Бесчувственная

Глава 7

Находясь под впечатлением от всего, что тогда случилось, я весь день не выходила из комнаты, боясь столкнуться с разъярённым отцом, но тот не давал о себе знать, а потом прислуга объявила, что господин изволит ждать гостей. Меня переодели в самое откровенное платье, накрасив, как дорогую куклу, а потом выставили на всеобщее обозрение, и я поняла, что скоро случится нечто непоправимое.

Тот факт, что в дом заходили лишь мужчины, насторожил сразу, однако самым большим испытанием для меня стал именно ужин, где главным блюдом чувствовала себя именно я, сидя почти по центру стола и ловя сальные, раздевающие взгляды. Отец же был воодушевлён, явно зная, что делает, и когда были подняты первые бокалы, он сделал своё интригующее заявление.

─ Моя дочь наконец-то выросла, ─ сказал он тогда в воцарившейся тишине, ─ и я с гордостью готов заявить, что отдам её тому, кто сумеет угадать, какую цену я назову. Это не деньги, Мирв, ─ сразу предупредил заикнувшегося было лорда, и все заулыбались, но мне в этих улыбках чудились лишь хищные оскалы.

─ Ты и правда это сделаешь? ─ не поверил Эдвард, заинтересованно наблюдая за наверняка побледневшей мной, пригубившей вино. После того вечера он и начал проявлять ко мне более пристальное внимание, а я возблагодарила богов за свою бесчувственность.

─ Я когда-нибудь нарушал своё слово? ─ ухмыльнулся отец, переведя взгляд на меня, и в нём не было ни грамма прежнего тепла. ─ Наяра уже в том возрасте, когда ей необходим перспективный супруг, да и я не молод. Кто-нибудь из ваших сыновей наверняка в ней заинтересован, а вы сами точно не откажетесь от такого слияния.

Одобрительные возгласы и радость от предложения зазвенели в ушах предсмертной мелодией, обещающей мне самые страшные муки, и весь мой мир рухнул в одночасье.

─ Ты должна оценить то, что я делаю для тебя, дочь, ─ шепнул папа, пока я сидела ни жива, ни мертва, осознавая, что это месть маме. Месть женщине, которой даже нет в этом мире, но которую он любил больше, чем саму жизнь, и я никак не смогу убедить его в её невиновности.

К счастью или нет, мне позволили подняться к себе, где меня долго и методично рвало, а потом я переоделась в удобную одежду и, подкупив старого охранника, вырвалась в город, где вновь встретилась с инспектором. Ами я не могла даже заикнуться о таком, а вот незнакомому человеку, открывшему мне сердце, сумела, и стало в разы легче от того, что хоть кто-то способен меня понять.

Стоит ли говорить, что с этим мужчиной мы стали общаться чаще? Он говорил, что в тайне взялся за это дело, подключив ещё парочку доверенных людей, однако пока ничего не удавалось откопать. Аноним, отправивший то злосчастное видео, не собирался больше выходить на связь, а противники оказались слишком могущественными, чтобы на равных с ними сразиться. Мне же с каждым днём сложнее было вырываться из дома, потому как отец совсем обезумел, не давая мне свободы и контролируя каждый шаг, но нам всё равно удавалось встречаться.

Господин Эрн делился всем, что происходит в его жизни, а я давно рассказала о своей странности, и от этого общения нам обоим становилось гораздо легче пережить то, что так тяготило. Я знала, что долго это не продлится, хотя прошёл целый год, а потому всегда заранее навсегда прощалась с человеком, уже ставшим кем-то родным, и однажды будто сам бог удачи помахал нам из-за угла.

С инспектором ни с того ни с сего связался аноним, сообщив, что в недавно прошедшей новой Охоте погибла девушка, которая была дорога одному очень опасному человеку. Об этом, разумеется, никто и не узнал бы, но осведомитель был в курсе, а ещё он заявил, что некто по имени Палач жаждет мести, поклявшись сделать с детьми этих уродов то же самое. Подозреваю, видео он тоже посмотрел и список видел.

