Kitabı oxu: «Piégée», səhifə 2
CHAPITRE DEUX
Riley s’assit sur la chaise la plus proche, abasourdie par les paroles de la femme qui résonnaient dans son esprit.
“J’ai tué ce salaud.”
Morgan venait-elle vraiment de dire ça ?
Puis Morgan demanda :
« Agent Paige, vous êtes toujours là ?
— Je suis toujours là, dit Riley. Dites-moi ce qui s’est passé.
Morgan semblait toujours étrangement calme.
— Le fait est, je ne suis pas tout à fait sûre. J’ai été plutôt droguée ces derniers temps et j’ai tendance à ne pas me souvenir de ce que je fais. Mais je l’ai bel et bien tué. Je suis en train de regarder son corps allongé sur son lit, il a des blessures au couteau partout, et il a beaucoup saigné. On dirait que je l’ai fait avec un couteau de cuisine aiguisé. Le couteau est juste à côté de lui.
Riley avait du mal à saisir le sens de ce qu’elle entendait.
Elle se rappelait à quel point Morgan avait paru maladivement maigre. Riley était sûre qu’elle était anorexique. Riley savait mieux que la plupart des gens à quel point il était difficile de poignarder une personne à mort. Morgan était-elle même physiquement capable de faire une telle chose ?
Elle entendit Morgan soupirer.
— Je déteste m’imposer, mais honnêtement, je ne sais pas quoi faire ensuite. Je me demandais si vous pourriez m’aider.
— L’avez-vous dit à quelqu’un d’autre ? Avez-vous appelé la police ?
— Non.
— Je vais… je vais m’occuper de ça tout de suite, bégaya Riley.
— Oh merci beaucoup. »
Riley était sur le point de dire à Morgan de rester en ligne pendant qu’elle passait un autre appel distinct depuis son propre téléphone. Mais Morgan raccrocha.
Riley resta assise un instant, le regard dans le vide. Elle entendit Jilly demander :
« Maman, quelque chose ne va pas ?
Riley leva les yeux et vit que Jilly semblait profondément soucieuse.
— Pas de quoi t’inquiéter, chérie », dit-elle.
Puis elle attrapa son téléphone et appela la police d’Atlanta.
*
L’agent Jared Ruhl, sur le siège passager à côté du sergent Dylan Petrie, s’ennuyait et s’impatientait. Il faisait nuit et ils patrouillaient dans l’un des quartiers les plus riches d’Atlanta – une zone où il y avait rarement de quelconques activités criminelles. Ruhl était nouveau dans les forces de l’ordre, et il avait soif d’action.
Ruhl avait tout le respect du monde pour son partenaire et mentor afro-américain. Le sergent Petrie était dans la police depuis vingt ans ou plus et il était l’un des policiers les plus chevronnés et expérimentés.
Alors, pourquoi est-ce qu’ils nous font perdre notre temps avec cette patrouille ? se demanda Ruhl.
Comme si en réponse à sa question inexprimée, une voix de femme crachota à la radio…
« Four-Frank-Treize, vous me recevez ?
Les sens de Ruhl s’aiguisèrent en entendant l’identification de leur propre véhicule.
— Je vous reçois, allez-y, dit Petrie.
La régulatrice hésita, comme si elle ne croyait pas vraiment ce qu’elle allait dire.
Puis elle dit :
— Nous avons un possible cent quatre-vingt-sept dans la maison de Farrell. Allez sur les lieux.
La bouche de Ruhl s’ouvrit en grand et il vit les yeux de Petrie s’écarquiller de surprise. Ruhl savait que 187 était le code pour un homicide.
Chez Andrew Farrell ? se demanda Ruhl.
Il ne pouvait pas en croire ses oreilles et Petrie ne semblait pas pouvoir y croire non plus.
— Répétez, dit Petrie.
— Possible 187 à la maison Farrell. Pouvez-vous y aller ?
Ruhl vit Petrie plisser les yeux avec perplexité.
— Ouais, dit Petrie. Qui est le suspect ?
La régulatrice hésita encore, puis dit :
— Madame Farrell.
