Kitabı oxu: «Обуздать огненного демона»
Для каждой девочки, которая считает, что она достойна быть той любовью, за которую готовы сжигать миры.
Ты достойна чужих чувств. Но прежде всего, своих собственных.
© А. Чен, текст, 2025
© Издание на русском языке, оформление. АО «Издательство «Детская литература», 2025
Глава 1
В пещере было омерзительно сыро. Казалось, влага пробиралась вдоль позвоночника, скользила тонкими струйками по коже, собиралась капельками у линии волос на лбу.
Высокий, с мощной, накачанной фигурой и широкими плечами мужчина медленно поднялся с корточек и выпрямился над лежавшим в ногах окоченевшим трупом юной светловолосой девушки. Рука в перчатке отбросила мешавшую прядку черных волос, брови на хмуром лице сдвинулись сильнее, углубляя и без того характерную складку на переносице.
Мужчина безразлично отвел тяжелый взгляд и медленно вышел из промозглой пещеры. Для императорской семьи куда важнее сейчас пополнить ряды своих воинов.
Брат ждал его здесь. Стоял чуть дальше высокой скалы, сложив руки на груди и методично рассматривая мельтешащие фигуры людей внизу. При его появлении он не обернулся, хотя отлично слышал каждый приближающийся шаг.
– Очередная? – вскользь поинтересовался он самым будничным тоном.
– Уже седьмая за год. Снова опустошена до нуля. Либо вытянули весь магический резерв, либо его вовсе не было.
Брат наклонил голову набок, размышляя, а после все же повернулся.
Родство налицо. Смуглая кожа, острые черты лица, которые можно вполне назвать грубоватыми, хоть и не лишенными мужской привлекательности. Достаточно выразительная внешность под стать надменно-снисходительным взглядам и скверным характерам. Они были похожи, несмотря на несколько десятков лет разницы. Даже непослушные волосы цвета вороного крыла отличались лишь тем, что младший из братьев отрастил их до плеч.
– Его Величество знает?
Лицезревший мертвую девушку мужчина равнодушно кивнул и потер щетинистый подбородок.
– И он все еще не собирается поручить императорским Войскам расследование этого дела? – приподнял брови старший брат. – Уже более десяти лет мы натыкаемся на дыры в магической ауре из-за подобных случаев. Неужели никого не беспокоят трупы человеческих полукровок с выпитым резервом магии?
– Маи́ль, чего ты от меня хочешь? Предлагаешь давать указания императору?
– Поговори с Мирке́лием. Не поверю, что ему наплевать.
– Ему, может, и нет. Зато мне наплевать. Представлю отчет, а дальше хоть трава не расти.
Бросив простонародное выражение, мужчина медленно, тяжелым шагом ступил на промерзлую тропу, шагая вниз, к подножию высокой скалы. Маиль хмыкнул, неохотно последовав за братом.
Протоптанная тропинка была крутой, петляющей между высокими валунами. Но достаточно широкой, чтобы позволить мужчинам свободно идти рядом.
– А что с твоим заданием в Шанме́ль?
– Закончу завтра-послезавтра. У меня уже зубы сводит сидеть среди разжиревших троллей, натянувших себе на морды позолоченные короны.
– На головы.
– Да хоть на задницы, суть одна! – воскликнул тот. – Братец, ты знаешь мое отношение к низшим расам, да еще и к таким бесполезным и тупорылым. Я совершенно не понимаю, на что надеется Ринмеа́ль, поручая мне эти дипломатические миссии. Видимо, думает, что меня успокаивает хлюпанье сопливых носов и обсуждение тошнотворных тем. Хотя дипломат из меня как друид из осла, сам знаешь. Изо всех сил душу́ желание спалить десяток королевств.
– Ясно, значит, работа тебя все же не отвлекает…
Маиль мрачно взглянул на него, обдумывая всем давно известную проблему при императорском дворе.
Его младший брат, наследник первородного дома Дархэнаа́тра и потомок сильнейших огненных демонов, уже несколько месяцев как ослабил контроль над внутренней сущностью. Было это его личным решением или же победой зова крови над разумом, значения не имело. Высший лорд-демон Да́миан Вефирии́ йск почти перестал укрощать собственного демона, все чаще полагаясь на первородные животные инстинкты.
