Сгоревшая под дождём

Бедняжка вскочила со стула и бросилась ко мне с объятиями.

– Прости, Зина, – всхлипнула она, гладя меня по голове. – Это всё… это всё…

Ей не хватало решительности во всём признаться и это было так похоже на неё.

– Ну, расскажи наконец своей Зине, что произошло? – мягко попросила я.

– Сегодня у меня снова была физкультура, – с неуверенностью в голосе начала девочка. – На этот раз учитель не принуждал каждого играть в баскетбол, а призвал к игре только желающих. Естественно, я не стала зачислять себя в команду и продолжила наряду с другими девочками выполнять несложные упражнения вроде приседаний и растяжки. Игра шла полным ходом, когда я устала и присела на скамейку передохнуть. От нечего делать я начала зевать по сторонам и вдруг мой взгляд упал на играющих в баскетбол ребят на другой половине спортивного зала. В одной команде были Яна, моя одноклассница, и Садовский. Он всё время держался близко к Яне и то и дело что-то говорил ей, глядя прямо в глаза. Она в ответ или тоже что-то отвечала, или просто дарила ему ослепительную улыбку. А после урока, когда мы переодевались, я чуть не оглохла от радостного визга другой одноклассницы, Кати. Яна что-то шепнула ей на ухо, а она прокричала:

«Кто, Садовский?» Тогда Яна приложила указательный палец к губам, видимо, не желая о чём-то распространяться. Но я ведь неглупая. Я сразу поняла, о чём. Садовский предложил ей встречаться, и судя по тому, как она вся сияла, она ответила согласием. Ты, Зина, не подумай, что я ревную или ещё что. Просто я привыкла к мысли, что нравлюсь кому-то. А это оказалось обманом, ибо так быстро найти замену может только тот, кому не столь важно, кто будет его возлюбленной. Права была мама. А мы ещё не верили ей.

Ксения глубоко вздохнула и вновь опустилась на стул. Я положила руку ей на плечо в знак поддержки, но не находилась, что сказать. Все слова будто вылетели из головы.

Лишь одна мысль всегда была со мной. Ксения не забудет этого мальчика, как не забыла первую подругу в детском саду, первый поход в школу и всё то, что произвело на неё неизгладимое впечатление. Она, конечно, полагала, что большей грусти, чем сегодня, не испытает никогда. Но я-то знала, что всё только начинается. И совсем скоро эта безобидная грусть уступит место немыслимым страданиям. В её сердце только зацветали лепесточки, обещавшие превратиться в большие ягоды. Но, разумеется, я и не помышляла говорить ей об этом, чтобы не огорчать лишний раз, хотя она всё равно не поверила бы мне. Вместо этого я очередной раз предложила ей поесть, и она, совсем изголодавшаяся, с удовольствием согласилась. Но когда мы уже было покинули комнату, она вдруг остановилась у двери и резко обернувшись, сказала предупредительно:

– Только, Зина, имей ввиду, что я не влюблена! А плакала, потому что мне стало немного обидно.

– Конечно, – кивнула я. – Идём на кухню.

За столом уже собрались остальные домочадцы. Андрей Иванович, как всегда, эмоционально рассказывал жене о ферме. Он был так неравнодушен к своим лошадкам, что готов был посвящать целые часы разговорам о них. При том ему хотелось донести до собеседника как можно больше информации, потому он говорил очень быстро и громко. Жена его всем видом показывала, что не испытывает восторга от бесед на эту тему, но увлечённый собственным монологом хозяин этого не видел в упор.

Когда мы с Ксенией сели за стол, Андрей Иванович вдруг вспомнил, что встречался сегодня с лучшим другом. И я вдруг с досадой подумала, что пока в этом доме будет звучать фамилия Садовский, бедная девочка будет вспоминать Виктора, а это ей было совсем ни к чему.

– Представляете, – сказал хозяин, – сын Олега с прошлой недели – главный агроном в колхозе.

– Как же это получилось, что его так быстро назначили? – удивилась Ольга. – Насколько я знаю, ему и тридцати нет.

