Kitabı oxu: «Пари на дракона. Истинные сердца», səhifə 3

Глава 4. Новый завхоз

– А я вам говорю, на таких матрасах спать – пытка для студентов. Более того, вы сознательно снижаете их успеваемость! Это саботаж!

Ворчание бабули разбираю, только поднявшись на последнюю ступеньку перед выходом в холл. А когда мы с Вороной наконец-то показываемся в просторном зале, перед нами предстаёт удивительная картина. Ректор с самым несчастным выражением лица выслушивает претензии бабушки, в то время как императрица вместе с Ривейлой стоят чуть поодаль и с улыбкой наблюдают за этим публичным выговором. Вокруг шмыгают адепты, пытающиеся притормозить, но резко бросающиеся по своим делам, стоит им получить строгий взгляд Алдерта.

Тут же я нахожу и Валентину, которую заботливо придерживают Андреас с Пелагеей. Увидев меня, вся троица кривится в самодовольных улыбках.

«Недолго вам осталось ухмыляться», – мелькает в голове, но я отгоняю злорадные мысли. Надо срочно спасать Алдерта от бабушкиной гиперактивности.

– Помилуйте, леди. – Ректор примирительно приподнимает руки. – Наши матрасы соответствуют всем нормам!

– Столетней давности? – ехидно замечает бабуля.

И подмигивает мне! Незаметно для остальных, но меня это совершенно не успокаивает. Очевидно, у ба какая-то стратегия, и она решила её придерживаться. Пугает то, что она не обсудила свои действия со мной. Как я могу оставить её одну в академии, если банально не понимаю, чего от неё ожидать? Сейчас решение Владыки отослать бабулю в родовое поместье больше не кажется мне таким уж несправедливым.

– В любом случае на таких матрасах спать невозможно. Их форма, материалы и ортопедическая поддержка оставляет желать лучшего. Вот, посмотрите на леди Миллат. – Бабушка взмахом руки указывает на резко побледневшую Валентину. – Всего несколько ночей в академии – а ток магической силы уже нарушен, позвонки защемило, и не удивлюсь, если и с пищеварением уже проблемы. Так?

Последнее слово бабуля гаркает с такой силой, что вся ехидная троица подпрыгивает. А леди Миллат мелко-мелко трясёт головой, подтверждая слова ба.

– Видите? Тут всё надо менять. Питание вообще за гранью добра и зла. Что за каша? Никаких микроэлементов и разнообразия.

Бабушка входит в роль с такой силой, что вокруг неё разве что магическое свечение не проявляется. Не удивлюсь, если Ларика собрала для неё какой-нибудь артефакт, увеличивающий и без того сногсшибательную харизму.

– Пока мои внучки учатся в вашей Илларии, я требую соответствующих условий.

На мгновение в холле повисает тишина. Я с удивлением рассматриваю присутствующих. Если на лицах Арабеллы и Ривейлы читается зрительский интерес, то вот леди Миллат взирает на мою бабушку как ученик на великого мастера. Видимо, тот похудательный чаёк имел какой-то дополнительный эффект, раз Валентина так верит в трёп бабули.

– Простите, а я могу ознакомиться с этим вашим стандартом условий? – с ехидной улыбкой уточняет Алдерт.

И вот тут стоило бы бабуле насторожиться, ведь не такая реакция должна быть у зажатого в угол дракона. Но та слишком разошлась, чтобы притормозить.

– Для начала замените матрасы во всех спальнях, – гордо вздёрнув подбородок, заявляет ба.

Вздох облегчения, который издаёт Валентина, долетает даже до нас с Вороной.

– Мама, всё хорошо? – тут же суетится Андреас.

– Пожалуй, мы пойдём, – нарочито болезненным голосом отвечает леди Миллат. – Позволим бытовым вопросам решиться без нас.

– Да-да, всё равно более серьёзные темы без вас никто обсуждать не будет, – поддакивает ей Пелагея.

Вся троица направляется к центральной лестнице. Поравнявшись с бабулей и Алдертом, Валентина внезапно спрашивает:

– Леди Тэлль, а ваш чай нужно пить регулярно?

– Минимум раз в день, лучше на пустой желудок, – любезно отвечает бабушка, и у меня глаза на лоб лезут от того, насколько милой она бывает. – Но во всём нужна мера. Мы же это помним, да?