Petrie s’exclama à haute voix et secoua la tête.
— Euh… c’est une blague ? dit-il.
— Sans rire.
— Qui est mon LA ? demanda Petrie.
Qu’est-ce que ça veut dire ? se demanda Ruhl.
Ah oui…
Cela signifiait : “Qui a signalé le crime ?”
La régulatrice répondit :
— Une agente du Bureau des Analyses Comportementales a appelé depuis Phoenix, en Arizona. Je sais à quel point ça semble étrange, mais…
La régulatrice se tut.
— Réponse code trois ? répondit Petrie.
Ruhl savait que Petrie demandait s’il fallait utiliser le gyrophare et la sirène.
— Vous êtes proche des lieux ? demanda la régulatrice.
— Moins d’une minute, dit Petrie.
— Mieux vaut rester discret alors. Tout ça c’est…
Sa voix s’estompa de nouveau. Ruhl supposa qu’elle se souciait qu’ils n’attirent pas trop l’attention sur eux. Quoi qu’il se passât vraiment dans ce quartier luxueux et privilégié, il était sûrement préférable de garder les médias à l’écart aussi longtemps que possible.
Finalement, la régulatrice dit :
— Écoutez, allez juste voir, d’accord ?
— Bien reçu, dit Petrie. Nous sommes en route. »
Petrie enfonça l’accélérateur et ils foncèrent le long de la rue calme.
Ruhl regarda stupéfait tandis qu’ils approchaient de la demeure des Farrell. Il n’en avait jamais été aussi proche. La résidence s’étendait dans toutes les directions, et à ses yeux ressemblait plus à un country club qu’à la maison de quiconque. L’extérieur était soigneusement éclairé – pour la protection sans doute, mais probablement aussi pour souligner ses arches, ses colonnes et ses grandes fenêtres.
Petrie gara la voiture dans l’allée circulaire et coupa le moteur. Lui et Ruhl sortirent et marchèrent à grands pas jusqu’à l’immense entrée principale. Petrie sonna.
Au bout de quelques instants, un homme grand et mince ouvrit la porte. Ruhl devina à son smoking élégant et à son expression sévère et zélée qu’il était le majordome de la famille.
Il avait l’air surpris de voir les deux policiers – et pas du tout ravi.
« Puis-je savoir de quoi il s’agit ? demanda-t-il.
Le majordome ne semblait pas avoir idée qu’il y avait peut-être des problèmes à l’intérieur de ce manoir.
Petrie jeta un coup d’œil à Ruhl, qui sentit ce que pensait son mentor…
Juste une fausse alerte.
Probablement une blague.
— Pourrions-nous parler à monsieur Farrell, s’il vous plaît ? dit Petrie au majordome.
Le majordome sourit d’un air dédaigneux.
— J’ai bien peur que ce soit impossible, dit-il. Le maître dort profondément et j’ai des ordres très stricts…
— Nous avons des raisons de nous inquiéter pour sa sécurité, l’interrompit Petrie.
Le majordome leva les sourcils.
— Vraiment ? dit-il. Je vais aller le voir, si vous insistez. Je vais essayer de ne pas le réveiller. Je peux vous l’assurer, il se plaindrait à grands cris.
Petrie ne demanda pas la permission pour que lui et Ruhl suivent le majordome dans la maison. L’endroit était vaste à l’intérieur, avec des rangées de colonnes de marbre qui menaient finalement à un escalier couvert d’un tapis rouge, avec une élégante rampe courbe. Ruhl avait de plus en plus de mal à croire que quiconque puisse vivre ici. Cela ressemblait plus à un décor de cinéma.
Ruhl et Petrie suivirent le majordome dans les escaliers et le long d’un large couloir jusqu’à une double porte.
— La suite principale, dit le majordome. Attendez ici un instant. »
Le majordome passa les portes.
Puis ils l’entendirent pousser un cri horrifié à l’intérieur.
Ruhl et Petrie franchirent précipitamment les portes pour entrer dans un salon, et de là dans une énorme chambre.
