Kitabı oxu: «Пробуждение духов»

Глава 1: Хранитель духов

Лимирей

Я скользила в полупрозрачной толще воды и вяло шевелила хвостом. Рядом скользила драконица по имени Вартелия, в очередной раз предложив ухватиться за ее крыло, напоминавшее больше плавник. Я в очередной раз отказалась. К хвосту вместо ног нужно было привыкать, ибо одни Великие Духи знали, сколько еще времени придется провести под водой. Преображатель, который и позволил провести такую замену, я посетила два часа назад и уже выбилась из сил. Бедра скручивало судорогой и болью, а все, что условно находилось ниже колен я практически не чувствовала, из-за чего не могла боковыми плавниками и хвостом поймать подводные течения. Из-за этого меня часто сносило в сторону, а вернуться к обратному курсу в таком состоянии было чем-то равносильным подвигу.

Меня в очередной раз понесло в сторону. Вартелия скользнула рядом, и я, можно сказать, врезалась в нее. Если бы не ее подстраховка, то я непременно налетела бы на рифы и привлекла запахом крови местных акул. Конечно, если их интересовали вампиры.

Я благодарно взглянула на драконицу. Она фыркнула и укоризненно качнула головой, однако в ее взгляде я заметила беспокойство. В конце концов я сдалась. Хвост окончательно отказал мне и покачивался только в такт течению. Я нерешительно коснулась плавника драконицы.

– Давно пора, – проворчала она и скользнула так, чтобы я смогла ухватиться за ее плавники-крылья обеими руками и расположиться вдоль тела. Я была ей благодарна за всю помощь, только сказать этого не могла. Голос, которого я лишилась после смерти названного отца более полугода назад, так и не вернулся.

Я тяжело вздохнула, выражая досаду. Костяные пластины на груди открылись чуть шире, чем обычно, затягивая воду и растворенный в ней кислород. Преображатель заменял не только ноги на хвост, но еще и полностью менял все устройство дыхательной системы. Нет, рот и нос у русалок тоже присутствовал, но ими они пользовались над водой, как и люди. Жаберный механизм при этом закрывался и не черпал воду, открываясь снова только под ней.

Все это я узнала от Вартелии, дракона воды. Она часто бывала в подводном царстве русалок и делилась всей информацией о них, чтобы я в первый свой визит не прослыла невеждой. Вампиры Элинтории были частыми гостями в подводном мире и знали его если не с детства, то с юности. Обо мне такого сказать было нельзя. Я всю свою жизнь провела в Артении и до недавного времени была уверена, что являюсь едва ли не последним представителем своего рода. Почему? Потому что до недавного времени в Артении вампиров не существовало, они считались чем-то вроде мифа, кровавой легенды, с которой началась эпоха людей и магов, а старыми укоренившимися законами они не имели права на существование в Артении. В общем, если бы там узнали, кто я такая, то мне без лишних разговоров снесли голову. Но чуть больше полугода назад все изменилось. Я со своим другом… ну хорошо, теперь уже возлюбленным и женихом, по имени Дэниэл спасла короля и принцессу. Ситуация не позволяла им схватиться за оружие и пойти в прямое столкновение с лесными эльфами, поэтому они приняли решение найти союзников в подземелье. Вот там-то и перевернулось все с ног на голову.

– Почти на месте, – сказала Вартелия, чуть обернувшись.

Я приподняла голову. Последняя меланхоличная с легким оттенком удивления мысль была о том, какой длинный путь я проделала до русалочьего города.

Я легко подтянулась на руках и выглянула из-за крыла-плавника драконицы. С высоты проплывающих практически над самой поверхностью рыб вид открывался потрясающий. Соперничать по красоте с подводным городом могла бы лишь подземная Анвильтройя – город, где нашлось место и темным эльфам, и русалкам, и драконам. Правда, последние его покинули после того, как в подземелье между вампирами произошел раскол.

