Kitabı oxu: «Истинная проблема для принца драконов», səhifə 2

Глава 7

Умом я понимала, что от моего ответа зависит будущее обоих королевств. Север и без того занят борьбой за выживание.

Суровый климат, отсутствие просторных полей для пашни и жизнь в горах не даёт людям умереть от скуки.

А конфликт с Дрэйгеном может поставить жирную точку в поставках зерна. Лишить всех жителей Нордгарда каши и хлеба на ужин.

Осознав эту истину, мне стало безумно стыдно за ненужный всплеск эмоций. Но боги, как же меня выбесили наглые драконы!

– Нет, Ваше Высочество, – хрипло ответила Кеннету и отвела взгляд в сторону, признавая поражение.

– Вот и отлично, – отрезал наследный принц Дрэйгена. – В следующей раз подумай хорошенько, прежде чем бросаться голословными обвинениями.

В груди расплывалось чёрное пятно горечи, а от снисходительного взгляда Дастина хотелось под землю провалиться.

К счастью, от полного позора меня спас Арвин. Подошёл сбоку к Кеннету и положил ладонь ему на плечо.

– Не дави на неё, – примирительно попросил он серебряного дракона. – Она молодая и вспыльчивая, особенно когда не надо. Волнение от предстоящей учёбы в Академии Вечного Пламени наложилось на метель с ледяным градом, плюс мы пропустили почти две недели учёбы. Эйра боится, что ректор Уорд отправит её обратно в Нордгард.

Не в силах слушать, как брат извиняется за мой проступок, я развернулась и медленно переставляя ноги, отправилась в таверну.

– Поверь, – услышала краем уха насмешливое, – ректору Уорду сейчас не до этого. Дядюшка слишком занят своей Истинной, и не заметит, если всех учащихся-драконов заменить людьми.

За стойкой уже орудовала хозяйская дочка, а со стороны кухни слышался звон посуды и тянулся восхитительный аромат жареной яичницы с беконом.

– Доброе утро, Ваше Высочество! – просияла девчушка. – Мой фирменный чай будете?

– С удовольствием, – я нашла в себе силы улыбнуться и направилась в сторону лестницы, ведущей на жилой этаж. – Только пойду, разбужу подругу.

Однако уже в коридоре я столкнулась с Соней Блум – троюродной племянницей королевы Нордгарда. Миловидная блондинка, увидев меня, бросилась ко мне и стиснула в крепких объятиях.

– Тише ты, – прошипела, морщась от боли в рёбрах. – Всякий раз удивляюсь, откуда в тебе столько сил? Худая как тростинка.

“Лёгкая как пушинка, – моментально всплыли в памяти слова младшего Уорда. – А с виду и не скажешь.”

Обида на Кеннета чувствительно царапнула коготками сердце, но я скрыла её за улыбкой.

– Ну как? Какие они? – Соня проигнорировала мой вопрос, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Даже рот от любопытства приоткрыла.

– Кто? – на миг растерялась я.

– Драконы, что прилетели, – подруга закатила глаза и ткнула кончиком пальца в центр лба. – Да ладно, я всё видела в окно. Тот, который черноволосый – ничего так.

Сказала, будто вскользь, однако я хорошо рассмотрела её мечтательное выражение лицо. Ещё не хватало ей в гада-Дастина влюбиться.

– И думать забудь! – шикнула на неё. – Лучше идём завтракать.

– Сейчас, только причешусь!

Конечно же, влюбчивая подруга, поспешила навести марафет. Прислонившись к стене рядом с дверью, я закрыла глаза и коротко усмехнулась. Соня Блум – удивительное создание. Лёгкая и общительная, словно в ней текла кровь фей, она была непреклонна, когда дело касалось учёбы. Могла танцевать до утра на королевском балу, а вместо остатков сна корпела над учебниками, делая домашку без ошибок.

