Kitabı oxu: «Истинная тёмного короля»

Пролог 1

Я сидела на кровати перед зеркалом, расчесывая длинные золотистые локоны.

Позади меня был мужчина.

Его темные волосы слегка растрепаны.

Хищный взор скользит по моей фигуре. От груди, по талии, бедрам и ногам. В его взгляде пламя. И меня не спасает даже длинная ночная сорочка.

По телу бежит дрожь. И мужчина стремительно приближается.

Одна его рука зарывается в мои волосы, а вторая поднимает подбородок.

Жесткий властный поцелуй, и с губ срывается стон.

По телу проходит горячая волна, словно омывая меня с ног до головы.

Сердце бьется испуганной птичкой.

– Я твоя судьба, Алеста, – шепчут губы незнакомца.

Меня крепко обхватывают за талию, прижимая к сильному телу. Не в силах сопротивляться, я запускаю пальцы в шелковистые волосы.

Жгучее желание проносится по венам, тело правится в руках незнакомца.

Я прижимаюсь ближе, и открываю глаза.

Сон растворяется в ночной прохладе. Опять. И лица незнакомца я так и не запомнила…

Пролог 2

Городок Азеетфис после захода солнца вымирал. Люди прятались по своим домам, задёргивая шторы. Закрывая двери на ключ и на щеколду, чтобы было надёжнее. С приходом темноты в городе чувствовалась опасность. Молодые девушки и юноши пропадали с наступлением сумерек. И только с восходом солнца город выдыхал. Ещё одна ночь без происшествий…

Я заплела длинные светлые волосы в косу и, умывшись, взглянула в зеркало. Серые глаза в обрамлении светлых ресниц. Такого же цвета брови и высокие скулы. Пухлые, в форме сердечка, губы на бледном лице. Мне едва исполнилось восемнадцать лет, и уже пора было выходить замуж.

Со дня на день сын старосты пришлёт сватов.

Всё давно оговорено, Орн умный и смелый молодой человек, вместе мы построим крепкую семью. Чего ещё можно желать?

– Слушай своё сердце, Алеста, – вспомнила я голос бабушки.

Это же сердце больно кольнуло. Она не так давно покинула нас, и смириться с её потерей было непросто. Родители едва встало солнце, ушли на работу, и я осталась одна, собираясь вышивать приданое. Как вдруг, на улице послышался шум.

– Ну, что там? – подумала я и, накинув плащ, выбежала из дома.

– Всем жителям! Внимание, внимание, – кричал седой старичок, в котором я узнала старосту, – Рано утром на городской склад зерна обрушился сильный ветер и сорвал крышу, нужно чинить. Скорее, иначе останемся без зерна и хлеба на всю зиму. Да быстрее же вы, неужто хотите голодать?

На центральную площадь стекался народ. Мужчины и женщины собирали остатки крыши и укладывали.

– Не получится, нужно пойти и заготовить солому. Ещё и веток наломать, чтобы ночью зерно было в сохранности, – вещал всё тот же старичок.

– Ребята, соберитесь, человек пять, идите в лес. Нам нужны ветки, да смотрите не потеряйте счёт времени, ещё засветло возвращайтесь, поняли меня?

– Хорошо, – ответили ему.

– Алеста, и ты здесь, – заприметил меня староста, – Не ходи в лес, не нужно, иди лучше домой!

– Как скажете, – ответила я отцу Орна, а сама, завернув за угол, примкнула к ребятам.

Ещё чего! – подумала я про себя, – Совсем задушили меня опекой. Что родители, что Орн. А теперь ещё и староста взялся приглядывать. Пойду, помогу лучше ребятам. Никто и не узнает.

Всего в лес отправилось шесть человек. Я, ещё две девушки и три парня.

Девушек звали Дайли и Вейла, а парней Торн, Лин и Шейн.

Шейна я знала хорошо. Он был лучшим другом моего жениха, Орна. Задиристый малый. Никогда не понимала, почему милый и спокойный Орн дружит с ним.

Другой парень Торн, был третьим в их компании. Мне казалось, своего мнения у него нет, он всегда поддакивал Шейну.

А вот Лин был сообразительным. Его отец умер, и мама одна воспитывала парня и двух его младших сестёр. Он работал с утра до ночи, чтобы помочь ей содержать семью.

Одна из девушек, Вейла была очень тихой и скромной, мы почти с ней не общались.

