Внутри пророчества

Она опять улыбнулась, но теперь как-то недобро.

– Что ты знаешь о картах? – эта женщина разламывала его душу на куски, выворачивала её наизнанку.

– Они спрятаны у тебя в потайном кармане. На чехле написано твое имя.

– Опять всё просто. Загадки и логика. Ты хорошо чувствуешь суть вещей, не правда ли? – Деррик улыбнулся ей такой же злой улыбкой.

– Знаю. Мой наставник многое дал мне.

– Как и мне мой, – Он тяжело вздохнул. – А карты… Таких колод всего три. У меня, у матери. И ещё одна у какого-то мага, чьё имя мне не известно.

– Колода есть и у меня, – призналась Тари.

– Мать убита. Её карты пропали.

– Я ничего об этом не знаю. Колоду дал мне наставник.

– Прости, – в какой-то момент он заподозрил её в краже. Но Тари была другой. Он чувствовал. Тем более магу так легко уловить ложь. Эта женщина была честна. – Ты умеешь пользоваться ими?

– Как и ты.

– Хочешь, чтобы они подсказали мне правильный выбор?

– Ты выберешь сам. Я не тороплю. И приму любой ответ.

– Спасибо.

Некоторое время они молчали. Тари вспоминались слова учителя: «Запомни, Котёнок, ты рождена, чтобы давать другим выбор. Ты показываешь им другой путь. Но не можешь заставлять свернуть. Это не лёгкая дорога. И самое трудное в ней то, что когда человек меняет свою судьбу, то и ты меняешься вместе с ним. Не вмешиваясь в его мысли, ты всё равно делаешь выбор вместе с ним. Сколько жизней изменишь, столько раз изменится и твоя жизнь.» Наставник всегда был прав. Но кое-что он не учёл.

– Деррик, сегодня Имболк. Отпразднуем? – Тари резко сменила тему. Переменился и её тон. Теперь она стала дружелюбной и мягкой.

– Праздник в войну особенно важен, да? На столе мой кошелёк. Закажи у хозяев хороший ужин и лучшего вина.

– Хорошо, заодно скажу, что бы достали мне утром коня, – она плавно поднялась с кресла и пошла к двери.

– Утром уедешь? – Деррик почему-то пожалел, что она не задержится здесь дольше.

– Да.

– Куда?

– На запад.

Тари вышла из комнаты. Когда она вернулась вместе со слугами таверны, спешащими накрыть стол и принести господам ужин, Деррик уже сидел на кровати. В отсутствие чародейки он успел умыться и сменить одежду.

– Я на удивление хорошо себя чувствую, – сказал он Тари, когда слуги вышли. – Только немного кружится голова.

– Это от голода, – объяснила чародейка. – Я оставлю тебе состав трав, которым тебя отпаивала. Благодаря ему, ты так быстро восстановил силы.

– И никакой магии? – иронично поинтересовался Деррик.

– Почти, – лукавые искры мелькнули в её кошачьих глазах.

– Ладно, – Деррик достал нож и стал нарезать хлеб. – Как ты сказала, у каждого свои тайны.

– Ты запоминаешь все мои слова? – насмешливо удивилась Тари.

– Все, – ответил маг серьёзно и посмотрел ей в глаза.

– Я тебя не тороплю. Ещё есть время, – напомнила чародейка.

– Какие ещё новости? – сменил Деррик тему.

– Император напуган. Он объявил по стране сбор всех, кто может сражаться.

–И какие это дало результаты? Неужели кто-то ещё встанет за старого императора?

– Результаты тебя удивят, – Тари чуть улыбнулась. – Люди спешат на войну. Правда, не императорский указ заставил их действовать. В народе говорят: « Если оборотни нас защищают, то и мы должны защитить себя.»

– Опять клан Кота. Они достойны тех почестей, которые им воздают.

– И, заметь, эту легенду никто не создавал.

– Может быть, может быть, – задумчиво сказал Деррик. – Но и в ней есть своя оборотная сторона. Кровью восстановить честь клана.

