девушка сразу растаяла и даже больше не протестовала против личного осмотра. Ведь потом услышала новые сдержанные восторги о чувстве вкуса и стиля. Впрочем, казалось, Мирайя еле сдерживается, чтобы не закатить глаза. Меня тоже немного раздражала эта театральность Ларии. Но она ещё молода, может позволить себе вольности и немного эксцентричное поведение. Главное, что со мной наедине она мила и непосредственна.

– У тебя же прекрасная охрана, зачем она здесь? – проворчала Лария, когда я увёл её в спальню и закрыл за нами дверь.

– Мирайя – обученная наёмница с острова Зайрос. Меня пытаются убить люди, и матушка считает, что и помочь мне может именно человек. Я согласен с ней.

– Если ты так считаешь, то я не посмею себе спорить, – ответила она с придыханием и подалась ко мне, положив руку на мою обнажённую грудь. – Это тебе, любимый, – прошептала и вручила мне шкатулку.

– Спасибо, дорогая, – мельком поцеловав её в лоб, я забрал подарок.

Внутри оказался изящный прямой кинжал с инкрустированной сапфирами рукоятью. Помимо красоты изделия в нём ощущалось что-то близкое и знакомое.

– Прекрасный подарок, – улыбнулся я.

– Это церемониальное оружие, – так же шёпотом сообщила Лария. – Его использовали в ритуалах жрицы воды. Призна́юсь, он древний, давно затупился. Но почему-то его невозможно наточить. Я хотела сначала подарить его твоей матери, но решила, что оружие лучше отдать тебе. Возможно, драконы смогут его заточить. А для неё я приказала высечь из малахита алтарь.

– Щедрый дар, – кивнул я.

Хотя здесь она не угадала, мама бы больше обрадовалась кинжалу. Ко мне в руки явно попал предмет силы Фламена.

– Но лучше подари его матери, – я вложил кинжал обратно в шкатулку и вернул её Ларии.

– Тебе не понравилось? – нахмурилась она.

– Мне очень понравилось. Но я знаю свою мать, ей он понравится ещё больше.

– Правда? Хорошо, спасибо за подсказку, – она нежно погладила меня по плечу. – Мне очень хочется понравиться твоей матушке. Но когда ты нас познакомишь?

– Мы вместе пообедаем сегодня. А сейчас мне нужно на встречу с министром сельского хозяйства, – отметил с сожалением.

Мы попрощались до обеда. Но хоть дальше всё проходило без происшествий. Завтрак с мамой успокоил. Стрелка поймали, проводили допрос. Окна в моей комнате восстанавливали. Министр подготовил целый список мер улучшения качества земель, и мы основательно обсудили большую их часть. Мирайя ходила за мной безмолвной тенью, но покидала меня при первой же просьбе. Правда, сначала убеждалась в отсутствии опасности.

И вот приблизилось время обеда. Признаться, я волновался, всё же впервые представлял матушке свою женщину. Но если знакомство пройдёт хорошо, можно будет сделать Ларии предложение. Она подходит мне как по статусу, так и устраивает в личных качествах. Вот только и предстоящее знакомство не собиралось приближаться без проблем.

– Лорд Стеин, беда, – Лария вбежала в мой кабинет сразу, как только ушёл министр сельского хозяйства.

Голубые глаза наполняли слёзы, она заламывала руки и еле сдерживалась от всхлипов. Мирайя замерла за девушкой опасной тенью и пожала плечами в ответ на мой безмолвный вопрос.

– Что случилось? – я направился к Ларии.

– Кинжал, – прошелестела она расстроенно. – Его украли.

Предмет силы Фламена пропал…

Конечно, сразу же начались поиски. Я лично расспросил Ларию в присутствии главы службы безопасности Адрастоса. Хотел просмотреть и её воспоминания, но она не согласилась.

– Мы ещё не женаты, – пошутила она, только выглядела весьма расстроенной.

Но к встрече с моей матерью собралась, и во время самого обеда вела себя безупречно. Развёрнуто отвечала на все вопросы, проявляла уважение к жрице и явно изучила вопрос поклонения Фламену перед этим разговором. Я не удивился, Лария умная девушка, мы и сошлись на фоне обсуждения вопроса организации ирригации полей.

– Щедрый подарок, – похвалила сдержанно Аканта, когда в комнату внесли созданный из малахита алтарь.

