Kitabı oxu: «Янтарная искра»
Пролог
Двадцать лет.
Двадцать лет, два месяца и три дня, как я гнию в темноте, закованный в сталь.
Будь я обычным смертным, я давно бы потерял счет времени и лишился рассудка. Тело увяло бы, мышцы ослабли, кожа покрылась морщинами… Быть может, смерть уже пришла бы за мной, милосердно отпустив за грань.
К сожалению, я – не человек.
Сидя здесь, в сыром каменном мешке, отрезанный от собственной магии узорами жриц, в звериной форме, я все еще чувствовал мир наверху. Ощущал, как над камнем и грязью плыли мириады звезд, как солнце согревало землю, как зима сменяла осень, а за ней приходили весна и лето.
Когда я засыпал – становилось легче.
Во снах я неизменно видел ослепительный блеск снега, слышал запах зимы, ощущал северный ветер в своих крыльях. Он подхватывал меня и нес в холодную хрустальную вышину неба.
Но раз за разом сон рвался, как паутина под тяжестью реальности. Я открывал глаза в своем каменном гробу, где единственным моим сокамерником оставалась тишина, такая густая, что давила на барабанные перепонки, да иногда приходящий ей на смену монотонный звук капель воды.
Кап. Кап. Кап…
Эти твари в белых одеяниях могут держать меня на цепи еще несколько жизней. Их магия крепка, а алчность не знает границ. Но моя ненависть к ним… моя ненависть пылает ярче тысячи солнц.
Я недовольно заворочался и прислушался. Нет, мне не показалось. Шаги.
Неуверенные, сбивчивые, словно идущий прихрамывал на одну ногу. Тихий звук эхом отражался от каменных стен, становясь все отчетливее и ближе.
Я резко поднял голову, все мои мышцы напряглись.
В воздухе запахло грозой и приторно-сладким ароматом магии жриц Элиоры…
Глава 1
Рейна
"Меня зовут Рейна Фариан. Дочь Тарина и Майри Фариан. Послушница храма Элиоры, будущая жрица. И я не отступлю,” – повторяла я про себя, стараясь заглушить стук сердца, готового выпрыгнуть из груди. Я сделала глубокий вдох, сжала в руке теплый янтарный амулет – символ нашей Богини света – и шагнула вперед, туда, где сплошной сгустившейся темнотой нас ждали Тени.
Мы находились на окраине Акролитии – столицы нашей Империи. Улица передо мной была совершенно пуста, несмотря на обеденное время: ни звона голосов, ни смеха детей. Даже ветер здесь звучал глухо, поднимая в воздух сухую пыль. Я поежилась. Конец зимы принес с собой обманчивое солнце и мнимое тепло, но пронизывающий до костей холод напоминал, что настоящая весна все еще далеко.
Сегодня был особенный день. Весь город замер в ожидании праздника окончания зимы. И мы должны были помогать украшать наш храм лентами и цветами, следить за чашей солнечного огня, зажигать благовония и готовить благословение для прихожан.
Вместо всего этого я стояла на мрачной окраине, где Тени сгущались все сильнее. Их внезапное появление нарушило все планы, и меня отправили справляться с угрозой, как одну из старших послушниц храма.
– Здесь слишком тихо, – прошептала Айвенна, нервно оглядываясь. Ее голос дрожал, и в больших глазах читался страх.
Я кивнула. Так было всегда, когда нападали Тени: все живое старалось убраться подальше от них. Мы до конца не понимали природу этих существ. Эти сгустки тьмы появлялись из потустороннего мира, оставляя за собой только смерть и разрушения. Обычное оружие оказывалось совершенно бесполезно в борьбе с Тенями. Здесь могли помочь только мы – жрицы Элиоры, нашей Богини света.
Ладно, если начистоту: мы пока еще не были жрицами. Но лично я полагала, что это чистая формальность. Уже послезавтра я пройду испытания и стану ею. Я была одной из лучших на курсе в фехтовании, и магия нашей Богини почти всегда слушалась меня.
