Kitabı oxu: «Хозяйка с дипломом, или Чудо для дракона», səhifə 4

– Ну сами посудите… – Отложив карандаш в сторону, Эльза с магистерской серьёзностью смотрит на хозяина. – Что в нас удивительного? Что я могу о нас не знать? Вы хозяин, я будущая хозяйка, моя с… – Она ладонью указывает на меня и, поймав предупреждающий взгляд, поправляется: – Спутница – хозяйка радости.

– Спокойствия, – тут же уточняю я, нервно схватившись за лямку рюкзака.

– Да? – Эльза удивлённо поднимает брови. – А точно, – отмахивается она, – вечно путаю ваши позитивные специализации.

И говорит она это так убедительно, что не знай я Эльзу, обязательно бы поверила в отговорку. Но я-то знаю и понимаю, как много проколов с нашей стороны.

Поднимаю взгляд на Хантера, боясь снова увидеть подозрение в его глазах. Но тот спокоен и продолжает слушать сестричку с умилительным выражением лица. Похоже, непосредственность Эльзы играет нам на руку.

– Так вот, смысл мне вас расспрашивать? – тем временем вещает сестра. – Я знаю, что хозяйки преобразуют базовые эмоции в магическую энергию и накапливают её в специальных лампадах. Верно?

– Теорию ты знаешь, – кивает Винтер. – А чем отличаются обычные хозяйки от хозяек с универсальным спектром, знаешь?

– Нет. – Тут-то глаза Эльзы и вспыхивают интересом. – А чем?

Молодец, дель Со, нашёл на что поймать малышку.

– Начнём с того, что мы не привязаны к какому-либо месту. Ни к лавкам, ни к бюро, ни к лекарням – ни к чему, – улыбается ей Винтер. – Мы собираем все эмоции, какие доступны людям. Идём дальше. Лампада у меня есть, но работая хозяином экспресса, я напрямую передаю магию Ребекке, чтобы она обеспечивала нашу защиту.

– То есть она ваша Душа? – Шокировано распахиваю глаза.

– Да, – просто подтверждает Винтер и смотрит на улыбающуюся ему драконицу.

И столько любви и нежности в этом взгляде, столько тепла и поддержки, что у меня невольно щемит в сердце. Вот так должны смотреть друг на друга влюблённые люди. И совершенно неудивительно, что эти две Души – те, чья магия дополняет друг друга, подпитывает и усиливает. Это такая редкость, что у меня от важности момента аж дыхание перехватывает.

– Ого-о-о, – уважительно тянет Эльза. – Вы действительно крутой. Но да ладно. – Сестричка тут же теряет интерес и снова обращается к Ребекке: – Так что с вашим даром? Расскажите, он правда способен побеждать Марь?

Я еле удерживаюсь, чтобы не засмеяться – настолько комично сейчас выглядит Винтер. Ловлю на себе взгляд Хантера, который полностью разделяет мои чувства, и внезапно ощущаю нечто странное. Какое-то непонятное единение, будто лорда Виллиана я знаю очень давно и могу ему доверять. Тьфу ты, Ари, ну сколько можно видеть в каждом встречном друга?

Хантер, словно подтверждая мои мысли о странной связи между нами, тут же хмурится. Спасаясь от его пристального взгляда, я переключаю внимание на Ребекку.

– Ну, Марь побеждать мне не дано, – рассказывает драконица. – Это только императорской семье под силу. Но разгонять и не давать ей захватить экспресс – да. И то с поддержкой Винтера. – Она бросает благодарный взгляд на мужчину. – Моего собственного магического резерва не хватило бы, чтобы опутать такую махину защитным пологом.

– То есть хозяин для вас как живая магическая консерва? – Эльза опускает взгляд в блокнот и записывает новые сведения.

– Ну нельзя же так грубо, – шикаю я на неё.

– Но я ведь по факту говорю, – в тон мне отвечает она. – Я ведь тоже буду живой магической консервой. Имею право так говорить.

Прикрыв лицо ладонью, я покачиваю головой. Помни, Ари: просто смириться. Я люблю Эльзу такой, какая она есть. Она – всё, что осталось от моей семьи.

– А вы? – тем временем сестричка берёт на прицел Хантера.

– А я?