– Не делай такую кислую рожу, я ничего не натворил. – Мужчина заметил его реакцию. – Признавайся, обсуждали меня с Ринмеа́лем? Не стыдно доносить на младшего и беззащитного брата?
Маиль ехидно улыбнулся.
– Ты всегда был сильнейшим в нашем роду, Дамиан, – сказал он, продолжая шагать вдоль скалистой местности вниз. – Даже прадед признал, что у тебя самый большой резерв магии в нашем доме. Но ты отлично знаешь, что огненные демоны – худшие из покровителей своей природы. Нас с детства учили контролю и подчинению, почему ты не желаешь продолжить?
– Потому что мне плевать! – Тот вдруг остановился, злобно сузив глаза и устремив жгучий взгляд на старшего. – Ты не понимаешь, Маиль? Мне плевать, слышишь? На все! Я не совершил ничего сверхнового, императорская семья меня не порицает, за что им мой скромный поклон и пакет печенья в благодарность. Но мне абсолютно не в удовольствие сдерживать себя просто потому, что так принято. Довольно. Я устал.
Маиль не спешил отвечать.
– Хватит читать мне нотации. Если захочу, брошу и Империю, и домен1. Может, я мечтаю вернуться к низшим, не думал об этом?
Старший брат слегка нахмурился. Упоминание о семнадцати годах добровольного заточения в княжестве темных духов ему не понравилось. Среди низших демонов Дамиан переставал быть собой.
– Только после того, как мой труп остынет, – медленно и внятно произнес он.
– М-м-м… не искушай меня. И напомню тебе, что я все еще наследник. Только мне решать, какое покровительство держать и над тобой в том числе, братец! – ухмыльнулся Дамиан. – Но мне уже все опротивело. И ваша принятая пародия на жизнь тоже.
Маиль дождался, пока он выскажется, и, спокойно усмехнувшись, негромко заметил:
– Вот она – цена большой силы. Тебе уже столько лет, а ты лишь теряешься с каждой новой датой. Уже не хочешь держать себя сам. Понимаешь, к чему я веду?
– Разумеется, – цинично скривился наследник огненных демонов, скептически приподнимая брови. – Любовь. Пара. Надоело это слушать.
Он снова зашагал и на этот раз куда быстрее.
– Ты же понимаешь, что такой энергией, таким напором ауры надо с кем-то делиться! – на правах старшего брата повысил голос Маиль, глядя на широкую, удаляющуюся от него спину. – Почти век держишь этот груз в одиночку. Ты обязан найти пару!
– Какие бесценные и своевременные замечания. Учитывая, что я вообще-то скоро женюсь.
– Тогда проведи древний обряд. Свяжи с ней ваши судьбы.
Дамиан снова остановился. Поворачиваться в сторону собеседника он, судя по всему, и не думал. Зато Маиль медленно двинулся вперед, приближаясь к непутевому и неблагоразумному младшему брату.
– Леди Наринеха́х Авриа́ль не твоя единственная пара. Логичный и выгодный брак никогда не заменит чувств к настоящей избраннице, – уже куда равнодушнее подметил старший. – А тебе надо отдавать энергию. Принял решение жениться на кронпринцессе – женись, я поддерживаю. Но проведи обряд под стать нашим предкам. Огненному демону привычно сдерживаться с помощью супруги.
Ответом послужила раздраженная тишина. Наследник дома Дархэнаатра лишь напряженно хмурился.
– Ни за что, – наконец-то зло выдавил он, сузив и без того прищуренные черные глаза. – Никогда. Не хочу зависеть от женщины. И не планирую давать кому-либо такую власть над собой. Я могу держать свою силу под контролем.
– Наринехах не способна дать столь эмоциональную отдачу, чтобы забрать твою ауру, – предпринял последнюю попытку Маиль. – Ты отлично знаешь, что единственная пара демона – не просто красивая легенда Богов. Ни одна случайная девушка не поможет тебе.
– Да, ты прав. – Морщинка вдруг разгладилась, являя обманчиво-покойное выражение лица. – Одна точно не поможет. Но, к счастью, хранить верность единственной женщине в этой вселенной я и не обязан.