– Надо же, а вы, принцесса, можете выглядеть мило. Специально выбираете момент, когда никто не видит?

Забывшись, я не сразу поняла, что в коридоре кто-то появился. Вздрогнув, распахнула глаза и тут же заскрипела зубами, увидев Дастина, неторопливо приближающегося ко мне.

Пальцы тут же сжались в кулаки, и я напряглась, готовая вцепиться в морду самонадеянного ящера.

– Остыньте, Ваше Высочество, – черноволосый миролюбиво поднял ладони вверх, однако яда в ухмылке было столько, что можно было перетравить всех небесниц. – Мне велели поторопить вас. Кобылы останутся в загоне, а до Дрэйгена вы полетите на наших спинах.

– Я вас услышала, – холодно кивнула, предчувствуя такое развитие событий. – Это всё?

– Нет, принцесса. Позволите добавить кое-что от себя?

Сердце пропустило удар, чувствуя подвох, а по спине пробежал неприятный холодок.

– А если не позволю? – склонила голову набок.

– Вскоре пожалеете об этом, – Дастин насмешливо изогнул бровь и демонстративно повернулся ко мне широченной спиной, на которой бугрились крупные мышцы.

– Это угроза?

Дракон застыл на месте, будто раздумывая над ответом, и бросил снисходительный взгляд из-за плеча.

– Нет, что вы. Это пожелание, Эйрин Нордан. Личное.

Глава 8

Признаться, во мне проснулось любопытство. Кто такой этот Дастин, что позволяет себе подобный тон с северной принцессой?

– Что ж, попробуйте меня удивить.

Дастин резко развернулся. Золотые радужки сверкнули опасным блеском. Сделал несколько стремительных шагов в мою сторону, заставив невольно отступить, и навис надо мной, едва не распластывая меня по стене.

– Я погорячился, – процедил сквозь зубы, не сводя пронзительного взгляда с моего лица. – И я признаю свою ошибку. Оправдываться и юлить не буду.

Но едва я открыла рот, как дракон резко поднял руку, вынуждая дать ему договорить.

– Однако, – его голос стал ещё холоднее, – настоятельно советую забыть об этом инциденте. Видите ли, я не ваш подданный, Эйрин. А на территории академии ваш титул и все сопутствующие регалии исчезнут. Единственное, что будет иметь значение – авторитет преподавателей у студентов.

Преподавателей?

Только не говорите, что этот надменный здоровяк – мой будущий учитель?

Да он старше меня лет на семь от силы!

Я растерянно моргнула, чувствуя, как губы дрожат от обиды и возмущения. Попыталась собраться с мыслями, но слова застряли комом в горле.

Сердце оглушительно билось, а в голове царил полнейший хаос. Аура, окружавшая Дастина, давила, подчиняла и подавляла любые попытки к сопротивлению.

– Безопасного полёта, Эйрин Нордан, – криво ухмыльнулся черноволосый и зашагал прочь, оставив меня ошеломлённо глядеть ему вслед.

– Вот же… – прошипела и осеклась, боясь, что он меня услышит.

Руки безвольно опустились, но, к счастью, в этот момент дверь распахнулась, и в коридор выпорхнула Соня. Девушка не теряла времени даром – волосы были собраны в простую, но элегантную причёску, а на губах деликатно сиял ухаживающий бальзам с запахом клубники.

– Ты была не одна? Я голоса слышала… Или показалась? – спросила она, недоумённо рассматривая моё лицо. Боясь выдать кипу эмоций, бушевавших в груди, я отвернулась и побежала к лестнице. – Да подожди, Эйра! Ты чего?

– Переживаю за Фрейю, – выдохнула я, испытывая тягостную неловкость. Не привыкла врать подруге.

А завтрак прошёл в молчании.

Точнее, молчала я, хмуро поглядывая на Дастина, сидевшего за одним столом с братом, Кеннетом и Соней. Несколько первокурсников с двумя собратьями дерзкого ящера разместились за длинным столом у стены, но не осмелились шуметь в присутствии обоих принцев.