Русалочий город оказался открыт всем подводным течениям. Он находился на огромном плато скалы, густо заросшей рифами и водорослями, а впереди угадывалась мачта затонувшего корабля. По центру располагалась ярмарочная площадь – ее выделяли яркие водоросли с широкими листьями, которые служили торговцам вместо скатерти. С правой стороны скала сильно уходила в высоту и служила русалкам многоэтажным домом. Об этом я догадалась по сверкающим в окнах кристаллам и ярким темным водорослям, что служили занавесками. Кто-то на внешних окнах выращивал мох с подводным лишайником, и они живым покровом спускались до улиц города.

На другом возвышении, прямо передо мной, раскинулось открытое сооружение с плоской крышей из мутного стекла, которое подпирали колонны. Они тоже были сделаны из стекла, а внутри них переливались водоросли. Самым поразительным было то, что их движение не совпадало с тем, что задавало местное легкое течение. Зато раскинувшееся позади города поле водорослей стелилось диковинным ковром насколько хватало глаз.

Левую сторону города закрывал коралловый риф. И не только он. Рядом с ним сновали акулы, в норах сидели мурены, а с поверхностью камня сливались ядовитые рыбы и прочие морские обитатели. Вдалеке сверкнул доспехами русал с трезубцем наперевес. Над ним резвился дельфин и о чем-то с ним разговаривал на своем языке.

Я пригляделась и обнаружила, что город охраняет множество таких стражей. Они скользили над городом, проплывая у самой поверхности воды, выныривали из глубин подземных проходов скалы, появлялись из ниоткуда, словно выпили зелья невидимости…

Вартелия сбросила скорость и нырнула вниз. Я на пробу шевельнула хвостом и поморщилась – он все еще болел и казался чужим, а по весу словно железным. Мы миновали отвесную стену, ощетинившеюся подводными кристаллами, и оказались перед широкой аркой. Под ней сверкали чьи-то желтоватые зубы. Ну или чьи-то хорошо заточенные кости. Я невольно поежилась и подумала, что не хотела бы знать, кому они раньше принадлежали.

Едва мы оказались около арки, как из темноты боковых коридоров вынырнули два стража с тяжелыми трезубцами в руках и преградили путь. Два мощных русала едва скользнули взглядами по драконице и остановили пристальный на мне. Точнее на моем хвосте, которым я нервно дернула. Так уж повелось, что Преображатель не избавлял полностью расу от ее особенностей. Так, темные эльфы оказывались с лиловыми или черными хвостами после смены облика, лесные эльфы – с зелеными, люди – с желтыми, ну а такие как я, с красными. Сами русалки носили жемчужные или перламутровые хвосты и порой сливались с отсветами солнечных лучей в толще воды.

– Имя, линия крови и цель визита, – потребовал тот, что стоял справа от меня.

– Лимирей де Дюпон, а цель… – Вартелия вопросительно на меня взглянула.

– Я не тебя спрашивал, – хмуро сказал русал.

– Лимирей не разговаривает, – дернула крыльями Вартелия. – Впрочем, если все-таки вы настаиваете на личной с ней беседе, она может пустить в ход магию крови, – очаровательно улыбнулась драконица.

Русалы внешне остались спокойными, но в их взгляде я уловила тень неприязни. Магов среди подводного народа не было, поэтому они их и недолюбливали, считая трусами, неспособными на честный бой. На своей территории царило негласное правило: никой магии. Замеченный за чем-то подобным русал тут же выставлялся из города и заносился в черный список. В другой раз его уже встречал эскорт из стражи и прирученных подводных крупных хищников. Это мне тоже рассказала Вартелия по дороге.

– Анхель, принеси нашим гостям лист и перо, – обратился левый страж к правому. Тот кивнул и исчез в темноте коридора. Вскоре у меня в руках оказался квадратный лист из серебристой водоросли и с ним железное перо с острым кончиком.

– Цель визита, – повторил правый русал.