– Старый агроном умер. Лучшей кандидатуры, чем Иван, на примете не оказалось. А что? Молодой, образованный, порядочный человек. Почему бы и нет?

– Ну да, – задумчиво проговорила Ольга, сделав глоток чая. – А жениться не собирается?

– Не знаю. Два года встречается с какой-то Иринкой. Олег вроде бы даже квартиру им купил. Но пока только сожительствуют. Младший быстрее женится, чем старший, – усмехнулся хозяин и допив свой чай, встал из-за стола и удалился из кухни.

– Ну – ну, – пробормотала ему вслед Ольга, – женится, конечно. Кстати, – женщина с улыбкой обратилась к дочери, – он всё ещё один ходит или с новой пассией?

Я подумала, что узнай сейчас Ольга правду, мне придётся признать свою ошибку. Тогда я легонько наступила девочке на ногу под столом, давая тем самым понять, что лучше ей будет солгать. Но Ксения толи не поняла намёка, толи не хотела ничего скрывать от матери.

– С новой, – ответила чуть слышно она.

Ольга рассмеялась и с лицом чемпиона вскочила со стула и заходила взад-вперёд по кухне, скрестив руки на груди. Я приготовилась слушать её издевательскую речь и про себя ругала Ксению за то, что она упустила возможность избежать этого.

– Зина, – весело и злобно проговорила хозяйка, – а не ты ли ещё на прошлой неделе утверждала, что этот тип искренне любит нашу девочку?

Я молча кивнула головой.

– И не ты ли пророчила им свадьбу и долгие лета вместе?

– Да, я, Ольга Николаевна, – сухо отозвалась я. – Но я не отказываюсь от своих слов и по-прежнему считаю, что, если бы вы не вмешались в дела молодых людей, у них всё могло бы получиться.

– Прекратите! – вскрикнула девочка и стукнул кулаком по столу. – Мне нет никакого дела до Садовского, и я больше не желаю ни говорить, ни слушать про него! Я предпочитаю забыть его раз и навсегда и пожалуйста прошу, не мешайте мне это делать!

Ксения стремглав убежала в свою комнату, и никто не видел её до самого утра.

Естественно, мы вняли просьбе девочки и не упоминали вслух имя Виктора. Собственно говоря, мы сами не сильно нуждались в разговорах о нём.

Не знаю, что творилось в голове и душе юной хозяйки, но с каждым новым днём домочадцы всё больше боялись стать жертвами её неукротимого нрава. От полюбившейся мне девочки Ксении осталось только милое лицо и прямая осанка. В остальном же она так изменилась, что казалось, в неё вселился сам Диавол. Отныне завтракала, обедала и ужинала эта особа в одиночестве, а мне и родителям отказывалась составлять компанию. Она крайне мало общалась со мной и отцом, матери постоянно грубила. Помню, как две хозяйки не на шутку рассорились. Перед этим Ольга обеспокоенно спросила у меня, с чего бы дочери вести себя так дерзко. Кстати, в связи с происходившими с девочкой изменениями, мы со старшей хозяйкой сблизились, и она стала ко мне гораздо благосклоннее. Я предположила, что виной всему переходный возраст Ксении. И в самом деле, медицина, должно быть, обсчиталась случаев, когда спокойный и мирный ребёнок превращался в исчастие ада. Женщина согласилась со мной и успокоилась. А когда застала Ксению за чтением книги в гостиной, села с ней рядом на диван и хотела положить руку на плечо дочери. Но та резко отодвинулась от матери с таким выражением лица, словно её захотел потрогать последний бомж мира. Думаю, в тот момент Ольге стоило отдать должное за то, что при своём строптивом нраве она продолжала проявлять терпение к ещё более строптивой дочери. С несвойственными женщине спокойствием и мягкостью она сказала:

– Дочка, в последнее время ты сильно изменилась, стала более грубой, неподступной. Но в том, конечно, нет твоей вины. Это всё возраст. И я подумала, что нам стоит побороться с нашей проблемой. Давай сходим к психологу?

Предложение матери девочка отклонила, ответив, не отрываясь от книги:

– У меня нет проблем. Тебе надо – ты и иди.