Я, никогда не слышавшая этого имени, испугалась не на шутку, но господин Эрн явно знал, о ком идёт речь. Стал белее снега, схватил меня за плечи и крепко сжал, напрягая ещё сильнее.

─ Он нацелился на тебя, девочка. Лишь вопрос времени, когда тебя похитит этот тип, а потом использует, как очередную жертву! Тебя нужно сейчас же спрятать, иначе потом я ничего не смогу сделать…

Его переживание и паника подействовали тогда необъяснимым образом, вызывая не новый ответный страх, а идею, вспыхнувшую в сознании. И когда я улыбнулась, инспектор вряд ли боялся Палача сильнее, чем свихнувшуюся девчонку, но я обязана была это сделать ещё и потому, что позже узнала нечто, гораздо более ужасающее о своей семье.

─ Зачем? Я сама зайду в клетку к зверю, ─ шокировала я мужчину, который даже слова сказать не мог. ─ Только так мы сможем узнать, что на самом деле происходит, и остановить моего отца.

И как бы ни злился в тот день инспектор, какими бы словами ни крыл меня, отступиться от своего замысла я уже не могла, а так как более упрямого существа, чем я он ещё не знал, в итоге ему пришлось согласиться. Иного выхода просто не было, а я очень хотела сбежать из клетки, пусть и оказавшись в итоге в другой. Так, в конце концов, и случилось, а теперь я в доме этого «опасного человека», и он нашёл брешь в моей неуязвимой броне…

Из воспоминаний вырвал громкий раскат, раздавшийся совсем рядом, и я подавила желание закрыть уши, только чтобы меня снова не вынесло в ту жуткую ночь. Заставив себя глубоко дышать, я принялась осматриваться, догадываясь, что владелец кабинета или сейчас наблюдает за мной по камерам или обязательно сделает это, а значит, надеется, что я либо буду рыться здесь в поисках возможных тайн, либо отлынивать от работы.

─ Наверняка специально копил тут пыль, чтобы привести свой план в исполнение… ─ глянув на полки с книгами, пробормотала я, наплевав, что окажусь услышанной.

Не зная, где взять хотя бы щётку, я выглянула в коридор, обнаружив всё приготовленное для служанки прямо за дверью. Ведро с водой и тряпкой как бы намекало, что мыть полы мне предстоит внаклонку, а шваброй здесь даже не пахло, но я вовсе не расстроилась – в эту игру можно поиграть и вдвоём. Ему ведь нужна идеальная горничная? А они не жалуются, если что-то не нравится – просто молча исполняют и даже получают удовольствие.

Вот я и приступила к обязанностям, почти игриво закинув ветошь на плечо и нагнувшись за ведром, невзначай поправляя короткое платье, наверняка бесстыдно оголившее все нижние прелести. Так глупо я себя ещё не чувствовала, клянусь, но отчего-то мной овладело странное предвкушение от мысли, что Палач сейчас может меня видеть. Возненавидела себя тут же, обругав последними словами, но отделаться от этого ощущения всё равно не смогла, решив забыться в уборке.

Наверное, я открыла для себя новый вид терапии, потому что отрешилась вообще от всего, самозабвенно натирая паркет, стоя на четвереньках, и как-то вскоре плевать стало на возможных свидетелей. Да и труда я не чуралась, кто бы и что не думал обо мне, когда я приезжала с личным водителем. В своей комнате я убиралась сама, выгоняя слуг, и вообще, порядок во всём любила – возможно, потому что в душе его давно не было…

─ Какие виды… ─ вдруг выстрелом прозвучали слова незнакомца, и я так резко выпрямилась, что насмешила незваного гостя, чьё лицо осталось загадкой под магией «Вуали».

Я вытянулась струной, и все инстинкты завопили, что этот гость такой же опасный, как и Палач, а возможно, ещё опаснее. Даже не видя его, всем нутром чуяла исходящую нешуточную угрозу, но не могла понять, почему в этот конкретный момент так напряглась.

─ Знал бы я, что тут такие кадры, навестил бы друга гораздо раньше, ─ сказал мужчина, вынуждая пятиться к стеллажу с книгами, пусть я и не планировала отступать, но ноги сами делали шаги.