– Конечно-конечно, – с лёгкой улыбкой отвечает Валентина.

Едва троица исчезает в коридорах второго этажа, бабушка резко выдыхает:

– Фу-у-у-х, я думала, они никогда не уйдут.

– Так это вы всё, только чтобы их спровадить, говорили? – Ривейла изумлённо поднимает брови.

И я с Вороной, и императрица с тьютором одновременно подходим к скандалящей парочке и замираем в ожидании ответа.

– Почти. – Ба ухмыляется и, бросив строгий взгляд на Алдерта, добавляет: – Но матрасы надо заменить.

– Побойтесь Всеединого, где мы на это ресурсы найдём? – Лорд Фрёист возводит глаза к потолку.

– Не прибедняйся, плут, у вас есть попечительский совет, вот его и дербаньте, – отрезает бабушка. – И вообще…

Её прерывает тихое завывание, доносящееся откуда-то из глубин первого этажа. Кто-то, скуля и постанывая, приближается к нам. И чем ближе доносится этот звук, тем жутче мне становится.

– Какого Неведомого? – восклицает Ривейла, так же как и остальные, вглядываясь в проход под лестницей.

Когда к нам выходят Армониан и Клео, поддерживающие Ведагора, я не удерживаюсь от испуганного вздоха. За троицей следует бледная Миррали, и, вглядевшись в лицо песца, понимаю, почему принцесса так встревожена.

Аксамит с трудом сдерживает оборот. Он то обрастает шерстью, то снова её сбрасывает. На его голове прорываются звериные уши, а потом снова исчезают. Да и весь образ Гора плывёт маревом. Песец запрокидывает голову и о чём-то горестно подвывает.

– Что произошло? – Первой к нашему другу бросается бабуля.

– Мы не знаем. Нашли его недалеко от столовой, забился в альков и выл, – отвечает Арм, на лице которого ни следа привычной беспечности. – Мы его в больничное крыло тащим.

– Погодите. – Ба взмахом руки останавливает принца. – Дайте мне его осмотреть.

На удивление Арм прислушивается и размещает бедного песца на ближайшей лавочке.

– Отойдите, – отгоняет всех ба.

Клео последняя отходит от Аксамита, бросая на бабушку встревоженный взгляд. Но та не обращает внимания на драконицу. Бабуля склоняется над Гором, принюхивается, осматривает голову и шею, заглядывает в глаза.

Сгрудившись чуть поодаль, мы молча наблюдаем за её действия. От нервного напряжения я даже губу прикусываю. Бабуля у меня, конечно, специалист в травах, но я не помню, чтобы у неё было медицинское образование.

– Леди Тэлль, вы знаете, что с адептом Аксамитом? – настороженно спрашивает Алдерт, не сводя глаз с бабушки.

– Конечно, – будничным голосом отвечает та, вызывая что у меня, что у остальных облегчённый вздох. – Ривейла, душечка, подойди. Глянь.

Тьютор, явно не ожидающая такого приглашения, выполняет просьбу бабушки, но на её лице читается недоумение. Однако стоит госпоже Осот заглянуть в лицо песца, как тьютор рассерженно выдыхает:

– Опять сетевики!

– Они самые. – Бабушка довольно ухмыляется, будто её эта новость радует, а не заставляет нервничать. – А почему опять?

– У нас половина лекарского крыла заполнена студентами, прибалдевшими от этих грибов, – опережает старших Армониан.

– И что такого? – Бабуля удивлённо вскидывает брови, оглядывается на Алдерта с Арабеллой. – Вы как будто молодыми не были и не пускались во все тяжкие.

Драконы обмениваются недоумевающими взглядами, и императрица разводит руками:

– У нас не было этих ваших сетевиков, так что наши «тяжкие» отличаются от ваших. Мы не знаем, как ребят лечить.

– Делов-то, – фыркает бабуля. – Ну-ка, дайте мне вон того малыша.

Она пальцем указывает на Шуша, робко выглядывающего из сумочки на боку императрицы. А когда на нём скрещиваются взгляды всех присутствующих, он так и вовсе прячется внутрь.

– Иди сюда, бездельник, – добродушно ворчит ба, протягивая ладонь.

Но шушарик и не думает подчиняться. Видимо, на него магия бабуленькиного голоса не действует. Или у малыша уже иммунитет. Поэтому решаю вмешаться в дело и подхожу к императрице.