– Маревость. Правда, что она отравляет душу? И что в конце концов все маревые драконы сливаются с Марью, становясь чудовищами?

– О как. – Лорд Виллиан выглядит по-настоящему озадаченным. – Это очень интересный вопрос, Эльза.

– Конечно, – важно подтверждает сестричка. – У меня других и не бывает.

– А почему ты вообще его задала?

– Потому что не нашла нигде ответа. – Эльза беспечно пожимает плечами. – А слухи ходят.

– Ну ты же понимаешь, что за любую магию приходится платить? Если бесконтрольно применять дар, рано или поздно тебя накажут, – задумчиво потирая подбородок, произносит Хантер. – Хозяйки расплачиваются эмоциональным выгоранием. Сиятельные – выжиганием дара. А вот маревые… Да, некоторые из нас пополняют ряды бездушных тварей Мари.

– И только элементальные маги ничем не рискуют, – слышу недовольный шёпот Винтера.

– То есть мы все когда-нибудь… – Эльза озадаченно замолкает и смотрит перед собой пустым взглядом.

Так всегда бывает, когда сестра уходит в себя, погружаясь в размышления и раскладывая новые знания по своим ментальным полочкам.

– Нет, солнышко, нам не грозит никакая кара, – тем временем ласково произносит Ребекка. Она протягивает ладонь и поглаживает Эльзу по руке. – Если знать меру и не переходить грань, все мы будем жить долго и счастливо. Правда, лорд Виллиан?

Последнее она говорит с нажимом и строгостью, окатывая Хантера обвиняющим взглядом. Мол, нашёл чем пугать юную хозяйку.

– Да, – откашлявшись, тут же произносит дракон. – Я имел в виду самый крайний случай. Но мы же не будем до этого доводить, верно, Эльза?

– Что? – спохватившись, откликается она. – А? – Она обводит нас чуточку удивлённым взглядом, будто не понимает, почему наши новые знакомые смотрят на неё с тревогой. – Да, конечно. Ари, то есть, леди Кайнесс всегда говорит мне о мере. Я не буду усердствовать. Обещаю.

– Умничка. – Хантер, еле дёрнув уголком губ, одобрительно кивает.

А уже в следующее мгновение подозрительно прищуривается на меня. Марь проклятая, видимо, оговорка Эльзы его всё-таки зацепила! Надо срочно что-то придумывать!

– А вы бывали в Альясе? – с преувеличенным энтузиазмом спрашиваю я, обращаясь к Ребекке и Винтеру.

– Ого-о-о! – вскрикивает Эльза, опять перетягивая на себя внимание.

Сестра чуть ли не на стол залезает, прилипая к окну. Распластывает руки и прижимается лицом к стеклу в неистовом желании выглянуть наружу.

– Это… Это… – Её голос взбудораженно звенит, и тут уже даже я вскакиваю на ноги.

– Да-да, это те самые портальные кольца, – с горделивой улыбкой произносит Хантер, отвлекаясь на восторженно вздыхающую Эльзу.

Изогнувшись грациозной буквой зю, я умудряюсь высмотреть монументальное сооружение. Из окна видна лишь часть дуги одного из первых колец. Подпитываемые магией маревых драконов, эти устройства помогают экспрессам перемещаться на чудовищные расстояния. Расставленные на равные интервалы кольца становятся всё уже, и с каждым проскакиваемым этапом Марь вокруг нас сгущается. Даже находясь в экспрессе, мы слышим отчётливое нарастающее гудение. Среди радужных искр сиятельной магии прорываются чёрно-зелёные рваные клочки маревой магии.

– Так, нам пора! Прыжок пропускать нельзя. – Ребекка вскакивает и подталкивает Винтера на выход из купе. – Было приятно познакомиться. – Драконица подмигивает мне. – Привет Гвендолин, и всегда рады видеть вас и вашу семью на борту нашего «Шпуньки».

– Шпуньки? – эхом вторю я, отрывая взгляд от творящейся за окном магической бури.

– Они так экспресс называют, – отвечает Виллиан вместо убежавшей парочки. – И сейчас им предстоит очень важный этап путешествия.

– Да? А какой? – Эльза не упускает возможности просветиться.