Я взяла в руки перо и закусила губу. Острый клык царапнул губу. Да, от подобной особенности Преображатель тоже не избавлял: даже будучи в образе русалки я оставалась вампиром и питаться приходилось далеко не мясом рыбы.

Врать страже было нельзя. Но и всей правды говорить тоже. Но я же не солгу, если скажу им не все?

«Моя линия крови заключила сделку с духами. Они сильно обеспокоены тем, что происходит на поверхности. Я пришла за советом к вашему Хранителю духов. Наш, с Элинтории, отвечает за малую часть живущих здесь, а их расположение и помощь лишней не будет».

Выцарапывать слова на листе водоросли оказалась на удивление просто. Железное острие пера проминало тонкие волокна листья, а выступивший сок застывал черными буквами на месте прикосновения пера, схватывая быстро раны. Стражи прочитали мой ответ и переглянулись. Левый потянулся к трезубцу, но правый качнул головой. Светло-зеленые короткие волосы колыхнулись в такт движению, и страж бросил:

– Следуйте за мной.

Я ухватилась за Вартелию, и мы миновали городские ворота. Я нисколько не удивилась, что город оказался намного больше, и уходил он в глубину. Подводные кристаллы мерцали холодными голубыми и синими огоньками, освещая длинные высокие улицы, уютные лавочки на самых разных ярусах, веселые компании стаек русалок, влюбленных парочек и домашних рыбок. За одной такой беглянкой гонялась маленькая девочка.

– Бетта, вернись! – кричала она во всю мощь своих легких. Рыбка ее не слушала и петляла по разным уровням города не хуже сбежавшего проворного кота.

По пути я заметила нескольких вампиров и драконов воды. Свет кристаллов высветил полупрозрачные фигуры водных ду́хов. Под водой сверкало все, и вскоре от обилия блесков и отсветов у меня зарябило в глазах. К счастью, очень быстро мы свернули в темный переулок, опускаясь все ниже, ниже и ниже, пока не достигли сумеречных глубин и нижнего уровня города. Здесь, внизу и вдали от центральных улиц, царила тишина.

Вартелия остановилась и резко развернулась назад. Ее тонкое тело, похожее на змеиное, позволяло вытворять и не такое под водой. В ловкости и изворотливости с ней могли посоперничать только драконы воздуха. Я приподнялась и завертела головой. Глаза не увидели никого, а вот слух уловил легкое шуршание воды, словно кто-то дернул хвостом или маленькая рыбка скрылась в толще воды.

– Ты ничего не видела? – спросила Вартелия. Я мотнула головой. – И не слышала? – Я неуверенно повела плечами.

– Вот что, – подумав, продолжила драконица, – ты плыви за стражем, а я тут осмотрюсь. Меня давно не покидает ощущение, что за нами кто-то следит… Встретимся у затонувшего корабля.

Я возразить даже не успела, а Вартелия уже стряхнула меня, как мешок с картошкой, и свернула в один из боковых переулков, едва не задев меня хвостом. Я проводила ее раздосадованным взглядом. Кто-то следит? Здесь? Этого еще не хватало!

Внутри резко похолодело. Внутренности словно завязались в узел, а к горлу подкатила тошнота. Я мотнула головой, усилием воли заставляя себя успокоиться. Вряд ли де Лесент сумел так далеко протянуть лапы. Сейчас он полностью занят Артенией, ему не до русалок и Элинтории. С другой стороны, что ему мешает действовать через подземелья, запудрив мозги темным эльфам? А кое-кто из них мне на глаза попадался. Не может он… или может?..

– А́ннья (прим. обращение среди русалок к незамужней женщине) де Дюпон, вы идете? – хмуро осведомился незаметно вернувшийся страж. Я резко крутанулась на месте и резко вскинула руки, словно собралась вцепиться ему в горло. Собственно, я и собиралась. На инстинктах. От испуга. Помешала это сделать моя неловкость – с хвостом пока что было тяжело передвигаться.