– Шу-у-у-шуть! – вцепившись в края сумочки, протестует мотылёк, пока я пытаюсь выковырять его из убежища.

– Ничего тебе не будет, – шепчу я, старательно отцепляя одну лапку за другой. – Пора отрабатывать весь тот нектар, который ты уничтожаешь в промышленных масштабах.

Сдавшись, Шуш залезает ко мне на ладонь и с тоской смотрит на Арабеллу.

– Прости, малыш, но твоя хозяйка дело говорит, – с извиняющейся улыбкой произносит та.

– Да хватит с ним церемониться, – выходит из себя ба, нарочито громко бурча. – Давно говорила Каре, что этого нахлебника пора пускать в дело.

– Хорошо, что не в расход. – Армониан кривовато улыбается, а Шуш в моих руках испуганно икает. – Прости, дружок, это я от нервов.

– Такое бывает? – поддевает его Миррали. – Я думала, ты не умеешь переживать.

– О, сколько чудных познаний нам ещё предстоит. – Принц подмигивает ей, отчего подруга заливается краской.

– Ой, давайте не при нас, – осекает их Клеона, беспокойно посматривая на песца. – Нашли время и место!

– Это нервное, – одновременно произносят Арм с Миррой.

– У меня есть настоечка на такие случаи, – тут же предлагает бабушка, принимая у меня Шуша.

– Леди Тэлль! – обрубает её рекламные порывы Алдерт. – Давайте ограничимся излечением моих адептов?

– Конечно-конечно, – поспешно заверяет его бабуля, снова склоняясь над скулящим Гором.

Не уверенная в том, что действия ба абсолютно безопасны, я подхожу к ней вплотную.

– Ты знаешь, что делаешь? – шёпотом спрашиваю я, следя за действиями бабушки.

Подцепив Шуша за брюшко, она проводит пальцами по его крыльям, собирая пыльцу.

– Конечно.

– Так же, как с Валентиной, когда поила её своим чайком? Кстати, почему она так тебе доверяет?

Бабуля лезет в одну из многочисленных котомок, которые всегда висят у неё на поясе. Роется там, перебирая какие-то свёртки, и на меня не смотрит.

– Может, потому, что твоя бабушка – известная знахарка и была личным лекарем самого Владыки? – Она пожимает плечами, по-прежнему что-то ища в сумочке.

– Это ж враньё, – поражаюсь её вероломству.

– Но она ж не проверит, – хмыкает бабушка, выуживая нужный мешочек с каким-то янтарным порошком.

– А она и не должна проверять. Леди Миллат заочно не верит альвам, – цежу я, хватая бабуленьку за руку.

– Верит не верит, ягоды убеждиники и не таких упрямцев склоняли к правильным решениям, – беззаботно отмахивается от меня этот махинатор. – Смотри!

Бабушка смешивает пыльцу с крыльев Шуша со щепоткой раздобытого порошка и сдувает с ладони в лицо Гора. И пока остальные ждут реакции, я разве что локти себе не кусаю. Ведь знаю, откуда у бабуленьки запрещённая во всех трёх странах убеждиника. В детстве, когда я плохо контролировала свои силы, а бабушка ловко направляла их в нужном для неё направлении, у меня получилось вырастить куст этой запрещёнки. Папа с мамой потом, конечно, всё уничтожили, но ушлая бабуля, совершенно очевидно, сохранила часть урожая.

Остаётся надеяться на то, что Валентине и в голову не придёт, что она может быть под внушением. Иначе скандала нам не избежать.

– Ба-а-а-а, – в разочаровании тяну я.

– Цыц! – шикает она на меня. – Я сказала, смотри!

Аксамит и впрямь перестаёт подвывать, а его попытки обернуться наконец-то прекращаются. Песец как-то резко обмякает, чем не на шутку пугает бросившуюся к нему Клео. Но уже через секунду Гор открывает глаза и удивлённо осматривается:

– А что произошло? Чего вы все такие напряжённые?

Выглядит песец всё ещё неважно, но то, что его речь осмысленная, уже радует. За спиной раздаются аплодисменты. Ректор, императрица и даже Ворона хлопают в ладони, признавая успех бабушки.