А вот Дайли была, наоборот, очень крикливой и наглой. Кроме этого, она бесконечно сплетничала обо всех в городе, поэтому все её слова нужно было делить надвое.

Мы весело смеялись и шутили, когда собирали ветки, совсем не заметив, как солнце подошло к закату.

– Ребята, – первой спохватилась я, – Бросаем всё. Нужно бежать.

– Подожди, солнце только начало садиться. Смотри, сколько мы собрали, успеем, – упрямо сказал Шейн.

– Или ты испугалась? – поддела меня Дайли.

– Нас много, ничего не случится. И все, кто пропадал, просто в лесу заплутали, тут болота, это все знают. Мы не будем далеко от тропинки отходить. Собирайте ребята, как вернёмся в деревню, нас похвалят, – как обычно, Торн встал на сторону друга.

Я прикусила губу и стала работать дальше. Солнце на закате, идти одной страшно, лучше подожду ребят.

Зря ты это, ой зря, – пищал внутренний голос, но я упрямо собирала ветки.

Медленно яркий жёлтый диск катился по небу. Ребята правы, мы успеем. А внутренний голос, он вечно чем-то недоволен.

Незаметно солнце зашло.

– Ну, всё, – не выдержала я, – Пойдёмте назад.

– Да, пора, родители будут волноваться, – поддержала меня Вейла.

Внезапно из чащи послышался шелест.

– Что это? – испугались девушки.

– Да просто ветер крепчает, – ответил один из парней.

– Идёмте, – я развернулась, и первая направилась в сторону города.

С каждым шагом шорох за спиной всё усиливался.

– Даже думать не хочу, что там, позади.

Треск, ещё треск, и вдруг послышался небольшой вскрик.

Медленно я повернулась и обомлела, увидев чёрное нечто за собой.

Липкие путы схватили друзей и затягивали внутрь воронки.

Я вскрикнула и, отбросив ветки, побежала изо всех сил в сторону города.

Только бы добраться. Уж там, за стенами родного дома, меня не достанет эта нечисть. На пути, словно из ниоткуда, возник корень дерева и, споткнувшись, я упала на землю.

 Не сдаваться! – вскочив, я почти выбралась из леса…

Вот только ногу обвило тёмное плетение и потащило назад.

– Нет, – закричала я и упала в темноту.

Глава 1

Я пришла в себя на полу в тёмной комнате. Руки и ноги были связаны. Рядом всхлипывали друзья.

– Тише, – скомандовал Лин, – Иначе они вернутся. Лучше пытайтесь освободиться. Это нити, старайтесь порвать их.

И девушки тут же затихли и начали возиться с путами.

– Вернуться кто? – от ужаса мой голос стал еле слышным.

– Мы не знаем кто они. Двое. Парень и девушка, – ответил Шейн.

– Где мы?

– Откуда я знаю? – огрызнулся юноша, – Сиди молча. Может, забудут пока про нас.

– Не кричи на неё, – встал на мою защиту Лин, – Она девочка. Пробуй лучше порвать верёвки вместо того, чтобы болтать.

И парни попытались освободиться.

Со временем комната погрузилась в темноту, а мои друзья затихли.

Странно, я таких верёвок раньше не видела. Тонкие, но держат крепко, и липкие. Как паутина, – пришло вдруг в голову.

Как вырваться из паутины? Сначала нужно подождать, чем спокойнее будешь, тем меньше запутаешься. А потом, усыпив внимание тёмной королевы, дёрнуть сильно, разрывая путы.

– Кто сильнее и спокойнее, тот и освободится, – вспомнила я сказки старой бабушки, – Запомни Алеста, сначала подчиниться, а потом рвать, – наставляла меня она.

Странно, что именно сейчас я вспомнила историю о похищенной принцессе, рассказанную родственницей.

Бабушка знала много историй, «сказки с той стороны», как она называла их. Что за «та сторона» она так никогда и не рассказала.

«Однажды, гуляя звёздной ночью, прекрасная принцесса забрела в лес.

Липкие цепи сковали девушку по рукам и ногам, и похитили её тёмные маги.

Брат с сестрой, обречённые поддерживать свой жизненный цикл за счёт других. Крали они в основном девушек и юношей. Молодые и полные сил, они исчезали навеки.