Le majordome avait déjà allumé les lumières. Les yeux de Ruhl furent presque blessés pendant un instant par la luminosité de l’immense pièce. Puis ses yeux tombèrent sur un lit à baldaquin. Comme tout le reste dans la maison, il était aussi démesuré, comme sorti d’un film. Mais aussi grand qu’il était, il était éclipsé par la simple dimension du reste de la pièce.
Tout dans la chambre principale était blanc et or – sauf pour le sang partout sur le lit.
CHAPITRE TROIS
Le majordome était affalé contre le mur, le regard fixe avec une expression vitreuse. Ruhl lui-même avait l’impression d’avoir le souffle coupé.
L’homme gisait là, allongé sur le lit – le riche et célèbre Andrew Farrell, mort et extrêmement ensanglanté. Ruhl le reconnut car il l’avait vu à la télévision à plusieurs reprises.
Ruhl n’avait jamais vu le cadavre d’une victime de meurtre auparavant. Il ne s’était jamais attendu à ce que le spectacle paraisse si étrange et irréel.
Ce qui rendait la scène particulièrement étrange, c’était la femme assise sur une chaise rembourrée et décorée juste à côté du lit. Ruhl la reconnut aussi. C’était Morgan Farrell – anciennement Morgan Chartier, une célèbre mannequin maintenant à la retraite. Le défunt avait transformé leur mariage en un événement médiatique et il aimait la faire parader en public.
Elle portait une robe légère et d’apparence onéreuse. Elle était assise là sans bouger, avec à la main un grand couteau à découper. La lame était ensanglantée, ainsi que sa main.
« Merde, murmura Petrie d’une voix stupéfaite.
Puis Petrie parla dans son micro.
— Central, c’est quatre-Frank-treize qui appelle de la maison Farrell. Nous avons un cent quatre-vingt-sept ici, pour de vrai. Envoyez trois unités, y compris une unité de la criminelle. Contactez également le médecin légiste. Mieux vaut dire au chef Stiles de venir ici aussi.
Petrie écouta la régulatrice à son oreillette, puis sembla réfléchir un instant.
— Non, n’en faites pas un code trois. Nous devons garder ça sous silence aussi longtemps que possible.
Pendant cet échange, Ruhl ne parvint pas quitter la femme des yeux. Il l’avait trouvée belle quand il l’avait vue à la télévision. Assez bizarrement, elle lui semblait tout aussi belle maintenant. Même avec un couteau ensanglanté à la main, elle avait l’air aussi délicate et fragile qu’une figurine en porcelaine.
Elle était également aussi immobile que si elle avait été faite de porcelaine – aussi immobile que le cadavre, et apparemment inconsciente que quiconque était entré dans la pièce. Même ses yeux ne bougeaient pas tandis qu’elle continuait à fixer du regard le couteau dans sa main.
Alors que Ruhl suivait Petrie vers la femme, il lui vint à l’esprit que la scène ne lui rappelait plus un plateau de tournage.
Ça ressemble plus à une exposition dans un musée de cire, pensa-t-il.
Petrie toucha doucement la femme à l’épaule et dit :
— Madame Farrell…
La femme n’eut absolument pas l’air effrayée en levant les yeux vers lui.
Elle sourit et dit :
— Oh, bonjour, monsieur l’agent. Je me demandais quand la police allait arriver ici.
Petrie enfila une paire de gants. Ruhl n’eut pas besoin de se le faire dire pour faire la même chose. Puis Petrie prit délicatement le couteau de la main de la femme et le tendit à Ruhl, qui le mit soigneusement dans un sac.
Ce faisant, Petrie dit à la femme :
— S’il vous plaît, dites-moi ce qui s’est passé ici.
La femme laissa échapper un rire plutôt musical.
— Eh bien, c’est une question idiote. J’ai tué Andrew. N’est-ce pas évident ?
Petrie se tourna vers Ruhl, comme pour demander…
C’est évident ?
D’un côté, il ne semblait pas y avoir d’autre explication à cette scène étrange. De l’autre…
Elle a l’air si faible et impuissante, pensa Ruhl.