– Боишься? – Лия, моя подруга, ухмыльнулась, заметив напряжение Айвенны. – Я вижу, как у тебя коленки трясутся.
– Это ветер, – отмахнулась я, пряча улыбку.
По-настоящему, конечно, ничего Лия видеть не могла. На нас были одеяния послушниц храма: белоснежные теплые туники, свободные, не стесняющие движений, под ними – штаны из простой плотной ткани. Широкий кожаный пояс поддерживал ножны для зачарованного меча – особого оружия, способного резать Тени.
– Да ладно, мы уже делали это, – Лия жестом поманила нас за собой.
– Вы – да, но не я… – обиженно пискнула Айвенна. Она была младше нас на три года и впервые оказалась лицом к лицу с реальными Тенями. Я ободряюще сжала ее руку.
Позади скрипнула дверь. Я обернулась и увидела Адриана – сероглазого гвардейца из отряда Золотых Клинков, элитных воинов Империи. Его светлые короткие волосы растрепались на ветру.
– Пусто, – констатировал он, убирая меч в ножны. Видимо, все жители поспешили укрыться где-то подальше отсюда. Это к лучшему: меньше посторонних людей – меньше случайных жертв.
Адриан подмигнул мне, и в его серых глазах мелькнула озорная искорка. Сердце пропустило удар, но я не собиралась выдавать то, как он на меня влияет. Я дерзко улыбнулась в ответ, скрестив руки на груди.
– Рада, что ты здесь, – я старалась звучать невозмутимо.
– Всегда к твоим услугам, Лисенок, – Адриан подошел ближе и пристально посмотрел на меня, чуть склонив голову. Его движения были плавными и отточенными – никакой нервозности. – Я вызвался помочь с эвакуацией жителей. А еще хочу убедиться, что вы не ввяжетесь в неприятности без меня.
– Мы? В неприятности? – стоящая рядом Лия фыркнула. – Да мы сама осторожность.
Айвенна тихо хихикнула, глядя то на меня, то на Адриана. Судя по всему, от нее не укрылись ни мои покрасневшие щеки, ни его изучающий взгляд.
– Может, нам уйти, чтобы вы спокойно играли в гляделки? – Лия, конечно, не могла упустить момент, чтобы поддеть меня.
– Тише вы, – шикнула я на подруг.
Мы продолжали осторожно двигаться вниз по улице и вдруг ощутили, как воздух вокруг нас стал ощутимо холоднее, на земле появился легкий туман, а дыхание превратилось в пар.
– Чувствуете? – насторожился Адриан, его рука невольно легла на рукоять меча.
Лед в луже под моей ногой громко треснул.
По спине пробежали мурашки. Это было далеко не первое наше сражение с Тенями: с семнадцати лет послушницы начинали активно помогать бороться с реальными опасностями для Империи. Это давало определенную уверенность, однако при виде этих тварей страх все равно каждый раз сворачивался в животе противным комком.
Почувствовав наше приближение, Тени зашевелились и лениво потянулись к нам. Воздух дрожал рядом с ними, как над раскаленным металлом, искажая пространство вокруг.
Они поглощали даже яркий полуденный свет и выглядели так, будто вышли прямиком из ночного кошмара: абсолютная чернота, скрученная в различные формы.
В этот раз одна извивалась по земле, словно огромная змея. Другая двигалась ломано, опираясь на четыре конечности. Третья вообще не имела четкого облика. Я различила лишь руки – если их можно было так назвать – с черными когтями, да кроваво-красные глаза, мерцающие в глубине черноты.
Чудовища неторопливо приближались к нам, наслаждаясь охотой, полагая, что легко одолеют нас и вот-вот будут пировать нашими костями. Одна, две, три… Я пересчитала их по глазам, потому что различить их тела всегда оказывалось непросто. По одной на каждую. Вроде бы говорили о четырех? Где еще одна?