– Каждое кольцо окутывает экспресс маревой магией. Чем ближе к центральному кольцу, тем она мощнее. И в момент прыжка нас может просто растворить в Мари. И только от Ребекки с Винтером зависит, произойдёт это или нет. Им сейчас нужна максимальная концентрация.

– Как всё сложно. – Эльза потирает лоб и вдруг, когда вагон ощутимо встряхивает, вскрикивает: – Ого-о-о!

– Держись, – коротко бросает Хантер, и сестра, как ни странно, прилежно выполняет его просьбу.

От такой её исполнительности я замираю, неверующе глядя на Эльзу. Чтобы она – и в такой момент к кому-то прислушалась? Да ещё и к чужому, по сути, человеку?

Моя нерасторопность играет со мной злую шутку. Вагон снова встряхивает, причём гораздо сильнее. Глухо ойкнув, я заваливаюсь на бок, но Хантер каким-то чудом меня ловит. Его руки уже привычно ложатся на мою талию, слегка сжимают, разгоняя кровь и опаляя щёки румянцем.

– Осторожнее, – просит он, но возвращать меня не спешит.

Я вглядываюсь в стального цвета глаза, в которых сейчас отражаются магические всполохи, и снова чувствую странное в груди. В том месте, где по идее должна быть выжженная Родриком дыра.

– Спасибо, – лепечу я, отчаянно краснея и отодвигаясь от Хантера.

Расправляю юбку и продолжаю нервно теребить подол.

– Всегда к твоим услугам, – произносит дракон, и я слышу в его голосе многообещающую улыбку. – Что-то подсказывает мне, что ты ещё не раз к ним прибегнешь. С твоим-то умением ловить приключения на…

– Что?

Возмущение даёт мне силы перебороть смущение. Моментально вскидываю взгляд и снова утопаю. Тону в его странных сейчас глазах. Там столько эмоций, которые даже мне, хозяйке, непонятны. На меня так никто никогда не смотрел. У Родрика эмоции были с другим оттенком. А тут…

Симпатия, даже нежность и интерес. И как пугающая приправа – подозрение. Наш обмен взглядами длится всего несколько секунд, а затем Хантер хмурится. Будто дракона самого настораживает его реакция на меня. Мотнув головой в сторону окна, он произносит:

– Смотри, а то самое интересное пропустишь.

И я смотрю. Только не за стекло, где сейчас «Шпунька» проскакивает последнее кольцо и нас накрывает чёрно-зелёной завесой Мари. Не на радужно-искристое сияние, защищающее нас от губительной силы. Я смотрю на строгий профиль Хантера и гадаю: враг он нам или всё же ему можно будет довериться?

В чём я совершенно точно уверена, так это в том, что вместе с портальным прыжком я несусь не только в новый для нас с Эльзой мир, но и в новую жизнь. И теперь только от меня зависит, какой она будет.

Глава 7. Три девицы и лото

– Значит, тебя прислала лично Гвендолин Кайнесс, и ты являешься женой её покойного брата? – устало повторяет лорд Лейто Арталь, хранитель баланса Альяса.

Я послушно киваю и нервно сжимаю руки, лежащие на коленях. Дракон уже полчаса гоняет меня по сопроводительным документам. И если изначально его уютный кабинет, наполненный светом и запахом лимона, показался мне дико приятным, то сейчас хочется как можно скорее смыться отсюда. Я переживаю за оставленную в приёмной Эльзу, нервничаю, что в любой момент сюда может нагрянуть лорд Виллиан. Остаток пути до Альяса мы провели в вежливой беседе, но мне всё время казалось, что Хантер пытается меня на чём-то подловить. Благо Эльза, уморившаяся от избытка эмоций, уснула на моём плече и не подкидывала дракону новых поводов для подозрений.

А на вокзале, где лорда Виллиана встречали с помпой и чуть ли не оркестром, я поспешила скрыться из его вида. Только вот всю дорогу до остановки общественных экипажей спину жгло от пронзительного взгляда. И даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, кто ж меня так провожает.

– Ариадна?

Встрепенувшись, я понимаю, что хранитель не первый раз зовёт меня.

– Или всё же Ариана? – прищурив красивые, чуть раскосые глаза, спрашивает лорд Арталь. – Тут помарка в твоём имени, непонятно, как правильно. Может, я тебя неверно зову, раз ты не откликаешься?