Il ne pouvait pas ne serait-ce qu’envisager qu’elle puisse commettre une telle chose.
— Va parler au majordome. Vois ce qu’il sait, dit Petrie à Ruhl.
Pendant que Petrie examinait le corps, Ruhl se dirigea vers le majordome, qui était toujours accroupi contre le mur.
— Monsieur, pourriez-vous me dire ce qui s’est passé ici ? lui dit Ruhl.
Le majordome ouvrit la bouche mais aucun mot ne sortit.
— Monsieur, répéta Ruhl.
Le majordome plissa les yeux, comme s’il était profondément confus.
— Je ne sais pas. Vous êtes arrivé et… dit-il.
Il se tut à nouveau.
Ruhl se demanda…
Est-ce qu’il ne sait vraiment rien du tout ?
Peut-être le majordome faisait-il semblant d’être choqué et perplexe.
Peut-être était-il en réalité le tueur.
L’éventualité rappela à Ruhl le vieux cliché…
“Le majordome l’a fait.”
L’idée aurait même pu être drôle dans des circonstances différentes.
Mais certainement pas maintenant.
Ruhl réfléchit rapidement, essayant de décider quelles questions poser à l’homme.
— Y a-t-il quelqu’un d’autre dans la maison ? dit-il.
Le majordome répondit d’une voix sourde :
— Juste les aides à domicile. Six serviteurs en tout, à part moi, trois hommes et trois femmes. Vous ne pensez tout de même pas… ?
Ruhl n’avait aucune idée de ce que penser, du moins pas encore.
— Est-il possible que quelqu’un d’autre se trouve quelque part dans la maison ? Un intrus, peut-être ? demanda-t-il au majordome.
Ce dernier secoua la tête.
— Je ne vois pas comment, dit-il. Notre système de sécurité est un des meilleurs. »
Ce n’est pas un non, se dit Ruhl. Soudain, il se sentit très inquiet.
Si le tueur était un intrus, pourrait-il être encore quelque part dans la maison ?
Ou alors en train de s’échapper en ce moment même ?
Puis Ruhl entendit Petrie parler dans son micro, pour donner à quelqu’un des instructions sur la façon de trouver la chambre dans l’immense manoir.
Il ne parut s’écouler que quelques secondes avant que la pièce ne grouille de policiers. Parmi eux se trouvait le chef Elmo Stiles, un homme corpulent et imposant. Ruhl fut également surpris de voir le procureur, Seth Musil.
Le procureur, normalement rasé de près et élégant, semblait échevelé et désorienté, comme s’il venait juste de sortir du lit. Ruhl supposa que le chef avait contacté le procureur dès qu’il avait appris la nouvelle, puis l’avait pris en chemin et amené ici.
Le procureur poussa une exclamation horrifiée face à ce qu’il vit et se précipita vers la femme.
« Morgan ! dit-il.
— Bonjour Seth, dit la femme comme si elle était agréablement surprise par son arrivée. Ruhl ne fut pas particulièrement surpris que Morgan Farrell et un politicien de haut rang comme le procureur se connaissent. La femme ne semblait toujours pas être consciente de tout ce qui se passait autour d’elle.
En souriant, la femme dit à Musil :
— Eh bien, je suppose que ce qui s’est passé est évident. Et je suis sûr que vous n’êtes pas surpris que…
Musil s’empressa d’interrompre.
— Non, Morgan. Ne dis rien. Pas encore. Pas avant d’avoir un avocat.
Le sergent Petrie organisait déjà les personnes dans la pièce.
— Expliquez-leur la disposition de la maison, chaque coin et recoin, dit-il au majordome.
Puis il dit aux policiers :
— Je veux que cet endroit tout entier soit examiné, à la recherche d’intrus ou de tout signe d’effraction. Et vérifiez auprès du personnel à domicile, assurez-vous qu’ils peuvent rendre compte de leurs actions au cours des dernières heures. »
Les policiers se rassemblèrent autour du majordome, qui se tenait à présent debout. Ce dernier leur donna des instructions et ils quittèrent la pièce. Ne sachant pas quoi faire d’autre, Ruhl se tint à côté du sergent Petrie, à balayer du regard la scène macabre. Le procureur était maintenant debout à côté la femme souriante et éclaboussée de sang, protecteur.