А в этот раз в их ловушку попала более знатная добыча. Плакала и умоляла принцесса отпустить её, обещала горы золота.

Но зачем золото бездушным созданиям?

День ото дня вырывалась из пут девушка, но ничего ей не помогало. Пока однажды она не сдалась. Пришла к ней королева и рассмеялась.

– Совсем скоро ты ослабнешь, и я заберу твою жизнь. Но перед смертью раскрою тебе тайну. Зря ты принцесса, пыталась порвать путы. Напрасно умоляла нас и плакала. Как и всякая мошка, попавшая в паутину, ты только больше запутывалась и теряла силы, а сейчас сдалась, и теперь в моей власти».

Эта сказка всегда навевала ужас. Конечно, всё, что рассказывала бабушка, выдумка. Но какие есть варианты?

Ну, попробую, – решила я, и резко дёрнула.

Шанс, что метод из сказки подействует – почти нереален. Правда, до сегодняшнего дня, и очутиться в другом мире казалось нереальным.

Внезапно, я почувствовала, что путы ослабли. Рывок и свобода.

– Ребята, – разбудила я остальных.

– Как ты выбралась? – удивились парни.

– Слушайте внимательно. Сейчас не двигайтесь. Дайте веревкам ослабнуть. И как почувствуете, что они стали слабее, рвите изо всех сил! Поняли меня? А я пока пойду, поищу выход.

В комнате было темно, но я разглядела две вещи: огромное зеркало и дверь. Сделав шаг к зеркалу, я увидела пустоту. Ничего не отражалось.

– Странно…

Подойдя к двери, я дёрнула ручку, и та легко отворилась.

Едва я вышла из заточения, как предо мной предстал длинный коридор.

Всюду были двери. Толкая их, я натыкалась на пустые комнаты, открытые окна и сквозняки, гуляющие по помещению. Ледяной ветер был моим единственным сопровождающим по всему этому жуткому месту.

Приблизившись к окну в одной из комнат, я увидела огромный ров с темной водой, прямо под зданием, где мы находились, а за ним странный лес.

Чёрные обугленные деревья стояли в ряд. Серая безжизненная почва простиралась на много миль. Что же это за место?

Открыв очередную дверь, я замерла…

Здесь была жилая комната. В центре ее был камин с тлеющими углями. Справа была большая кровать с балдахином. В углу возвышался стеллаж с книгами, но испугало меня не это.

Напротив камина спиной ко мне стоял мужчина.

И незнакомец, без сомнения, услышал незваного гостя.

– Входи, раз пришла. Только закрой дверь, ненавижу эти сквозняки.

Я послушно зашла в комнату. Что ещё оставалось делать? Если я побегу, сила, что притащила сюда, точно догонит.

Позвать на помощь? А кто услышит?

Мужчина медленно повернулся ко мне. И я рефлекторно сделала шаг назад.

Чёрные волосы, бледная кожа и пухлые губы. Но главным отличием были тёмные, словно безлунная ночь глаза.

Он был моим ровесником. Выглядел молодо, а двигался так, будто весь мир подчинялся ему. Плавно и неспешно, словно хищник.

 Это обманчивое движение, – догадалась я, – Он не хочет показывать свою силу.

– Как тебя зовут? – полюбопытствовал хозяин комнаты.

– Алеста, – ответила я.

– Алеста, – эхом повторил он, словно пробуя моё имя на вкус, – Мне жаль, что ты сюда попала, – и мужчина чуть наклонил голову, разглядывая меня.

Сложилось впечатление, что он борется с собой.

Сейчас нападёт, – подумала я.

Что же делать?

Обведя взглядом комнату, я попыталась найти то, что может помочь.

 У окна стоял журнальный столик, а на нём были шахматы. Рядом лишь один стул. Видимо, компанию в игре, хозяину комнаты составить было некому.

– Ты играешь? Давай со мной одну партию? – я обратилась к парню и тут же вздрогнула.

Двигаясь бесшумно, он оказался напротив меня.

Как мужчина так быстро преодолел это расстояние?

– Партию? Ну, давай.

Словно из ниоткуда, он достал ещё один стул и, подвинув его, помог сесть. Какой джентльмен!

– Как тебя зовут?

– Тебе это интересно? – вскинул тёмную бровь соперник, присаживаясь напротив.

– Конечно, всегда интересно кому ты проиграешь или выиграешь.