Я взяла себя в руки и виновато ссутулила плечи. Страж кивнул, принимая мои извинения. Я немного успокоилась. Даже если за нами с Вартелией следят приспешники де Лесента, на нас не посмеют открыто напасть в присутствии стражи. А разговор с Хранителем духов останется строго между нами. Сомневаюсь, что свои беседы он позволит кому-либо подслушать.

Я с удивительной для себя резвостью устремилась за стражем. Отдых пошел мне на пользу. Мышцы бедер хоть и продолжали нещадно болеть, но я теперь хотя бы чувствовала все колебания воды боковыми плавниками и могла ими направлять свое тело в нужном направлении. По-прежнему неловко, но могла.

Вскоре мы оказались около невзрачной двери, врезанной прямо в скалу. Мне сразу вспомнились подземелья темных эльфов. Я подняла взгляд наверх и увидела на самой верхушке киль и борт затонувшего корабля. Постучаться я не успела – из узкого провала окна, куда только маленькая рыбка проплывет, вылетел дух воды и закружился вокруг меня, подняв тучи пузырей. Я поджала хвост и сильнее стиснула руками сумку, переброшенную через плечо, которая каким-то чудом не порвалась о костяные наросты от талии до середины бедра. Изящные, но очень прочные, напоминающие чем-то многоуровневую юбку, они защищали сильные, но уязвимые мышцы русалок и… еще кое-что.

Дух, наконец, перестал крутиться и резко замер напротив меня, едва не ткнувшись своим носом в мой. Я едва сдержалась, чтобы не отпрянуть.

– Старший друг сегодня не ждет гостей! – сердито сказал он.

– А духов крови примет? – спросил мой провожатый. – Как правило, они без веских причин к вашему Старшему другу не ходят, – заметил он. – У них свой есть.

Водный дух нахохлился и внезапно раздулся как рыба-шар. Он загородил собой дверь и вытеснил нас в переулок.

– Старший друг говорит, что от духов крови одни неприятности! Не пропущу! – сердито сказал он.

Я коснулась руки стража и как только он обратил на меня внимание, изобразила, что хочу порезать себе ладонь и применить магию. Вид я постаралась сделать самый умоляющий – другой возможности у меня поговорить с духом воды не было. И это я тоже попыталась донести жестами и попыткой выдавить из себя хоть слово. Бесполезно. Гортань словно одеревенела, а сама я погрузилась в страшные воспоминания о смерти родных родителей и названного отца. Даже в себя пришла не сразу – провожатому хорошенько пришлось меня встряхнуть. Я подняла на него осмысленный взгляд и подалась назад. Тревога в его взгляде сменилась облегчением, и он кивнул.

– Только ввиду исключения и для общения с духом, – строго сказал русал. – Если хоть одна капля крови пролетит мимо…

Он выразительно взглянул на темные воды за пределами города. Я кивнула. Неприятности и мне были не нужны.

Я прокусила себе палец и направила кровь к духу воды. Как и обещала, ни одну каплю по воде я не отправила. Кровь тонкой ниточкой влилась в духа, соединив нас видимой связью.

«Ты прав, то, с чем я пришла, может принести неприятности, но я не уйду, не переговорив с вашим Старшим другом. Я в отчаянии. Моя линия крови в отчаянии. Другие духи, там, наверху, в огромной опасности. Погибнуть могут все: и мои родные, и твои собратья. Если это случится, мир наверху перестанет существовать. Защищать подводный мир будет некому, а потом может исчезнуть и твой Старший друг, и ты сам с сородичами».

На обходительный разговор у меня не было времени. Наверняка на острове де Дюпон родственники уже обнаружили мое отсутствие и принялись выяснять, куда и зачем я направилась. Как скоро они будут здесь – вопрос времени, а иметь с ними дело на начальном этапе осуществления моего отчаянного плана я не хотела.