Пожалуй, никогда прежде я так не боялась кого-то, хотя думала, что подготовила себя к таким вот неожиданностям. Не подготовила. И, тем более, не готова я была услышать то, что сказал этот человек.

─ Вот, значит, как он с тобой развлекается? ─ рука метнулась к моему лицу, должно быть, в порыве прикоснуться, а затем его шёпот ударил в тот участок мозга, что отвечал за ужас. ─ Знаешь, а я ведь тоже с нетерпением ждал момента, когда ты здесь появишься, Наяра.

Ответить что-либо я не смогла – язык прилип к нёбу, а в висках забилась опустошающая мысль о том, что надо мной в отместку отцу будет глумиться не одно чудовище, а сразу два, прежде чем бросить на съедение другим псам.

─ Язык проглотила, крольчонок? Маленькая, запуганная… Как же мне нравится видеть тебя такой!

Именно в этот момент в недрах кабинета, откуда-то за спиной у незнакомца послышалось грозное шипение. Сперва я решила, что это обычный кот, но мелькнувшие ярко-рыжие глаза с кровавой кромкой подсказали истинную природу живности, чёрной тенью сорвавшейся с места и оставившей за собой магический след.

Этих диких, почти неприручаемых обитателей пустынь называли кьёрни, и они чуяли чужой страх – для них он был, словно сигнал к действию. Если всё же удавалось сделать их более ручными, те оставались верны лишь одному хозяину, защищая его, и то, что сейчас демонический кот с кисточками на ушах, больше напоминающими рога, бросился мне на выручку, несказанно удивил не только меня.

─ Вот же дикое мясо… Всё ещё жив, значит? ─ ругнулся мужчина, отскакивая от меня, чудом не напоровшись на когти, и тот факт, что он ничего не мог предпринять против кота, очень обрадовал. ─ Думал, что не увижу тебя больше.

Живность яростно обшипела его в ответ, демонстрируя нехилые клыки и гибкое, длинноватое тело, а потом в кабинет вошёл его владелец, тут же оценивший обстановку.

─ Оставь нас, ─ приказал Палач, и мне не нужно было повторять дважды – в коридоре оказалась шустро, а следом за мной увязалось и чудовище, вернее, обогнало меня, взглядом спрашивая, пойду ли я за ним.

И мне не оставалось ничего другого.

***

Обрядить её в платье горничной стало самой провальной идеей за всю историю моего существования, потому что в первую очередь подставил я не Наяру, а сам себя. Зато я понял, почему Лиана с трудом сдерживала глумливый смех, демонстрируя наряд, а Рысь крутил пальцем у виска, но истинную причину я осознал, лишь оказавшись с девчонкой наедине.

Это было большой ошибкой. Она пахла так, что меня крыло лишь сильнее, а от того, как реагировала на мои прикосновения, я сходил с ума, и проклятое воображение подбрасывало картинки того, что я могу с ней сотворить. То, как она продолжала делать вид, будто ей всё равно, распаляло, тревожило те глубоко скрытые даже для меня самого чувства, и мне с трудом удалось уйти.

Полдня я следил за ней в надежде, что девица будет отлынивать от идиотских обязанностей, что я на неё возложил по дурости или покажет, наконец, свой избалованный нрав, но она честно взялась за работу. И я во второй раз понял, что облажался по-крупному, когда она, невзирая на неудобное провокационное платье, начала уборку. Рысь прилип к экрану, едва его не облизывая, и мне пришлось выгнать его, лишь бы перестал так пялиться на девчонку, лишь бы не заметил, как мне самому тяжело на её смотреть…

А потом в гости пожаловал тот, кого я не хотел видеть в этом доме, несмотря на наши отношения. Он никогда не предупреждал о своих визитах и прежде, к тому же, в этом не было нужды, но сегодня, едва я увидел его рядом с Наярой, в груди непроглядной тьмой заклубилось чувство собственничества, и захотелось выгнать старого знакомого, а после закрыть все двери на миллион замков, наказав девчонку за то, что так легко позволяет приближаться к себе всем подряд.