– Благородно и глупо, – зло прокомментировала Тари.

– Такова участь героев, – грустно улыбаясь, напомнил маг. – Они всегда пешки в чьей-то игре.

– Ты с этим смирился?

– И да, и нет. Но предпочел бы не становиться героем. Лучше уж роль кукловода. По крайней мере, знаешь, что происходит на самом деле.

– А я предпочла бы вообще не играть в эти игры, – тихо призналась Тари.

– И ты идёшь за Героем. Почему? – Деррик говорил тепло и ласково. Так хотелось всё рассказать. Но Тари не имела на это право. Ради него самого следовало молчать.

– Это не моя тайна, – ответила она.

– И много чужих тайн ты хранишь? – уже более серьёзно поинтересовался Деррик.

– Достаточно, что бы играть в эту игру, – резко ответила чародейка, но потом её тон изменился, стал мягким, почти нежным. Странные огоньки зажглись в её глазах. – Хотя некоторых тайн мне не хватает.

– И каких же? – Деррик старался сопротивляться завораживанию.

– Мне нужна одна твоя тайна. Совсем не большая.

– Спроси, – маг стал хмурым и настороженным.

– Запрещённый обряд, – напомнила Тари. – В ту ночь. Я тоже спрашивала Судьбу. И я знаю, какие жертвы она собирает. Чью кровь ты пролил тогда?

– Маленькой девочки, – Деррику с трудом давался спокойный тон. – Ей не было и пяти. Я украл её из домика с окраины столицы.

– Она всё равно должна была умереть, не так ли?

– Да. Я отнял у неё всего час жизни. Её отец оборотень наметил её для себя в ту ночь.

– Спасибо, – голос Тари зазвучал, как обычно. Она прекратила зачаровывание.

– А чьей кровью ты платила Судьбе? – Деррик ждал и от неё такой откровенности.

Тари молча отодвинула с запястья браслет. Нежную кожу пересекал ещё свежий шрам.

– Моей крови Хозяйка не хотела, – грустно проговорил Деррик.

– Ты глубже втянут в это дело, чем я, – объяснила ему Тари. – Твоя нить вьётся в самую глубь клубка.

– Жаль, – коротко прокомментировал маг и сменил тему. – Ты задаёшь странные вопросы. Я ждал, когда ты спросишь. Что я видел в ту ночь.

– Ты видел комнату, небольшую и уютную. Видел огонь в камине, пламя свечей. В этой комнатке, на полу, лежал Даэрон. Он был мёртв. В ране на груди торчал кинжал, узкий серебряный клинок, рукоять с цветочным узором из янтаря. Ещё ты видел себя и пожилого человека, в чёрном плаще, подбитом соболями. Вы стояли над трупом. Так? – Тари насмешливо взглянула на Деррика.

– Так, – легко согласился он. – Ты, значит, видела тоже самое. Но где же прятался твой Герой?

– Мы не видели его, – спокойно согласилась Тари. – Но, скажи мне, знаком ли тебе тот, второй человек?

– Это мой наставник, – ответил маг. Он не знал, куда клонит Тари.

– Он безоружен. И никто никогда не видел его с оружием в руках, – говорила чародейка. – Кинжал в ране не твой и не его.

– Может ты и права, – немного подумав, признал Деррик.

– Не задумывайся пока над этим. Лучше давай закончим праздник.

– Ты завтра рано собираешься уехать? – поинтересовался маг.

– На рассвете.

– И больше мы не встретимся?

– Это зависит от тебя, – Тари улыбнулась. – Возможно, мы многое пройдём вместе.

– Слишком уверенно звучит твоё «возможно», – иронично заметил Деррик. – Ты же оставила выбор за мной.

– Да. И встречи может не быть, – согласилась Тари. – Тогда мне не придётся больше вести таких трудных разговоров.

– А кто говорил, что будет легко?…

Глава шестая

Детский плач был хорошо слышен в морозном лесу. Он разносился в воздухе, наполняя всё живое тревогой и скорбью. Витт часто слышал его в пути. Он ускорил шаг, стараясь быстрее преодолеть поворот тракта.