Дух воды сдулся. Он подлетел ближе и внимательно заглянул мне в глаза. Я не отвела взгляд. Да чтоб меня гидры сожрали, я действительно была в отчаянии! И, оказавшись так близко к цели, не готова была развернуться и уйти. Впрочем, Хранитель духов и сам мог всего не знать… и как быть в таком случае я не представляла. Поиски в темных водах среди руин навов могли затянуться, а у меня не было такой роскоши, как время. Я и так слишком задержалась на Элинтории, пока Артения сопротивлялась в одиночку де Лесенту и его приспешникам.

«Не веришь мне – спроси своих собратьев на поверхности. Или тех, кто в страхе покинул Артению, если вдруг такие есть. Хотела бы я сказать, что ваш Старший друг и вы сами в безопасности, но эхо войны наверху может докатиться и до подводного мира».

Дух застыл, сжался и… отступил. Выглядел он совсем несчастным. Я встревожилась и подплыла к нему. Может, много лишнего наговорила? Но оказалось, что дело не во мне.

– Я хотел защитить Старшего друга. Он был хмурым и ждал Вестника Несчастий. Даже перестал играть с нами! Я никого к нему не пускал! – воскликнул дух. – Но Вестником Несчастий оказалась ты, но не пустить тебя я не могу! – взволнованно сказал он.

Страж с недобрым прищуром слушал духа воды. Я старалась не обращать внимания на его пристальный взгляд.

«Мне очень надо с ним поговорить! Это ненадолго», – заверила я духа.

– Если ненадолго, то можно, – неуверенно сказал дух. Он проскользнул в узкое окно и открыл дверь изнутри. Я поспешила скрыться в темноте дверного проема – не хватало мне сейчас объясняться перед стражем!

Я оказалась в каменном зале, освещенном подводными кристаллами. Свет его приглушали постоянно колышущиеся водоросли. Причудливые тени скользили по стенам и полу и создавали иллюзию постоянного движения внутри зала и за узкими окнами. У стены расположилось несколько огромных открытых ракушек с мягким нутром. Похоже, они служили чем-то вроде диванов, ибо между ними расположился небольшой столик и закрытой прозрачной тарой, где колыхались маленькие рыбки.

Осмотреться полностью я не успела – мешал полумрак зала, да и проскользнула я его довольно быстро. Дух меня повел ниже. Подводный коридор отвесно уходил вниз. За ним был еще один, горизонтальный, и вскоре мы оказались в полностью живом ярко освещенном зале. Живой он был потому, что стены, потолок пол и даже ножки мебели и кровати (огромная ракушка без верхней части) были облеплены множеством моллюсков самых разных форм и размеров. Они находились в постоянном движении, а некоторые даже пытались съесть друг друга. Заросли кристаллов покрывали часть стола, который был завален книгами, листами для письма, железными перьями и какими-то еще непонятными безделушками.

Я была настолько ошеломлена видом комнаты, что не сразу заметила в полумраке русала. И то заметила его только потому, что он с хрустом раскусил раковину кого-то из местных обитателей стены.

– Кого это ты привел, Пузырик?

Русал взглянул сначала на духа, потом на меня, в первую очередь обратив внимание на хвост. Жевать моллюска он тут же перестал и быстро проглотил его. Взгляд из веселого стал серьезным, но ближе он не подплыл.

– Вестника Несчастий, – грустно сказал Пузырик. – Я не мог ее не пустить! Не хотел, но не мог!

Русал тепло улыбнулся и очень быстро оказался рядом с нами. Пока мне оставалось лишь завидовать подобной скорости передвижения под водой.

– Тебе не в чем себя обвинять, – ласково сказал он. – Ты все правильно сделал. Иди, порезвись с остальными, а мы пока побеседуем. Посмотрим, каких несчастий, принес нам Вестник, – совсем тихо пробормотал он. Пузырик, может, и не услышал его, зато я прекрасно – все вампиры обладали очень острым слухом.

Хранитель выпроводил духа за дверь и с тихим стуком закрыл ее. Затем обернулся ко мне.