– Послушай, – сказала мать уже более строго, истрачивая последние капли терпения, – ты понимаешь, что своим поведением омрачаешь жизнь и себе и другим? Я тебе не враг и никогда им не была. Я всего лишь как любящая мать хочу тебе помочь.

Всё это время девочка лежала на диване и с таким негодованием глядела на мать, будто та обзывала её самыми скверными словами. А когда вскочила с дивана и принялась в ответ кричать на Ольгу, стало ясно, что её задело каждое слово родительницы.

– Поверь, я отношусь к тебе точно также, как ты относишься ко мне. Ты давно начала омрачать мне жизнь, и продолжаешь это делать. Ты всё испортила. Ты всегда всё портишь. Говоришь, не враг мне? Ты хуже врага! Ты враг, который приносит беды исподтишка! И ты никогда не хотела мне помочь, ты способна только на гадости.

С этими словами Ксения схватила свою книгу и убежала наверх. Ошеломлённая и красная, что рак, Ольга сидела на диване, положив руку на сердце и растерянно глядела на меня.

– Зина, я не понимаю, – чуть слышно проговорила она. – Что я сделала? В чём я провинилась перед ней? Ты говоришь переходный возраст. Но ведь к Андрею и к тебе она нормально относится. А меня просто ненавидит.

Я сидела в кресле и вязала шарф спицами. Мне нечего было ответить хозяйке, и я только пожала плечами.

– Не корите себя, Ольга Николаевна, – попыталась я утешить хозяйку. – Если вдруг вы и совершили что-то неблагоразумное по отношению к дочери, то сделали это непреднамеренно.

Если раньше Ксении доставляла удовольствие поездка на ферму, то теперь она предпочитала проводить свободное время в одиночестве, закрывшись в своей комнате и включив магнитофон. Единственное, чему она осталась по-прежнему верна, это уроки. Она всё ещё была первой ученицей школы, а поскольку на носу были выпускные экзамены, стала ещё более серьёзно подходить к учёбе. Иногда мне казалось, что она переусердствует в своём стремлении к знаниям. Даже в выходной день она вместо того, чтобы прогуляться со мной в парке или пройтись по магазинам, садилась с утра пораньше за стол и открывала учебники. Я было попыталась немного пресечь её тягу к наукам и предложила сходить с подругами в кино. Она метнула на меня полный презрения взгляд и прежде чем принялась бранить меня, я вышла из комнаты, радуясь, что перепалка не случилась. Хотя я чуть не наступила на грабли старшей хозяйки и не стала для девочки ещё одной персоной нон грата.

Мы с Ольгой ходили по дому сами не свои по милости юной грубиянки. После каждого диалога с нею наше настроение падало ниже плинтуса. Если ранее я втихаря потешалась над нездоровой преданностью Андрея Ивановича к своему делу, который только и думал о том, как бы облагородить своих лошадок и только и делал, что облагораживал их, то теперь я начала завидовать ему, ибо он мало уделял времени семье, в частности, дочери, потому не страдал изо дня в день от восстаний дочери и вообще был едва ли о них наслышан. Для него Ксения по-прежнему была маленькой хорошенькой девочкой, которая любила мультики и мороженое.

К счастью, эта холодная война продолжалась недолго. Девчонке пришлось положить ей конец ровно в тот день, когда её мать не на шутку захворала. Проснувшись ни свет ни заря, женщина попросила меня принести ей лекарство, которое она принимала при обострении болей в спине. Сама она лежала в кровати вся бледная и уставшая, несмотря на то, что накануне ничего не делала, если не считать долгую прогулку по парку, и уснула, когда на небе ещё даже не зажглись первые звёзды.

С трудом она приподнялась на подушке, чтобы выпить лекарство, а затем снова легла, прикрыв глаза. Она ни на что не жаловалась, не стонала от боли и не корчилась. Но её измученное лицо говорило само за себя. И, пожалуй, я впервые не сомневалась в существовании её тяжёлой болезни. Я стояла над ней, пытаясь понять, спит она или просто лежит с закрытыми глазами. Мы были вдвоём в комнате. Андрей Иванович уехал на ферму ещё до пробуждения жены, потому даже не догадывался о её состоянии. Ксения, как обычно, сидела в своей комнате, тоже ничего не ведая. К тому времени я оборвала с ней всякие связи, ибо устала бегать за ней следом, как преданная собачонка, пытаясь развлечь её и умаляя поесть.