Девочка стояла на краю дороги, её ноги утопали в сугробе, но, переживая своё горе, она не чувствовала холода. Её худенькие плечики вздрагивали под грубой тканью пальто. Шапка сбилась назад, прядки тёмных волос падали на заплаканное личико. Рядом с девушкой сидела прямо на снегу женщина. Мать девочки будто окаменела. Жили болью только глаза, такие большие на худом лице, полные невыплаканных слёз.

– Что? – спросил Витт, присаживаясь на корточки возле неё.

– Мой мальчик… – пробормотала женщина. – В лесу.

– Мы собирали хворост, – всхлипывая, заговорила девочка. – Он играл. Там зверь был. Большой. Мы закричали, и Тил побежал. А зверь за ним.

Она опять громко заплакала, прижимаясь к матери. Витт пошёл в лес, вслед за вереницей маленьких следов. Детские отпечатки вели через сугробы. Идти было нелегко. Под слоем пушистых снежинок таилась ледяная корка – напоминание о недавней оттепели. Витт всё углублялся в царство деревьев. Уже не так хорошо были слышны рыдания ребёнка, а тракт быстро исчез из виду.

На небольшой полянке валялись сухие ветки, небрежной кучей они чернели на снегу. Витт внимательно обыскивал место. Вот оставил след мальчик. Его следы были самыми маленькими. Зато рядом с ними отпечатался огромный след лапы. Витт нахмурился. Откуда в этих лесах лев? Воин почувствовал, как прокатилось по коже лёгкое покалывание. Здесь использовали магию. Сильно встревоженный Витт поспешил дальше.

Похоже, зверь не спешил поймать ребёнка. Он, как будто, играл со своей жертвой. Это было странно. Но Витт видел в этом и своё небольшое преимущество. Если игра ещё продолжается, то ребёнок жив.

Мальчик сидел на дереве. Сильно испуганный и поцарапанный, но невредимый. А из-под нависшей над сугробом ветки вели новые следы. Здесь шёл взрослый. Похоже, он отвлёк на себя зверя. Новые следы, появившись с той стороны, где должна быть дорога, уходили от дерева дальше вглубь леса. Лев следовал за новой добычей.

– Всё хорошо, малыш? – ласково спросил Витт у ребёнка.

– Да, – тихо ответил мальчик. – Я испугался. Там такая большая кошка.

– Я знаю, – подтвердил воин. – Она тебя не тронула?

– Нет. Она только шла за мной.

– А кто посадил тебя на ветку?

– Дядя. Он сказал, что уведёт кошку.

– Так он и сделает, – Витт помог мальчику слезть. – Беги к маме, она тебя ждёт. И сестра тоже.

– А вы ему поможете? – в голосе ребёнка слышалась просьба.

– Для этого я и пришёл.

Мальчик серьёзно кивнул и, развернувшись, побежал назад по следам. Витт пошёл вперёд, туда, где должен быть лев и человек, спасший малыша. Идти пришлось недалеко. За стеной деревьев уже слышались звуки боя. Витт осторожно прокрался поближе и выглянул из-за разлапистого дерева на очередную поляну.

Человека там не было. Только две огромных кошки катались по снегу, сцепившись в клубок. Изредка они отскакивали друг от друга, а потом, размахивая лапами с огромными когтями, опять сходились. Лев, необыкновенно жёлтого цвета, с богатой взлохмаченной гривой, был крупнее своего противника. Его лапы были тяжелы, удары сильны. Зато серебристо-белый барс был проворнее. Его удары часто попадали по цели. Снег на поляне окрасился кое-где кровью. Звери угрожающе рычали, иногда то один из них, то другой, пытался укусить врага. Правда, оба удачно уворачивались от острых клыков.