Маиль хотел сказать что-то еще, но брат не дал, оборвал на первом же слове.
– А вот что я тебе еще скажу. – На его лице появилась жесткая, грубоватая ухмылка. – Мне никто не нужен. Унизительно смотреть на такую зависимость, безумие, которое вы именуете любовью. И если в этом мире действительно существует единственная пара для наследника огненных демонов, то лучше бы ей никогда мне не мешать. Видят Боги, от такого дара судьбы легче избавиться, чем вечность потакать.
Дамиан хамовато, с вызовом посмотрел на брата. И получил в ответ еле уловимую снисходительную усмешку.
– Ты гневишь прародителя своим неподчинением. А впрочем… Трагичное зрелище.
– Что именно?
Маиль помедлил с ответом, продолжив всматриваться в черные поблескивающие глаза брата.
– Наблюдать, как гаснет пламя жизни в огненном демоне.
* * *
Стоило солнечным лучам просочиться сквозь полуопущенные шторы на большом окне, как лежащая в постели девушка по привычке потянулась, распахивая красивые синие глаза в обрамлении темных ресниц.
Стройное тело под простыней немного прогнулось в пояснице, разминаясь после сна. Легкая ткань соскользнула, обнажая плоский живот. Девушка позволила себе пару минут полудремы, после чего бесшумно поднялась, направляясь в душевую, которая граничила со спальней.
Она собиралась тихо и быстро, однако все же привлекла внимание опытного воина. Лежавший на другой стороне кровати мужчина лениво приоткрыл глаза, не меняя расслабленной позы и закинул руки за голову. Ткань одеяла почти не скрывала наготы – небрежно покоилась на бедрах и ногах, открывая взору каждый сантиметр мускулистого тела.
– И охота тебе каждый раз уходить от меня на рассвете? – немного хриплым, сонным голосом поинтересовался он.
– Еще меньше мне хочется позволить кому-то увидеть, как я покидаю преподавательский корпус ранним утром, – с легкой улыбкой заметила девушка, собирая свои длинные темные локоны в высокий хвост.
– Невозмутимую леди Иуре́нГаа́рских так беспокоит общественная молва? – раздался насмешливый вопрос. – Лукавишь, прелестница, ты ведь каждый раз предпочитаешь меня тренировочному полигону.
– Поверь, твоего общества мне более чем хватает. – Она сильнее затянула кожаный ремень на узкой талии.
Он довольно хмыкнул, продолжая наблюдать за каждым аккуратным движением. Этот горделиво вздернутый нос, изогнутые брови, пухлые губы вишневого цвета на фоне бледной мягкой кожи. И подтянутая фигура с соблазнительно женственными формами. Девушка была чувственно хороша, иначе бы второй заместитель ректора никогда бы не польстился перспективой отношений с ученицей.
– Поужинаем сегодня вместе, Алеми́ нрия… Ри́я?
– Нет, у меня дополнительное занятие с Э́ллоусом. – Она даже не повернулась к нему. – До экзаменов всего неделя, можешь сразу отменить свои планы, если я в них задействована.
– Дались тебе эти дополнительные занятия, ты же четвертая в списке успеваемости, все равно сдашь на отлично, – непонимающе вздохнул мужчина, потирая карие глаза. Сейчас его короткие светлые волосы беспорядочно спутались, открывая высокий лоб. Дополнение к приятной внешности. – Или думаешь, что еще есть шанс обойти Нуа́ль или Ле́нтона?
– Конечно, думаю – ради чего еще я бы в постели наставника Лентона оказалась? – Девушка лукаво улыбнулась, одернула на себе короткую черную куртку и направилась к двери. – Мне пора. Увидимся, Араа́н.
– Что, даже не поцелуешь на прощание? – Вопрос разнесся по комнате до того, как девушка приоткрыла дверь в коридор преподавательского корпуса. – Где моя гарантия на новую встречу, Рия?
Та насмешливо вздернула брови. И еле заметно шевельнула правой рукой.
Араан вовремя выставил защиту, чудом успев схватить тонкий острый клинок за холодную рукоять. Он усмехнулся. Способности Рии в метании оружия всегда были значительно лучше большинства тех, кого ему доводилось знать.