– Дай угадаю: ты из линии крови де Дюпон, где-то со стороны Магдалены. Не видел бы ее хвост – принял бы тебя за нее, – хмыкнул он. – И ты пришла просить подводных духов о помощи, потому что знаешь, что русалки тебе не помогут. Почему ты здесь? Потому что Глава вашей Семьи, Элизабет, оказалась под давлением духов Артении и Элентории и теперь обязана отозваться на их зов о помощи и покинуть свой безопасный остров. Учитывая, как артенийцы не любят, мягко говоря, вампиров, ты весьма небезосновательно переживаешь за Главу Семьи и свою линию крови в целом. Так вот мой тебе ответ: духи подводного мира вам не помогут, ровно как и русалки. Проблема поверхности остается только проблемой поверхности. Ты зря потратила время, отправившись ко мне.

От подобной тирады я растеряла все свои мысли. Меня поразил не столь категоричный отказ, сколько такая точная осведомленность о моей линии крови. Справившись с удивлением, я подплыла к столу и взяла с него лист серебристой водоросли для письма и железное перо. Правив сумку, быстро вывела:

«Я – Лимирей де Дюпон, внучка Магдалены.

Вы правы только в одном: я действительно пришла за помощью, но не русалок и не духов подводного мира. Я ищу руины навов. Меня интересуют те, которые находятся в самых темных глубинах. По слухам, их охраняет немыслимое чудовище, Левиафан. Я не прошу отправиться со мной, мне достаточно будет и направления, ориентиров, в какую сторону плыть – я совсем не знаю местных вод».

Я передала записку Хранителю духов. Русал не сводил с меня все это время заинтересованного взгляда – наверное, таким способом с ним никто не «разговаривал». Я присела на краешек стола и стала внимательно следить за его реакцией. Знает он или не знает, что по легенде скрывается в тех глубинах под такой охраной огромного водного слепого змея Левиафана?

Снисходительная улыбка быстро сошла с лица русала. Он замер и нервно дернул хвостом. Один раз. Взгляд из упрямого в духе: «Нет-нет, не жди помощи» сменился настороженным и в нем даже промелькнул, как мне показалось, страх. Впрочем, Хранитель духов быстро справился с собой. Он вернул небрежно-нарочитое спокойствие и положил лист водоросли рядом со мной.

– Не знаю, где ты вычитала эту ерунду, но ничем не могу помочь, – сказал он.

«Я не говорила, что вычитала эту информацию», – быстро написала я на листе и развернула его к Хранителю духов. У того на лице промелькнула досада. Я торжествующе улыбнулась. Теперь я точно была уверена: он что-то знает о тех руинах.

– Девочка, любопытство до добра не доводит, – сухо сказал Хранитель духов. И голос, и взгляд у него стали колючими, как снег в раннее морозное утро.

«А я и не из праздного любопытства спрашиваю», – отозвалась я резким написанием букв. Подавив раздражение, продолжила:

«На поверхности сейчас правда очень неспокойно. Я бы могла описать весь путь, что привел меня сюда, но это будет настолько долго, что потянет на несколько томов хроник Артении, но я сомневаюсь, что у меня, и у вас, есть столько времени. Но я могу показать, если вы разрешите связаться с вами через кровь».

Хранитель духов прочел ответ и пристально на меня взглянул. Я вздернула подбородок и ответила уверенным взглядом. Пусть знает, я все равно найду то место: с его помощью или нет. Это лишь вопрос времени. Да и за пределами города магией крови мне пользоваться никто не запрещал, а с ее помощью найти провожатых не так уж и сложно. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Хорошо, – медленно кивнул Хранитель духов. Русал усмехнулся и убрал выбившуюся прядь темно-зеленых волос обратно за ухо. – Вот что: давай заключим сделку. Я дам тебе десять минут. Если за это время не убедишь меня в необходимости своей просьбы – отправишься домой. Если справишься – я укажу ориентиры. Но сразу условимся: путь я укажу, но на мою помощь не рассчитывай. Это – только твоя зона ответственности. Если погибнешь, в том не будет моей вины.