Витт, как завороженный, следил за битвой. Барс вцепился в ухо льву. Тот глухо рыкнул от боли и ударил противника лапой в бок. От такого удара кот отлетел в сторону. На серебристо-белой шерсти проступили багровые царапины. Лев прыгнул вперёд. Надеясь схватить противника за загривок. Барс быстро перевернулся на спину. Звери опять сплелись в клубок. Теперь лев пытался лапой достать морду барса, а тот яростно драл лапами живот противника.

Предсмертный рёв льва показался Витту оглушительным. Барсу удалось разрезать брюхо жёлтого кота. Когда же всё кончилось, лев придавил противника своей тушей. Выбраться из-под него барсу не хватало сил. Кровь хлестала из его правого бока. Глаза застилал кровавый туман. Дёрнувшись изо всех сил барс выбрался-таки из-под трупа противника и тут же потерял сознание.

Некоторое время на поляне было тихо. А потом начали происходить странные вещи. Лев вдруг вздрогнул и начал сжиматься. Прямо на глазах Витта огромная лохматая туша растаяла в воздухе. Вместо неё на поляне лежал старый полусгнивший скелет животного. Барс тоже менялся. Его конечности вытягивались, меняли форму. Шерсть становилась короче и исчезала. Шла трансформация. И вот на окровавленном снегу, на месте огромного кота уже лежал человек. Худой мужчина, с молодым довольно симпатичным лицом и серебристо-белыми волосами, такими же как и шерсть, которая покрывала раньше тело оборотня.

Витт вышел из-за деревьев и поспешил к раненому. Куртка из меха оленя распахнулась, открывая багровые царапины. Вся туника молодого человека уже пропиталась кровью. Витт приложил пальцы к его шее. Маленькая жилка ещё билась. К счастью, он был жив. Возблагодарив Богов, Витт занялся лечением.

Когда раны были протёрты снегом и перетянуты лоскутами из дорожной сумы воина, чёткие слова заклинания пролетели в воздухе. Тело раненого вздрогнуло, и он открыл глаза.

– Выжил, – радостно констатировал Витт.

– Везёт мне на магов, – ответил раненый и улыбнулся озорной мальчишеской улыбкой…

Серая пелена в небе уступала место морозной синеве. Тракт ещё не обледенел, но был таким твёрдым, что копыта лошади громко и размеренно стучали, соприкасаясь с его поверхностью. Деррик спешил на запад. Он был зол. На Тари, на Судьбу и на себя.

Великая хозяйка обманула его, сыграла с ним жестокую шутку, нарушив его планы, изменив мысли и желания. Он чувствовал себя марионеткой, которую дёргают за ниточки чьи-то недобрые руки. Из-за этого стали казаться не нужными те действия, которые он успел совершить, следуя за своей ненавистью. Карта говорила об игре Богов. И проигравшим оказался он. Смерть невинной девочки, анафема, усмирение смерча. И всё это ради того, чтобы отдать смерть Даэрона другому. Теперь Деррику оставили слабую надежду, что он сможет это увидеть, конечно, за определённую цену.

А цену эту назвала Тари. Она говорила, что есть у него выбор, зная, что на самом деле выбирать не приходится. Ну, что ж, она могла просто приказать. Может, так было бы и честнее. Тогда не нужно было бы ехать на запад, не зная, куда тебя заведёт эта дорога. Не испытал бы тогда Деррик этого неприятного щемящего чувства несправедливости и обиды, когда утром понял, как Тари его оставила. Сонное заклинание помогло ей уйти не замеченной. Не захотела эта таинственная женщина прощаться. На несколько мгновений Деррик впал в отчаяние, думая, что может никогда больше её не увидеть. А потом была эта записка на столе. Цитата из злополучной книги о Герое гласила: « И день, когда отступит время мёртвых, отверженный нить получит из рук служанки судьбы. Вплетаясь в тёмный клубок, путь приведёт туда, где прошлое с будущем станут едины. Открытие на острие кинжала в крови и слезах других.» Теперь ему предстояло найти того, кто обречен играть в чужую игру, быть пешкой в руках у чародейки. Так же, как и Деррик.