– Это мой любимый, – спокойно ответила девушка, кивая на клинок. Полные губы растянулись во вкрадчивой улыбке. – Заберу ночью.
В такую рань тренировочный полигон Академии Боевых искусств обычно пустовал. И сейчас, с наслаждением вдохнув запах свежей зелени, боевой маг привычно приступила к своему самому частому времяпрепровождению. Ранее Алеминрия подстраивалась под свободное время учителей, но с каждым новым раскрытым навыком, начинала чувствовать независимость от чужих советов.
Солнце почти достигло зенита, когда она наконец-то закончила. Тяжело дыша, Рия собрала разбросанное оружие, перевязала шнуровку на брюках и, взяв верхнюю одежду в руки, неспешно двинулась в сторону жилого корпуса, подмечая идущих к полигону адептов младших курсов вместе с профессором.
На первом этаже ее окликнули. Рия повернулась, ожидая, пока подруга ее догонит.
– Интересно, может хоть один мужчина вымотать тебя больше, чем тренировка? – Вечно шумная и веселая А́ льза проигнорировала приветствие и хлопнула ее по плечу, провожая к комнате.
– С теми, кто может, я обычно не сплю. – Едва заметное равнодушие, читавшееся в выражении ее лица, выдавало аристократическое происхождение.
– А зря, не попробуешь – не узнаешь. Кстати, пока ты пропускала завтрак, появились новости.
– Что успело случиться?
Рыжеволосая, затянутая в привычную форму адептов Академии, Альза Ха́гГи́ шн задумчиво хмыкнула, медля с объявлением, словно обдумывая подходящие слова.
– Через два дня приезжает Высший круг. Эллоус разбил экзамены на несколько дней. Видимо, в этом году потребуется больше времени для оценки будущих воинов Империи.
Рия скривилась собственным мыслям. Два дня на подготовку разительно отличались от намеченной прежде недели.
– И что тебя так тревожит? – Она все еще не понимала притихшего тона подруги.
– Муж сказал, что император отдал приказ явиться всему Высшему кругу, – поделилась та семейными откровениями. – В полном составе. Брат тебе ничего не говорил? – Не́риса мало заботит подобное. По-моему, ничего необычного. Звучит логично, учитывая, что в том году достойных для императорской Гвардии выпускников было не так много. Эллоус упоминал, что император разочарован подготовкой.
Подруга кивнула, припоминая брошенные на общем собрании слова ректора. Возможно, именно после той неудачи все нынешние старшекурсники напряглись, не желая опозорить себя и родовитые семьи на выпускных экзаменах.
Рия приоткрыла дверь в свою комнату, впуская Альзу, после чего бросила кожаную куртку на застеленную кровать и стянула с густых волос ремешок, позволяя темной волне локонов упасть за спину.
– В этом году подготовка серьезнее.
Альза достала из заднего кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернула и протянула его подруге. От той не укрылся обеспокоенный взгляд.
– Что, уже есть списки партнеров на окончательные состязания? – удивилась Рия, пробегая глазами вдоль заполненных столбцов. С ее губ сорвалась усмешка. – Ну, как и ожидалось… Хвильз, Лентон и… Бездна!..
Она непроизвольно выругалась, заметив последнее имя.
Альза взволнованно смотрела на подругу.
– Наринехах Авриаль, – задумчиво прочитала Рия, потирая указательным пальцем правый висок. – Вот это уже неприятный сюрприз…
Кронпринцесса не была в списке отличников лишь по одной причине – она не стремилась туда попасть. У чистокровной демонессы были все шансы стать одной из лучших, но ни сидеть лишний час за книгами, ни посещать дополнительные занятия она не любила. Выходить на состязание против нее всегда было малоприятно, поскольку на поле боя младшая дочь императора использовала самые неожиданные приемы.
– Я помню, ты уже побеждала ее раньше, – стараясь подбодрить подругу, мягко произнесла Альза. – Но тогда это была лишь оценка. На выпускных же состязаниях правила отсутствуют. Конечно, с твоими успехами и умениями Эллоус направит рекомендацию. Ты сдашь теорию и командную работу, но вот это… Три сильных соперника, Рия! Боюсь, если ты…
– Если я проиграю больше одного боя, воином императорской Гвардии мне уже не стать, – закончила она, размышляя. Внезапно на губах появилась рас слабленная усмешка. – Я помню правила, Альза. Что ж, значит, я не проиграю.
