Kitabı oxu: «Смерть Бетельгейзе»

Алишер Таксанов

Şrift:

Редактор ChatGPT

Иллюстратор ChatGPT

ISBN 978-5-0069-0530-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

НАШЕСТВИЕ КРЫС
(Апокаллиптический рассказ)

Часть 1. Приближение

1.1. Станция в поясе Койпера

Научная станция «Горизонт» висела на самом краю Солнечной системы, словно металлический айсберг в чернильном океане пустоты. Она представляла собой сложный узел цилиндрических модулей, соединённых фермами, усеянными антеннами, радиотелескопами и сенсорными решётками, чувствительными к таким слабым колебаниям пространства-времени, которые вблизи Земли просто тонули бы в шуме. Корпус станции был покрыт слоями микрометеоритной защиты и пылью далёких орбит, а внутри царил ровный гул систем жизнеобеспечения, привычный и почти успокаивающий. «Горизонт» работал в режиме обычного наблюдения, монотонно собирая данные о ледяных телах, слабых выбросах частиц и редких гравитационных возмущениях.

Это была зона Койпера – холодный, разреженный пояс за орбитой Нептуна, населённый обломками первородного вещества Солнечной системы. Здесь вращались карликовые планеты, кометы и миллиарды ледяных глыб, застывших свидетелей рождения звезды. Сюда солнечный свет добирался больше одного дня, сильно ослабленный, тусклый и холодный, превращаясь скорее в воспоминание о тепле, чем в его источник. Тьма здесь была глубокой, почти осязаемой, и именно поэтому зона Койпера считалась идеальным местом для наблюдения за тем, что не должно было быть видно вовсе.

Внезапно мощные сенсоры станции зафиксировали нечто необычное: крошечную, но чрезвычайно плотную точку, двигавшуюся на фоне звёзд не так, как любое известное тело. Она не отражала свет, не излучала его, но искажала пространство вокруг себя, словно сама ткань Вселенной слегка проваливалась внутрь этой точки. Доктор Эмма Карсон, ведущий астроном станции, застыла у монитора. Она была высокой, худощавой женщиной лет сорока, с собранными в небрежный узел тёмно-русыми волосами и лицом, на котором усталость хронического недосыпа соседствовала с фанатичной сосредоточенностью учёного. Её глаза, обычно спокойные и ироничные, теперь были расширены и неподвижны.

– Что это, чёрт возьми? – прошептала она, не отрывая взгляда от экрана.

Она быстро произвела расчёты, сверяя траектории, массы и искажения, и по мере того как цифры складывались в единую картину, холодный страх медленно поднимался от живота к горлу. Это было то, что до сих пор существовало лишь в формулах и научных спорах.

– Доктор Карсон, – её ассистент Майк Беллингтон ворвался в отсек, едва не сбив плечом дверь. Это был коренастый мужчина с вечно взъерошенными волосами и привычкой говорить быстрее, чем думать, но сейчас даже он выглядел бледным. – Данные подтверждают: это маленькая чёрная дыра.

– За орбитой Плутона… – Эмма медленно осознала масштабы происходящего, и голос её стал глухим. – Это изменит всё. Катастрофически всё…

– Маленькая чёрная дыра? – недоумевал стажёр Эрик Йонсон, появившийся следом. Он был совсем молод, с ещё детским лицом и широко раскрытыми глазами, в которых смешались восторг и ужас. – Разве такое может быть? Там по цифрам это объект размером с футбольный мяч.

Доктору Карсон пришлось ему пояснить, не отводя взгляда от бегущих строк данных:

– Чёрные дыры таких размеров относятся к категории первичных чёрных дыр. Мы раньше считали, что первичные чёрные дыры – это гипотетические объекты, которые могли образоваться в первые моменты после Большого взрыва. В отличие от чёрных дыр, возникающих при коллапсе массивных звёзд, первичные чёрные дыры могли бы образоваться из-за флуктуаций плотности в ранней Вселенной. Эти флуктуации могли создавать области с чрезвычайно высокой плотностью, которые под действием гравитации коллапсировали бы в чёрные дыры.