Ruhl avait encore du mal à se faire à l’idée de ce qu’il voyait. Il se rappela qu’il s’agissait de son premier homicide. Il se demanda…
Est-ce que je serai un jour impliqué dans un plus étrange que ça ?
Il espérait également que les policiers qui fouillaient la maison ne reviendraient pas les mains vides. Peut-être reviendraient-ils avec le véritable coupable. Ruhl détestait l’idée que cette femme délicate et charmante soit vraiment capable de meurtre.
De longues minutes s’écoulèrent avant que les policiers et le majordome ne reviennent.
Ils dirent qu’ils n’avaient trouvé aucun intrus ni aucun signe que quelqu’un soit entré par effraction dans la maison. Ils avaient trouvé le personnel résidant endormi dans leur lit et n’avaient aucune raison de penser que l’un d’eux étaient responsable.
Le médecin légiste et son équipe arrivèrent et commencèrent à s’occuper du corps. La grande pièce était vraiment assez bondée à présent. Enfin, la femme tachée de sang de la maison parut être consciente de l’agitation.
Elle se leva de sa chaise et dit au majordome :
« Maurice, où sont vos bonnes manières ? Demandez à ces bonnes personnes si elles voudraient quelque chose à manger ou à boire.
Petrie se dirigea vers elle en sortant ses menottes.
— C’est très gentil de votre part, madame, mais ce ne sera pas nécessaire », lui dit-il.
Puis, d’un ton extrêmement poli et prévenant, il commença à lire ses droits à Morgan Farrell.
CHAPITRE QUATRE
Riley ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter à mesure que se déroulait l’audience.
Jusqu’à présent, tout semblait se passer bien. Riley elle-même avait témoigné du genre de foyer qu’elle essayait de créer pour Jilly, et Bonnie et Arnold Flaxman avaient témoigné du besoin désespéré qu’avait Jilly d’une famille stable.
Malgré cela, Riley se sentait mal à l’aise vis-à-vis du père de Jilly, Albert Scarlatti.
Elle n’avait jamais vu cet homme jusqu’à aujourd’hui. D’après ce que Jilly lui avait dit à propos de lui, elle avait imaginé un ogre grotesque.
Mais son apparence la surprenait.
Ses cheveux autrefois noirs étaient fortement striés de gris et ses traits sombres étaient, comme elle s’y attendait, ravagés par des années d’alcoolisme. Malgré cela, il semblait parfaitement sobre en ce moment. Il était bien habillé mais pas avec des vêtements onéreux, et il était gentil et charmant envers tous ceux à qui il parlait.
Riley s’interrogeait également sur la femme assise à côté de Scarlatti, et qui lui tenait la main. Elle aussi avait l’air d’avoir vécu une vie difficile. Autrement, son expression était difficile à déchiffrer pour Riley.
Qui est-elle ? se demanda Riley.
Tout ce que Riley savait concernant l’épouse de Scarlatti et la mère de Jilly, c’était qu’elle avait disparu il y avait plusieurs années. Scarlatti avait souvent dit à Jilly qu’elle était probablement morte.
Cela ne pouvait pas être elle après toutes ces années. Jilly n’avait montré aucun signe qu’elle avait reconnu cette femme. Alors qui était-elle ?
Il était maintenant temps pour Jilly de parler.
Riley lui serra la main de façon rassurante et la jeune adolescente vint à la barre.
Jilly semblait petite dans la grande chaise des témoins. Ses yeux se posèrent nerveusement sur la salle d’audience, jetant un coup d’œil au juge, puis croisant le regard de son père.
L’homme sourit avec ce qui semblait être une affection sincère, mais Jilly détourna vivement les yeux.
L’avocat de Riley, Delbert Kaul, demanda à Jilly ce qu’elle pensait de l’adoption.