– Меня зовут Кальцифер.

– Ты играешь один?

– Да, – спустя минуту ответил мужчина.

– И как долго? – меня пробрало жуткое любопытство.

Как будто это лишь сон, и через пару часов я очнусь в своей кровати дома. Всё казалось нереальным. Как и этот человек, похожий на главного злодея из бабушкиной сказки.

Только вот мой вопрос остался без ответа.

Но я не сдавалась. Надо было отвлечь его, и придумать хоть какой-то план.

– Давай играть на знание. Кто проиграет, тот отвечает на вопросы.

Кальцифер кивнул в знак согласия.

Шаг за шагом я выстраивала стратегию. В родном городе в шахматах меня никто не мог обыграть. В какой-то момент я подумала, что парень поддаётся.

– Шах и мат, – улыбнулась я.

– Значит, я проиграл. Будь внимательна, задавай правильные вопросы Алеста, – туманно ответил Кальцифер.

– Скажи, где мы?

– В тёмном лесу. Это место – изнанка мира. Должно же быть пространство, где обитает тьма. Сюда можно попасть только через портал, что будет открыт с этой стороны.

– Здесь есть что-нибудь ещё?

– Лишь пустота. За нашим замком несколько деревушек. В них живут местные и часть ассимилировавшихся переселенцев, – Кальцифер внимательно посмотрел на меня.

Так вот как называют таких, как я. Ассимилирующиеся переселенцы. Умно, что сказать.

– Играем ещё партию? – предложила я.

– Хорошо, – улыбнулся краешком губ парень.

Спустя ещё некоторое время, меня снова ждала победа. Играла я и правда хорошо. Но, казалось, что Кальцифер действует вполсилы.

– Скажи, как выйти отсюда, кто может открыть портал?

– Только я или моя сестра. Портал открываем мы. И закрываем тоже.

– Ещё партию?

– Давай.

После очередной победы, я прочистила горло и заговорила.

– Кто ты такой?

– Моё имя Кальцифер, но люди называют меня тёмным правителем. Теперь, наверняка, тебе страшно? – полюбопытствовал мой соперник.

Кажется, где-то в глубине чёрной бездны загорелся огонёк интереса.

– Нет, – ответила я.

– Могу я попытаться отыграться? – теперь уже инициатива сыграть исходила от парня.

– Конечно.

Следующую партию выиграл Кальцифер.

– Почему ты оказалась в лесу?

– Старейшина отправил ребят собирать хворост, и я пошла с ними.

– Старейшина иногда посылает жертв, – кивнул парень.

– Жертв?

– Они знают, что если не будут этого делать, станет хуже, – равнодушно пожал плечами Кальцифер, – Считаешь меня убийцей?

– Пока я не могу делать выводы, – осторожно ответила я.

Спорить с незнакомцем, или перечить ему, и тем более признавать, что он опасен я не стала. Кто знает, к какому исходу это приведет?

– Вот и отлично, – мужчина улыбнулся, – Не хотелось бы, чтобы ты делала обо мне выводы после пары партий.

Единственный вывод, который я сделала, едва открыв дверь, что этот человек, если он им был, не тот, кем кажется. Об этом трубили все мои чувства.

– Тебе нужно вернуться к остальным пленникам.

– А если не вернусь? – краем глаза, я ещё раз окинула комнату в поисках оружия.

– Тебя казнят, – равнодушно ответил мужчина.

– Нас всё равно казнят.

 На эту мою реплику он никак не ответил.

– Ещё партия? – предложила я, – тебе всё равно скучно, и вряд ли ты найдёшь здесь лучшего, чем я игрока.

– Хорошо, играем.

– Предлагаю повысить ставки.

– И что ты собираешься поставить? У тебя ничего нет.

– Есть. Ошибаешься.

– Что же это? Боюсь, в нашем царстве украшения не в ходу, – сказал он, мазнув взглядом по подвеске на моей шее.

Надо же, заметил.

Это была фамильная ценность. По рассказу бабушки, она нашла невероятной красоты камень и принесла его домой, лично сделав подвеску. Умирая, она передала её мне и просила никогда не снимать.

«Она будет оберегать тебя» – говорила старушка.

– У меня есть воля. Однажды я уже сбежала и, если бы не хотела спасти своих друзей, ноги бы моей в этом месте не было.

– Ты ведь не знаешь, как вернуться домой.