Арвин обсуждал маршрут с Уордом, Соня кокетливо краснела и бросала призывные взгляды на черноволосого, а я мрачно жевала сдобную булочку и на все вопросы отвечала односложно.

Пока люди из дворца собирали дорожные сумки и складывали их в одну кучу во дворе, я улучила момент и отвела в сторону брата:

– Ты же понимаешь, что это дело рук его свиты? – указала ему на Кеннета, который красовался в звериной форме и с наслаждением разминал шею. Огромные мышцы, словно отлитые из стали, плавно перекатывались под чешуйчатой шкурой, приковывая взгляд, и я насильно заставила себя отвернуться в другую сторону.

А то ещё увидит и надумает ненужного.

– Нет, Эйра, – жёстко ответил Арвин, качая головой. – Это не так. По-хорошему нам следует поблагодарить драконов. Раннел первым заметил вспыхнувший порох, и рискуя жизнями, они магией отбросили его в сторону от загона. Если б не они – в живых не осталось бы ни одной кобылы.

Я едва не задохнулась от возмущения.

Он правда им верит?

Щёки обдало жаром, а руки сжали подол платья так сильно, что ткань жалобно затрещала.

Арвин так легко купился на эту очевидную ложь?

– Поверить не могу! – голос задрожал от обиды и злости. Слёзы подступили к глазам, но я упрямо их сморгнула. – Или радость от встречи со старым другом затуманила твой…

– Эйра, послушай меня, – произнёс тихо, но настойчиво. Мягко взял меня за плечи и пристально посмотрел в глаза. – Ты же умная и рассудительная девушка, что с тобой случилось?

– Давай-ка подумаем, – я подняла руку и начала загибать пальцы. – Сперва один из приближённых Уорда принял меня за подавальщицу. Оскорбил, унизил и схватил за волосы. Потом явился Кеннет, удивлённый, чего это я не рыдаю от счастья и не висну на его шее. Следом взорвался порох у загона, и кто-то попытался отравить Фрейю. Мне продолжить?

– Ш-ш-ш, – Арвин покачал головой и крепко обнял, прижимая к своей груди. Улучив момент, прошептал на ухо, – я отправил отцу весть о случившемся. Погода ясная, через пару часов здесь будет тесно от количества магов и дознавателей. Вы с Соней полетите на Кеннете, остальные за вами следом, а я задержусь вместе с Дастином до прибытия делегации из Нордгарда. Заодно поговорю с ним без посторонних свидетелей.

– Как мужчина с мужчиной? – я робко улыбнулась, расслабившись в его объятиях.

– Как старший брат самой лучшей на свете принцессы.

– Спасибо за всё, Ар, – вздохнула я, понимая, что это единственный правильный выход. Ну почему всё пошло наперекосяк с того самого момента, как мы покинули дворец! – Я могу попрощаться с Фрейей?

– Она спит под заклинанием. Лучше её не тревожить.

Бросив долгий взгляд на загон, я поспешила к Кеннету, на спине которого уже восседала довольная Соня. Ловко забралась по крылу, свесила ноги справа от шеи и уцепилась пальцами за круглый роговой нарост. Чешуя оказалась сухой и тёплой, но главное – не скользкой.

– Ой, щекотно, – отозвался в моей голове наследный принц. – Не ёрзай.

– А ты не будь таким неженкой, – мысленно возразила, надеясь, что он не услышит.

– Для тебя я буду каким угодно, - бархатисто заурчал дракон, и я густо покраснела, радуясь, что Соня не в курсе нашей ментальной беседы. – Ну что, Ледышка, готова отправиться в лучшую на свете академию? С этой минуты твоя жизнь кардинально изменится.

В тот момент я ещё не знала, что это случится ещё до прибытия в Дрэйген.