Подруга не оценила целеустремленного порыва.
– Ты точно помнишь, что я сказала про Высший круг в полном составе?
– При чем здесь это?
Альза неодобрительно вскинула руки, садясь на мягкую софу возле кровати.
– Тебе стоит чаще появляться при дворе, Рия, – от души посоветовала она. – Наринехах помолвлена с наследником Дархэнаатра. А ты знаешь ее характер. Она пойдет на что угодно, чтобы не упасть в грязь лицом перед будущим мужем. Кроме того, ты уверена, что в случае победы высший огненный демон допустит тебя до желаемой работы? Такой, как он, использует любую оплошность, чтобы отомстить за честь невесты.
– По-моему, ты нагнетаешь, – умиротворенно ответила Рия, возвращая ей лист с фамилиями. – Лучше переживай за свои состязания. Тебе, кажется, предстоит поединок против Нуаль.
– Рия, мы говорим о том, кто из-за плохого настроения лишал людей титулов и должностей! – Альза даже не услышала ее. – Твой брат ведь знаком с лордом-демоном Вефириийском… Может, пусть поговорит с ним? Все лучше, чем идти на экзамен, не зная, побеждать или же проигрывать.
– Я так не играю, Альза, – спокойно отрезала девушка. – Не накручивай. Во-первых, остальной Высший круг не позволит творить самоуправство. А во-вторых, я шла к этому с пятнадцати лет. Я справлюсь.
– У тебя всегда была излишне болезненная самоуверенность.
Рия усмехнулась, неспешно подойдя к большому окну, и взглянула на занимающихся внизу адептов. Посторонние звуки долетали до комнаты чаще, чем хотелось бы.
Насыщенно-синие глаза цепко всмотрелись куда-то вдаль. Замерли.
– Ты хорошо меня знаешь, Альза, – приглушенно пробормотала девушка. – Я знаю свою цель. И сделаю все, что потребуется для ее достижения.
Рыжеволосая магианна2 больше не давила на подругу. А Рия сдержанно и стремительно соображала. Она ничуть не кривила душой, понимая, насколько ее жизнь зависит от результатов экзаменов. И девушка отчетливо осознавала – никто не помешает ей достигнуть своей цели. Ни кронпринцесса, ни сам император, ни даже несносный огненный демон. Она действительно всегда слишком многое отдавала за право быть той, кем является.
Глава 2
Очередной грубый стук ботинка о сухую землю заставил ворон, притаившихся в ближайшем кусте, закаркать и взметнуться черными пятнами вверх. Облачное утро, насквозь пропитанное сыростью собирающегося дождя, то и дело наталкивало на мысли о скорых масштабных событиях.
Алеминрия продолжила бежать вдоль протоптанных тропинок Академии, методично отсчитывая про себя каждый шаг. Дыхание не сбилось, темп она регулировала. Темные локоны подрагивали в незамысловатой прическе.
Рия мучительно отгоняла от себя мысли о начинающихся завтра экзаменах. Бег помогал ей хоть на мгновение отвлечься. И вроде бы причин сомневаться в своих способностях не было, но боевой маг с детства привыкла считать, что достаточно хорошо никогда не бывает. Особенно для нее.
Сзади послышалась схожая поступь – не надо было даже оборачиваться, чтобы узнать, кто это. Высокий шатен с резко очерченными скулами и острым подбородком быстро нагнал девушку, одернув на атлетичном теле тонкую ткань джемпера и продолжая держать темп.
– Все не угомонишься? – весело поинтересовался он. – С утра вижу твой мельтешащий хвостик. Сколько уже кругов намотала? Шесть, семь?
– Четыре.
Лентон Сами́ иРских, младший из трех братьев-наследников драконов левой Царственной ветви по рождению, понимающе хмыкнул.
– Уматываешь себя перед экзаменами?
Вопрос был явно риторическим.