– Леди Тэлль, скажите, а остальных вы так же легко на ноги поставите? – задумчиво интересуется Алдерт.

– Конечно. Но если с этим горемыкой всё прошло достаточно легко, то с теми, кто длительное время провёл под воздействием сетевиков, придётся повозиться. Да и пыльцы у Шуша почти не осталось. – Бабушка бросает оценочный взгляд на шушарика, который с писком ужаса зарывается мне в волосы.

– У него есть детки. – Отцепляю верещащего мотылька от взлохмаченных прядок и пересаживаю на плечо. – Если, конечно, для твоего чудо-средства подойдёт помесь янтарных монархов и лунных шушариков.

– Кара! – восклицает ба так громко, что даже невозмутимый ректор вжимает голову в плечи. – Да это же идеальный гибрид! Когда ты собиралась мне о нём рассказать? Как получилось создать?

– Да он сам как-то справился. – Кошусь на притихшего шушарика.

Малыш, поняв, что акций домогательства к его крыльям больше не предвидится, настороженно следит за воодушевлённо вышагивающей бабулей.

– Какой он умница, всегда говорила, что этот тунеядец крылатый ещё сыграет важную роль, – бубнит себе под нос ба, явно что-то высчитывая в уме.

– Вы совсем недавно говорили, что его в расход надо было пустить, – делает замечание Армониан.

– Не помню такого, наговариваешь, – как обычно, юлит бабуля.

Я-то её эту привычку знаю, а остальные недоумённо переглядываются. И уверена: уже сомневаются в том, что слышали до.

– Кара, пускай твой бабочник приводит потомство в лекарское крыло, – пользуясь всеобщей растерянностью, принимается командовать бабушка.

– Вообще-то, эти редкие бабочки – собственность империи, – пытается влезть с нравоучениями Клео. – Ещё точнее – её величества.

– Её величество не против, – тут же вставляет Арабелла.

Она вообще всё это время наблюдает за нами с мягкой улыбкой на губах. Будто из всех собравшихся самой старшей и умудрённой опытом является как раз таки она.

– Если, конечно, Шуш-уть позволит его деткам поучаствовать в лечебной миссии.

Взгляды окружающих скрещиваются на моём плече, где растерянный Шушик издаёт испуганный «Шу-у-уш», а затем резко приосанивается. Бросает по сторонам самодовольные взгляды и, стремительно оттолкнувшись от меня, взлетает под потолок.

– Шуш. У-у-у-уть! – пропевает он напоследок и вылетает в окно.

– Надо полагать, это согласие? – спокойно интересуется у меня Арабелла.

Прислушиваюсь к себе, ловя остаточные эмоции мотылька, и киваю. Мой малыш совсем вырос и готов участвовать в общем деле.

– Тогда нечего тут стоять, быстрее в лекарню! – подгоняет нас бабуля. – Хотя… Кара, девочки, вы свободны. Вам ещё к ритуалу готовиться. Лорд ректор, – ба неожиданно уважительно склоняет голову перед Алдертом, – я бы предложила вам…

– Назначить вас новым завхозом? – Лорд Фрёист ехидно приподнимает бровь.

Бабуленька от такого предложения резко замолкает, впервые по-настоящему удивлённо глядя на ректора. Да как и я. Он что, совсем не понимает, чем чревата задержка бабушки в академии?

– Я хотела посоветовать вам заняться академическими делами, тем более что госпожа Осот жаловалась мне на недостаточную загрузку наших студентов уроками. Но мне очень нравится ход ваших мыслей.

– Ба, нет! – Я всплёскиваю руками.

– Ба, да! – огрызается бабуля и награждает меня таким строгим взглядом, что я понимаю: спорить бесполезно.

– Вот и отлично. – Алдерт довольно потирает руки. – Тогда первое ваше задание – помочь пострадавшим студентам. А там и про матрасы поговорим.

– И про меню, – влезает Армониан.

– Кто о чём, а этот о еде, – ворчит Клеона, помогая Гору подняться. – Иди сюда, помогай.

Вокруг начинается оживление. Алдерт с Ривейлой первыми отходят к лестницам, за ними следует и императрица с Вороной. Мимо, переругиваясь, проходят Бетье с принцем и осоловелым песцом. Миррали остаётся стоять на месте, растерянно следя за остальными и не понимая, что ей делать. А я резко хватаю бабушку за локоть и отвожу в сторону.