– Да? – ошеломлённо произнёс Эрик, словно услышал магическое заклинание.

– Чёрная дыра размером с футбольный мяч, примерно двадцать два сантиметра в диаметре, была бы чрезвычайно компактной и имела бы огромную массу по сравнению с её размерами. Масса такой чёрной дыры была бы около трёхсот миллиардов тонн. Это соответствует плотности, при которой сила гравитации становится настолько сильной, что даже свет не может покинуть пределы чёрной дыры, её горизонта событий.

В отсек доктора Карсон влетели остальные члены экипажа станции, напряжённые, с вопросами на лицах, которые они ещё не успели сформулировать.

– Но мы разве фиксировали ранее такие дыры? – раздался чей-то голос.

– Согласно теории Стивена Хокинга, чёрные дыры испаряются из-за излучения Хокинга, – продолжила Эмма уже как руководитель станции, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Время жизни чёрной дыры зависит от её массы. Чёрная дыра с массой порядка трёхсот миллиардов тонн должна была бы испариться за сравнительно короткое время по космологическим меркам, за сотни миллионов лет. Это означает, что если такие чёрные дыры когда-либо существовали, многие из них уже давно исчезли к настоящему времени. И это странно, что мы видим то, что по всем расчётам уже не должно существовать.

– А нам это угрожает? – тихо спросил кто-то из глубины отсека.

– Да, – коротко ответила доктор. – Нам нужно уводить станцию.

Системы маневрирования «Горизонта» взвыли, и станция попыталась изменить курс, но пространство вокруг уже не подчинялось привычной логике. Траектории ломались, тяга уходила в пустоту, словно двигатели работали против невидимой стены. Маленькая чёрная дыра, почти точка, почти ничто, росла в показаниях сенсоров, не увеличиваясь визуально, но усиливая своё гравитационное присутствие. Время словно растягивалось, сигналы запаздывали, экраны мерцали. Последнее, что успела зафиксировать автоматика, был резкий всплеск искажений, после чего станция «Горизонт» исчезла, поглощённая беззвучно и окончательно, как будто её никогда и не существовало.

1.2. Искажение пространства

Чёрная дыра, пролетая за орбитой Плутона, вызвала такие гравитационные возмущения, что Солнечная система задрожала, словно хрупкий механизм, в который внезапно вбили клин. Она втянула в себя не только космическую станцию «Горизонт» вместе с экипажем, но и большинство ледяных объектов пояса Койпера, превращая древние кометные тела в вытянутые струи материи, исчезающие за горизонтом событий. Затем, почти без усилия, этот невидимый монстр «сожрал» сам Плутон вместе с его спутниками, стёр их орбитальную хореографию, как неудачную запись на доске, после чего гравитационный удар докатился внутрь системы. Уран и Нептун сошли со своих привычных путей, их орбиты вытянулись, перекосились, и гиганты начали медленно, но неотвратимо смещаться, нарушая баланс, который держался миллиарды лет.

Даже Сатурн и Юпитер не остались в стороне. Газовые гиганты, казавшиеся вечными и незыблемыми, начали бурлить, как вода в перегретом котле. Их облачные пояса рвались, сталкивались, закручивались в чудовищные вихри, размеры которых превосходили всё, что когда-либо наблюдали астрономы. В атмосфере Юпитера вспыхивали гигантские разряды, планету опоясывали новые, уродливые штормы, а кольца Сатурна дрожали и ломались, словно стеклянные, посылая в пространство каскады обломков.

Пространство и время начали искажаться, переплетаясь и наслаиваясь друг на друга, как плохо совмещённые прозрачные плёнки. В некоторых областях Солнечной системы датчики фиксировали эффекты, которые невозможно было объяснить в рамках привычной физики: сигналы приходили раньше, чем были отправлены, тени появлялись без источников света, а расстояния теряли смысл. Граница между нашей Вселенной и параллельной начала истончаться, и в этих разрывах реальности проступали чуждые структуры, иные законы и формы существования.