Riley pouvait voir le corps entier de Jilly trembler sous le coup de l’émotion.
« Je le veux plus que tout ce que j’ai toujours voulu dans ma vie, dit Jilly d’une voix mal assurée. Je suis tellement heureuse de vivre avec ma mère…
— Tu veux dire madame Paige, dit Kaul en l’interrompant doucement.
— Eh bien, elle est ma mère maintenant en ce qui me concerne, et c’est ce ainsi que je l’appelle. Et sa fille, April, est ma grande sœur. Jusqu’à ce que je commence à vivre avec elles, je n’avais aucune idée de comment ça pouvait être – avoir une vraie famille qui m’aime et prenne soin de moi.
Jilly semblait ravaler courageusement ses larmes.
Riley n’était pas certaine qu’elle allait pouvoir faire la même chose.
Ensuite, Kaul demanda :
— Peux-tu dire un peu au juge ce que c’était que de vivre avec ton père ?
Jilly regarda celui-ci.
Puis elle regarda le juge et dit :
— C’était horrible.
Elle poursuivit pour raconter à la cour ce qu’elle avait dit à Riley la veille – comment son père l’avait enfermée dans un placard pendant des jours. Riley frissonna en réécoutant l’histoire, encore une fois. La plupart des personnes dans la salle d’audience semblaient être profondément affectées. Même son père baissa la tête.
Quand elle eut fini, Jilly était vraiment en larmes.
— Jusqu’à ce que ma nouvelle mère entre dans ma vie, toutes les personnes que j’ai aimées ont fini par partir tôt ou tard. Elles ne pouvaient pas supporter de vivre avec papa parce qu’il était si horrible avec elles. Ma mère, mon frère aîné – même mon petit chiot, Darby, ils se sont enfuis.
La gorge de Riley se serra. Elle se souvenait que Jilly avait pleuré en parlant du chiot qu’elle avait perdu plusieurs mois auparavant. Jilly se souciait toujours de ce qu’il était advenu de Darby.
— S’il vous plaît, dit-elle au juge. S’il vous plaît, ne me renvoyez pas à ça. Je suis tellement heureuse avec ma nouvelle famille. Ne me séparez pas d’eux.
Jilly revint ensuite et se rassit à côté de Riley.
Riley lui serra la main et lui murmura :
— Tu t’es très bien débrouillée. Je suis fière de toi.
Jilly hocha de la tête et essuya ses larmes.
L’avocat de Riley, Delbert Kaul, présenta au juge tous les documents nécessaires pour finaliser l’adoption. Il insista particulièrement sur le formulaire de consentement signé par le père de Jilly.
Pour autant que Riley puisse le dire, Kaul faisait un travail raisonnablement approfondi pour la présentation. Mais sa voix et ses manières n’inspiraient guère, et le juge, un homme costaud et renfrogné aux petits yeux brillants, ne semblait pas du tout impressionné.
Pendant un moment, l’esprit de Riley dériva vers l’étrange appel qu’elle avait reçu hier de Morgan Farrell. Bien sûr, Riley avait immédiatement contacté la police d’Atlanta. Si ce que la femme avait dit était vrai, alors elle était sûrement en détention. Riley ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui s’était réellement passé.
Était-il vraiment possible que la femme fragile qu’elle avait rencontrée à Atlanta ait commis un meurtre ?
Ce n’est pas le moment de penser à tout ça, se rappela-t-elle.
Lorsque Kaul eut terminé sa présentation, l’avocate de Scarlatti se leva.
Jolene Paget était une femme dans la trentaine, aux yeux vifs, dont les lèvres semblaient avoir la forme d’un sourire léger mais constant.
— Mon client souhaite contester cette adoption, dit-elle à l’avocat.
Le juge hocha la tête et grogna :
— Je sais qu’il le veut, madame Paget. Votre client ferait mieux d’avoir une bonne raison de vouloir changer sa propre décision.
Riley remarqua immédiatement que, contrairement à son propre avocat, Paget ne se référait à aucune note. Contrairement à Kaul, sa voix et son attitude dégageaient de l’assurance.