– Я что-нибудь придумаю.

– Хорошо. Играем.

– Если выиграешь ты, я не пытаюсь убежать и смиренно принимаю свою судьбу. Останусь здесь. Умру или, возможно, буду скрашивать твои дни партией в шахматы. Если же ты проиграешь…

– Да, что же тогда я буду тебе должен? Ведь играем мы на что-то одно? Что ты выберешь: отпустить твоих друзей, или же открыть портал домой? Ты можешь уйти одна, если победишь, – подойдя ко мне почти вплотную, сказал он.

Хотя мужчина и говорил о доме, я понимала, просто так он меня не отпустит.

Мне казалось, что я маленький мотылек, летевший на свет, но попавший в плен.

Кальцифер проверял меня. Искушая свободой.

Ты вернёшься домой, к своим родителям, будешь в безопасности, – словно говорил его взгляд.

– Я не оставлю их, – упрямо ответила я.

– Что ж, я в тебе не ошибся, – усмехнулся мужчина и тут же нахмурившись, замолчал, словно бы сказал лишнее.

Я вопросительно подняла бровь, но когда ответа не последовало, вернула мужчине его же слова.

– Не хотелось бы, чтобы ты делал обо мне выводы после пары партий.

– Не думай лишнего, – довольно холодно ответили мне, – Я всего-навсего решил, что здесь наконец-то перестанет быть так скучно.

Неизвестно почему, но его ледяной ответ впился в мое сердце острой иглой.

– Если я выиграю, ты мне дашь совет, – взяв себя в руки, произнесла я.

– И какой же тебе нужен совет? – он внимательно посмотрел на меня.

– Как мне выжить в этом мире и спасти друзей.

Я видела, как на мгновение сузились глаза противника, сидевшего напротив. Чернота заклубилась в глубине зрачков. Мне казалось, что минута, и он превратится в абсолютную тьму, что поглотит меня.

Надо срочно сгладить ситуацию, – подумала я.

– Это всего лишь слова. Ты же сам не веришь в то, что у меня что-либо получится.

– Играем. Я дам только один совет, как выжить тебе. Выживешь сама, сможешь помочь друзьям. Но если проиграешь, то не просто смиришься с судьбой, а станешь моей личной гостьей.

И сказал он это так, что у меня мороз по коже пробежал. Ничего хорошего не сулило это обещание.

– По рукам.

Мне казалось, что прошла вечность. Я была так напряжена, что по вискам потёк пот.

Хозяин комнаты выигрывал. Медленно и методично меня загоняли в угол.

Сейчас у меня оставалось всего два варианта: первый это стратегия, в которой я обычно выигрывала.

Но противник стал слишком внимателен и собран. Я боялась, что он предугадает мои ходы.

И второй вариант – рискнуть. Сдать нарочно пару из фигур, чтобы открыть себе дорогу. Ослабить бдительность и выиграть.

Как же поступить?

Я сделала выбор. Пару минут и несколько моих фигур валяются в стороне. Кальцифер должен был расслабиться, ведь я проигрываю. Но всё пошло не по плану.

Я видела, как противник просчитывает ходы. Ещё чуть-чуть и он догадается о моих махинациях. Что же делать?

– У тебя есть девушка?

– Что? – первый раз я увидела на этом красивом лице недоумение.

– Девушка, – терпеливо повторила я, – Вдруг она будет ревновать, что вы себе в услужение взяли пленницу. Или, может невеста? Жена? – Продолжала перебирать я и недоумённо похлопала глазами.

Парень, молча, сделал ход.

Фух, пронесло. Отвлёкшись на вопрос, он постарался быстрее совершить действие, чтобы моя бурная фантазия ушла в другое русло.

 Что ж.

– Шах и мат, – и я улыбнулась.

Мужчина хищно улыбнулся в ответ. А я поёжилась. Не убьёт же он меня прямо тут, сдержит слово?

– Вот мой совет тебе, слушай его внимательно, – и он оказался рядом.

Лицо молодого человека было в миллиметре от моего. Горячее дыхание ощущалось на губах, а в темных глазах бушевали эмоции.

– Если хочешь выжить, ты должна делать всё, что я тебе скажу и подчиниться мне.

– Стать твоей служанкой?

– Называй это как желаешь, – мужчина пожал плечами, – Хотела совет как не умереть? Только это тебя и спасёт.