– Ольга Николаевна, – обратилась я шёпотом к женщине. Она тут же открыла глаза и устремила на меня внимательный взгляд.

– Может, мне стоит вызвать скорую? – спросила я в волнении. Уж очень меня пугал её отнюдь не здоровый вид, но ещё более пугали нехарактерное для неё спокойствие и покорность своей боли.

– Нет, – отозвалась она еле слышно. Говорить громче она, очевидно, была не в состоянии. – Пока не нужно. Я предпочитаю дождаться Андрея. Если ко времени его приезда мне не полегчает, он сам отвезёт меня в больницу.

Я не понимала, чем было вызвано такое крепкое нежелание Ольги как можно скорее получить помощь врача. Но решила лишний раз не тревожить хозяйку своими уговорами вызвать скорую и только спросила:

– Что я могу для вас сделать?

– Ничего, – ответила она с лёгким раздражением в голосе. – Ты можешь быть свободна.

Я повиновалась хозяйке и удались из комнаты. Однако потом каждые полчаса заглядывала туда, дабы убедиться, что ей не стало совсем худо.

Андрей Иванович, как назло, вернулся с фермы позднее обычного. Стоило мне расслышать тяжёлые шаги хозяина в гостиной, как я тут же спустилась по лестнице и бросилась к нему с ахами и вздохами. Я походила на маленького ребёнка, которого страшно напугали, и он со слезами прибежал жаловаться родителю.

– Андрей Иванович, – сказала я, задыхаясь от тревоги, – тут ваша жена… она…

– Что?! – испугался хозяин. – Что с ней?!

Не дослушав, он оттолкнул меня и побежал наверх. Я стояла посреди гостиной и, возведя глаза к потолку, читала молитву святому Пантелеймону Целителю. Я прочла её трижды, а сверху по-прежнему никто не спустился и из комнаты супругов не доносилось ни звука. Но стоило мне двинуться в сторону лестницы, чтобы справиться о делах Ольги, как хозяйская пара всё-таки показалась на ней. Андрей Иванович медленно вёл жену под руку вниз, а меж тем кричал мне:

– Зина, достань из шкафа синее пальто Ольги. Она его наденет.

Страшно было смотреть, как женщине с большим трудом даётся каждый шаг. Она молча ступала по лестнице, а потом по полу гостиной, но на лице у неё было написано немыслимое страдание.

Супруги уехали в больницу. Мне следовало приготовить ужин и заняться другими делами, но я только и могла, что сидеть на диване и печально вздыхать. Однако ближе к вечеру мне удалось немного успокоить себя тем, что врачи, безусловно, поставят на ноги хозяйку, а учитывая, что у Андрея Ивановича много денег и он способен оплатить любую процедуру, это произойдёт в самое ближайшее время. И я принялась гладить бельё в своей комнате. На моё удивление, туда заглянула Ксения и первая со мной заговорила. Я хоть и не отличалась обидчивостью и непомерной гордостью, но восстанавливать дружбу с юной хозяйкой не намерена была до тех пор, пока она полностью не осознает свою ошибку и не признает её. За каких-то три месяца она так истрепала нам с Ольгой нервы, что теперь у меня не было желания даже смотреть в её сторону, не то разговаривать с ней и уж тем более любезничать.

– Что за суматоха творится в доме целый день? – спросила она.

Я делала вид, что не замечаю её присутствия и продолжала гладить.

– Ну, – фыркнула девочка, – что за бойкот?

В её голосе чувствовалось раскаяние. И она, верно, сама прекрасно знала ответ на свой вопрос.

– Ещё бы я вела себя как ни в чём не бывало, – сухо отозвалась я и, выключив утюг из розетки, принялась складывать вещи, чтобы потом уложить их в шкаф. – Надеюсь, милая, вы понимаете, что вели себя всё это время из ряда вон и что прощение можете заслужить только долго мучаясь угрызениями совести.