─ И когда же ты собирался сказать, что эта сучка здесь? ─ без предисловий начал он, опрокинув в себя сразу два стакана подряд, а потом затянулся сигарой – раздражающая привычка, с которой я так и не смог смириться.

─ А я был обязан?

─ Выходит, решил сам с ней позабавиться? Заметил, что у вас уже веселье полным ходом… Вот только не забудешься ли ты, дружище?

Меня обдало холодом, и даже, позвоночник, казалось, превратился в кусок льда.

─ О чём ты?

─ Я уже успел тебя изучить. Ты ни на кого не западаешь, но сдаётся мне, с этой девкой всё может измениться. Видел бы ты свой взгляд! Я думал мне крышка.

Что бы он ни говорил, но я не позволю этим словам стать правдой.

─ Если тебе кажется, протри глаза. И вообще, я не обязан оправдываться – у нас полно времени, чтобы провести его с пользой. ─ От собственных слов неожиданно передёрнуло, однако настоящее отвращение я испытал после вопроса, заданного небрежным тоном, полным предвкушения. Поскольку понятия не имел, что на него ответить.

─ Тогда ты не будешь против, если я присоединюсь к вашим забавам?

***

Кот привёл меня в комнату, которая оказалась наглухо заперта, но как только мы оказались напротив, он без проблем юркнул внутрь, намекая, чтобы была его гостьей, и я ступила во тьму.

─ Значит, это спальня твоей хозяйки?

Живность издала непереводимый звук, прыгая на огромную пыльную кровать, а мне со всей очевидностью стало ясно, что здесь уже давно никто не жил. С небывалой осторожностью я сделала несколько шагов к окну, отодвинула одну из штор, чтобы впустить хотя бы крупицу света, а затем принялась бегло рассматривать новую обстановку.

Просторные апартаменты точно принадлежали юной девушке – об этом сказала и отделка, и милые безделушки, стоящие на полках, и фотография невысокой изящной брюнетки в запылённой рамочке. Возможно ли, что именно она стала жертвой Охоты? Но кем она, в таком случае, приходилась Палачу? Чутьё подсказывало, что сестрой, но каким образом она попала в «Орхидею» с таким-то братом? Надо будет позже поболтать об этом с инспектором…

─ Ты позвал меня сюда, потому что скучаешь по ней?

Глаза зверя выражали слишком много эмоций, чтобы счесть его просто дикой зверюшкой, и то, с какой тоской он смотрел на фото, живя в этой комнате, брошенный единственным близким человеком, ударило мне прямо в сердце. Мысль об отце сразу заставила чувствовать себя дочерью самого жуткого монстра, и все эти вещи, лежащие тут так, словно их владелица просто вышла на минуту и сейчас вернётся, хорошего настроение тоже не прибавили.

Я присела на кровать рядом с кьёрни, разглядев на его шее шипастый ошейник, но медальона с именем не нашла. Кот же принюхался ко мне тщательно, моргнул, будто собрал обо мне какую-то информацию и принял ту к сведению, а потом взял и забрался на мои колени, замурчав так громко, что этот звук мог бы запросто устроить землетрясение.

─ Настолько не хватало общения, дружок? Что ж, я могу тебя понять.

Он лишь потёрся о мою руку, требуя больше ласки, и я не стала отказывать маленькому демону в удовольствии, сама немного расслабившись после встречи с жутким типом. Вспоминать о нём не хотелось вовсе, но я понимала, что нам ещё предстоит встретиться, и когда спустя какое-то время в спальне появилась Лиана, исчезнувшая тревога вернулась, с новыми силами принявшись терзать и без того уставшую душу.

─ Вот ты где, ─ сказала она, и, судя по удивлению в голосе, застать меня именно здесь, да ещё и в такой интересной компании, было чем-то сродни одному из чудес света. ─ Господин хочет, чтобы ты приготовила и подала им с гостем ужин через час. Блюда на твоё усмотрение.

Я бросила взгляд на часы, отметив, что просидела тут в полутьме с целебным котом довольно долго и даже этого не заметила, однако взволновало меня иное.

─ В этом наряде?