– Хорошо, я согласна.

– Только вот я пока не решил, взять тебя или нет.

И Кальцифер отпрянул, развалившись на стуле и лениво рассматривая меня.

– Ну, и что же в тебе есть такого, чтобы ты могла пригодиться самому тёмному королю?

Глава 2

– Может, тебе будет лучше думаться, с остальными пленниками? – поторопил меня Кальцифер, – или мне как-то мотивировать тебя? Давай так, у тебя есть время, пока стрелка не будет ровно на двенадцати.

– Это же пара минут!

– Это время, и только тебе решать, как ты им распорядишься, будешь злиться на меня или думать.

Я чувствовала, как он теряет интерес. Что он хочет от меня услышать? Мой взгляд в панике метался по комнате, ища подсказки.

– Ты сказал, что играешь один.

– Верно.

– Кроме меня, у тебя есть слуги?

– Тех, кто подчиняется только мне, нет. Все слуги в равной степени служат мне и сестре.

– Значит, мы оба нуждаемся друг в друге, – заключила я.

Мужчина вопросительно поднял бровь, но я не дала ему опомниться.

– Тебе нужна личная помощница. Я буду исполнять все твои поручения, хранить тайны и обсуждать с тобой стратегию захвата новых государств, – вдохновенно несла чушь я.

– Для таких вопросов у меня есть армия и командиры, – еле слышно ответил он, – Подумай ещё раз, времени у тебя осталось совсем чуть-чуть.

– Тебе же не с кем было играть! – возмутилась я.

– Здесь полно слуг. Что ж, Алеста, приятно было познакомиться, но тебе пора.

Стрелка на часах подвинулась и почти встала на цифру двенадцать. В глубине тёмных глаз я едва различила зрачки. Они стали фиолетовыми, мгновение, и меня осенила вспышка.

В сказке, что рассказывала мне бабушка, тёмный король ни разу и не пришёл к принцессе, равно как и к другим пленникам. А вот его сестра заглядывала туда часто. Женщина упивалась страданиями. Если тёмный король этого не делал, то…

– Я тебя не боюсь, – закричала я.

Кальцифер замер. Тёмные путы, отделившиеся от создателя, медленно поползли ко мне.

– Пленники и слуги тебя боятся, а я нет. Не думаю, что тебе нравится тот страх и ужас, что они испытывают при виде тебя.

– Неужели ты думаешь, мне есть дело до чувств других? – в одно мгновение мужчина оказался ровно передо мной.

Как он это делает? Столь быстрое движение, что мои глаза не успевают его заметить…

Я ощущала на лице его дыхание.

Страх пробирал до костей, но было еще какое-то чувство, которое я не могла распознать.

Рядом с этим мужчиной мое сердце ускоряло бег. Кальцифер не двигался, но странным образом я ощущала прикосновения, по волосам, спине, шее.

– Тебе противны эти эмоции. И ты точно не получаешь от них удовольствия, – высоко задрав подбородок, я посмотрела мужчине прямо в глаза.

Я ожидала злости, но вместо этого в его взгляде появилось другая, не менее обжигающая эмоция.

– Я единственная, кто может противостоять этим эмоциям. Хочешь меня убить? Ну что ж давай. Только вот, тебя здесь так опасаются, что всё это крыло пустует. А ты и не стремишься пускать в своё логово. Всё ещё хочешь убить единственного человека, кто осмелился дать отпор?

Кальцифер резко схватил меня за руку и развернул, подталкивая в сторону двери.

– Ты правильно заметила, комнаты пустые, выберешь себе с видом на наш прекрасный лес? Или на город? – горячий шепот прозвучал прямо над моим ухом.

Мне казалось, что меня хотят напугать, заставить отступить. Только вот давать слабину я собиралась.

Вспомнив обугленные деревья и серую землю, я тряхнула головой.

– На город, пожалуйста, – мне показалось, или я услышала довольный смех?

– Что ж, тогда осталось последнее дело. Скрепить наш договор.

– Скрепить чем? – засомневалась в правильности идеи я.

И тут по моей руке, которую держал мужчина, пошли тёмные нити. Обвивая, они скручивались в тонкий браслет.

Небольшая вспышка боли, которую я пережила, крепко стиснув зубы, и мою руку отпустили.