– Зина, я тебя не узнаю, – улыбнулась эта подлиза, – где моя старая добрая подруга?

– Там же, где моя маленькая скромная девочка Ксения, – отрезала я, – в далёком прошлом.

– Не в таком уж и далёком, – засмеялась она. – Признаюсь, некоторое время я действительно вела себя не очень хорошо. Но это же не повод разговаривать со мной, как с преступницей.

– Ты и есть преступница! – воскликнула я. – Видишь, до чего ты довела мать? Весь день она мучилась страшными болями в спине и сейчас в больнице. И что – то мне подсказывает, что столь резкое ухудшение её здоровья произошло именно на нервной почве. А знаешь, из – за кого она начала нервничать?

– Полагаю, из – за меня, – ответила Ксения. И судя по её спокойному выражению лица, моё заявление о состоянии здоровья матери её не сильно огорчило. Наверно, она просто думала, что не всё так серьёзно. – Но не думаю, что я потрепала ей нервы больше, чем она мне.

– Что же она сделала тебе плохого? – пожала я плечами и в изумлении уставилась на девочку.

– Зина, да она всегда командовала мной, контролировала каждый мой шаг! Я только недавно поняла, что всю жизнь делала то, что хотела она, была марионеткой в её руках!

– Ох, бедненькая, – сыронизировала я. – Всю жизнь! Подумать только, ей командовали с рождения до её смешных шестнадцати лет! Представь себе, все матери такие деспоты, потому что любят своих детей. Да, Ольга командовала, потому что лучше знала, как тебе, глупышке, поступать.

– Откуда она знала, как лучше? – тихо сказала Ксения, устав спорить со мной, и вышла из комнаты.

Хоть девочка и сделала шаг к примирению, я не перестала прохладно к ней относиться. Конечно, для меня, человека доброго и смиренного, её нападки были не обиднее, чем муха в кружке с чаем, а вот Ольга до того извелась за эти три месяца, что потеряла не только былую красоту (у неё появилась седина на висках и заметные гусиные лапки под глазами), но и, как теперь выяснилось, здоровье. А всё из-за этой безжалостной куклы. Она пребывала в одиночестве в своей комнате и, верно, ожидала приглашения спуститься поужинать, потому что когда я уже сама подкрепилась бутербродом и сидела в гостиной в ожидании хозяев, она явилась туда и вежливо попросила дать ей чего-нибудь поесть, не то через час-другой она умрёт от голода. Мне пришлось хорошо накормить её. Когда она получила от меня то, что хотела, заявила, что очень хочет спать, потому не будет вместе со мной ждать приезда родителей. Меня же волнение бодрило, как могло. Я взглянула на часы на стене в гостиной и ужаснулась. Стрелки показывали полночь. Я забеспокоилась ещё больше и надежды на то, что с хозяйкой ничего серьёзного, почти не осталось. Я просидела ещё около часа, прежде чем парадная дверь отворилась и в неё вошли супруги. Ольга, казалось, чувствовала себя чуть лучше, чем перед отъездом. Найдя в себе силы улыбнуться, она сама сняла с себя плащ и туфли, отказавшись от помощи мужа. Самостоятельно она и поднялась наверх. А вот Андрей Иванович был такой мрачный, что я не знала, что и думать.

– Что сказал врач? – осведомилась я у него, подхватившись с дивана. Он медленно подошёл к креслу, рухнул в него и, нагнув голову, закрыл лицо руками. Он просидел так с четверть часа, а я просто глядела на него и не решалась что-то говорить. Наконец он отнял руки от лица, и мне довелось стать свидетельницей его горьких слёз.

– Андрей Иванович, – прошептала я, – неужели всё так плохо.

– Всё так плохо, насколько это возможно, – тихо проговорил он. Голос его дрожал, и глаза выдавали жуткий страх. – У неё в позвоночнике опухоль размером с куриное яйцо. Даже оперировать поздно, – всхлипнул хозяин, – врач только мне озвучил диагноз, Ольга ни о чём не догадывается. Смотри, не проболтайся ей. Да и Ксении лучше не знать.