– Между прочим, – с улыбкой продолжил Лентон, – тебе уже отменили дополнительные лекции. Теперь можно не тратить на них время, они бесполезные.
– Ты ведь тоже посещаешь этот курс.
– Я – другое дело. Араан лишит меня всех привилегий, если не увидит своего ученика в кабинете, предоставив личные рекомендации. А тебе как отличнице Эллоус доверяет пропускать теоретические занятия.
– Поэтому и доверяет. Знает, что я не пропускаю.
Сейчас Рия не хотела общаться даже с таким близким товарищем, как Лентон, и ее настроение выражало это весьма красноречиво.
– Какая-то ты холодная сегодня. – Вздохнув, юноша немного ускорил бег. Отсутствие реакции на брошенные фразы сбило его настрой. – А я вообще-то хотел предупредить. Помочь по старой дружбе.
– Чем, например?
– Хвильз, – бросил Лентон, с наслаждением вдыхая прохладный воздух. – Магдана говорила, мол, он последнее время запирается у себя, что-то там мутит. Сама знаешь, его стихия специфична: тебе, как воднику надо быть крайне осторожной. Помни, у Хвильза слабые боковые выпады, пользуйся советом на здоровье.
Рия вдруг остановилась и задышала ртом, восстанавливая дыхание. Друг удивился, но тоже сбавил ход и затормозил на пару метров дальше.
– А какой же совет дашь мне насчет боя с тобой, Лентон?
– Дай-ка подумать, – он выдержал паузу, – не проиграть?
Рассмеявшись напоследок, молодой дракон продолжил пробежку. Рия задумчиво посмотрела ему вслед и вздохнула, снова ускоряясь.
На лекции выпускникам действительно не было нужды приходить, однако бо́льшая часть адептов не привыкла пропускать занятия. Возможно, именно поэтому в списке отличников не появлялись случайные имена.
Вполуха слушая щебечущую на любовные темы подругу, Алеминрия зашла в класс одной из последних. Мало обращая внимание на остальных, она спокойно зашагала по центральным ступенькам к верхним рядам аудитории и присела за свой стол. Альза опустилась рядом.
– Понимаю, что утром виделись… но, Бездна, Рия, и так уже все шушукаются, – еле слышно пробормотала подруга, замечая характерные переглядывания адептов. – Ты бы хоть ради формальности здоровалась с профессором Вальри́ нских.
– О какой формальности речь, если я в его комнате ночую чаще, чем в своей? – Полные губы дрогнули в улыбке. Синие глаза же пытливо наблюдали за мускулистым обаятельным мужчиной, начавшем что-то негромко и основательно рассказывать. Черная, с бронзовыми нашивками форма преподавателей Академии ему безумно шла, контрастировала со светлыми волосами. – Все и так знают, какой смысл что-то изображать?
Альза лишь неодобрительно покачала головой.
Лекция проходила по заведенному обычаю – Араан никогда не выделял никого из учеников, понятно преподнося материал. Иронично, но при всей его строгости как профессора, пусть и такого молодого, ученики его очень ценили.
– На этой лекции мы завершаем наш курс о «Защите полумагическими методами и способами», – подвел итог Араан, по привычке присаживаясь на краешек своего стола и обводя выпускников безмятежным взглядом. – Хотел напомнить, что те адепты, которые до сих пор не сдали свои работы по «Эльфийскому языку» и «Драконьим рунам», поспешите. Послезавтра профессор Телей выставляет годовые отметки. Ну и… удачи последнему курсу на выпускных экзаменах. Надеюсь встретить каждого из вас уже в должности.
Рия не успела спуститься со ступенек, как заслышала негромкое обращение преподавателя:
– Адепт ИуренГаарских, задержитесь, пожалуйста.
Альза мельком кивнула подруге, показывая, что подождет в коридоре. Стоило аудитории опустеть, а двери захлопнуться, Араан хмуро взглянул на любовницу.
– Ты ведь еще вчера узнала, что вас разбили по командам и парам. Почему не рассказала?
– А зачем? – Рия непонимающе приподняла изогнутую бровь.
– Допустим, в мои планы входит помощь тебе… Эллоус лично составлял списки, но я еще переговорю с ним. На мой взгляд, для тебя подобраны серьезные противники.