За своё смирение, за проигрыш винил маг только себя. А потому на себя же и злился. Но кроме злости жило теперь в его душе и нечто другое. Странное ощущение потери. Будто о чём-то не договорил он с Тари, забыл что-то ей рассказать. Да и она не всё открыла ему. А ведь могла.

Дорога струилась дальше, извилистая, блестящая, как змея – древний символ мудрости. Ещё будет время всё узнать, всё отдать. Встреча состоится. Деррик сделал единственно верный выбор…

В избе было хорошо протоплено. В тугом от дыма воздухе витал приятный аромат жареного мяса. Чадила лампадка над столом. На скамье в ожидании обеда сидел Витт. Он сбросил свой плащ, и теперь на нём была лишь туника из серого хлопка и штаны из дубленой кожи. Худая высокая женщина в тёмном платье и старом фартуке суетилась у печи. С улицы доносились счастливые детские голоса. Будто и нет войны, будто тихий вечер заглянул в обычный дом, только на лице женщины застыла скорбь и пережитый недавно страх. Барс спрыгнул с полатей, поморщился от боли, неосознанно потрогав расцарапанный бок, и подошёл к столу.

– Быстро же на тебе всё заживает, – заметил Витт.

– Ага, как на кошке, – ответил Барс. – Кстати, не мясо ли того льва мы сегодня получим на ужин?

– От него остались лишь высохшие кости, – Витт невольно нахмурился. – Даже роскошная шкура пропала. Не был бы я там, решил бы, что это очень старые останки.

– Вот как.

– Странная история.

– Да. Но я не удивлён, – Барс ненадолго задумался, а потом продолжал. – Враги бывают разные, странник. Одних нам выбирает сама Судьба. Другие переходят к нам по наследству от предков. Но есть и такие, которых ты находишь сам. Есть ли у тебя личный враг?

– Трудно сказать. Возможно, что нет. Лишь Завоеватель. Но и его мне предназначили другие.

– А у меня теперь есть, – Барс тяжело вздохнул. – Это женщина. Служанка Тьмы. Высший маг. Похоже, часто буду я встречать её посланников.

– Так этого льва создала она? – уточнил Витт.

– Ребёнок был приманкой.

– Это страшно, – прокомментировал Витт. – С личным врагом ты связал теснее, чем с семьёй и друзьями. Она станет частью тебя. И пойдёт за тобой, хоть на край света.

– На край мне не надо, – хмыкнув, отозвался Барс. – А дорога моя теперь одна. За тобой.

Витт нахмурился. Как-то легко сказал это Барс, будто так и должно быть. Но имел ли он право разделить свою ношу с этим юношей?

– Не о чем тут задумываться, – прочтя мысли по лицу собеседника, сказал Барс. – У моего клана есть законы. Свой Кодекс. И я, как и все остальные, живу по нему. В правилах же сказано, что жизнь спасённая принадлежит спасителю. Не будешь же ты спорить с истиной моих предков? Не будь тебя сегодня в лесу, я истёк бы кровью. Или замёрз.

– О каком клане ты говоришь? – не понял Витт.

– Воинов-оборотней. Клан Кота. Наверное, ты и не слышал о нас. Уже несколько лет мы в опале. Не принимают люди тех, кого считают сынами Тьмы. А ведь она не всегда зло.

– О, Боги! – воскликнул Витт. – Я должен был догадаться. Я же видел. Но…

– Что такое? – потрясённое лицо нового приятеля зародило тревогу в душе Барса.

– Давно ли ты слышал военные новости? – с какой-то осторожностью спросил Витт.

– Я всё по лесам хожу. Уже месяц, наверное.

– Нет больше опалы на воинов-Котов, – грустно сказал странник с гор. – Теперь их чтят, как героев. Две недели отстаивал клан просторы Великой Степи.

– И что потом? – сердце стучало, как бешеное. Боль уже захватила душу. Барс знал ответ.

– Их нет больше, Барс. Прости.