Влияние чёрной дыры оказалось катастрофическим для многих планет Солнечной системы. На Марс, через нестабильные разломы пространства, были выплеснуты существа из других миров: асимметричные, покрытые полупрозрачными оболочками, с внутренними органами, светящимися тусклым биолюминесцентным светом. Некоторые из них напоминали переплетения щупалец и кристаллов, другие – ходячие сгустки плоти и энергии, реагирующие на окружающую среду непредсказуемо. Однако суровые марсианские условия – разреженная атмосфера, холод и радиация – оказались для них смертельными. Они погибали быстро, рассыпаясь в пыль или превращаясь в бесформенные останки, оставляя после себя лишь странные следы и необъяснимые химические аномалии.

На Земле странные события начали происходить по всему миру почти одновременно. Небо меняло цвета, переливаясь от болезненно-зелёного до глубокого фиолетового, словно планета оказалась под куполом чужого мира. Магнитные полюса сдвигались рывками, вызывая сбои в навигации и связи, а физические законы в отдельных регионах начинали вести себя неустойчиво: предметы падали медленнее или быстрее обычного, звук искажал направление, а время, казалось, то ускорялось, то вязло, как в густой жидкости.

Научные центры по всему миру работали на пределе возможностей, пытаясь осмыслить и хотя бы описать новые аномалии. Пока земные учёные лихорадочно вычисляли последствия присутствия чёрной дыры и строили всё более мрачные прогнозы, произошло нечто по-настоящему невероятное. Два мира – наша Земля и её параллельный аналог – начали сливаться. Контуры городов наслаивались друг на друга, в одних и тех же местах возникали здания из разных реальностей. Это окончательно доказало существование мультивселенной, но для человечества это открытие обернулось не триумфом науки, а началом самых печальных и необратимых последствий.

Часть 2. Встреча миров

2.1. Первое столкновение

Слияние миров не произошло мгновенно, оно растянулось, как болезненный разрыв ткани, который невозможно ни остановить, ни зашить обратно. В одних местах Земли параллельная реальность проступала призрачно, полупрозрачными контурами, в других – врывалась грубо и окончательно, вытесняя привычный ландшафт. Над океанами возникали вторые горизонты, где небо имело иной оттенок и иное движение облаков, а в глубинах вод сталкивались течения из разных миров, порождая цунами без земных причин. Горы начинали «двоиться», контуры хребтов смещались, словно планета не могла решить, какой версии себя придерживаться.

Люди сталкивались не только с альтернативными зданиями или улицами, но и с чужой историей, проявлявшейся фрагментами. В одних городах внезапно появлялись памятники давно забытым войнам, которых никогда не было в нашей реальности, в других – исчезали целые кварталы, заменяясь пустотами или странными, неузнаваемыми конструкциями, построенными по иной логике, словно их проектировали существа с другим восприятием пространства.

На фоне этого хаоса чёрная дыра продолжала свой путь, оставаясь источником всех происходящих искажений. Она уже не просто влияла на гравитацию – она стала узлом, в котором сходились и рвались линии причин и следствий. Учёные всё чаще приходили к пугающему выводу: дело было не только в массе и не только в гравитации. Эта первичная чёрная дыра каким-то образом резонировала с самой структурой мультивселенной, действуя как катализатор, открывающий проходы между мирами и заставляющий их накладываться друг на друга.

Когда первые регионы Земли полностью «перешли» в гибридное состояние, стало ясно, что обратного пути может не существовать. Планета медленно превращалась в лоскутное одеяло из несовместимых реальностей, где законы физики, биология и даже само течение времени отличались от места к месту. Человечество оказалось перед фактом, который уже невозможно было отменить: привычная Вселенная умирала, уступая место чему-то новому, нестабильному и враждебному, и никто не мог сказать, сколько ещё продлится этот мучительный процесс и останется ли в его конце место для человека вообще.