“Спокойно, Рейна” – чувствуя нарастающее беспокойство, я сделала осторожный шаг в сторону. Ближайшая Тень только этого и ждала: она молниеносным, нечеловеческим движением бросилась ко мне, протянув вперед свои когти, готовые впиться в горло. Воздух вокруг стал ледяным. Среагировав скорее инстинктивно, я упала на одно колено и резким движением перекатилась на противоположную сторону улицы. Тень пронеслась мимо, на мгновение потеряв ориентацию.
– Сюда, давайте, хорошие мальчики! – я вскочила на ноги, давая возможность своим подругам занять необходимые позиции. Лия поймала мой взгляд и едва заметно кивнула.
Обычно я предпочитала клинок магии, но сейчас перед нами целых три Тени. Самый надежный способ одолеть их – заманить в ловушку между замкнутыми символами.
Быстрыми движениями я начала чертить в воздухе знак очищения. Коснувшись свободной рукой амулета, ощутила, как магия потекла через него и запела под моей кожей, наполняя силой каждую часть моего тела. Но линии под пальцами плыли и не слушались. Я громко выругалась и начала чертить узор заново. Воздух вокруг вспыхнул ярким светом, оттесняя тьму.
Пальцы Лии заскользили по воздуху, создавая зеркальное отражение моего знака. Ее символ засиял с противоположной стороны. Айвенна нервно сглотнула и попыталась повторить за нами, но ее руки дрожали. Тени, поняв, что мы задумали, рванули к ней, словно почувствовав, что она – самое слабое звено.
– Еще раз, Айви! Ты сможешь! – подбодрила я ее.
Собравшись с духом, Айвенна повторила знак более уверенно.Тени оказались заперты в треугольнике между нами. Магия ударила потоком, сметая остатки тьмы и растворяя их в ничто.
Мгновение, другое… на улице снова стало тепло.
– Я же говорила: проще простого. Дело на полчаса, – Лия улыбнулась.
Но где же четвертая Тень? Или посыльный ошибся? Я огляделась по сторонам.
В этот момент душераздирающий вопль расколол тишину. Так может кричать только умирающий человек. Я крутанулась на пятках в поисках источника крика.
– Рейна, там, – Адриан кивнул на один из домов через дорогу.
Не теряя ни секунды, мы бросились к зданию. Дверь была заперта – видимо кто-то пытался укрыться от непрошенных гостей внутри, не зная, что для Теней закрытые двери – не проблема. Адриану потребовалось всего два удара плечом, чтобы выбить ее, и мы ворвались внутрь, настороженно озираясь.
В нос ударил металлический запах крови. В полумраке я разглядела тело женщины – вероятно, хозяйки дома. Она лежала на полу с разорванным горлом. Мертва. Сколько таких пало от когтей теней? Только сегодня, судя по докладу, она – третья.
– Лия, готовься, – прошептала я.
Тень затаилась в углу и оттуда смотрела на нас своими огненными глазницами. Могу поклясться, мне показалось, что она ухмыляется. Я выхватила зачарованный меч из ножен – символы Богини света мягко вспыхнули на нем – и осторожно, приставным шагом, начала обходить комнату по кругу, чтобы подобраться к ней. Краем глаза отметила, что Адриан отступил в сторону, а Лия подошла ближе ко мне, готовясь к атаке. Тень плавно заскользила по стенам, повторяя мои движения, ее безликое лицо было обращено ко мне. Казалось, она наслаждается моим замешательством, будто видела во мне игрушку, с которой еще не наигралась.
Шепот, похожий на шуршание сухих листьев, заполнил пространство: "Ты следующая… Мы идем… Он идет… Ты не сможешь нас остановить…"
Я в ужасе отшатнулась. Тени не говорили. Это было невозможно. Холодок пробежал по спине, мои руки дрогнули на мгновение, и я усилием воли вернула себе контроль. Почувствовав мою слабость, она резко бросилась вперед, ее конечности рассекли воздух с ужасающей скоростью. Я уклонилась, чувствуя ледяной холод ее когтей, который обжег щеку, оставляя на коже красный след. Сделала ответный выпад, финт и крутанулась, рассекая мечом воздух, нацелившись на тускло мерцающие глаза существа. Кажется, задела! Тень отпрянула и зашипела.