Плечи воина-кота опустились, погас взгляд. Не мог он говорить, с трудом дышал. Всё ничего не осталось у него на земле. Нет клана. Нет родины и близких. Нет и дороги назад. Слёзы подступали к глазам, а рукам хотелось битвы. Крушить всё и всех. С горя, от боли. Пошатываясь, встал Барс из-за стола, опираясь о стену, пошёл к выходу. Витт не пытался его удержать. Не было смысла, да и память о великих воинах не давала сдерживать горе последнего из клана.

Вернулся Барс, когда уже совсем стемнело. Его трясло от холода, а на лице застыло выражение решимости. В глубине жёлтых кошачьих глаз затаилась тоска.

– Куда ты пойдёшь? – спросил он у Витта, принимаясь за почти холодный ужин.

– Не знаю, – честно сказал воин. – Сначала мой путь тянулся на юг. Но потом судьба заставила свернуть.

– Понимаю, как это бывает. Кто-то слово сказал, знак некий заметил, а потом и дорога сама свернула. Я всегда так хожу.

– Почему?

– Ищу предназначение. Так… у нас… Так в клане было принято.

– Кодекс?

– Да, – Барс поднял глаза от еды. – А ты знаешь о герое с гор?

– И ты читал эту проклятую книгу? – сердито спросил Витт.

– Какую книгу? – Барс смотрел на собеседника изумлённо.

– Великая легенда о герое с гор, – в тоне Витта проскальзывала усталость.

– Нет. Книги я не знал. Но сам шёл на восток, чтобы найти этого героя.

– Зачем?

– Нить моей Судьбы сплетена с его.

– Ты веришь?

– А ты?

– Не хотелось бы. Но должен.

– Вера либо есть, либо её нет, – рассудил Барс. – Ты можешь быть неуверен, но вера – это совсем другое.

– Мудро, – прокомментировал Витт. – Тогда, конечно, верю.

– А ты не хочешь пойти со мной?

– А есть ли у меня выбор? – насмешливо и грустно спросил Витт.

– Всё зависит от того, где начался твой путь, и куда он должен был тебя привести.

– Я спустился с гор, чтобы, пройдя всю страну, подарить Захватчику смерть.

Барс внимательно смотрел в глаза Витта. Понимание и сочувствие были теперь в его взгляде.

– Тогда тебе точно со мной по пути, – сказал воин-кот. – Я ведь искал именно тебя. Так?

– Да. Выходит, что так.

– Не сомневайся, – предупредил Барс. – У меня три причины следовать за тобой. Память о клане, мечта и предназначение. Теперь-то я точно его нашёл.

– Похоже, выбора у меня, и правда, нет, – опять усмехнулся Витт.

– Выбор есть всегда. И ты свой сделал. Потому что у тебя есть вера. Скажи только, куда нам идти.

– Не могу. Не было слов, не было знака, да и дорога пока не поворачивает.

Некоторое время они молчали, а потом Барс спросил.

– О той книге. Её нет у тебя?

– Есть, – Витт протянул руку и достал из сумки книгу. – Но эта легенда иносказательна. Нет чётких указаний. Только символы.

– Я люблю решать загадки, – озорная улыбка мелькнула на лице воина-кота. – Мы найдём то, что нам надо.

– Но это может быть не тем, что хотят сказать нам авторы легенды.

– Забыл? У нас всегда есть выбор. А если ошибёмся, Судьба исправит.

Они листали книгу. Символы создавали странные картины, наполняли души странников призрачными откровениями. Но вот Барс увидел слова, которых ждал и не ждал, одновременно. « И призрак умерших в пути найдётся. И жизнь спасённого пойдёт вслед за Героем. Их нити, соединясь, проложат путь для новой встречи. А спутник обретёт в последний миг прошлое, мечту, предназначение. Пока же к Центру всех Земель бежит тропа Судьбы.»

– Видишь? – спросил он Витта. – И не нужны разгадки и сомнения. Нас ждут в столице. Верь, и всё найдёшь… Как нашёл меня.