Глава 9

Едва Кеннет взлетел, возглавляя драконью процессию, мы с Соней активно завертели головами, осматривая окрестности.

Под нами расстилалось бескрайнее море заснеженных гор, чьи острые пики пронзали небосвод. Утреннее солнце уверенно поднималось над горизонтом, и розовый цвет неба постепенно уступал место ярко-голубому.

– Эйра, это невероятно! – с восторгом воскликнула Соня. – Ты только посмотри на эти ущелья! Я и представить не могла, что они настолько глубокие!

– С высоты всё кажется иным, – кивнула я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций.

– В следующий раз найду время на экскурсию, – вклинился в мой разум дракон, но я оставила его реплику без ответа.

Знаю я его.

Грош цена обещаниям ветреного принца из Дрэйгена.

Мы пролетели над узким ущельем, на дне которого серебрилась река, скованная льдом. Над лесом, чьи макушки казались седыми из-за шапок снега. Над замёрзшим горным озером, тёплая вода которого была пропитана стихийной магией и не замерзала даже в лютые морозы.

От короля я слышала, что это – любимое место отдыха высшей знати, но за все восемнадцать моих лет, так и не удалось побывать здесь самой.

Тем не менее в небе оказалось гораздо холоднее, чем на земле, и я пожалела, что отказалась от тёплой одежды. С раннего детства все подданные Нордгарда с пробуждением магического дара осваивают заклинание тепла.

Правда, поддержание требует немалых сил, но многие знатные дамы предпочитают тратить магию на то, чтобы хвастаться на прогулке новыми платьями, а не кутаться в меха.

– Соня, у тебя есть накидка? – спросила у подруги, и та, покопавшись одной рукой в небольшой сумке, вынула мне шаль из козьего пуха.

– Замёрзла, Ледышка? – тут же отозвался Кеннет, почувствовав, как я завозилась у основания шеи. – Ты только скажи, и я тебя с удовольствием согрею.

– Лети давай, – буркнула я, засопев от некстати нахлынувших воспоминаний.

Раньше я бы без раздумий отдала что угодно, лишь бы Кеннет Уорд меня согрел. А сейчас понимаю, что это его стандартное поведение со всеми девушками.

“Бабник чёртов!” – выпалила про себя, предусмотрительно поставив щит от ментального вторжения дракона. Последнее, чего мне хотелось – это чтобы эта чешуйчатая язва копалась в моих чувствах.

Шаль была тёплой, но колючей. Внутренняя сторона запястья, которая соприкасалась с её поверхностью, зудела всё сильнее.

Заёрзав, я попыталась сесть поудобнее, чтобы почесать запястье. Но зуд не проходил, как бы сильно я ни тёрла кожу. Вместо облегчения, на месте раздражения проявились несколько светлых точек, и меня с головой накрыла волна праведного гнева.

– Проклятье! – сердито выругалась я, сквозь стиснутые зубы.

– Что такое? – мигом отозвалась Соня, с раскрытым ртом любуясь бескрайним полотном снежной долины. Под солнечным светом оно переливалось мириадами разноцветных искр!

– Хозяева гостевого дома клялись, что у них нет насекомых, – пожаловалась ей, – а меня, кажется, клопы покусали.

– Да не-е-е, – неверяще протянула Соня. – У меня точно ничего такого не было. Я специально проверила перед заездом. Ни одной тараканьей души.

К зуду добавился жар, и я яростно потёрла раздражённой кожей о выступающий край чешуйки дракона.

– О-о-о, чуть пониже и левее, – ехидно протянул Уорд, будто наслаждался моими мучениями.

“Дурак,” – вконец обиделась я и приняла твёрдое решение не разговаривать с нахалом до тех пор, пока мы не прибудем в Дрэйген.

Постепенно заснеженные вершины гор начали уступать место более мягким очертаниям. Величественные снежные шапки сменились пологими склонами, покрытыми густой зеленью.