Наверное, обречённость всё же проскользнула в моём тоне, а женщина оказалась не такой холодной, какой представлялась мне прежде, потому как ответила, не скрывая искренности.

─ К сожалению, других распоряжений не было.

По телу пронёсся озноб, и не было ни единого сомнения, что я вполне могу стать на этом ужине основным блюдом. Но это вовсе не означало, что я дам этим зверям почувствовать вкус моего отчаяния.

Впрочем, ошибаться мне было далеко не впервой.

Глава 8

Приготовить ужин за час с холодильником, едва ли заполненным продуктами проблемой не было вообще. А вот подать его двум, во всех смыслах голодным животным, готовым сполна насладиться блюдом под названием «месть», это уже проблема не из тех, что можно решить по щелчку пальца. С первым вопросом мне действительно повезло. Наша пожилая кухарка втайне от отца потихоньку учила меня разным рецептам, включая кухню юга, откуда женщина была родом, и сейчас я очень порадовалась, что госпожа Тара приобщила меня к этому нехитрому занятию. А вот как быть с другим обстоятельством, я пока плохо представляла.

Как бы там ни было, я вытащила огромную рыбину, опознанную, как королевский лосось и тут же принялась думать, что с ней сделать. Для начала споро почистила от костей, радуясь, что эту науку я тоже освоила на ура, и пока идеи одна за другой заполняли голову, в кухне появился товарищ Фантом. Его взгляд как всегда не оставил ни одного участка на моём теле без присмотра, а я лишь тяжело выдохнула, понимая, что сделать с этим у меня ничего не получится.

─ Хоть Вы можете так не пялиться?

─ Не могу удержаться, ─ вроде бы немного смутился тень, становясь рядом, но особо разочарованным не казался. ─ И вообще, давай уже на «ты». В конце концов, я уже столько раз видел тебя без одежды, ─ добавил немного тише.

Этот весельчак выглядел таким беззаботным, что я вдруг задумалась. Аноним хорошо знал, что происходило в жизни Палача, и тут сам собой напрашивался вопрос: а не обретается ли наш загадочный осведомитель совсем рядом? Это ведь может быть вообще кто угодно – начиная Лианой и заканчивая кото-демоном… Ладно, совсем бред, но мысль нуждалась в обдумывании.

─ Я даже имени твоего не знаю, ─ вернулась я к разговору, чтобы не привлечь ненужное внимание своим задумчивым видом.

─ Можешь звать меня Рысь, ─ улыбнулся он, и имя как нельзя кстати ему походило… да что там – сидело, как влитое. ─ И, кстати, если начнёшь что-то резать, лучше дай сделать это мне.

Он странно глянул на нож и словно удивился, что тот вообще забыл в моей руке.

─ С чего бы? Неужели господин всё-таки боится, что я раньше времени поврежу саму себя?

Ответ, признаться, озадачил.

─ А ведь он и правда мог об этом забыть, ─ покачал головой Рысь, а потом на мгновение разозлился. ─ Всему виной его дружок, заскочивший в гости.

Из этих слов мне стало ясно, что приятель у Палача особой приязни не вызывает, и он куда охотнее проводил бы время с этим блондинчиком.

─ Как же мне повезло, ─ выдохнула сквозь зубы, безжалостно лишая рыбу позвоночника.

─ Помни главное – ни за что не показывай страха ни тому, ни другому. Ты смелый котёнок, ─ почему-то щёлкнул он меня по носу, а вообще предупреждение показалось странным. ─ Уверен, ничего плохого с тобой не случится, если поймёшь, как себя вести…. А нож я у тебя всё-таки заберу.

─ Эм, ─ растерялась я такой внезапной поддержке и снова задумалась о личности этого оборотня. ─ Спасибо за совет. Но, наверное, мне достанется, если я тут не управлюсь сама.

─ Ерунда, ─ отмахнулся он, закатывая рукава. ─ А теперь говори, что и как резать – остальное, так и быть, сделаешь своими руками.