– Лия, сейчас! – выкрикнула я.
Я бросилась вперед, зачарованные символы на клинке блеснули в тусклом свете. Тень отпрянула, и в этот момент Лия начертила в воздухе знак очищения. Магия вновь вспыхнула ярким светом, ударив прямо в существо.
Существо заколебалось, его черная форма начала истончаться, словно растворяясь под натиском света. Тень издала последний, почти беззвучный, хриплый шепот:
– Это только начало… – и окончательно исчезла, оставляя за собой пустоту и ледяной холод.
Я тяжело дышала, ощущая тяжесть в груди – воздух вокруг казался слишком холодным и тяжелым. Лия протянула мне руку, и я с радостью приняла ее.
– Ты в порядке?
Я машинально кивнула
– Тень… Она говорила… – растерянно прошептала я, все еще не веря случившемуся.
Адриан подошел ближе, его лицо было серьезным.
– Тени не могут говорить, – сказал он, но в его голосе звучало сомнение. – Может, показалось?
Мы обменялись тревожными взглядами.
– Надо возвращаться, – решительно сказала Лия – Нас ждут в храме.
Я кивнула. Незаметно для остальных, я легко коснулась руки Адриана, и это короткое прикосновение придало мне сил.
В напряженной тишине мы вышли из дома и направились к храму по узким улочкам города, где люди вовсю готовились праздновать день окончания зимы. Горожане украшали двери домов венками из цветов, воздух вокруг наполнялся звоном смеха и оживленными голосами, но мои мысли оставались мрачными.
– Ты уверена, что с тобой все хорошо? – тихо спросил Адриан, поравнявшись со мной.
В его серых глазах отражалось искреннее беспокойство. Он стянул перчатку и коснулся пальцем моей щеки, будто желая стереть след, оставленный Тенью. Пальцы на коже – теплые, шершавые от меча – мои руки были такими же.
Тень едва зацепила меня, и я знала, что этот след заживет, но на это потребуется несколько дней. Более серьезные ожоги могли заживать месяцами или, и вовсе, остаться на всю жизнь.
– Да, просто немного устала, – ответила я, стараясь звучать бодро. – Этот бой был… странным. И женщина погибла…
Он кивнул, его губы тронула печальная улыбка:
– Ты слишком переживаешь, Рейна. Мы не можем спасти всех.
– Но можем хотя бы попытаться.
– И именно поэтому мы здесь: ты и я.
Именно поэтому мы здесь. Я – послушница храма Элиоры. Адриан – на службе в отряде Золотых Клинков.
Я посмотрела на него: доспехи гвардейца сверкали в свете заходящего солнца, волосы были аккуратно приглажены, а меч блестел так, будто он только что из оружейной. Он выглядел так… безупречно и так по-Адриановски.
– Мне больше нравится, когда ты улыбаешься, а не пытаешься нести на плечах груз ответственности за весь этот мрачный мир, – он взял меня за руку, пользуясь моментом.
Мы замолчали, каждый погруженный в свои мысли. Лия и Айвенна шли впереди, увлеченно обсуждая детали предстоящего праздника. Возможно, они просто пытались отвлечься от недавних событий. А может, давали нам возможность немного побыть вдвоем.
– Спасибо, что был с нами, – мы остановились у ворот храма
Адриан улыбнулся своей фирменной улыбкой: белозубой, открытой, чуть дерзкой. Он был как солнечный день после долгой зимы.
– Рад помочь, Лисенок, – он наклонился ближе ко мне и понизил тон – последние слова предназначались только для меня. Я ощутила его запах: лимонное мыло, костер и дорожная пыль. – Если что-то понадобится – я всегда к твоим услугам.
Он потерся губами о мою щеку, заставив меня вспыхнуть. На мгновение я всерьез задумалась, а что, если я могла бы пойти с ним, убежав от храма и взглядов наставниц и… нет.