Мне показалось, Кальцифер специально сделал это как можно больнее. Только вот зачем? Чтобы напугать меня?

– Спустись на первый этаж. Сначала прямо по коридору потом по лестнице. Там будет главный слуга, Эйрус, у него тебе нужно взять рабочую одежду. Завтра в восемь утра зайди ко мне. Твоя комната – в конце коридора. Поднеси к ручке браслет и отворится дверь. Всё поняла?

Только я открыла рот, как тёмные нити поползли ко мне, жаля и пытаясь схватить. Не став дожидаться окончания нападения, я понеслась прочь из комнаты.

Выйдя в коридор, я сползла по стене вниз.

Интуиция меня не подвела. Я чувствовала, ещё только зайдя в комнату, что если запаникую, он и глазом не моргнёт, убив меня. Моё предложение сыграть партию, было лишь предлогом продлить мне жизнь.

Но я единственная, кому он проиграл, и возможно, он даже никогда не играл с настоящим противником, – осенило меня.

Кто сядет играть с чудовищем?

Его сестра вряд ли интересовалась таким времяпрепровождением. А то, что это те самые монстры из сказок бабушки, я теперь ни капли не сомневалась.

Можно подумать, что у неё хорошая фантазия, или что её самый страшный кошмар сбылся, но…

Моя бабушка появилась в нашем городе много лет назад. Приехала с севера, как она рассказывала.

Да и что было ей говорить? Люди бы сочли её сумасшедшей.

Потому что я уверена, моя бабушка, сбежала из этого мира.

А значит, в её сказках есть подсказки, как спастись и вернуться домой.

Главного слугу Эйруса я нашла быстро. Следуя указаниям Кальцифера, я оказалась в другом крыле замка.

Тут кипела жизнь. Слуги бегали туда-сюда, на улице слышались ругательства, цокот коней, и шум кузнецы.

– Ты кто такая будешь? – остановил меня сухонький старичок с длинной тростью.

В эту минуту мимо нас как раз пробегал мальчишка, неся в руках яблоко.

– А ну, не отвлекаться от работы, – и старик очень даже резво, шмякнул тростью по мягкому месту ребёнка, – только был обед, опять отлыниваешь. Иди, помогай на кухне вместо того, чтобы болтаться без дела.

Парнишка развернулся и пулей влетел в одну из дверей.

– Повторяю вопрос, ты кто такая? – нахмурился старик.

– Я новая помощница Кальцифера, он велел мне найти Эйруса, ой, что же вы делаете, – не успела я договорить, как палка прошлась по моим ногам.

– Я тебе сейчас покажу, как правителя по имени называть, – и старик замахнулся ещё раз, но я быстро отскочила в сторону.

– Поняла, больше не буду называть короля по имени.

– Я Эйрус, иди за мной, – сказал мужчина и развернулся.

Едва поспевая, я последовала за резвым старичком.

– Ты здешняя?

– Нет, из другого мира, – ответила я, не желая врать.

– Хорошо, я тебе всё здесь покажу. Тут кухня, – и мужчина открыл высокую дверь, ведущую в огромное помещение, заполненное людьми.

– Дальше по коридору прачечная и комнаты прислуги, тебе уже сказали, где будешь жить?

– Да, в том же крыле, где и тёмный король.

Старик развернулся и внимательно посмотрел на меня.

– Хорошо, но горничные туда идут под страхом смерти.

– Поняла..

– Есть приходи на кухню. Там в конце столик для прислуги, спросишь время, когда кормят горничных, с ними и обедай.

Пока Эйрус говорил, я хорошенько его рассмотрела. Он оказался не таким уж и старым, как мне показалось поначалу.

Нахмуренный лоб, морщины и слегка согнутая спина добавляли ему возраста. Но вот дряхлым стариком он точно не был.

Или, может, дело было в таивших глубокую грусть глазах?

Неожиданно, я почувствовала симпатию к мужчине. Объяснить свои эмоции я не могла. Но как будто бы чувствовала в нем неплохого человека, просто пережившего многое…

– Я у вас спросить хотела, а пленников, как кормят? И можно ли им что-то отнести?

Эйрус в ответ посмотрел на меня как на умалишённую и ничего не сказал.

Ладно, возможно, я поторопилась с теплыми чувствами к этому человеку.

– Это чёрный ход. Вся прислуга покидает замок через него.