Первые признаки существования других существ проявились пугающе быстро. В пригороде Лондона, в районе Дагенхэм, жители, отправившиеся ранним утром проверить фермерские поля за жилыми кварталами, наткнулись на нечто, что никак не укладывалось в человеческое понимание катастрофы. Там, где ещё вчера тянулись аккуратные загоны и стояли одноэтажные дома, теперь лежало странное, изломанное поселение. Земля была вспахана не плугами, а будто когтями гигантского зверя, поля изрыты глубокими бороздами, а здания раздавлены, перекручены и вдавлены друг в друга. Повсюду валялись человеческие скелеты, вперемешку с останками домашнего рогатого скота, словно смерть прошлась здесь без разбора. В воздухе висел тяжёлый, сладковато-гнилостный запах, от которого першило в горле и мутило даже на открытом пространстве.

Прибывшая по вызову полиция начала осмотр территории, стараясь держаться вместе. Картина становилась всё более жуткой с каждым шагом. Казалось, что одно поселение, совершенно чуждое, наложилось поверх другого, человеческого, не заботясь о совпадении форм и размеров. Странные сооружения из неизвестных материалов – угловатые, покрытые рёбрами и выступами – буквально наезжали на жилые дома, магазины, кафе, старую фабрику, как будто некая сила пыталась склеить несовместимые кубики в одно уродливое целое. Двери выходили в стены, лестницы упирались в потолки, а витрины магазинов прорастали чуждыми металлическими наростами.

– Что это за чёртовщина? – спросил сержант Джонатан Кайл, глядя на дымящиеся развалины. Это был высокий, широкоплечий мужчина с поседевшими висками и лицом, иссечённым мелкими шрамами службы, привыкший к насилию, но не к такому.

– Это был посёлок Брукмид, – растерянно ответил констебль, сверяясь с планшетом. – Но то, что мы видим… это будто что-то свалилось на голову бедным жителям сразу целиком.

– Похоже на зону боевых действий, – сказала констебль Сара Смитт, держа пистолет наготове. У неё сжимало грудь от необъяснимого чувства угрозы. Здесь само пространство казалось враждебным, воздух словно загустел, стал вязким, и каждый звук отдавался неприятным эхом.

В этот момент из груды развалин начали подниматься силуэты. Сначала неясные, колышущиеся, затем – отчётливые и ужасающие. Огромные крысы, ростом с человека, выбирались из щелей и проломов. Их тела были покрыты редкой, жёсткой шерстью, под которой бугрились мышцы. Красные глаза горели злобным, почти разумным огнём, а из вытянутых пастей торчали обнажённые, жёлтые клыки, испачканные чем-то тёмным. Они были одеты в подобие костюмов – грубые, сшитые из кожи и металла элементы брони, стянутые ремнями, а в лапах держали странные приборы, напоминавшие гибрид оружия и инструмента, испускающие слабое, пульсирующее свечение.

Не издав ни слова, они рванули вперёд.

Завязалась перестрелка. Двенадцать полицейских отчаянно отстреливались, пули выбивали клочья шерсти и искры из чуждых доспехов, но этого было недостаточно. Ответное оружие крыс оказалось страшнее. Из их приборов вырывались струи ослепительного света и сгустки энергии, которые не просто прожигали плоть, а будто стирали её, оставляя за доли секунды обугленные, дымящиеся силуэты. Люди падали один за другим, не успевая даже закричать, их тела вспыхивали и оседали чёрным пеплом.

Вскоре на месте схватки остались лишь сгоревшие трупы, дымящиеся остовы полицейских машин и расплавленные пятна асфальта.

Лидер крыс, особенно крупный, с украшенным шрамами мордой, поднялся на груду обломков и издал резкий, пронзительный боевой клич, потрясая своим оружием. Звук был похож одновременно на визг и гортанный рёв. В ответ огромная свора завыла, наполняя разрушенный пригород многоголосым, первобытным воем, от которого дрожали стены и, казалось, сама реальность делала ещё один шаг к окончательному безумию.