Меня хватятся, если я не вернусь вовремя. Я только вздохнула, проводя его взглядом, пока он не исчез за поворотом, а затем поспешила обратно в храм.
***
Свет, просачиваясь сквозь витражи храма, рассыпался на миллионы ярких цветных осколков на мраморных плитах.
В преддверии праздника окончания зимы храм был как никогда оживлен. Юные послушницы в белоснежных туниках порхали между колоннами, закрепляя золотые ленты. Пестрые гирлянды цветов и зелени ложились изящными каскадами, вплетаясь в гладкие линии колонн. Все это должно было символизировать расцвет и надежду, но мне казалось, что храм сегодня скорее дышит нервным напряжением, чем умиротворением. Хотя, возможно, дело было во мне и в моем внутреннем состоянии.
Пальцы все еще подрагивали после схватки с Тенями. Я потерла виски и глубоко вдохнула, стараясь унять неприятное ощущение.
В центре храма возвышалась статуя богини Элиоры – золотая, изящная, уже увитая гирляндами олеандров. Белые и розовые цветы окутывали ее фигуру, словно подчеркивая божественность и чистоту. Но я не могла не отметить ироничность выбора этих цветов. Ядовитые. Даже смертельные. И именно они, как всегда, украшали нашу Богиню света и милосердия.
Возле статуи – большая золотая чаша с пылающим в ней солнечным пламенем. В обязанность жриц и послушниц входило следить за этим божественным огнем, не давая ему потухнуть. Я уже не раз оставалась на ночные дежурства в храме и знала: хуже этого – только работа на кухне. Сегодня, как и всегда, две девушки стояли возле огня, следя за ним и вовремя подбрасывая в пламя куски благовонной древесины.
За этим почти хореографическим хаосом наблюдала сама Верховная Жрица. Ее высокий стройный силуэт выделялся на фоне витражей, словно она и была частью этого храма, как та статуя в середине, такая же строгая, недосягаемая, словно отлитая из золота. Я видела ее крайне редко и старалась держаться на почтительном расстоянии.
Праздник окончания зимы, как символ победы весны над холодами, света над тьмой, всегда отмечался в храме с размахом. Мы украшали священные залы, возносили молитвы Элиоре, а на улице накрывали столы с угощениями для прихожан. Все должно было быть безупречным.
Но в этом году праздник имел для меня совершенно иной оттенок. Традиционно сразу после него начинались испытания. Пройдя их, самые старшие послушницы становились жрицами. Никто не знал, что именно нас ждет – год от года испытания менялись, и это только добавляло нервозности. Став жрицами, девушки получали не только статус, но и новый магический амулет, усиленный благословением Богини. У них появлялись личные покои, денежные выплаты, уважение и почет их семей. Моя семья… Я заулыбалась, представляя лицо родителей. Наконец-то они смогут вздохнуть спокойно. Они будут гордиться мной.
– Рейна! – голос Лии оторвал меня от своих мыслей. Она махнула мне из-за колонны, – Иди сюда, помоги нам с гирляндами!
Я торопливо зашагала к ней, стараясь отбросить мысли о завтрашнем дне. Гирлянды, белые ленты, аромат благовоний – все это казалось проще, чем взглянуть в лицо тому, что меня ждет.
Рядом с Лией стояла Калиста – невысокая девушка с темными, как ночь, волосами и проницательными глазами. Она пыталась закрепить золотую ленту на верхушке колонны, балансируя на цыпочках.
– Ты слишком низкая для этого, – поддразнила ее Лия, смеясь.
– А ты слишком бесполезная, чтобы помочь, – парировала Калиста, нахмурившись.
– Я здесь в качестве моральной поддержки, – с самым серьезным видом заявила Лия, сложив руки на груди. – Это не так-то просто, знаешь ли.
– Тебе стоит начать поддерживать меня физически, – буркнула Калиста, покосившись на шатающуюся лестницу под ногами. – Или хотя бы принеси мне еще одну ленту, если ты так занята.