Рия ласково улыбнулась и чуть приблизилась к мужчине, положив руку на широкое, обтянутое темной тканью плечо. Не удержавшись, коснулась губами его подбородка.
– Не надо. Мне хватит той помощи, что получила с нашими занятиями. И спасибо за приемы на тренировках. Лучше болей за своего ученика, ладно? Лентон ведь тоже старается.
– Это будет трудно, – честно хмыкнул Араан. – Учитель назначил тебе дополнительные занятия? Ты сегодня поздно придешь?
– Как обычно.
Рия отстранилась, поудобнее перехватила тетради и учебник в левой руке.
– Кстати, – она помедлила у двери, обернувшись, – ты знаком с лордом-демоном Вефириийском?
– Не лично. А что?
– Он ведь жених Наринехах Авриаль. В случае моей победы над кронпринцессой… Какова вероятность немилости наследника дома Дархэнаатра?
– Скажем так, он и за меньшее казнил, – заметил Араан, пожимая плечами. – Не беспокойся. Я уже поднимал вопрос объективности Высшего круга перед ректором. Просто победи.
– Я лишь хотела услышать твое мнение. Не нужно меня опекать.
– В этом нет ничего плохого, Рия. – Он слегка покачал головой. – Мы не чужие друг другу. Меня не напрягает эта помощь. Я ведь не требую поступать нечестно.
Она не улыбалась. Просто смотрела. Мужчина не всегда понимал, что значит этот задумчиво-прохладный взгляд.
– Не надо, Араан. Я справлюсь.
* * *
Кровь, белые сгустки, какая-то густая темная жидкость. Череп стражника проломился быстро.
Дамиан пренебрежительно вытер руку о плащ рядом стоящего демона. Тому, естественно, ничего не оставалось, как обратиться со своими претензиями выше – мысленно, сразу к Богам. Испытывать терпение и без того разгневанного огненного демона сейчас рискнул бы лишь самоубийца.
– Что скажешь? – бесстрастно поинтересовался стоящий позади него мужчина. Волосы цвета темной пшеницы, миндалевидные черные глаза и безупречная фигура. Кронпринц Империи Темных был ожидаемо хорош собой. Единственный из высших демонов, кто славился уважением к окружающим и обладал способностью сдерживать эмоции. Для демонов это было крайне важно.
– Не думаю, что они что-то знают об этих убийствах, Миркелий, – безразлично ответил Дамиан, отворачиваясь от нескольких трупов с размозженными головами. Как лучший палач Империи наследник огненных демонов умел вести допросы. – Надо проверить охрану других святынь. Эта оказалась бесполезной.
В доказательство своих слов он шагнул обратно к другу, по пути положив ладонь на голову последнего стражника, тихо бормочущего под нос молитвы на неизвестном языке.
– Полагаешь, спасет? – равнодушно осведомился Дамиан.
Мужчина поднял на него глаза и в жалком жесте сложил перед собой дрожащие руки.
– Прошу вас… Умоляю… Богами заклинаю, пощадите…
– Богами? – На лице огненного демона мелькнула насмешка. Он наклонился к нему. – Боги не спасут тебя, мелкая ты падаль. Они уже ждут твою душу по другую сторону Небытия.
Его пальцы чуть сжались, ладонь опасно округлилась. В следующую же секунду череп хрустнул.
Миркелий Авриаль недовольно поморщился.
– Ты теперь смертный приговор будешь выносить даже за мелкие проступки?
– Да брось. Одним больше, одним меньше…
Дамиан отряхнул руки и равнодушно посмотрел на друга.
– С кем еще побеседовать желаете, Ваше Высочество?
Издевательский тон кронпринц не оценил – он смотрел за спину огненного демона, внимательно оглядывая невысокий округлый храм. Белоснежный камень и несколько башен по периметру придавали ему торжественный вид.
– Помнишь, что это за храм? – вдруг спросил Миркелий.
Дамиан обернулся и смерил сооружение скептическим взглядом.
– Храм Богини любви и брака Калиши? Вроде именно тут предпочитают венчаться романтичные парочки.
– Он знаменит тем, что лишь в этом храме есть алтарь единства, – поправил его лучший друг, складывая руки на накачанной груди, – который благоволит всем, даже демонам.