Я заколебалась. После его слов я уже не была в безоговорочном успехе своего отчаянного плана. Собственно, безрассудным он был с самого начала, с той только разницей, что моя смерть в него не вписывалась. Я коснулась красного родового кулона на груди и стиснула его. Он отозвался теплом. Дэниэл был жив. Магдалена была жива. И я не имела права на ошибку – слишком многое было поставлено на кон. Да и как я с ними потом буду общаться из Хранилища духов?

Я тряхнула головой, отгоняя прочь мрачные мысли. Десять минут. У меня будет всего десять минут, чтобы рассказать все. Придется постараться.

Подняв взгляд на русала, я кивнула и резко дернула хвостом – на него переполз какой-то любопытный моллюск. Он с каменным лицом проследил за его полетом и перевернул песочные часы, сделанные из кристалла. Вниз посыпались тоненькой струйкой песчинки. Я прокусила себе палец, связалась кровью с Хранителем духов и приступила к рассказу.

***

В десять минут я уложилась. Алии́с (Хранитель духов после разговора, наконец, назвал свое имя) во время моего рассказа несколько раз сменил настроение и выражение лица. Если в первую минуту повествования он был готов меня выставить прочь, то на десятой крепко задумался, искоса поглядывая на меня. Я видела, что его разбирает любопытство, и некоторые детали он не прочь уточнить, но на это уговора не было. Я ждала. Я была готова так ждать хоть весь день и всю ночь, пока не сразит усталость.

– Допустим, – медленно начал Алиис, – я призна́ю необходимость твоих действий. Допустим, ты доберешься до места. А что дальше?

У меня сердце пропустило удар и забилось намного быстрее. Я настолько боялась спугнуть удачу, что даже затаила дыхание. И все-таки нашла в себе силы уверенно ответить:

«Ты же сказал, что это уже не твоя зона ответственности. Укажи мне путь – все остальное я сделаю сама».

– И погибнешь, – хмуро сказал Алиис. Хвост у него сердито колыхнулся. – Оттуда никто живым не возвращался.

Теперь раздраженно дернула хвостом я. На краю сознания промелькнула мысль, что, выражая свое недовольство, русалки становятся очень похожими на кошек.

«Не надо меня отговаривать или я посчитаю это нарушением сделки. Я знаю, на что иду, и чей покой охраняет Левиафан и готова рискнуть, чтобы привычный мир просуществовал хоть еще немного».

– То есть, мысль о том, что привычным мир уже не будет тебе в голову не приходила? – иронично спросил Алиис.

«Привычным, может, и не будет, зато каждая у каждой расы останется право на независимость и существование».

Алиис тяжело вздохнул. Может, до русалок де Лесент и не доберется, но кто ему мешает влезть в их дела через других вампиров и темных эльфов, которые станут его глазами и ушами в ближайшие несколько лет, если его не остановить? Я уже не говорю об оборотнях, которых он просто уничтожит, и о людях, которые снова станут рабами, если он одержит победу и получит власть над Артенией.

– Подземные мурены с тобой, – пробормотал он и взял лист серебристой водоросли. Он быстро начал зарисовывать карту подводного мира. Я склонилась над ней, пытаясь разобраться в необычных обозначениях.

– Это дно, – пояснил Алиис. – Количество точек – глубина. Как видишь, вот этот участок, между Маиарой и Трилиарой уходит вниз. Держись этой впадины и придешь туда, куда нужно. Город навов начинается примерно вот отсюда, – провел он кончиком пера по карте и зарисовал на испещренном точками участке темный провал.

– Это вход в, так называемый, «истинный» или «второй» город навов. На карте все выглядит достаточно просто, но где искать этот вход я не имею ни малейшего представления. Если где и спит Великий Дух Воды, то это там, – постучал Алиис кончиком пера по карте. – Вход во второй город может быть где угодно: в пещере, на дне, или это вообще может быть неприметный переход из одной галереи в другую – я не знаю, что это может быть. Навы были скрытным народом и не слишком жаловали гостей. Их города только с виду просто выглядят – на деле это настоящие лабиринты. Мне довелось побывать в одном, когда я еще не стал Хранителем духов, – с кривой усмешкой пояснил он, заметив в моих глазах интерес. Однако почти сразу же русал посуровел.