– Простите. – Я бледнею от страха. – Ари, зовите меня Ари. Мне так привычнее.

– Да? Ну ладно, – вздохнув, отвечает дракон и поднимается с места.

Шурша длинными одеждами, судя по которым мода Альяса сильно отличается от столичной, мужчина проходит к громоздкой картотеке. Склонившись над ящичками, он выуживает оттуда какие-то папки и печати. Я рассматриваю высокую фигуру, сила которой угадывается даже через свободную тунику, широкие штаны и накинутую поверх бежевую мантию. Образ дополняют многочисленные украшения: цепочки на поясе, кольца на ухоженных пальцах и длинная серьга в левом ухе. Пепельные волосы хранителя, доходящие до лопаток, сплетены в косу и отброшены за спину. Признаться честно, образ лорда Арталя столь непривычен, что его хочется изучать и изучать. Чисто с эстетической точки зрения.

– В общем, так.

Он поворачивается так стремительно, что я не успеваю отвести взгляд. Вспыхиваю щеками и ловлю снисходительную улыбку хранителя. Наверняка он привык к подобной реакции у девушек, и сейчас я кажусь ему восторженной глупышкой. С одной стороны, обидно, с другой – очень даже выгодно. Да-да, я наивняха, и за моей спиной нет чемодана со скелетами!

– Итак, леди Ари Кайнесс, – многозначительно приподняв бровь, произносит лорд Арталь. – Времени возиться с тобой у меня катастрофически нет. Бери распределение. – Он ставит печать на бланке и размашисто его подписывает. Двигает бумагу по столу, но, когда я пытаюсь поднять её, придерживает кончиками пальцев. – Хочу предупредить, девочка. – Голос хранителя приобретает лёгкие угрожающие нотки. – Выполняй свою работу добросовестно. В Альясе есть проблемы с перекосом эмоций, и в поддержание защитного барьера мне приходится вкладываться из личного резерва.

– То есть? – ошарашенно выдыхаю я.

Нет, я знала, что на должности хранителей баланса ставят только самых сильных сиятельных драконов. Поговаривают, что даже с императорской кровью. Но чтобы дракон мог поддерживать огромный барьер, сдерживающий Марь на границах провинции, – для меня новость. Это насколько сильным должен быть этот лорд Арталь?

– То есть, хозяюшка ты моя, если ничего не изменится, Альясу скоро понадобится новый хранитель баланса. Я ясно выражаюсь?

– Предельно. – Я киваю с расширенными от волнения глазами. – А можно узнать, какой из спектров страдает? Что нарушает баланс?

– А вот как раз ваш позитивный спектр и проседает, – пристально глядя на меня, отвечает лорд Арталь. – Остальные хозяйки исправно поставляют нужное количество магии, а ваши ленятся.

– Мы не ленимся! – почему-то обижаюсь я. – Наш дар вообще такого не предполагает. Это, скорее, кто-то из негативщиков халтурит!

Говорю это, а потом вспоминаю слова Гвендолин о той хозяйке, которую я должна заменить. Декан говорила, что она не подходит нам по характеру. Возможно, в этом и проблема!

– Простите, а где находится лавка леди Смолл? – тут же спрашиваю я.

– Старой грымзы? – дёрнув бровью, уточняет лорд Арталь. – Да не работает она уже давно.

– Чего?! – Я так возмущена, что на мгновение забываю о приличиях. – Она ж обязана поставлять магию эмоций наравне с остальными!

– Слушай, её радость была такого горького вкуса, что я даже рад, что ювелирная лавка леди Смолл закрылась. Нагрузку старой грымзы взяла на себя хозяйка удивления.

– Так вот вам и перекос! Две оставшиеся хозяйки не могут отвечать за весь позитивный спектр, – поучаю я и тут замолкаю под выразительным взглядом лорда Арталя.

– А то я не знаю, – фыркает тот и, откинувшись в кресле, мерит меня изучающим взглядом. – Потому я рад, что Гвендолин наконец-то вняла к мольбам леди Смолл и прислала нам замену. Справишься?

– Конечно, – киваю я.

– А то, что ты тоже не радость, а спокойствие, тебе не помешает? – Дракон сощуривает глаза.