2.2. Первая битва

Весть о нападении крыс разлетелась по миру с пугающей скоростью, вытесняя из новостных лент даже сообщения о слиянии миров и гравитационных катастрофах. Этих разумных существ почти сразу назвали кро-крысами – по резкому, хриплому звуку, который они издавали во время атак и который попадал на первые записи с дронов и камер наблюдения. Военные силы большинства государств были подняты по тревоге, но очень быстро стало ясно, что речь идёт не о локальных инцидентах. Кро-крысы появились под Бухарой, вырвавшись из песков и старых промышленных зон, в Новгороде – среди складов и заброшенных окраин, в Пхеньяне – прямо на окраинных военных полигонах, в Гонконге – в плотной застройке портовых районов. Они атаковали столицы Омана и Брунея, прошлись огнём и металлом по кварталам Туниса, Боливии, Аргентины, Гватемалы и Гондураса, высаживались на Филиппинах, словно давно знали географию планеты и уязвимые точки цивилизации.

Повсюду картина была схожей. Национальные армии вступали в бой, рассчитывая на численное превосходство и огневую мощь, но терпели сокрушительные поражения. Кро-крысы действовали слаженно и холодно, словно заранее отрепетировали каждое движение. Их отряды маневрировали под огнём, использовали здания и рельеф, обходили фланги, били по командным пунктам и узлам связи. Ковровые бомбардировки превращали районы в огненные поля, напалм выжигал кварталы до основания, но даже это не останавливало наступление. Из пламени выходили обгоревшие фигуры с красными глазами, шерсть на их телах тлела, доспехи были почерневшими, но они продолжали идти вперёд, словно боль и страх для них не существовали. Их живучесть поражала: раны затягивались, оторванные конечности заменялись грубыми протезами прямо на поле боя, а павшие мгновенно утаскивались в тыл.

Особенно ожесточённые бои развернулись под Уфой, столицей Башкирии. Там кро-крысы вышли из разломов реальности в лесостепной зоне и почти сразу столкнулись с тремя дивизиями российской армии. Танки, артиллерия, реактивные системы залпового огня обрушили на них всё, что было доступно, превращая поля и посадки в месиво из грязи, металла и огня. Но кро-крысы отвечали точечно и беспощадно. Их странное оружие прожигало броню, выводило из строя электронику, превращало экипажи в обугленные тени. Они прорвались сквозь оборону, окружили части, рассекли их на изолированные группы и методично уничтожили одну за другой. К вечеру от трёх дивизий остались лишь дымящиеся остовы техники и заваленные телами позиции. Это было не просто поражение – это был разгром, после которого военные аналитики впервые всерьёз заговорили о невозможности победы привычными средствами.

На фоне этих событий в Вашингтоне выступил президент Соединённых Штатов Генри Дизель. Это был высокий, подтянутый мужчина с жёстким, почти угловатым лицом и холодным взглядом человека, привыкшего принимать решения в условиях давления. Его речь транслировалась по всему миру.

– Мы столкнулись с новой угрозой. Кро-крысы – это разумные существа с другого мира. Наш мир теперь разделён с параллельной Вселенной. Мы обязаны защитить нашу планету, – заявил он, не повышая голоса, но подчёркивая каждое слово.

Президент Беларуси Леонид Шишкин, коренастый, резкий, с тяжёлым взглядом и привычкой говорить прямо, был куда менее сдержан.

– Мы готовы применить ядерное оружие против врага и не пожалеем даже наши территории. Испепелим кро-крыс на своей земле атомным огнём, – заявил он, и в его голосе не было сомнений.

Более осторожную позицию занял султан Брунея – пожилой, худой человек с усталым лицом и внимательными, почти печальными глазами, привыкший думать не только о силе, но и о последствиях.