— Monsieur Scarlatti a une très bonne raison, votre honneur. Il a donné son consentement sous la contrainte. Il traversait une période particulièrement difficile et n’avait pas de travail. Et oui, il buvait à l’époque. Et il était déprimé, dit-elle.
Paget fit un signe de la tête vers Brenda Fitch, qui était également assise dans la salle d’audience, et ajouta :
— Il était une proie facile sur laquelle faire pression pour le personnel des services sociaux, en particulier cette femme. Brenda Fitch a menacé de le poursuivre pour des crimes et des délits entièrement inventés.
Brenda laissa échapper un soupir d’indignation.
— Ce n’est pas vrai et vous le savez, dit-elle à Paget.
Le sourire de Paget s’élargit quand elle dit :
— Votre honneur, voudriez-vous dire à madame Fitch de ne pas vous interrompre ?
— S’il vous plaît, taisez-vous, madame Fitch, dit le juge.
Paget ajouta :
— Mon client souhaite également porter des accusations d’enlèvement contre madame Paige – avec madame Fitch comme complice.
Brenda laissa échapper un grognement de dégoût audible, mais Riley se força à se taire. Elle savait depuis le début que Paget allait développer cette question.
— Madame Paget, vous n’avez présenté aucune preuve d’enlèvement par quiconque. En ce qui concerne la contrainte et les menaces que vous avez mentionnées, vous n’avez fourni aucune preuve. Vous n’avez rien dit pour me convaincre que le consentement initial de votre client ne tient plus, dit le juge.
Albert Scarlatti se leva alors.
— Puis-je dire quelques mots en mon nom, votre honneur ? supplia-t-il.
Lorsque le juge lui donna son approbation, Riley ressentit un nouveau choc.
Scarlatti baissa la tête et parla d’une voix basse.
— Ce que Jilly vous a dit tout à l’heure à propos de ce que je lui ai fait – je sais que ça a l’air terrible. Et Jilly, je suis terriblement désolé. Mais la vérité est que ce n’est pas exactement ce qui s’est passé.
Riley dut s’empêcher de l’interrompre. Elle était sûre que Jilly n’avait pas menti à ce sujet.
Albert Scarlatti rit un peu tristement. Un sourire chaleureux s’étira sur ses traits fatigués.
— Jilly, tu admettras sûrement que tu as été pénible à élever. Tu peux en poser, des problèmes, petite fille. Tu as un sacré tempérament et tu deviens parfois complètement incontrôlable, et je ne savais juste pas quoi faire ce jour-là. Comme je m’en souviens, j’étais tout simplement désespéré quand je t’ai mise dans ce placard.
Il haussa un peu les épaules et continua :
— Mais ce n’était pas comme tu l’as dit. Je ne t’aurais jamais fait vivre un truc pareil pendant des jours. Même pas pour quelques heures. Je ne dis pas que tu ne dis pas la vérité, mais que ton imagination s’emballe de temps en temps. Et je le comprends.
Scarlatti se tourna alors vers les autres dans la salle d’audience.
— Beaucoup de choses se sont passées depuis que j’ai perdu ma petite Jilly. Je me suis sevré. Je suis allé en cure de désintoxication et je vais régulièrement chez les AA, et je n’ai pas bu depuis des mois. J’espère ne plus jamais boire un verre pour le restant de mes jours. Et j’ai un emploi stable, rien d’impressionnant, juste du travail de concierge, mais c’est un bon travail, et je peux vous donner une lettre de recommandation de mon employeur, pour dire que je suis très bien.
Puis il toucha sur l’épaule la mystérieuse femme à côté de laquelle il était assis.
— Mais il y a eu un autre grand changement dans ma vie. J’ai rencontré Barbara Long ici, la femme la plus merveilleuse du monde, et c’est la meilleure chose qui me soit arrivée. Nous devons nous marier plus tard ce mois-ci.
La femme lui sourit avec des yeux brillants.
Scarlatti parla directement à Jilly maintenant.