– Бабуля, прекращай. Ты не дома, где тебя прикроют родители. Ты сейчас в серьёзные политические игрища лезешь, – цежу я, опасливо поглядывая по сторонам.

Хоть наша троица и свалила, но мне везде мерещатся их уши. А уж после слов бабушки про убеждинику у меня и вовсе паранойя начинается. Не дай Шестеро Валентина про это узнает.

– Кара, деточка, ещё бы зёрнышко колосок учило, – с притворной ласковостью отвечает мне ба.

Но что-то мне подсказывает: на рожон лезть не стоит.

– Там, где эти трое учились интригам, я преподавала. Самое главное правило знаешь?

Вопросительно смотрю на нашего домашнего махинатора.

– С психов спросу нет. – Бабуленька щёлкает меня по носу и довольно улыбается, но едва Миррали делает к нам шаг, снова становится серьёзной. – Вы сейчас идёте к себе и готовитесь к ритуалу. Больше ни о чём не переживайте. Мы с Арабеллой всё устроим.

– В смысле мы? – спрашиваем хором с принцессой.

– В смысле мировая баба эта ваша императрица, – переходя на уличный говор, отвечает бабуля.

И видя наши вытянутые лица, разворачивает обеих и подталкивает в спины.

– Дуйте давайте. Завтра уроки и ритуал. Вам есть чем заняться.

– Но ба-а-а-а, – возмущённо тяну я.

Не привыкла я оставаться не у дел. В ситуации с бабушкой мне жизненно необходимо держать руку на пульсе происходящих изменений.

– Цыц, – снова затыкает меня леди Тэлль, как уважительно обращается к ней Алдерт. – Меньше знаешь – крепче спишь.

Не дав мне и слова сказать, бабуля разворачивается на пятках и с непостижимой для её возраста прытью взлетает по ступеням.

– Кхм. – Хмык принцессы разлетается по опустевшему холлу. – А напомни мне, кем леди Тэлль была в молодости?

Оборачиваюсь к подруге и, нахмурившись, непонятливо смотрю на неё. Просто сама никогда особо не копалась в прошлом бабуленьки. Мама с папой неохотно на эту тему говорили, а сама ба отмахивалась, рассказывая сплетни о ближайшем окружении Владыки. Естественно, информация была устаревшей, поскольку леди Тэлль не один десяток лет провела в родовом поместье.

– Говорит, что была лекарем у твоего отца. – Я пожимаю плечами.

– Ну, её любовь к травам я уже отметила. – Мирра улыбается и подходит ближе. – Знаешь, кажется, я поняла, в кого ты такая порывистая и богатая на приключения.

– Главное, чтобы от этих порывов Илларию не унесло. – Гляжу вслед бабуле, ощущая смутную тревогу. – А то потом ещё придётся перед императором за каждый камушек отчитываться.

Перевожу взгляд на подругу, и с секундной заминкой мы начинаемся смеяться – громко и искренне, выпуская нервное напряжение.

– А где Лери?

Отсмеявшись, я оглядываюсь, только сейчас понимая, что не видела нашу штатную соню с завтрака. И после слов Ильке это не может не волновать.

– Помнишь парней, с которыми она выступала на приветственном балу?

– Только не говори, что Лери решила организовать музыкальную группу?

– Не удивлюсь. – Мирра улыбается одними уголками губ. – Но, кажется, музыка делает её счастливой.

Мы замолкаем, каждая погружённая в размышления. То, что Валейт обладает прекрасным голосом, ни для кого не секрет. Но я никогда не думала, что это может стать её стезёй. Подарит смысл жизни.

Хотя о чём это я? Я смысл собственного существования ещё не до конца понимаю. Уверенность в том, что хочу работать в Зелёном Секторе, уже давно не такая твёрдая. Слишком многое поменялось с момента нашего приезда в Илларию.

– Давай последуем совету твоей мудрой прародительницы, – прихватывая меня за локоть, произносит Мирра, чем заставляет вернуться в реальность. – Тем более у меня есть одна идейка, которую без твоей помощи не воплотить.

Глава 5. У нас есть план!

– Серьёзно? Мать Ильке жива? – в искреннем изумлении восклицает Миррали, заходя в отведённый для нас домик.