– Жаль, кинжал пропал. Но уверена, скоро он найдётся, и я смогу вручить его вам, жрица, – Лария с силой стиснула кулаки, и только это выдало её душевное состояние.

– Не сомневаюсь, скоро кинжал обязательно вернётся к вам, – улыбнулась матушка.

На этом встреча завершилась. Лария вежливо попрощалась и покинула покои, а я остался, ожидая вердикта родительницы.

– Ты так спешишь жениться? – протянула она, блеснув насмешливо синим взглядом.

– Люди относятся к нам настороженно. Среди аристократии Альлириума принято заключать союзы через брак. Золотой лорд Аргос уже сделал предложение аристократке его провинции, завтра пройдёт его свадьба. Я считаю, он принял верное решение. Лария идеальная кандидатка в супруги. Она красива, умна…

– Послушна, – усмехнулась матушка.

– Почтительна, и мне это нравится.

– Ох, Стеин, не знаю, – покачала она головой. – Лария человек. Я всегда представляла рядом с тобой драконицу из хорошей семьи. Невинную, скромную. А она метит в политики. Да и люди живут меньше, красота Ларии увянет.

– К тому моменту мы оба достигнем всех выгод этого брака и сможем договориться о разводе, – пожал я плечами. – Мы обсуждали такую возможность. Лария разумная девушка.

– Жениться, чтобы потом развестись? Мне этого не понять, но, наверное, ты прав. Мы живём в новом мире и должны продемонстрировать свою лояльность к людям. Но почему именно она? Лишь потому что она разумна? Ты её любишь?

– Думаю, люблю, – кивнул я.

– Тогда не мне тебе препятствовать. Подумай ещё немного. И если… – она вдруг замолчала, когда со стола соскользнуло перо и откатилось к алтарю. – Не торопись, Стеин.

– Хорошо, – отозвался я. Неужели она усмотрела знак в обычном падении предмета? – Но ты так и не сказала, как тебе Лария?

– Тебе с ней жить, не мне, – коротко рассмеялась она, и синие глаза блеснули весельем.

Стук в дверь прервал наш разговор. После разрешения матушки в комнату вошла Мирайя. Девушка сжимала в руках какой-то свёрток и выглядела странно-напряжённой. Я невольно прошёл к матушке, боясь нападения.

– Прошу прощения за беспокойство, но вы приказали сразу сообщить, если кинжал найдётся, – она развернула светлую ткань платка и продемонстрировала предмет силы Фламена.

Фирра встрепенулась, превращаясь из брошки в обычную на вид ящерицу, перебежала на рукоять артефакта, обращаясь теперь ещё одним сапфиром в его навершии.

– Где он был? – я приблизился и забрал у неё оружие.

– Не поверите, в моей гостиной. Валялся на полу. Я зашла к себе, чтобы воспользоваться уборной, и заметила его.

– Валялся на полу… – хмыкнул я, вглядываясь в кристальные глаза девушки.

– Знаю, как это выглядит, но я могу открыть разум. Да и ваша охрана подтвердит, что я отлучалась всего несколько раз и не приближалась к вашей… невесте.

– Мирайя честная девушка, она не стала бы врать, – матушка подошла к нам и осторожно забрала у меня кинжал. – Я чувствую в нём силу. Прекрасный подарок. Надо поблагодарить Ларию.

– И успокоить её, – подтвердила Мирайя, вытягивая из-под ворота медальон ментальной защиты.

Проигнорировав недовольное покашливание матушки, я забрал его, отбросил на софу и скользнул в разум девушки. Точнее, попытался. У меня ничего не вышло.

– Сними всю ментальную защиту, Мира, – попросил недовольно.

– Но… у меня только медальон, – она озадаченно нахмурилась.

– Ментальная защита присутствует, – я медленно выдохнул, чтобы успокоиться.

– Но это правда! – она взглянула в поисках защиты на Аканту, и это разозлило.

Исчезновение кинжала и отказ снимать защиту выглядят как нельзя более подозрительно, и теперь она пытается сбежать, пользуясь расположением жрицы.

– Пройди к креслу и сними с себя все артефакты, оружие тоже. Живо, – потребовал я.

Коротко выдохнув, Мира послушно кивнула. Лишь кристальные глаза на миг полыхнули негодованием. Строптивица ещё и недовольна, хотя должна радоваться, что я проявляю терпение и готов заняться ей лично, а не приказал задержать её и провести тщательную проверку с обыском.