Переспорить его было невозможно, к тому же, Рысь обладал тем обаянием, когда ты сам не понимал, каким образом незнакомец уже втёрся к тебе в доверие настолько, что ты спокойно позволяешь ему жить в твоём доме. Так что я просто смирилась, но в глубине души была рада такому повороту событий, надеясь, что со мной не играют в кошки-мышки…

А ровно в девять вечера я катила тележку с ужином в утопленную полутьмой столовую, даже не пытаясь одёргивать платье – главное, что мне не мешало и нигде не дуло, а на остальных уже было как-то плевать. Рысь попробовал то, что я приготовила и вынес вердикт о съедобности, так что за вкус я не переживала, почти забыв об истинной цели этого мероприятия, а вот когда появилась перед двумя мужчинами, уже расположившимися за столом, память ко мне резко вернулась.

─ Надо же, как исполнительно, ─ оценил безымянный тип, и в голосе послышались нетерпеливые нотки, будто и правда собирался меня сожрать. ─ Признаться, запахи, которые тут витали, вызвали у меня слюноотделение… Верно, дружище?

«Дружище» по какой-то причине угрюмом молчал, но я знала, что препарировал меня взглядом.

─ Я старалась изо всех сил, ─ покорно ответила я, про себя вспоминая гимн соседней страны, чтобы не разозлиться – просто очень печальная была песня. ─ Ножи в этом доме такие острые…

Кажется, мой намёк только что дошёл до Хозяина, случайно выбросившего факт моей бесчувственности из головы, и я точно услышала тихое ругательство.

─ Надеюсь, ты не пострадала? ─ всё ещё играл в доброго дяденьку незнакомец, пока я не торопясь приближалась к столу. ─ Будет обидно, если такая милая служаночка поранится.

И почему мне кажется, что он-то как раз с радостью будет смотреть, как я медленно умираю в мучениях?

─ Долго мы будем ещё ждать, Наяра? ─ включился, наконец, и Палач. ─ Ты не очень-то расторопна.

─ Прошу прощения. Господин, ─ быстро исправилась, едва не забыв про обращение, а рядом раздался глумливый хмык.

Стараясь не обращать внимания на это пренебрежение, я ступила ближе, открывая блюдо и позволяя им увидеть его. Тишина была достойна оваций, и мне стало даже приятно, что я смогла удивить, да и вовсе не надеялась, что эти двое будут есть то, я сотворила… А потом я вспомнила, перед кем тут вздумала кокетничать, и мозги сразу встали на место.

─ Должен сказать, я поражён в самое сердце, ─ всё-так же восторгались мной, но как будто уже без фальши, однако я не должна была обманываться. ─ Не только красива, но ещё и готовит хорошо. Признавайся, отец делал из тебя идеальную жену?

Смешка я сдержать не сумела, поэтому пришлось тут же извиниться.

─ Простите. Просто если бы отец узнал, чем я занимаюсь без его ведома, он бы мне руки оторвал, ─ сама не зная почему, выпалила я, сразу пожалев о такой откровенности. ─ Больше всего он ненавидит, когда тратят время.

Наверное, они оба знали это лучше меня, потому что в молчании я услышала много понимания, но затем оно разбилось вдребезги.

─ Сядь с нами, ─ отчего-то очень зло звучал Палач, и в нотках его голоса было что-то, что я никак не могла разгадать.

─ Разве прислуге место за Вашим столом, Хозяин?

─ Либо за столом, либо в моих ногах, ─ добил он окончательно. ─ Голая.

Я замешкалась, и этого времени хватило, чтобы безумная идея окончательно осела в умах скучающих господ.

─ А мне нравится! ─ не на шутку воодушевился гость. ─ Сними платье, крольчонок и сядь рядом.

Неужели я добровольно пойду на это?

─ Ну же, ─ подбадривал мужчина. ─ Мне самому подойти и раздеть тебя?

Животные… Какие же они оба животные.

Мне мгновенно стало не хватать воздуха, в груди образовался горячий ком, мешающий сделать вдох, и такое со мной в последний раз было лишь однажды – когда мерзкий Эдвард впервые позволил себе зажать меня в углу нашего же дома. Сейчас я испытала такую же беспомощность от понимания, что никак не смогу себя защитить, а они, похоже, начали играть всерьёз.