– Должен предупредить: на такой глубине не только темно, но и безумно холодно, как в северных водах. Так что перед путешествием обзаведись одеждой и покрывалом из водорослей, сохраняющих тепло. Еще тебе потребуется особая вырезка из медуз. Найти ее можно у алхимиков. От нее обычно дуреют, но есть у нее одно интересное свойство: на глубине позволяет нормализовать внутреннее состояние и убрать последствия губительное давление. Если почувствуешь, что уже не хватает мощности легких, то можешь смело есть вырезку из медузы, иначе при движении дальше вообще дышать не сможешь.

Алиис задумался. Я все это время не только его внимательно слушала, но еще и записывала каждое слово. Информация была очень ценной, ибо о подводном мире я не знала ничего. И ориентироваться в пространстве, где ты можешь отправиться в любую сторону, не привыкла. Даже, находясь в воздухе, я четко знала, как далеко и больно придется падать, но здесь, под водой, я не свалюсь на дно. Только если сильно не захочу до него доплыть или не засну по дороге.

«Спасибо», – с чувством сказала я Алиису. Карта с запиской сразу оказались у меня в сумке, в той части, куда и вор не сразу заберется, если вдруг ее у меня украдет.

– Поблагодаришь, если живой выберешься из тех глубин, – усмехнулся Алиис.

Я ответила улыбкой и покинула его «съедобную» комнату. Запоздало мне в голову пришла мысль, что это могла быть столовая или обеденный зал. Провожать Хранитель духов меня не стал, но в этом и не было необходимости – дорогу я хорошо запомнила. Очень скоро я выскользнула за пределы дома под внимательными взглядами нескольких духов воды. Вартелии рядом не оказалось. Поначалу я встревожилась, но потом вспомнила, что она обещала ждать меня наверху, около затонувшего корабля. Я поплыла наверх. Хвост отозвался болью в ноющих мышцах.

Вартелию я заметила сразу. Драконицу сложно было не заметить среди русалок и рыб. А вот русал напротив нее с красным хвостом меня насторожил. Я не слышала, о чем они беседовали, но по интонациям уловила их непринужденное дружелюбное общение.

– О, а вот и Лимирей! – радостно сказала драконица и направилась ко мне. Через силу я сделала несколько мощных движений хвостом и с благодарностью ухватилась за подставленный плавник-крыло Вартелии. К нам спустился русал. Я подняла на него взгляд и вздрогнула. На меня нахлынули воспоминания из детства, и я вспомнила своего отца. Нет, этот вампир на него не был похож, но что-то неуловимо знакомое, напоминающее его, было в каждой черте. А, может, дело было в том, что по нашей линии все вампиры так или иначе были похожи друг на друга (не считая моей мамы – она была человеком, а не родилась вампиром).

Корсис – так его звали. Это был тот самый вампир, который много лет назад спас Дэниэла от смерти. У него в раннем детстве проснулась магия, а на Элинтории магия стихий находилась под запретом по тем же соображениям, по которым в Артении без суда и следствия казнили драконов и вампиров. Участь мальчика была незавидной, и Корсис вывез его с острова на Артению, где и оставил. Вину от разрушительных последствий его магии взял на себя, и с того времени живет изгоем, сменив бескрайние просторы поверхности на такие же бескрайние подводные.

Да-да, спас он именно того Дэниэла, который впоследствии стал мне другом и возлюбленным. А еще Корсис приходился мне родным дядей по линии Магдалены. И сейчас он очень внимательно меня рассматривал.

– Поразительное сходство, – выдохнул он и скользнул вправо, чтобы рассмотреть меня сбоку. Я с долей зависти проследила за его движениями – они вышли у него легко и естественно.