Моё настроение делает резкий кульбит – от воодушевления к волнению. Марь проклятая, какой он всё-таки въедливый! А с виду позёр позёром.

– Вовсе не помешает, – взяв себя в руки, с достоинством отвечаю я. – В балансе важно заполнить шесть секторов: три позитивных, три негативных. И неважно, какого качества будет каждый из них. Считайте, что хозяйка удивления отныне может отвечать только за свой спектр. Я возьму на себя сектор леди Смолл.

– Да ты у нас отличница, – вроде с одобрением, но всё равно ехидно выдаёт хранитель. – Не каждая выпускница «Спектрума» обладает такими глубокими познаниями о балансе.

– Я люблю учиться, – не поддаваясь на провокацию, отвечаю я.

И ведь ни капельки не вру. Практически впервые с момента посадки в экспресс мне не приходится выкручиваться.

– Лорд Арталь! – В кабинет врывается секретарь хранителя, невысокая пухленькая девушка с чёрными, как сама Марь, волосами. – Там этот! Этот!

Она задыхается, будто до этого пробежала весь Альяс, хотя всего полчаса назад я оставила Эльзу на её попечение.

– Кто, Эйва? Кто там? – устало закатив глаза, уточняет дракон.

– Новый хранитель порядка! Желает… у-у-ух… представиться!

Волнение снова захватывает меня. Какая из меня хозяйка спокойствия, когда меня каждые пятнадцать минут качает на эмоциональных качелях?! Но что поделать, если, куда я ни пойду, меня преследует лорд Виллиан!

– Ну коль желает, пригласи, – вальяжно разрешает лорд Арталь. Переводит взгляд на меня и кивает. – Свободна, Ари. Через месяц у нас ритуал поддержки. Не подведи меня, солнышко наше рыжее.

Последние слова он говорит ровно в момент, когда Эйва открывает дверь для Хантера. Я разворачиваюсь и вижу, как стремительно темнеют глаза нового хранителя порядка. Крылья его носа гневно вздрагивают, а скулы проступают ещё чётче. Будто Хантер с усилием сжимает челюсть. Но длится это всего несколько секунд. Уже в следующий миг на меня смотрит саркастичная версия лорда Виллиана.

– Леди Кайнесс, какая приятная встреча, – нарочито вежливо приветствует меня дракон. – Я смотрю, вы уже успели засвидетельствовать своё почтение главе провинции. Даже контакт наладили?

И что-то в его голосе заставляет меня обидеться. Будто Хантер меня в чём-то обвиняет, а в чём – я понять не могу. Но неприятно. Как тогда, когда он пренебрежительно обозвал меня фанаткой Родрика.

– Всего лишь обязательная формальность, – задрав подбородок, отвечаю я с лёгким вызовом.

Отмечаю, как сощуривается дракон, но решаю, что на этом наше общение действительно всё. Будем надеяться, что мне не придётся обращаться за помощью к этому снобу. Надо же, а ведь мне показалось, что он нормальный.

– До свидания, лорд Арталь. – Присев в вежливом прощании, я бросаю взгляд на хранителя баланса.

– До встречи, леди Кайнесс, – отвечает тот, с любопытством наблюдая за мной и Хантером.

По глазам вижу, что его занимает наше с лордом Виллианом противостояние. Только вот я в циркачи не нанималась. Это к хозяйке удивления, а не ко мне.

Коротко кивнув Хантеру, я покидаю кабинет с гордо поднятой головой и прямой, до боли в позвонках, спиной. Вот уж не покажу, что меня задели чьи-то слова. Особенно какого-то мужланистого маревого дракона.

– Рыжее солнышко, значит? – с лёгкой угрозой в голосе спрашивает Хантер, даже не дождавшись, когда за мной закроется дверь.

– Остыньте, лорд хранитель… – доносится насмешливый голос лорда Арталя.

Дверь отрезает меня от занимательного разговора, но я не Эльза, умею держать в узде любопытство. А потому, выдохнув, я разворачиваюсь лицом к приёмной. И тут же ловлю на себе два взгляда, полных ожидания.

«Когда мы уже пойдём?» – говорят глаза Эльзы.

«Когда вы уже вымететесь?» – посылает мне Эйва.

– Благодарю за гостеприимство, – чинно произношу я в сторону секретаря. – Мы пойдём.

– Всегда рады хозяюшкам, – сладко улыбается пухляшка.

«Ага, – думаю я с кислой ухмылкой. – Как же!»

Эльза подхватывает наши рюкзаки, и мы вместе очень быстро проходим коридорами резиденции хранителя. Здесь красиво и чувствуется рука лорда Арталя, но нам надо спешить. Хочется устроиться на ночлег до сумерек.

– Здесь красиво, правда? – спрашивает сестра, когда мы выходим на крыльцо.

Я окидываю взглядом мозаичную площадь, залитую светом закатного солнца. Круглая, обрамлённая невысокими домиками местных жителей и маленькими садами, она является душой Альяса. В её центре установлен ритуальный накопитель. От него расходятся шесть лучей-канавок. Концы каждой из них упираются в небольшую площадку. Там во время ритуала поддержки барьера размещаются хозяйки, дающие хранителю баланса дополнительные силы. Теперь и от меня будет зависеть, насколько сильным и крепким станет барьер, защищающий Альяс от Мари и её тварей.

– Да, красиво, – выдыхаю я, прикрывая глаза ладонью и всматриваясь в уходящие от площади улочки. – Пойдём, нам ещё искать лавку леди Смолл.

Мы успеваем спуститься по ступенькам, я даже успокаиваюсь на мгновение. Ровно до того мига, когда мне в спину прилетает запыханное:

– Леди Кайнесс! Погодите!

– Да Марь проклятая, что ему ещё надо?! – ругаюсь вполголоса.

Резко разворачиваюсь, готовясь встретиться с новым потоком острот его самодовольшейства лорда Виллиана. Но дракон совершенно внезапно выглядит немного виноватым. Он останавливается всего в нескольких шагах от меня и протягивает несколько бланков.

– Что это? – удивлённо приподняв брови, спрашиваю я.

Но бумаги послушно беру. Негоже это – отказываться от документов, которые тебе даёт глава правопорядка.

– Регистрационные анкеты, – произносит Хантер. – Заполните их, как устроитесь, и принесите в управление порядка. Хорошо?

– А это обязательно? – Я хмурюсь, разглядывая увесистую пачку бумаги.

– А тебе есть что скрывать от стражей порядка? – И снова этот холодок подозрения в его голосе.

– Я, вообще-то, о необходимости снова с вами встречаться, – не сдержавшись, пылю я. – Мне скрывать нечего, и мы с Эльзой всё заполним. Просто, учитывая фронт моей работы, я не уверена, что сделаю это всё быстро!

Голос звенит обидой. Я искренне не понимаю, чем заслужила подобное обращение. Вела себя с ним доброжелательно, а то, что пальцы прищемила, – так это случайность. Он мне вообще нос разбил!

– Ари, – резко выдохнув, произносит Хантер, а у меня почему-то сердце удар пропускает от хрипотцы в этом его простом обращении. – Я ни в чём тебя не обвиняю. И прости меня, если со стороны это так звучит. Профессия у меня такая – ставить под сомнение поступки и мотивы окружающих. До ссылки сюда я ходил в боевые рейды, где у меня была команда из четырёх человек. Если ты доверишься не тому, то можешь и вовсе не вернуться из Мари. В последней нашей вылазке именно это и произошло. Нас подвёл новенький, и я потерял весь квад. Понимаешь, о чём я?

Он смотрит на меня так пронзительно и открыто, что я просто не могу дуться на него дальше. Меня насквозь прошибает этой его откровенностью.

– Понимаю, – тихо произношу я, уводя взгляд за крыши ближайших домиков.

Заходящее солнце золотит черепицу, напоминая мне о том, что дел у нас ещё полны карманы. Картинки прошлого, воспоминания о родителях заполняют сознание, когда я договариваю шёпотом:

– Мои родители так и не вернулись из рейда…

– Кхм, – рядом резко и как-то панически закашливается Эльза, чем моментально отрезвляет меня.

Боги всех миров! Я же не знаю, что там у настоящей Ариадны Кайнесс с её родителями! Почему? Ну почему в присутствии Хантера у меня напрочь отключается инстинкт самосохранения?!

– Мне очень жаль, – сочувственно произносит лорд Виллиан и в одно движение оказывается рядом.

А уже в следующий миг я теряю способность дышать, потому что Хантер меня обнимает. Бережно, нежно и до замирания сердца трогательно. Лорд Виллиан не делает ничего предосудительно, просто дружеские объятия, но я всё равно вспыхиваю всем телом – от пяток до макушки. И затихаю в полнейшем ступоре.

– Ты всегда можешь прийти ко мне за помощью. Маревая гвардия не бросает ни своих, ни их семьи.

Я не успеваю и рта открыть, как он отпускает меня и, коротко кивнув, уходит обратно, в резиденцию хранителя.

– Что это было? – почему-то сиплым голосом спрашиваю я.

– Если ты про реакцию на «рыжее солнышко», то это называется ревность, – со знанием дела отвечает Эльза.

Вытаращиваюсь на сестру, а та в ответ ехидненько так улыбается.

– А ты что подумала?

– Да какая ревность?! Эльза, окстись, родная.

– Она самая. – Сестра уверенно кивает. – У нас в школе учитель зверологии точно так же бесился, когда к нашей госпоже Фивель подкатывал тестикулы господин директор. А что такое тестикулы?

– Боги, Эльза!

Запрокинув голову, я смотрю в розовое небо и думаю о том, что мне пора приобретать устройство для сужения глаз. Иначе, если так пойдёт дальше, глаза у меня будут как блюдца. Слишком много поводов для изумления.

– А что я не так сказала? Я просто слова господина Бедроля повторила. Так что такое тести?..

– Стоп! – перебиваю её, воровато оглядываясь.

Но слоняющемуся по площади народу до нас нет никакого дела. И этим Альяс мне нравится ещё больше. Мы здесь невидимки.

– Пойдём. – Беру сестричку за руку и тяну за собой. – Про то самое узнаешь со временем.

– А-а-а, – понимающе тянет Эльза, на ходу рассматривая невысокие домики, тянущиеся вдоль главной улицы. – Это что-то для взрослых, да?

– Что-то вроде того, – нехотя отвечаю я, одновременно пытаясь найти на карте провинции наш новый дом. – Мы вернёмся к этой теме годика через два.

Карта, выданная лордом Арталем, странная. Бумага плотная и бликующая, улочки на ней то и дело меняются, и я не могу понять, где мы и куда идём.

– Да ладно! – Я останавливаюсь на мгновение, когда до меня доходит. – Это же артефактная карта!

– Ух ты! – Эльза тут же возникает передо мной и суёт любознательный носик. – Покажи!

– Она нас отслеживает на территории Альяса и указывает, куда идти! – продолжаю захлёбываться восторгом. – Вот, смотри, мы у хлебной лавки. – Тычу в ярко-зелёную точку на карте, а потом взглядом указываю на стоящее рядом заведение.

– Ого-о-о, – уважительно тянет сестричка. – А идти-то нам далеко?

– Сейчас узнаем!

Кряхтя, я удерживаю карту в губах, запихиваю бланки Хантера в рюкзак и только в этот момент понимаю, что на нас с Эльзой смотрят. Повертев головой, упираюсь взглядом в компанию девушек моего возраста. Одетые по местной моде – в длинные платья в пол, с широким поясом на талии и просторными рукавами, они с любопытством следят за нами. Я легонько киваю в знак приветствия, на что получаю насмешливое фырканье. Не смеются только двое из этой самодовольной банды: высокая девушка с разноцветными волосами, собранными в два хвоста, и голубоглазая блондинка. Если вторая окидывает меня холодным, пустым взглядом, то вот первая одаривает нас с Эльзой добродушной улыбкой.

– А почему она так одета? – первой отмирает сестричка.

Мне даже переспрашивать не надо, я понимаю, о чём она. Радужка выделяется не только цветом волос. На ней удлинённые атласные бриджи бордового цвета, а поверх надета рубашка, полы которой торчат из-под туго затянутого корсета. Множество цепочек, мешочков и странных артефактов завершают экстравагантный образ. Но и этого Радужке, видимо, показалось мало: её скулы разрисованы диковинными цветами, чьи лозы переплетаются с карточными мастями.

– Я тоже так хочу, – вдруг выдаёт Эльза. – Можно?

– Мы поговорим об этом завтра.

Решаю не сопротивляться, а просто отложить проблему. Эльза быстро загорается и так же быстро затухает. Возможно, идея подражать этой странной девице завтра даже не придёт в её умненькую головку.

– Пойдём. – Тяну малышку дальше по улице, очень быстро удаляясь от девичьей компании. – Скоро ночь, а мы ещё не добрались до нужного дома.

Я выдыхаю, когда Эльза послушно следует за мной. Лавка леди Смолл значится практически на отшибе Альяса. По крайней мере, сразу за ней начинаются сады и пахотные поля. Мне такое соседство только на руку, однако это же вызывает недоумение: как хозяйка в принципе тут работала, если проходимость людей минимальная? Ещё и что там с оборудованием неизвестно…

В общем, чем ближе мы подходим к цели, чем темнее становится на улице, тем тревожнее звенит у меня на душе: а вдруг я не справлюсь?

– Да куда ты денешься, – флегматично бубнит Эльза, пожимая тонким плечиком.

А я понимаю: устала настолько, что даже болтаю вслух.

– Действительно, никуда, – задумчиво отвечаю я, замирая перед небольшим двухэтажным зданием.

Скорее, даже домиком. Очень запущенным и, кажется, даже не жилым. Облупившийся, покрытый плющом фасад, с крыши то тут, то там съехала черепица. На первом этаже всего одно, поделённое на квадратики, большое окно. На втором – оконца три, но таких узеньких, что кажется, туда даже солнечный свет с трудом протиснется.

– Это что, оно? – недоумённо уточняет Эльза. – Серьёзно? Оно вообще работает?

– Лорд Арталь сказал, что лавка давно закрылась, но леди Смолл всё равно живёт тут.

– Точно живёт? – Вытянув шею, Эльза пытается заглянуть в окно.

– Сейчас и выясним.

Теряя последнюю надежду, я поднимаюсь по ступеням крыльца, раскрошившимся от времени и следов посетителей. При подходе к двери надо мной загорается тусклый магический огонёк, что хоть немного, но радует. Дверь с витражным окошком посредине отзывается протяжным скрипом, но открывается легко. Значит, этим входом всё же пользуются.

– Эльза, пойдём, – зову сестру, а сама прислушиваюсь к шуму, доносящемуся из глубины первого этажа.

Мы попадаем в просторную комнату, поделённую большим прилавком на две зоны: мастерскую и торговую. Я останавливаюсь всего на минуту, но когда к нам никто не выходит, двигаюсь дальше. В лавке темно, многие предметы угадываются только по очертаниям. И всё, что я вижу, отзывается внутри тоской. Ювелирные верстаки, помывочные чаны, полировальные коробы – всё это было и у мамы. И так же, как память о родителях, всё здесь покрыто пылью и клочками паутины.

С трудом отведя взгляд от знакомой обстановки, я шмыгаю в коридор, ведущий в задние помещения лавки. И уже спустя пару минут замираю на пороге ярко освещённой кухоньки.

Посреди за большим круглым столом, споря и ругаясь, сидят три старушки. Все как на подбор разные. Та, что в центре, сухая, как жердь, в строгом брючном костюме и парадом разнообразных брошек на груди. Её соседка справа удивляет разноцветным балахоном и розовым кудрявым париком. Последняя леди одета гораздо привычнее: обычное платье свободного кроя украшают лишь воланы на рукавах и подоле. Между старушками лежит россыпь из фишек и прямоугольных карточек с цифрами. Рядом валяется большой мешочек с пронумерованными бочонками. Я не успеваю даже рта открыть, как «брючная» леди впивается в меня цепким взглядом и гаркает:

– Ты кто такая? Чего тут забыла?

– Х-хозяйка, – прижав к себе рюкзак, испуганно пищу я и одновременно локтем задвигаю лезущую вперёд Эльзу.

– Хозяйка? – Седые брови сидящей справа старушки лезут к линии, где у неё начинается розовый парик.

– Ха! – внезапно орёт первая леди.

Она со всей дури швыряет зажатые в руке карточки на стол, тут же запрыгивает сверху и принимается танцевать.

– Съели, дуры старые?! А я говорила! Говорила же! Пришлют замену! Обязательно пришлют!

Глядя на эту вакханалию радости и абсурда, я стараюсь, чтобы глаза не выпали от удивления. Боги, а можно мне другое распределение?