Палач всё ещё молча сидел и ждал не то моего повиновения, не то протеста, а я прекрасно знала, что сопротивление мне ничем не поможет – они сильнее в любом из смыслов, даже если не брать в расчёт магию. Но прощу ли я потом себя, если выживу, вспоминая это ужасающее мгновение унижения?

─ И что, правда это сделаете? ─ сорвалось с губ, хотя я даже того не планировала.

Пауза показалась зловещей, и когда незнакомец заговорил, стало гораздо страшнее.

─ Она сейчас дерзит мне? ─ спросил он у друга, и моё сердце замерло, чтобы в следующий миг заколотиться с сумасшедшей скоростью.

Мужчина оказался рядом в считанные секунды – просто лениво сидел за столом, а теперь стоял напротив, сжимая моё горло своими пальцами, и как же было здорово этого не чувствовать. Но вот со своего места поднялся другой хищник, приближаясь неспешно, и я поняла, что мне конец, потому что едва Палач коснулся меня, чужие прикосновения осели липким слоем на коже, а воздух в лёгких совсем иссяк. А затем магия «Вуали» погрузила мой мир во тьму.

─ И что же нам делать с такой непослушной служанкой? ─ не своим, каким-то совсем звериным голосом прозвучал хозяин дома, а его пальцы уже зарылись в мои волосы, и, несмотря на чуть болезненные ощущения, я хотела бы, чтобы здесь был только он один. Это я хотя бы выдержала.

Руки другого тем временем резким движением разорвали пуговицы на моей груди, и я вскрикнула от того, каким острым ударом между ног тело среагировало на пальцы, сжавшие соски.

─ Нет… ─ запротестовала я, пытаясь отстраниться, но они оба стали только ближе.

Палач буквально вдавился в меня собой, сам обхватывая горло и касаясь беззащитной шеи жалящими поцелуями, отдавшимися предательской дрожью, а второй, пахнущий чем-то восточно-пряным, обхватил ртом острую вершинку, сжав её зубами и с силой втянув.

Я прошипела дикой кошкой, раздался ещё один рык, и платье дорвалось на мне окончательно, предрешая исход этого вечера.

─ Это ведь ты хорошо чувствуешь, Наяра? ─ шептал Палач на ухо, пока его друг спускался губами по моему животу всё ниже, не щадя прикусывая кожу и не оставляя ни сантиметра без своего внимания. ─ И каково тебе, когда ты такая беспомощная в наших руках?

Похоже, он действительно наслаждался ситуацией, но я не могла так легко сдаться, не поборовшись за свою честь.

─ А каково вам двоим мстить тому, кто ни в чём не виноват? Считаете себя мужчинами? Вы ничем не лучше моего отца… Ненавижу, таких, как вы!

Мои слова только насмешили Палача, и пока его друг уже исследовал мои бёдра, пачкая своими отпечатками, моя грудь вновь оказалась в плену безжалостных пальцев.

─ В таком случае, сейчас возненавидишь ещё больше, ─ пообещали мне, оставляя на шее болезненный засос.

В этот же миг пальцы внизу коснулись моей плоти, раскрывая её для себя, разглядывая, как в музее, и другой, гораздо более жестокий зверь попробовал меня на вкус.

─ Я, кажется, не удержусь и сожру её сейчас, ─ прорычал он, прежде чем наброситься уже осознанно и впиться в уязвимые, отчего-то увлажнившиеся лепестки, и всё то, что оба мужчины сейчас делали вдвоём, я ощущала лучше, чем хотела бы.

Я никогда не испытывала ничего похожего, плавая где-то на грани, но в то же время осознавала, что творится нечто неправильное… Не звучат так жутко и потусторонне те, кто просто хочет взять твоё тело и воспользоваться им в известных целях. Это было что-то совсем другое, и это что-то испугало гораздо сильнее мыслей о моей дальнейшей участи…

Страх буквально впрыснули в вены, заставляя расползаться его в крови ядом, всё быстрее распространяющимся по ещё протестующему телу, и это чувство нельзя было объяснить – всё происходило так, слово мне это внушили. Заставили испытывать… И вдруг со всей ясностью пришло новое осмысление, и я догадалась, почему Рысь предупреждал о страхе! Они же Высшие лорды… Аш’тьерры. Те самые Высшие лорды, которых якобы не существует в мире, которые питаются чужими эмоциями, а ещё могут не просто выпить их до дна, но и внушить любую из них другим, так что жертва может умереть либо в страшных мучениях, либо утонуть в удовольствии, если у неё нет защитного амулета.