Какая красота!

Сочная листва восхитила меня, на мгновение позволив забыть о неприятностях. Но вскоре ненавистный зуд напомнил о себе с новой силой.

Посмотрев на запястье, я едва не закричала в голос: светлых точек стало заметно больше! Они расползлись по коже, образуя то ли узор, то ли неровную цепочку.

– Инферналы раздери, это уже не шутки, – пробормотала себе под нос, стараясь не поддаваться нарастающей панике. – Как только мы прибудем в академию, первым же делом пойду к лекарям.

– Что-то случилось? – насторожился дракон. – Ледышка, ты какая-то нервная. Изъёрзалась так, что ещё немного и мне, как порядочному мужчине придётся делать тебе предложение.

Я уже собиралась огрызнуться в ответ на очередную шуточку, но тут моё внимание привлекло нечто гораздо более интересное: вдалеке, на горизонте, показались очертания величественного города.

Столица королевства Дрэйген. Наконец-то мы добрались!

Я жадно рассматривала высокие башни, увенчанные сверкающими на солнце шпилями, массивные стены из белого камня и узкие улочки, петляющие между домами. Но больше всего меня поразил огромный комплекс, похожий на дворец и площадь перед ним, куда, очевидно, и направлялись драконы.

Кеннет приземлился первым и тут же расправил крыло, чтобы мы с Соней благополучно сошли на брусчатку. Ноги дрожали и слегка подкашивались, а сердце вновь забилось как сумасшедшее.

Вот он, момент истины!

Сейчас я пройду через ворота и стану настоящей студенткой!

– Ну что, красавицы, готовы к новой странице в вашей жизни? – обратившийся в человека наследный принц горделиво прошёл между нами, и властным жестом пригласил следовать за ним.

Сердце чувствительно ёкнуло в момент, когда моя нога ступила на территорию Академии Вечного Пламени.

“Сделала! Получилось!” – возликовала я, а в следующую секунду споткнулась и едва не налетела на спину Кеннета.

У входа в главное здание стоял тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Глава 10

– Осторожнее, Ледышка, – наследный принц Дрэйгена ловко извернулся и придержал меня за плечи. Прикосновения оказались бережными, почти ласковыми, но я упрямо проигнорировала их, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.

– А он как тут оказался? – возмутилась, резко кивая в сторону Дастина. – И где Арвин?

Самонадеянный дракон, каким-то чудом опередивший нас в дороге, уже сменил походный наряд на щегольский камзол и шёлковую рубашку. Недоброе предчувствие шелохнулось на краю сознания, но Дастин опередил Кеннета, вызвав у того недовольный зубной скрежет.

– Короткий маршрут, мисс Нордан, – уголок губ дёрнулся, то ли в улыбке, то ли в насмешке. – А ваш брат находится во дворце Его Величества по его же настоятельному требованию.

Ответить было нечего. Я сухо кивнула и перевела взгляд на Кеннета, а за моей спиной нерешительно переминалась Соня и другие прибывшие студенты.

Их благоговейный трепет перед королевским родом Нордан был почти осязаем. Ребята держались поодаль, не решаясь заговорить ни с одним из нашей троицы, будто нас разделяла невидимая, прочная стена. Они кучковались среди своих, ограничиваясь лишь традиционными приветствиями, и эта отчуждённость неприятно царапала по сердцу.

– А почему здесь ты нарисовался, а не Дэриан? – недобро прищурился Кеннет. Шагнул вперёд, будто невзначай, и заслонил меня своей спиной.

– Саэр Уорд как ужаленный носится по академии, – пожал плечами черноволосый дракон. – А теперь, Ваше Высочество, разрешите приступить к исполнению наказания за неподобающее отношение к северной принцессе?

Дастин произнёс эти слова нарочито медленно и громко, чтобы каждый без труда его услышал. Глаза блеснули странным, почти хищным светом, и я почувствовала, как по коже промчались холодящие мурашки.