— C’est ça, Jilly. Plus de famille monoparentale. Tu vas avoir un père et une mère – une vraie mère après toutes ces années.
Riley avait l’impression qu’on avait plongé un couteau dans sa poitrine.
Jilly vient tout juste de dire que je suis sa vraie maman, pensa-t-elle. Mais que pouvait-elle dire à propos de cette pique sur la monoparentalité ? Son divorce avec Ryan avait été conclu avant même qu’elle ait trouvé Jilly.
Scarlatti reporta ensuite son attention sur Brenda Fitch.
— Madame Fitch, mon avocat vient de dire des choses assez dures à votre propos. Je veux juste que vous sachiez que je ne garde pas de rancune. Vous avez fait votre travail et je le sais. Je veux juste que vous sachiez à quel point j’ai changé.
Puis il regarda Riley droit dans les yeux.
— Madame Paige, je n’ai pas de rancune à votre égard non plus. En fait, je suis reconnaissant pour tout ce que vous avez fait pour vous occuper de Jilly alors que j’essayais de retomber sur mes pieds. Je sais que ça n’a pas été facile pour vous, d’être célibataire et tout. Et avec une adolescente à vous.
Riley ouvrit la bouche pour protester, mais Albert continua chaleureusement :
— Je sais que vous tenez à elle et vous n’avez pas à vous inquiéter. Je serai un bon père pour Jilly à partir de maintenant. Et je veux que vous continuiez à faire partie de sa vie.
Riley était stupéfaite. Elle comprenait maintenant pourquoi son avocate avait menacé de porter des accusations d’enlèvement.
C’est le coup classique du bon flic, mauvais flic.
Jolene Paget s’était présentée comme une avocate féroce prête à tout pour gagner son affaire. Elle avait ouvert la voie à Scarlatti pour qu’il apparaisse comme le gars le plus gentil au monde.
Et il était très convaincant. Riley ne pouvait s’empêcher de se demander…
Est-ce vraiment un bon gars après tout ?
Est-ce qu’il traversait vraiment une mauvaise passe ?
Pire encore – pouvait-elle avoir eu tort d’essayer de lui enlever Jilly ? Ne faisait-elle rien d’autre qu’ajouter un traumatisme inutile dans la vie de Jilly ?
Finalement, Scarlatti regarda le juge.
— Votre honneur, je vous en prie, s’il vous plaît, laissez-moi récupérer ma fille. Elle est ma chair et mon sang. Vous ne regretterez pas votre décision. Je le promets.
Une larme coula sur sa joue tandis qu’il se rasseyait.
Son avocate se leva, l’air plus suffisante et confiante que jamais.
Elle parla à Jilly avec un ton empreint de fausse sincérité.
— Jilly, j’espère que tu comprends que ton père ne veut que le meilleur pour toi. Je sais que tu as connu des problèmes avec lui par le passé, mais dis-moi la vérité maintenant – n’est-ce pas une constante avec toi ?
Jilly avait l’air perplexe.
— Je suis sûre que tu ne nieras pas que tu t’es enfuie de chez ton père, et c’est ainsi que Riley Paige t’as trouvée, pour commencer, poursuivit Paget.
— Je sais, mais c’était parce que… dit Jilly.
Paget l’interrompit en montrant le Flaxmans.
— Et est-ce que tu ne t’es pas aussi enfuie de ce chez gentil couple quand ils t’ont accueillie ?
Jilly écarquilla les yeux et hocha de la tête en silence.
Riley déglutit difficilement. Elle savait ce que Paget allait dire ensuite.
— Et est-ce que tu n’as pas même une fois fui de chez madame Paige et sa famille ?
Jilly acquiesça et baissa piteusement la tête.
Et bien sûr, c’était vrai. Riley ne se souvenait que trop bien de la difficulté que Jilly avait eu à s’ajuster à la vie dans sa maison – et surtout comment elle avait lutté contre son sentiment d’indignité. Dans un moment particulièrement faible, Jilly s’était enfuie jusqu’à une autre aire pour camion, pensant qu’elle n’était bonne qu’à vendre son corps.