– Возможно, мы попытаемся наладить контакт. Потому что наша армия потерпела крах, но остаётся шанс, что мы всё же сумеем договориться с пришельцами, – сказал он, и в этих словах слышалась не наивность, а отчаянная попытка найти выход там, где оружие оказалось бессильным.

В то время как политические лидеры спорили, колебались и вырабатывали противоречивые планы действий, вооружённые силы готовились к первой в истории человечества всемирной битве. В ход должны были пойти авианосные ударные группы, баллистические ракеты, термобарические заряды и огнемёты – всё, что когда-либо создавалось для тотального уничтожения противника. Никто больше не питал иллюзий: это будет не операция и не кампания, а война на выживание.

Полковник Робертс Иштван, ветеран нескольких войн на Ближнем Востоке и в Восточной Европе, получил приказ возглавить операцию по защите Лос-Анджелеса. Это был сухощавый мужчина с каменным лицом, глубоко посаженными глазами и аккуратно подстриженными седыми усами. Он говорил мало, не терпел пафоса и давно перестал верить в красивые формулировки штабных отчётов. Его опыт подсказывал: если враг действует слишком уверенно, значит, он чувствует себя здесь как дома.

А Лос-Анджелес уже перестал быть просто городом. Кро-крысы начали обживать его так, словно это был фрагмент их собственного мира. Целые районы оказались перекроены: небоскрёбы были надстроены чуждыми металлическими конструкциями, дороги разорваны и превращены в лабиринты, промышленные зоны стали узлами снабжения и командными пунктами. В порту выросли массивные платформы неизвестного назначения, а в центре города появились укреплённые зоны, откуда кро-крысы координировали вылазки. Фактически Лос-Анджелес стал их базовым командным лагерем, живым, враждебным организмом, встроенным в ткань мегаполиса.

Робертс часами рассматривал фотографии спутниковой разведки и данные с беспилотников и самолётов. На экранах чётко выделялись области наибольшей концентрации кро-крыс, узлы обороны, огневые точки, зоны перекрёстного контроля. Было видно, что твари отлично разбираются в военном деле: оборона была эшелонированной, подходы перекрыты, ключевые объекты прикрыты с нескольких направлений. Они использовали высоту, тень, плотную застройку, создавая ловушки для наступающих сил. Всё это говорило о дисциплине, опыте и разуме. И всё же это не сломило волю Робертса. Напротив, в нём проснулось холодное, упрямое чувство профессионала, который знает: даже самый умный враг ошибается.

Для начала он собрал дивизию, переданную ему в подчинение. Пехота, бронетанковые подразделения, инженерные части, артиллерия – всё, что удалось стянуть в кратчайшие сроки.

– Вперёд, ребята, – сказал он перед строем, его голос был негромким, но уверенным. – Мы должны показать этим тварям, кто здесь хозяин.

Реакция была разной. Одни солдаты угрюмо буркнули что-то себе под нос, слишком хорошо помня новости из Уфы и Бухары. Другие выпрямились и прокричали, почти с яростью:

– Так точно, сэр! Мы победим!

Колонны двинулись на север, из района Сан-Диего в сторону Лос-Анджелеса. По шоссе шли бронетранспортёры M2 Bradley и Stryker, их башни медленно вращались, сканируя горизонт. Следом двигались танки M1A2 Abrams, тяжёлые, покрытые пылью, с длинными стволами, направленными вперёд, словно копья. Гул двигателей сливался в непрерывный рокот, который разносился по пустынным участкам дороги. Робертс смотрел на это движение и знал: впереди их ждёт не просто бой, а столкновение двух миров, и исход его уже не будет иметь права на ошибку.