– Да я сама до сих пор в лёгком шоке. Представляешь, каково ему?

Прохожу следом и с несказанным облегчением падаю в одно из кресел. Солнце сегодня решило взбеситься, и на улице царит совсем не осенняя жара. И как здорово, что Клео позаботилась об оснащении наших жилищ артефактами, поддерживающими комфортную температуру.

– Пить хочешь? – участливо спрашивает принцесса, проходя в кухонную зону.

– Готова выпить литр лимонада!

В пути я успела поделиться с Миррой полученными от Ильке сведениями и закончила фееричным появлением его маман. И теперь непонятно, что больше впечатлило принцессу: раскрытие планов Валентины или факт присутствия в академии Арлеи?

– Думаешь, это Кайрис? – огорошивает меня Мирра, сразу давая понять, какая тема интересует её в первую очередь.

Подруга ставит на столик перед нами поднос с бокалами и графином, а затем усаживается в соседнее кресло. Пока она тянется налить нам напиток, я задумчиво рассматриваю её профиль. Медовые волосы выбились из причёски, обнажая острые ушки принцессы. Лицо Мирры не выражает никаких эмоций, и только слегка дрожащие руки выдают нервное напряжение, охватившее подругу.

– А сама как считаешь?

Решаю не отвечать на её вопрос. Потому что одно лишь подозрение в сторону Тени может стать приговором. И хоть в подруге я уверена, но интуиция настойчиво шепчет обойти эту скользкую тему.

Оглядываюсь в сторону входа, где у нас висели сетевики, и не нахожу приметной грозди. Видимо, их срезали по приказу ректора, чтобы адептам не повадно было.

– Валларс – идеальный кандидат в подозреваемые. – Мирра хмыкает и подаёт мне бокал. – Но именно поэтому я не хочу верить в его виновность.

– Потому что слишком многое указывает на него? – Поджав нижнюю губу, я киваю.

Делаю глоток и с наслаждением зажмуриваюсь. Прохладная жидкость с лёгкой кислинкой и ароматом лаванды проскальзывает в горло, неся свежесть и удовольствие.

– Поэтому я не спешу с обвинениями. Тем более отец сейчас слишком занят и не сможет действовать быстро. – Выпив, Мирра покачивает головой, словно соглашается с какими-то своими мыслями.

Она замолкает, на её лбу прорезается морщинка. Прямо как у Владыки, когда тот крепко о чём-то задумывается. Насколько помню, это всегда означало, что тему беседы лучше поменять.

Делаю ещё один глоток лимонада. Голову окутывает лёгкость, а тревога отступает на дальний план. Мир вокруг уже не кажется таким уж враждебным. Вместе с тем пропадает и желание обсуждать личность кукловода.

– Кстати, о твоём отце. Что вы там с Армом придумали? – прокашлявшись, интересуюсь у Миррали.

Мирра переводит на меня непонимающий взгляд, но уже через секунду её губы растягиваются в зловещей улыбке.

– О-о-о, Арм такую вещь сделал, ни одна демоническая завеса против этого не устоит. Смотри!

Подруга отбирает у меня бокал, ставит его рядом с графином. Вместе со своим бокалом выстраивает их в линию. А затем, призвав магию, запускает через стёкла волну света. Комнату наполняет россыпь солнечных зайчиков.

– Это, конечно, не алмаз, но принцип понятен.

Я заворожённо слежу за игрой бликов, как они разгоняют сумрак, поселившийся под листьями многочисленных растений.

– Арм сказал, что свяжется с отцом. Алмазные драконы должны помочь нашим альвам Света. Это объединит наши народы даже лучше династического брака.

Что-то в последних словах принцессы заставляет меня насторожиться. С беспокойством смотрю на подругу, снова отмечая её задумчивость.

– Мирра, тебе совсем не нравится Армониан? Нисколечко?

Принцесса в ответ вздрагивает, будто я поймала её с поличным.

– Что? – Она испуганно смотрит на меня, но уже в следующую секунду берёт себя в руки. – Нет, он на самом деле очень хороший. Если при первой встрече я решила, что принц у драконов под стать своему вероломному народу, то сейчас я понимаю, как сильно ошибалась.

– Мы все ошибались. – Я киваю, мыслями уносясь к Рейву.