– Демоны не поклоняются богине сопливых чувств, Мир, – специфически хмыкнул тот. – Мы верны лишь нашему прародителю Алкесту.
– Что ж, алтарь слышит единственную пару демонов как раз по воле прародителя.
– Хочешь сказать, Калиша была его любовницей? – небрежно бросил Дамиан, ухмыляясь. – Зачем же еще потакать женщине?
Миркелий раздраженно закатил глаза, устав от высказываний друга. И вдруг шагнул вперед, в сторону храма. – Идем. Любопытно проверить.
Дамиан не сразу понял его идею и изумленно приподнял брови.
– Ты серьезно?! – скривился он, пока друг неспешно шагал в сторону храма. – Я только что около святилища в буквальном смысле вытащил мозги четырем подонкам. А ты тащишь меня поклониться алтарю любви?
– Да. Иди за мной.
– Я не могу. Я не исповедовался уже… с рождения…
– Поверь, для избавления тебя от грехов святыню придется испепелить. Попробуем так, это не страшно.
Огненный демон помедлил. Сама мысль зайти в храм казалась глупой и отвратительной. Только наставлений прислужников Богини любви ему не хватало.
– Слушай, сейчас же последний месяц Уходящего Заката3, – предпринял последнюю попытку лорд-демон Вефириийск, разводя руками. – У монахов самый пик посещений хранилищ, зачем нам перед всеми мельтешить?
– Монахи не следуют через эти земли.
– Бездна! Какого фарха4, монахи?! Нельзя было зайти?
Дамиан некрасиво выругался сквозь сжатые зубы. Ничего не оставалось, как последовать за другом.
Прислужник кинулся к высокопоставленным гостям сразу же, стоило кронпринцу переступить порог из белого камня и встать под высокими канделябрами с зажженными свечами.
– Вы… Вы… – У юного и тощего мальчонки даже голос охрип. Потом он заметил фигуру недовольного огненного демона, отчего даже побледнел. – И…
– Ты знаешь, кто мы? – спокойно спросил Миркелий.
Мальчонка лишь заискивающе кивнул.
– Все… знают…
Наследник престола благосклонно посмотрел на него. – Что ж, благодарю. Мы можем воспользоваться алтарем единства?
– З-зачем? – Всем было известно, что демоны не терпят навязанных мнений любых из Богов.
– Любовь будем искать! – гаркнул на него Дамиан, теряя терпение. Меньше всего ему нравилось, когда начинали задавать много вопросов. – Что же еще?
Понимание ситуации, похоже, окончательно перестало вмещаться в пытливый ум. Юный слуга Богини лишь округлил глаза, молчаливо открывая рот.
– Можешь провести нас к алтарю, пожалуйста? – вежливо попросил кронпринц. – Если, конечно, настоятель храма позволит…
– Позволит.
Скрипучий низкий голос прозвучал откуда-то сбоку. Мужчины моментально повернули головы, натыкаясь взглядами на красноглазого старца, медленно передвигающего ноги в своих длинных светлых одеяниях. Он неспешно приближался к гостям.
– Когда демоны лично приходят за словом Богов, это значит лишь одно из двух, – спокойно продолжил настоятель. Тусклые глаза глянули на Дамиана, чуть задержавшись. – Агония и… – теперь внимательный взгляд скользнул дальше, в сторону кронпринца, – пожалуй, наваждение. Смертельное разочарование в жизни или же безумная жажда отыскать свое.
– Ошиблись, Ваше Святейшество, – ответил Дамиан, засовывая руки в карманы черных брюк. – Лично я тут из-за неуемного любопытства моего лучшего друга.
Старик насмешливо взглянул на них.
– Не ошибся, лорд-демон Вефириийск. Не ошибся ни в одном из случаев.
Миркелий благоразумно промолчал, заметив интерес настоятеля, и молча наклонил голову, ожидая дальнейших распоряжений. В желтых отблесках множества свечей миндалевидные глаза странно мерцали.
Алтарь находился за скрытой позолоченной оградой, стоял на возвышении, поблескивающий, украшенный орнаментом и расчерченный странными письменами.