Я не помню, как пережила ту ночь. Помню только, что наутро глаза мои опухли от слёз и я не знала, что и предпринять, чтобы привести лицо в порядок. До красоты мне дела не было. Просто если бы меня такой увидели Ольга или Ксения, начали бы выпытывать причину моего расстройства. А не одна из хозяек не должна была о ней знать.

Ольга ошибочно полагала, что боли в спине даёт простой остеохондроз, обострившейся в осеннюю непогоду. С утра она чувствовала себя гораздо лучше, нежели накануне, правда, когда я принесла ей завтрак в постель, она сказала, что сегодня ещё отлежится, чтобы завтра наверняка порхать, как бабочка. При хозяйке я изо всех сил сдерживала накатывающиеся на глаза слёзы, но стоило мне остаться наедине с собой, как я доставала из кармана фартука платок и неустанно тёрла мокрые щёки.

– Зина, ты сегодня какая-то странная, – сказала Ольга, садясь в кровати. – Не болтаешь, как обычно, а молчишь и о чём-то думаешь.

– Вам кажется, Ольга Николаевна, – улыбнулась я натянуто, – просто не выспалась, наверно.

Ливший три дня кряду дождь наконец кончился, и на небе засветило солнце, озарив светом золотой сад перед домом. Женщина попросила меня открыть окно, на что я ответила:

– Не смотря на солнечную погоду, на улице холодно. Вы можете простудиться.

– Открой окно! – снова велела хозяйка властным тоном. Мне пришлось исполнить её просьбу. В комнату влетел утренний свежий ветер. Женщина приподняла голову и с блаженным видом уставилась на пышную крону старого дуба в саду, а затем поднялась с кровати и двинулась в сторону окна. Лёгкая хлопковая ночная рубашка на ней развевалась на ветру точно флаг. Но попросить её хотя бы укутаться было бесполезно, и я продолжала помалкивать. Но когда она вдруг взобралась на подоконник с ногами и облокотилась спиной на откос, я завопила:

– Ольга Николаевна, теперь я вам приказываю! Немедленно слезьте с окна. Мало того, что вы рискуете подхватить воспаление лёгких, так ещё и рухнуться вниз!

Ольга громко расхохоталась и дабы ещё больше меня рассердить, стала ногами на подоконник и начала на нём приплясывать, напевая под нос какую-то весёлую песню. Я не узнавала в этой безумной женщине мою разумную серьёзную хозяйку. На шум прибежал Андрей Иванович и, увидев, что вытворяет жена, взялся за голову. Но он не церемонился с ней, а молча схватил за талию и снял с подоконника. Когда он на руках нёс её до кровати, она вдруг заплакала. Кстати, это был первый и последний раз, когда я видела плачущую хозяйку. Андрей Иванович усадил её на подушку, а сам встал на колени перед ней и, взяв в ладони её красивое, но с недавних пор сильно постаревшее лицо, сказал:

– Любимая, что случилось?

Она опустила глаза и снова всхлипнула. Хозяин повернулся ко мне и спросил чуть ли не со злобой:

– Это ты её чем-то огорчила?

Прежде чем я ответила, женщина воскликнула:

– Андрей, я всё знаю!

Хозяин нахмурил брови, но всё ещё с нежностью и любовью смотрел на жену.

– Что знаешь? – поинтересовался он осипшим от переживания голосом.

– Я знаю, чем больна, знаю! Вы с Зиной сильно ошибались, если думали, что это легко от меня скрыть. Вы думаете, я ничего не вижу, ничего не понимаю?! Я скоро умру, но не от этого мне так горько и обидно. Я умру, меня положат в холодную землю и закопают. И никто даже не вспомнит, что когда-то по земле ходила такая Ольга, очаровывая каждого встречного своей красотой, любящая своего мужа и свою семью. И на мою могилку, в лучшем случае, один раз в год будет приходить Зина и вырывать сорняки вокруг оградки. А ты скорее сам умрёшь, чем забудешь хоть на миг о своей ферме и о своих потных лошадях. Ксения будет только рада моей смерти, ведь она наконец избавится от той, которая всегда ей только мешала. Смотрите, какую жалкую и никчёмную жизнь я прожила! Смотрите, не стесняйтесь!