Сердце болезненно сжимается, напоминая мне, насколько сильно я по нему скучаю. Но следующий вопрос подруги заставляет меня подобраться и сосредоточиться на разговоре.

– Кара, расскажи, пожалуйста, как проходит привязка?

– А-а-а… э-э-э-м… – тяну нечленораздельно, на самом деле не зная, с чего начать.

– Это не совсем то, что я ожидала услышать, – с хитрыми огоньками в глазах подтрунивает надо мной Мирра.

– Я просто не могу решить, с чего начать. – Выигрываю себе пару секунд времени, хватаю бокал и делаю большой глоток.

У напитка определённо странный вкус, но он отлично расслабляет.

– А зачем тебе?

– Я хочу обмануть драконов, – решительно заявляет Миррали, и от вероломства этого заявления лимонад идёт у меня носом.

– Чего-о-о-о? – Прокашлявшись, я во все глаза смотрю на подругу. – Зачем? Они же вроде как наши друзья. Да и императрица же сказала, что хочет испытать устройство, блокирующее привязку со стороны драконов.

– Да не Арабеллу я хочу обвести вокруг носа. – Принцесса кривится. – Валентину и её команду заговорщиков. Кара, ну сама подумай, нам без обмана вообще никак. Привязку сформировать я не смогу. А это означает, что у леди Миллат появится очередной рычаг давления на императорский совет. Остаётся только имитировать привязку. – Мирра приподнимает ладонь, над которой взрывается искристый фейерверк из солнечных бликов. – Но мне надо знать, что конкретно рисовать.

– Но наших драконов ты же поставишь в известность? И мастера Панчека? Он же будет калибровать артефакт.

Я недоверчиво смотрю на подругу. Её идея кажется простым выходом из сложившейся ситуации. И ненавидь я драконов – с радостью бы согласилась на эту авантюру. Но сейчас всё во мне противится подобному решению. Я не хочу обманывать тех, кто стал нам другом.

– Естественно, я им всё объясню, – отмахивается подруга. – Ну так что, как привязка выглядит и ощущается? Рассказывай быстрее, мне ещё потренироваться надо будет.

– Если честно, какой-то очень шаткий план, Мирра.

– Тебя Лери покусала, что ли? – злится принцесса и, резко выдохнув, продолжает: – Если что, есть и запасной план. Побудешь невестой Арма.

– Так меня ж уже к Миллату пристроили, – возражаю я и не удерживаюсь – кривлюсь в брезгливой гримасе.

– Если у меня не получится сыграть привязку, я заставлю Арма забрать свои слова и стать твоим женихом. Потянем время, – уверенно заявляет Миррали, на мгновение пугая меня своей продуманностью. – А там и Рейв вернётся, проявите вашу истинность – и ты будешь в безопасности.

Я резко замираю, уставившись пустым взглядом в пространство перед собой. Эйфория от плана подруги стремительно затухает. Нет, я, конечно, уже определилась в своих чувствах к аметистовой заразе, но… Но всё равно червяк сомнения подтачивает мою решимость. Мне всё ещё страшно сделать этот шаг.

– Кара, ты ведь уверена, что вы истинные, так? – с тревогой спрашивает Миррали.

Перевожу на неё взгляд и натянуто улыбаюсь. Незачем её беспокоить: у неё и без меня забот полна голова.

– Да. – Я киваю под её недоверчивым взглядом. – Если это не истинность, то мы все в большой опасности. Потому что таким чувствам действительно невозможно противиться, и привязка, как нас и пугали, самое страшное, что может случиться с альвой и драконом.

Миррали замолкает, а потом хватает меня за руку и воодушевлённо изрекает:

– Мы обязательно что-нибудь придумаем. Наши предки предпочли засунуть голову в песок, закрыться в королевстве и объявить соседей главными врагами. А мы будем учиться на их ошибках и искать то, что поможет нашим народам жить в мире, не рискуя получить спонтанную привязку.

Секунду я в изумлении смотрю на принцессу. Кроткая, всегда милая и тихая, она сейчас горит неведомым огнём. Огнём, за которым хочется идти.

– Воу, – ошеломлённо выдаю я, а подруга внезапно краснеет и опускает взгляд. – У меня слов нет, Мирра, это было очень мощно. Отец бы тобой гордился.

– Ой, брось ты, – лепечет принцесса, пряча глаза. – Это вы на меня так влияете, что я тоже загораюсь желанием противостоять судьбе.