У меня такой защиты не было, и сейчас я захлёбывалась собственным ужасом и пониманием, как близка моя смерть. Палачу достаточно просто чуть усилить своё влияние – и всё для меня закончится, только вот вряд ли я отделаюсь столь легко, ведь мне уготовили другую судьбу. Но сначала со мной как следует наиграются.

─ Надо остановиться – мы так убьём нашу маленькую добычу, ─ кажется, незнакомца тоже накрыло осознанием, но я почему-то всё равно продолжала задыхаться всё сильнее схватившим за горло страхом, мешающим почувствовать хоть что-нибудь. ─ Ты не слишком усердствуешь?

─ Это не я! ─ прорычал вдруг Палач, да так, что стены содрогнулись. ─ Разве это не твоя р-работа?

─ О чём ты? ─ не поверил ему друг, и оба внезапно разразились таким жутким рыком, из-за которого где-то наверняка случился камнепад. Звучало так, словно мучали диких животных, но я уже не особо понимала, что конкретно происходит, уносясь куда-то на острых гребнях своего испуга.

Кто-то пытался войти в комнату, но нас, видимо, захлопнуло в этой ловушке, где воздух пропитался моими навязанными эмоциями, и никто не мог помочь.

─ Наяр-ра? ─ протарахтело над ухом, и руки, удерживающие меня за плечи, на этот раз показались мягкими и даже уютными. ─ Пр-рошу, успокойся… Никто не причинит тебе вр-реда, ─ как-то совсем не обнадёживали меня ни тон, ни слова, им сказанные. ─ Дыши глубже.

С дыханием по-прежнему были проблемы, да и не доверяла я тому, кто так со мной разговаривал.

─ Не действует, Р-рэн! ─ запаниковал тот, другой, забывшись и, судя по звукам, попытался прикоснуться, но тут же был остановлен мощным ударом, отправившим его в полёт до противоположной стены. Послышался грохот.

─ Не тр-рогай её!

─ Да что с тобой?!

─ Ты больше не пр-рикоснёшься к ней, ─ тихо, но так яростно и угрожающе произнёс Палач, что у любого, это услышавшего, должен был случиться, как минимум, инфаркт. ─ А если пр-рикоснёшься, я вырву твой хр-ребет и намотаю себе на шею, как укр-рашение…

Чужая растерянность так и повисла в воздухе, а меня словно перестало душить невидимым ошейником, медленно-медленно отпуская и вливая в лёгкие спасительный кислород. Однако сознание всё равно возвращаться не хотело, измученное таким испытанием.

─ Рэн, значит? А красивое у Вас имя… ─ лёжа чугунной головой на чужих коленях и как будто видя немного сурового мужского лица, призналась я.

Уверена, позже я об этом сильно пожалею, но сейчас я не особо отдавала себе отчёт, да и волевой подбородок с напрягшейся челюстью мог мне просто померещиться.

─ Наяра? ─ уже безо всяких рычащих ноток раздался его голос, и я действительно увидела чуть пухлую нижнюю губу, созданную исключительно для поцелуев. ─ Как ты себя чувствуешь?

─ Очень хочу спать, ─ сказала, и глаза закрылись сами собой, как по команде, чтобы больше не открываться, как ни пыталась, но до того, как совсем уснуть, с непослушных губ ещё что-то сорвалось. ─ А рыбу Вы так и не попробовали… Я правда старалась и даже её не отравила.

─ Она нормальная?

─ Рот закрой.

Жаль, что мой первый в жизни ужин, что я приготовила, так никто и оценил по достоинству, но хотя бы жива осталась.

Правда, хорошо это или плохо, мне было совсем не ясно.