Ольга откинулась на кровать и закрыла глаза. Хозяин лёг рядом с женой и стал покрывать её поцелуями. Она лежала, не шевелясь, равнодушная к его ласкам. Я вышла из комнаты, чтобы выключить плиту, на которой закипал суп. А потом вернулась, чтобы спросить у супругов, будут ли они обедать. Но им, разумеется, было не до меня. Хозяин прильнул щекой к щеке жены, и они пролежали так рядом, умываясь слезами друг друга, не меньше часа.

В тот день в доме рыдали все, кроме дочери хозяев. Комната Ксении располагалась прямо напротив комнаты родителей и было глупо надеяться, что она не слышала причитаний матери. Я застала её в коридоре второго этажа. Она расхаживала по нему взад-вперёд и, по всей видимости, не решалась навестить Ольгу. К моему удивлению, девочка выглядела вполне спокойной и исполненной самообладания. Лишь угрюмое выражение лица не позволило бы несведущему в делах этой семьи думать, что у неё всё в порядке. Но мне не казалось, что отсутствие слёз на её глазах было признаком чёрствости характера или нелюбви к матери. Просто этот удар судьбы она решила перенести достойно, приняв недуг Ольги за волю божью. И всё же, как бы я не оправдывала девочку, было ясно, как день, что к своим семнадцати годам она стала поистине безжалостным существом. Только чем было вызвано столь кардинальное изменение в её характере, оставалось загадкой.

– Ну, что ты стоишь, как истукан? – спросила я с укором. – Второй день не показываешься матери и не говоришь с нею. А она, между прочим, нуждается в этом.

– Я боюсь, Зина, – ответила она шёпотом. – А вдруг она мене прогонит? А если не прогонит, то станет бранить?

– Что за глупости выходят из твоих уст, несносная девчонка? Живо пошла к матери!

Ксения неуверенно отворила дверь и закрыла её за собой с внутренней стороны. Я не стала мешать хозяйкам своим присутствием, поэтому осталась в коридоре стоять под дверью с целью подслушать, о чём они говорят. Но я ничего не могла услышать, ибо они ничего не говорили. Тогда я нагнулась и подглядела в замочную скважину, как мать и дочь сидят на кровати, крепко прижавшись друг к другу.

Ольга Николаевна умерла на следующий день после обеда. А с утра так бодрствовала, что никто, может, за исключением её самой, не предполагал беды. Она спустилась к завтраку выспавшаяся и румяная, за столом предприняла несколько попыток пошутить. Однако ни у кого не хватало желания и смелости веселиться. И наши угасшие взгляды женщина восприняла как жестокое оскорбление.

– Уж не надо хоронить меня раньше времени, – недовольно пробормотала она и перед тем, как уйти в свою комнату, попросила её сегодня не тревожить. Но Андрей Иванович не устоял перед искушением, возможно, в последний раз повидать любимую жену, и всё – таки заглянул в спальню. А вышел оттуда белее мела и, когда я справилась о самочувствии хозяйки, он ответил, едва приоткрыв рот и совсем не двигая губами:

– Её больше нет.

Только мы втроём провожали женщину в последний путь. Так уж сложилось, что у неё почти не было родственников, а те немногочисленные по тем или иным причинам отказывались приехать на похороны. Друзьями хозяйка тоже не успела обзавестись. Покойников не принято осуждать и плохо о них отзываться, но я находила единственное объяснение такому неоднозначному результату жизни Ольги. Высокомерием и надменностью красавица отталкивала от себя людей.

Андрей Иванович неустанно лил слёзы со дня смерти жены до самых третин. Но к моменту погребения душа его наполнилась покоем, и он даже едва заметно улыбнулся, когда в последний раз поцеловал жену в лоб. Я всё ещё не могла поверить в смерть хозяйки. Мне так и казалось, что это всего лишь кошмарный сон, который вот-вот кончится и жизнь станет прежней – Андрей Иванович займется делами на ферме, его жена будет ходить по дому и командовать мною, а Ксения снова сядет за уроки. Кстати, что до дочери хозяйки, она сумела выдавить из себя пару слезинок только когда рабочие кладбища опустили гроб в могилу. Вот уж поистине железная леди, пронеслось у меня в голове, когда мы возвращались пешком домой. Хозяин шёл впереди нас, мы с девочкой держались рядом. Я бы с удовольствием постаралась утешить её, если бы она поведала мне о своих страданиях в связи со смертью родного человека, но она вот уже третий день молчала и, похоже, не нуждалась ни в чьей поддержке.