За спиной послышались неодобрительные шепотки, и только Соня ткнула меня локтем в бок.

– И ты молчала? Как этот красавчик мог тебя обидеть?

– Легко, – процедила сквозь зубы, готовясь к очередному неприятному сюрпризу.

Тревожное предчувствие не утихало: как бы моя полоса невезения не продолжилась здесь, в академии. Все надежды познакомиться с ректором и, улучив момент, переговорить наедине, рассыпались как карточный домик.

Ещё и Арвина рядом нет – его отсутствие ощущалось как зияющая пустота. Хоть бы предупредил, что сделает крюк, наведавшись во дворец к драконам.

– Да, – кисло протянул Уорд, поворачиваясь боком, – чуть не забыл. Познакомьтесь – Дастин Ардерн, старший сын генерала Мерсера Ардерна. С этой секунды он ваш куратор. Закончил Военную Академию Приграничья и только недавно перебрался в столицу. Дастин – это новые студенты нашей академии.

Я аж опешила от такого разгильдяйского представления. Не нужно быть слепым, чтобы понять: у драконов назревал свой личный конфликт. И начался он ещё до путешествия на границу Нордгарда.

Парни за нашими спинами, низко поклонились, демонстрируя почтение. Соня, растерянно оглядевшись по сторонам, шустро согнулась в три погибели, хотя ей по статусу был положен простой кивок. Я же вежливо улыбнулась, скрывая истинные чувства, а Кеннет слегка отклонился ко мне и громким шёпотом добавил:

– Как ты поняла, с манерами у Дастина не очень, но он обещал стараться и вызубрить учебник по Дрэйгенскому этикету.

Чуткий слух Ардерна уловил шпильку, брошенную в его адрес, и по шее дракона волной пробежала чёрная чешуя. Зрелище удивительное и пугающее одновременно.

– Ладно, мальчики и девочки, – от Кеннета не укрылось нарастающее раздражение соперника, – вы тут прогуляйтесь по территории, после чего вас расселят по комнатам, а мне пора наведаться в ректорат.

Напоследок он подмигнул мне, протянул руку и, не стесняясь никого, потрепал меня по макушке, пальцами взъерошивая волосы:

– Давай, маленькая вредина, покажи всем класс!

– Шёл бы ты уже! – рыкнула я, скрывая за напускной грубостью смущение. Пальцы предательски дрожали, когда я пыталась пригладить вздыбившуюся причёску, чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих.

Кеннет Уорд поистине неисправим!

Он даже через много-много лет будет видеть во мне лишь младшую сестрёнку Арвина. А значит – придётся тщательно следить за тем, чтобы израненные чувства не проснулись. Запереть их глубоко внутри, где они не смогут причинить ещё больше боли.

– Мисс Нордан!

Перед лицом несколько раз щёлкнули пальцы, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность. Дастин снисходительно смотрел на меня сверху вниз, как на беспомощного котёнка.

– Что такое? – решила проигнорировать невежливый жест и вопросительно вздёрнула левую бровь. Краем глаза заметила, как студенты расходятся по сторонам, разбившись на пары.

– Как ваш куратор, – он особо выделил это слово и, не удержавшись, неприязненно поморщился, – я буду рад, если вы останетесь здесь и не будете путаться под ногами. Но ежели хотите помочь своим приятелям – прекращайте изображать статую и следуйте за мной.

– Куда? – устало спросила я, устав от пикировок, кажущихся бесконечными.

Дастин оскалился, сощурив хищные глаза, и склонился надо мной, едва не касаясь губами верхней кромки уха. Нежную кожу чувствительно обожгло, а запястье зачесалось с утроенной силой.

– Это большой-большой сюрприз, – тихо рассмеялся Ардерн. – Вы же любите сюрпризы, принцесса?