2.3. Сражение за Лос-Анджелес

Лос-Анджелес – огромный мегаполис штата Калифорния, раскинувшийся между океаном и холмами, город вечного движения, света и иллюзий. Здесь рождались фильмы и мифы, сияли неоновые вывески, тянулась Аллея звёзд с именами кумиров, прятались за высокими заборами виллы знаменитостей, работали музеи, парки и аттракционы, где люди привыкли верить в счастливые финалы. Но всё это оказалось сметено нашествием кро-крыс из параллельной Вселенной. Город пал стремительно и жестоко. Улицы захлебнулись паникой, эвакуация сорвалась, а половина жителей была уничтожена и сожрана пришельцами. Кро-крысы питались человеческим мясом без брезгливости и сомнений, рвали тела мощными челюстями, утаскивали добычу в завалы, складывая её, как припасы, и в этом не было ни хаоса, ни безумия – лишь холодный, расчётливый голод завоевателей.

Естественно, кро-крысы были не только сильными, но и умными. Они быстро отказались от лобовых столкновений и перешли к тактике партизанской войны. В развалинах города появились скрытые ходы, огневые точки, ловушки, замаскированные под обрушенные фасады. Они создавали редуты из перевёрнутых автобусов, бетонных плит и металлоконструкций, простреливали перекрёстки с верхних этажей, исчезали в подземных коммуникациях, чтобы через минуты ударить в тыл. Город стал их оружием. И они знали, что против них движется дивизия Робертса. Их разведчики – быстрые, почти неуловимые – следили за колоннами ещё на подходах, передавая данные своему военному вожаку. Генерала кро-крыс люди условно прозвали Челюстью – за его кровавую тактику, за привычку лично добивать раненых и за безошибочное чувство боя.

Был день, солнце стояло высоко, и казалось, что оно всё ещё по-калифорнийски тепло греет землю, отражаясь в выбитых стёклах и лужах расплавленного асфальта. Лёгкий ветер шевелил обрывки рекламных баннеров. Но дыхание войны уже коснулось города, сделав этот свет чужим и зловещим.

Дивизия Робертса вошла в Лос-Анджелес с нескольких направлений, и бой начался почти сразу. Первый выстрел эхом прокатился по кварталам, и город ответил взрывами. Сражения шли за каждую улицу, за каждый дом, за каждый этаж. Горели машины, вспыхивали бензоколонки, падали люди, сражённые неведомым оружием кро-крыс, которое прожигало броню и плоть одинаково легко. Пехота продвигалась вперёд под прикрытием танков, но крысы умело сдерживали натиск, отступая ровно настолько, чтобы заманить противника под перекрёстный огонь.

– Бей их! – кричал полковник Робертс, ведя своих солдат в атаку, его голос терялся в грохоте взрывов, но его вид, идущего впереди, удерживал строй от распада.

Особенно ожесточённый бой развернулся у Аллеи звёзд. Каменные плиты с именами актёров и режиссёров были разбиты и залиты кровью. Там загорелись бронетранспортёры, подбитые из засад на крышах, их корпуса пылали, выбрасывая чёрный дым, а вокруг них шла рукопашная схватка. Кро-крысы прыгали с верхних уровней, рвали солдат когтями, а люди отвечали гранатами и огнём в упор. Звёзды под ногами трескались и крошились, словно сама память о прежнем городе не выдерживала происходящего.

После нескольких дней непрерывных, жестоких боёв людям всё же удалось вытеснить кро-крыс из Лос-Анджелеса. Но победа оказалась тяжёлой, почти непереносимой. Город лежал в руинах: небоскрёбы обуглились, кварталы превратились в сплошные завалы, порты и автострады были разрушены. Потери были чудовищными – погибло более двух третей дивизии, уничтожено около восьмидесяти процентов техники. Уцелевшие солдаты были измотаны, обожжены, оглушены, многие смотрели на мир пустыми глазами, в которых уже не было ни героизма, ни иллюзий.

Полковник Робертс стоял на руинах полуобвалившегося здания, глядя на мёртвый город, над которым поднимались столбы дыма.

– Мы выиграли битву, но не войну, – сказал он своим подчинённым глухим, усталым голосом. – Эти кро-крысы не сдадутся просто так.