И мы подошли к большой деревянной двери. Открыв, главный слуга кивнул мне, чтобы я проходила вперёд.

На заднем дворе толпились люди.

Я увидела загон с лошадьми, кузницу, чей шум слышала, находясь в замке и небольшие ворота. Двор был достаточно чистым, у стен росли декоративные зелёные кусты и посажена пара клумб.

За невысокой аккуратной изгородью показалась деревенька. Одноэтажные домики и высокие деревья, а вдали виднелся купол здания, похожего на святилище.

– Это место для молитв, – увидев мой заинтересованный взор, объяснил Эйрус, – Ну, что встала, пошли дальше.

И старик направился обратно к замку.

– Здесь наша экономка, миссис Миваль. У неё тебе нужно забрать форму и комплект постельного белья. Сейчас уже поздно. Завтра утром буду ждать тебя в семь часов у серого коридора, поняла?

– Да.

– Отлично, мне тобой сейчас некогда заниматься. Как раз вместе со всеми проинструктирую, – и старик исчез в одном из коридоров.

Толкнув дверь, я попала во владения миссис Миваль.

Экономка оказалась тучной женщиной средних лет с доброй улыбкой.

– Чем я могу вам помочь? – доброжелательно обратилась ко мне она.

– Здравствуйте, меня зовут Алеста, я помощница Кальц… правителя, – осеклась я, вспомнив нагоняй от Эйруса.

– Я миссис Миваль, приятно вас здесь видеть Алеста. Наверняка вам нужна форма, – добавила женщина, внимательно оглядев мою одежду.

– И еще комплект постельного белья, – проговорила я.

– Конечно, – кивнула мне она.

И спустя пару минут экономка вернулась, неся небольшой тюк ткани.

– Вот держи, можешь прямо здесь переодеться, я закрою дверь, – разрешила мне экономка.

И впервые за день я глянула на подол своего платья. Весь в земле, засохшей грязи, и паутине.

– Не переживай, я отдам нашим прачкам, сегодня же все выстирают и высушат, – увидев мой грустный взгляд, добавила женщина.

– Спасибо, я даже не знаю, как вас благодарить…

Вдруг на глаза навернулись слезы, и я заревела. Словно, лишь сейчас осознав, что я в другом мире и пощады здесь ждать не от кого.

– Ну, что ты, что ты, – экономка тут же подбежала ко мне и принялась вытирать слезы.

– Простите, – я всё никак не могла остановиться.

– Ничего страшного, поплачь, так станет легче, – и женщина прислонила мою голову к груди.

– Как же так, – ревела я, – Как же там мама и папа?

А экономка, молча, поглаживала меня по светлым растрепавшимся косам.

Выплакавшись, я воспользовалась советом женщины и переоделась. Платье я отдала ей, клятвенно пообещавшей вернуть вещи в целости и сохранности.

– Иди милочка, застилай постель, да отдыхай, – напутствовала меня она.

Выйдя, я прошла несколько раз по коридорам, запоминая все ходы и мысленно сделав план замка.

Он был разделен на четыре части: северное крыло, то откуда я пришла, где держат пленников, и находится комната Кальцифера. И, теперь, моя.

Южное крыло, туда я смогла заглянуть лишь мельком, постояв у лестницы. Там, как я слышала, живет темная королева.

Центральная часть – соединяющая южное и северное крыло. Там находился тронный зал и кабинеты – это я подслушала у шуршащей тряпкой горничной.

И крыло для прислуги. Оно примыкало с северной стороны.

Там была кухня, жилые помещения для работников дворца и тот самый черный вход. В моем случае, надеюсь, он сработает как выход.

Взяв вещи, я решила провернуть одну авантюру.

Форма, которую мне дали, не отличалась оригинальностью и красотой.

Длинное серое платье, мешковатое и скрывающее фигуру.

Под его высоким воротом я спрятала бабушкин кулон. А волосы аккуратно убрала и умыла лицо.

Теперь меня не отличить от других служащих замка.

Моей целью была кухня. Место, где все работники замка трапезничали в спокойной обстановке и делились сплетнями. Здесь я и почерпну нужную мне информацию.

– Ты кто такая будешь? – сразу у входа меня встретил повар с тяжелым взглядом.

– Новая помощница господина, – пропищала я, наигранно испуганным тоном.

– Мне сказали узнать, когда едят горничные и ходить с ними.