– Рейна, ну скажи ей! – возмутилась Лия, повернувшись ко мне.
– Калиста права, – улыбнулась я, протягивая ей золотую ленту. – Хотя моральная поддержка тоже важна, – добавила я, подмигнув Лии.
К нам подошла Айвенна, неся в руках новую порцию цветов и гирлянд:
– Говорят, первая жрица, Аурелия, была дочерью простых крестьян.
Я поморщилась, как будто съела дольку лимона. Мы, старшие ученицы храма, слышали эту историю миллион раз и знали ее наизусть. Лия закатила глаза, а Калиста даже не потрудилась скрыть саркастическую ухмылку.
– Да-да, – протянула я с легким раздражением, прерывая Айвенну. – И Элиора даровала ей силу, когда она прошла через леса, полные теней, и поднялась на вершину горы, где встретила Богиню.
– А потом, – подхватила Лия, в голосе которой явно звучала ирония, – желая доказать свою верность, она отдала зрение, чтобы получить возможность видеть свет.
Айвенна нахмурилась, очевидно недовольная нашим скепсисом.
– Мне не нравится ваш тон! Аурелия принесла великую жертву!
– Да, конечно, – протянула Лия. – но говорят, что жертва Аурелии была… несколько больше.
В народе давно ходила гораздо более мрачная версия легенды. Люди поговаривали о том, что Аурелия принесла в жертву не только свое зрение, но и что-то куда более ценное.
Одни говорили, что она отдала свою тень. После этого ее глаза стали пустыми, бездонными, и, хотя она продолжала говорить и двигаться, люди шептались, что это уже не была та девушка, что отправилась в горы.
Другие утверждали, что она пожертвовала своим именем и воспоминаниями. И с тех пор, когда кто-то пытался узнать ее прошлое, Аурелия только улыбалась – мягко, отрешенно, так, будто ответа не существовало вовсе.
Но был и самый страшный слух – почти забытый, передаваемый лишь шепотом. Говорили, что в день, когда Аурелия ступила на вершину горы, Богиня потребовала в жертву ее жизнь и ее душу. И первая жрица отдала их, добровольно взойдя на ритуальный костер.
История эта, конечно, никогда не подтверждалась. В храме подобные разговоры считались кощунственными, и жрицы строго наказывали тех, кто смел повторять их вслух.
– Не говори об этом! – Айвенна резко перебила ее и даже сердито топнула ногой. – Это ложь! Глупые слухи! Мы здесь только благодаря ее подвигу, а вы…
Я вздохнула и смягчила тон. В конце концов, Айвенна была младше нас и искренне верила в эти сказания.
– Конечно, Айви. Но сколько раз это можно рассказывать? Мне иногда кажется, что жрицы используют ее историю, чтобы напомнить нам, что мы все здесь ничтожны по сравнению с Аурелией.
Айвенна нахмурилась сильнее:
– А вы не думали, что… что каждая из нас может стать такой же великой, как она?
– Ага, но если для этого нужно пройти через леса, полные теней, и отдать зрение… или что-то большее – тут тон Лии стал тише, – То я пас. Пусть уж кто-то другой станет великой.
– А ты, Лия, думаешь, что Богиня отметит тебя за красивые глаза? Ха, для этого нужно приложить хотя бы немного усилий – парировала Калиста, – Как тебе такое, Айви? Готова ли ты пожертвовать зрением ради Богини?
От ее слов повеяло чем-то мрачным, и я ощутила, как в воздухе повисло напряжение. Айвенна замерла, ее лицо покраснело, и она, кажется, не знала, что ответить. Я попыталась разрядить обстановку:
– Как хорошо, что у нас еще есть время подготовиться к испытанию. Особенно у тебя, Айви. А сейчас давай просто украсим храм.
Стараясь отвлечься, я снова взялась за золотую ленту. Но от мысли, что испытания действительно потребуют жертв – тех, на которые я не готова пойти, меня не покидало странное ощущение. Холодок пробежал по спине, и я отвела взгляд, возвращаясь к украшению колонны.