В течение всего следующего месяца Андрей Иванович ни разу не посетил ферму, доверив лошадей своим рабочим, хотя при жизни Ольги ездил туда каждый божий день. Он совсем не выходил на улицу и не дышал свежим воздухом. Он так мало ел, что превратился в ходячего скелета, и я начала беспокоиться, как бы он не отправился на тот свет вслед за женой. Ксения продолжала жить согласно своему плану. До обеда она находилась в школе, а после возвращалась домой, перехватывала чего-нибудь на кухне и бежала в свою комнату выполнять домашнее задание. Домочадцам будто кто-то языки поотрезал. Они всё время молчали, и оттого в доме царила такая тишина, что я из кухни с лёгкостью могла расслышать бой часов, висевших в гостиной. На все мои вопросы отец и дочь старались ответить одним словом, будто произнести второе стоило им больших трудов.

Но время взяло своё, и в один прекрасный день проливной дождь в душе хозяина сменился радугой. Видимо, он вспомнил, что помимо любви к Ольги в его жизни существует и другая любовь. В одно морозное зимнее утро он попросил меня найти его старую дублёнку.

– Неужели вы наконец выберетесь из дома? – воскликнула я с радостью.

– Да, – кивнул головой хозяин, всё ещё не решаясь улыбнуться с самых похорон. – Даже боюсь ехать на ферму и смотреть, как там обстоят дела. Лентяи-рабочие наверняка запустили лошадей, если не загубили.

– Сплюньте, Андрей Иванович, – махнула я рукой, – всё в порядке с вашими лошадьми, не сомневайтесь.

– Очень на это надеюсь, – покачал головой хозяин. – В ином случае мы с Ксенией по меру пойдём. Ей ещё поступать в институт в этом году. А для этого, как понимаешь, нужны немалые средства.

– Вы не спрашивали, какую профессию ей хочется освоить?

– Нет. Мы с ней уже долго не общались. И по этому поводу меня уже начинают мучить угрызения совести. Ну, ничего, приеду с фермы и обязательно побеседую с ней. Надеюсь, она не прогонит меня.

– С чего бы ей вас прогонять.

– Не знаю, – вздохнул хозяин. – Мне кажется, в последнее время она стала слишком закрытой, если не сказать дикой.

– Не одному вам кажется, – ответила я. – Но её однозначно можно понять. Столько всего навалилось на бедную девочку – переходный возраст, смерть матери, экзамены. Ну, ничего, скоро всё встанет на свои места.

И говоря это, я как в воду глядела. Девочка потихоньку возвращалась к себе прежней и уже к весне мы снова были лучшими подругами. Однажды, прогуливаясь под руку по аллее в парке и наслаждаясь первым в году тёплом, мы как всегда болтали с ней о всяких мелочах и сами не заметили, как разговор наш зашёл об институте, в который собиралась поступать девочка.

– Кстати, а почему ты захотела стать ветеринаром? – поинтересовалась я.

– Зина, – ответила она, – ты же знаешь, как я люблю животных. Почему-то не вижу себя ни учителем, ни инженером и никем другим, кроме как ветеринаром.

Она ещё раз напомнила мне о том, что в качестве места учёбы выбрала Московскую академию сельского хозяйства, и я невольно вспомнила, что туда поступил год назад младший сын Садовского. Странная, как мне на тот момент показалось, мысль посетила меня. Я подумала, что Ксения поступает в тот же самый институт, что и Виктор, только потому что снова хочет свидеться с ним. Однако потом всё же решила, что это всего лишь совпадение. Я могла бы, конечно, задать девочке вопрос на этот счёт, но не стала нарушать запрет на упоминание при ней имени того парня.