– Нет, солнце, этот огонь в тебе всегда был, – с улыбкой произношу я, касаясь плеча подруги. – Просто ему был нужен выход.

– Скажешь тоже. – Миррали улыбается одним уголком губ, а затем, явно скрывая неловкость, переводит тему: – Так что с привязкой? Рассказывай!

– Да сейчас, сейчас, – взмахивая руками, отвечаю я.

Резко выдыхаю, вспоминая ощущения, которые всегда охватывали меня в присутствии Рейва.

– Блин, Мирра, это так сложно описать. – Чувствую, как краснею, и запрокидываю голову, глядя в прозрачный потолок. – Это такое…

– Интимное? – подсказывает принцесса, отчего я ещё больше заливаюсь краской.

– Да, – выдыхаю я и всё же беру себя в руки. – Но поделиться надо. Ты права.

Замолкаю всего на секунду. Прикрыв глаза, воскрешаю в памяти воспоминания о первой встрече с Рейвом, о нашей вылазке в инсектарий, о столкновении у Светоча. Наши поцелуи…

– Сначала кажется, что тебя лошадью сбило, – произношу я, так и не открывая глаз. – Выбивает весь воздух из лёгких, а потом заполняет его запахом. И это кажется самым правильным. Дышать им, чувствовать только его. И самое удивительное – магия. Моя сила принимает его как часть себя, как недостающий элемент. Внешне это выглядит как слияние двух энергий. Моя магия золотистая, у Рейва – фиолетовая. И вот эти два вихря сплетаются в танце. Это само по себе гипнотизирует, в транс вводит. Внутри при этом всё цветёт. Знаешь, будто ты дома, будто ты в безопасности. И большего тебе не надо. Только чтобы он был рядом – здоровый и счастливый. Вот! – восклицаю я, пугаясь сама и пугая притихшую Мирру.

– Что? – округлив глаза, спрашивает принцесса.

– Вот в чём отличие!

– Отличие?

– В отношениях с Ильке мне не было дела до его чувств. Я только к своим прислушивалась. Мне было достаточно заверений Эрто в великой любви. Но я никогда не беспокоилась о нём, не желала ему счастья. Не считала это самым важным для меня. А с Рейвом всё не так. Мне важно, жизненно необходимо, чтобы у него всё было хорошо.

– Кажется, ты его и впрямь любишь, – осторожно замечает Мирра.

– Не кажется, – с лёгкой улыбкой отвечаю я. – Я теперь это точно знаю.

Звук распахивающейся двери заставляет нас с принцессой вздрогнуть и обернуться к выходу.

– Ваше Высочество, к вам гости, – докладывает один из охранников.

– Пусти, – даёт согласие Мирра и шёпотом добавляет для меня: – Я поняла, что нужно рисовать, спасибо!

Киваю ей, поднимаясь с кресла навстречу входящим.

Первым в домик врывается ураган Бетье. В руках Клео несёт кипу вещей, которую тут же скидывает на свободную кушетку. Драконица проносится по домику, заглядывая в спальни и с каждым изученным метром расцветая всё больше и больше.

– Клео, умоляю, не мельтеши, – просит появившийся следом за Бетье песец.

Он всё ещё выглядит бледноватым, но хотя бы взгляд у него теперь вполне осознанный. Гор, кривясь, трёт виски и усаживается рядом со сброшенными подругой вещами.

– И ничего я не мельтешу, – метнувшись на кухню и притащив два бокала, возмущается Клеона. – Делаю обход. Как и положено заместителю проректора по хозяйственной части! – Бетье с важным видом подмигивает нам, но, не удержавшись, смеётся. – Видели бы свои лица!

– Бабуля назначила тебя своим заместителем? – лепечу я, наблюдая, как драконица споро разливает остатки лимонада и подаёт бокал Гору.

– О да, она сказала, что я просто создана для организационной работы. И что без меня она точно разнесёт Илларию до основания.

– Ну, в чём-то она права, – хихикнув под негодующим взглядом Клео, замечает Мирра и прячется за бокалом.

А я уже даже не удивляюсь тому, как лихо бабуля вычислила, по каким местам надо гладить Бетье, чтобы получить в её лице надёжную союзницу. Перевожу взгляд на Ведагора и участливо интересуюсь: