Kitabı oxu: «Позови меня», səhifə 3

Но только не то, что она увидела, выйдя из леса…

– Нет! – закричала Джоанна и бросилась бежать, через небольшой луг, за которым находился некогда огромный особняк семьи Фарли.

Теперь же, от него остались искорёженные и почерневшие от нещадящего никого и ничего пламени, развалины. Крыши и второго этажа, где находились все спальни, не было вообще, всё выгорело и обрушилось. Обгоревшие, одинокие стены стояли, образуя адский котлован, похоронивший в себе всех…

– Нет, пожалуйста! – Джоанна бежала, она спотыкалась и падала, царапая ноги в кровь, но поднималась и продолжала бежать. – Шарлин! Нет! Господи пожалуйста, не надо только не это! – Она упала на колени, рыдая от неописуемой боли. – Господи, нет! Шарлин!

– Джоанна!?

Голос Ноэля, вывел девушку из транса вселяя надежду, – Ноэль? – она поднялась, маркиз в мгновение оказался рядом.

– Джоанна, – Ноэль сгреб её в объятия, – Я думал ты мертва. – Ощупывал руки, шею, плечи и снова обнял. – Ты цела?

– Ноэль, – Джоанна отстранилась, и вглядываясь в глаза, с надеждой в голосе задала единственно важный вопрос, – скажи, Шарлин с тобой? – Слёзы что стояли в его глазах, дали свой ответ, – Ноэль, не молчи, – взмолилась обезумевшая от горя мать, – ну не молчи же ты! – она вцепилась в рубашку, – Прошу скажи что ты спас её! – трясла она его, – Умоляю! – Ноэль ещё крепче прижал рыдающую Джоанну к груди и плакал сам глядя, на тлеющую могилу дочери. Он потерял её, не успев обрести…

Глава 4

Смерть наступает лишь тогда,

Когда дыханье покидает,

И сердце биться перестанет?

Смерть наступает и тогда,

Когда жизнь смысл свой потеряет…

Самое ужасное что может произойти с человеком – это потеря близкого человека, а когда этим близким оказывается единственная дочь, тогда жизнь теряет всякий смысл. И понять для чего нужно просыпаться по утрам, есть, пить и просто дышать, неимоверно сложно, когда единственное чего желает сердце, это оказаться рядом с ней…

– Как она? – Спросил Ричард, когда Кэтрин вошла в кабинет Ноэля.

– Также, – Кэтрин глянула на брата, Ноэль сидел в углу комнаты и отрешенно смотрел в окно.

С того момента, как произошла трагедия, прошло два дня, Джоанна находилась на грани сумасшествия, но, хотя бы уже перестала, вырываться и бежать на место пожара, теперь она просто заперлась в комнате и никого не впускает.

Графиня Ливингстон взяла на себя все приготовления к похоронам. Тела, которые удалось извлечь, вернее, то, что от них осталось, опознать невозможно, поэтому было принято решение, произвести захоронение в одной, общей могиле.

Это неимоверно сложно держать себя в руках, когда сердце разрывается от боли, но Кэтрин понимала, она нужна брату и особенно Джоанне, ведь она в одночасье потеряла всех.

Страх что брат снова начнёт пить и замкнётся в себе, не покидал, графиня слишком ярко помнила о том, как тяжело Ноэль переживал время, когда считал Джоанну погибшей. Только, с момента пожара, брат не выпил ни глотка спиртного, как, собственно, и воды, либо чего-нибудь другого.

– Я не знаю, что делать, – Кэтрин жестом отозвала мужа в сторону, – Джоанна отказывается выходить, – говорила графиня шёпотом, – вероятно, нужно взломать дверь, я боюсь, она может что-нибудь с собой… – не успела договорить, Ноэль поднялся и быстрым шагом направился к выходу.

– Джоанна, – позвал он, подойдя к комнате, в ответ тишина, – Джоанна! – Повторил он громче и забарабанил в дверь. – Джоанна открой дверь или я её выломаю! – ещё несколько ударов отозвались эхом в коридоре, Ноэль прислонился лбом к двери и тихо произнёс, – Позволь мне быть рядом… – он замолчал, прислушиваясь, – Позволь мне помочь тебе, – в ответ лишь тишина, – Она была и моей дочерью, – вся боль отразилась в голосе. – Ты слышишь? Шарлин была и моей дочерью! – Снова забарабанил.

Щелкнул замок, Ноэль медленно толкнул дверь. Джоанна стояла посреди комнаты, повёрнута спиной, плечи поникшие, платье тоже что и два дня назад, почерневшее от сажи и грязи, руки изранены, после попыток отыскать дочь среди обломков. От увиденного сердце маркиза ещё больше сжалось от боли.

– Я говорила, не нужно было сюда приезжать, – произнесла она еле слышно, Ноэль обнял, прижимая Джоанну к груди, он понимал, нет таких слов, которые могут утешить убитую горем мать. – Я просила, – рыдала она, – просила… – Через какое-то время Джоанна затихла и отстранилась, подняла опухшие от слёз глаза. – Меня не было рядом, если бы я была там, я могла бы спасти её.

– Джоанна…

– Этот всё ты. – Перебила она его, – Это всё твоё письмо, Роберт нашёл его. – Джоанна словно обезумела, – Это всё твоё чёртово письмо! – Она ударила Ноэля в грудь один раз, потом ещё и ещё. – Зачем я пошла туда, зачем!? – Ноэлю пришлось насильно прижимать, обнимая бьющуюся в истерике Джоанну, он продолжал держать её так, пока девушка не сдалась и обмякла словно безжизненная кукла… – Это моя вина, моя… – повторяла она.

Всё происходило будто в жутком сне, Джоанна изводила себя мыслями, поступи она по-другому, не поддайся искушению, Роберт не нашёл бы никакого письма, его бы просто не было, а сама Джоанна находилась бы с дочерью, да и Роберт не взбесился бы. В том, что поджог устроил именно он, сомнений не могло быть. Поэтому, единственное заключение к которому она пришла это, её собственная вина…

Именно в таком состоянии Джоанна находилась последние несколько часов. Она не разговаривала, не плакала, Джоанна словно больше не жила, она не сопротивлялась, когда Кэтрин помогала ей раздеться и умыться, а затем надеть чистое и теперь уже траурное платье, причесала и заплела волосы.

– Мамочка! – Джоанна поднялась и закрыла уши руками, ей постоянно слышится голос дочери, это невыносимо.

Реакция графини, которая также в недоумении смотрела на дверь, означала, она тоже его слышит.

Больше ни секунды не сомневаясь Джоанна выбежала из комнаты, находясь у лестницы она замерла, боясь, что это всего на всего сон или безумие, схватилась за перила, чтобы не упасть. В низу, в холле, стояла её Шарлин держа Грейс за руку.

– Шарлин, – выдыхая произнесла Джоанна, слёзы счастья застлали глаза, а Джоанна бросилась вперёд.

– Мамочка! – Шарлин бежала навстречу.

В тот самый момент, воссоединения матери с дочерью, в дом вбежал Ноэль, дворецкий послал за ним слугу, как только девочка появилась на пороге особняка.

Медленно, словно до конца, не осознавая и не веря в чудо, Ноэль подошёл к обнимающей дочь Джоанне, опустился на колени и дрожащей рукой, коснулся кудрявой, белокурой головки своей дочки.

Обнимая своё счастье, Джоанна плакала и улыбалась сквозь слёзы, глядя на Ноэля…

– Я не знаю, что на брата нашло …

После того как, все успокоились и могли спокойно вздохнуть, стал вопрос, «Что именно произошло?». Ноэль, Ричард, Кэтрин и конечно Грейс собрались в библиотеке. Только Джоанна была наверху, в своей комнате, не желая оставлять дочь даже на минуту, которой после пережитого, требовался отдых, как, собственно, и Джоанне. Да и, если честно, Ноэль сам не желал, подвергать Джоанну очередной пытке, так как это слишком болезненно вспоминать, не только по причине произошедшего с Шарлин, но и по причине гибели преданной служанки Джоанны, которая была для неё скорее как мать, чем прислуга или даже подруга.

– Роберт обезумел, он запер комнату, и… – Грейс замолчала, ей было сложно говорить, – я почувствовала запах дыма, даже не знаю как, я смогла выбраться через окно. – Её трясло.

– А Шарлин, как она оказалась с вами? – спросил Ноэль.

– Лина, служанка Джоанны помогла спустить девочку.

– А сама женщина? – Поинтересовалась Кэтрин.

– Она не смогла, – Грейс опустила голову и заплакала. – Простите, я испугалась и убежала вместе с Шарлин.

Ноэль поднялся, взял стакан, налил немного воды и подойдя протянул девушке, – Прошу не вините себя. Вы даже представить не можете, насколько мы все вам благодарны.

Грейс взяла стакан, – Можно я пойду отдохну, – она отставила воду, на столик, не сделав ни одного глотка.

– Разумеется, – Ноэль позвал дворецкого и велел проводить девушку в комнату для гостей.

После того как за Грейс закрылась дверь, Ноэль посмотрел на шурина с сестрой, в глазах всех троих читался вопрос, «Что дальше?».

Кэтрин не решалась озвучить его, понимая, как именно должен поступить брат, тем более в сложившейся ситуации…

– Ужасное несчастье, унесшее многие жизни, навсегда оставит отпечаток боли в наших сердцах. Но, мы верим, что в данный момент, они находятся на небесах, где царит мир, покой и радость…

Речь священника, стала заключительной частью церемонии похорон, Джоанна стояла в стороне ото всех, она не плакала, казалось, слёз больше не осталось. Девушка мысленно просила прощения у своей дорогой подруги, и благодарила, что она помогла спасти её дочь…

Глава 5

– Мама смотри!

Шарлин весело носилась по лужайке, а тот самый щенок, по кличке Мальчик, ни на шаг не отставал, впрочем, как и всегда.

Разве что, он немного подрос…

Прошло две недели со дня похорон. Обстановка в доме, напряжённая, пусть никто об этом и не говорил, но это не означает что все забыли.

Судя по всему, слуги уже во всю готовят всё к отъезду хозяев, с Ноэлем, Джоанне так ни разу поговорить и не удалось, и это не вызвано каким-нибудь недовольством или обидой, а скорее, просто, всё слишком очевидно…

Маркиз Ровендейл в скором времени, должен стать законным супругом Грейс Фарли, руки которой он просил ещё до несчастия с пожаром. Джоанна подозревала, что именно поэтому, Ноэль и сторонится её, ему неловко, а возможно, в какой-то степени он надеется избежать помолвки и соответственно самой свадьбы. Вот этого Джоанна не могла допустить, и она, и Ноэль, обязаны Грейс, жизнью дочери, если бы не эта храбрая девушка, страшно подумать, чем могло всё закончиться. Поэтому, Джоанна совершенно точно решила, что вскоре покинет Англию, как и планировала раньше.

– Шарлин, думаю нам нужно возвращаться в дом! – Позвала Джоанна, – Иначе, мы можем опоздать к ужину!

– Ты уверен?

Ричард с Ноэлем стояли у окна, они наблюдали за резвящейся в далеке девочкой и одиноко стоящей в стороне Джоанной.

Ноэль глянул на шурина, – Да. – Он снова переместил свой взгляд в окно, – ты же понимаешь, у меня нет другого выбора.

– Я думаю, – Ричард поддерживающе похлопал маркиза по плечу, – она догадывается.

– Да.

Граф вышел, а Ноэль остался стоять у окна, только так, он мог беспрепятственно за ней наблюдать…

– Джейкоб, дорогой развлеки немного свою… – пауза, – гостью, – обратилась к девятилетнему сыну Кэтрин, когда, поужинав, тот поднялся из-за стола. Неловкая пауза после слова «свою», была замечена всеми, кто имел представление об истинном родстве Шарлин и молодого виконта. Сама же Кэтрин, понимала, что произнеси она по ошибке слово «сестра», то спокойно могла добавить, имя своей младшей дочери.

Шарлин, как всегда готовая ко всем приключениям, можно сказать уже вскочила, Джоанна заметно напряглась.

– Всё хорошо, – тихонько произнесла Кэтрин слегка коснувшись её руки. – Они просто порезвятся немного в саду, – она понимала, насколько сложно Джоанне после всего отпустить дочь, будь она сама на её месте, поступила бы со стопроцентной вероятностью, точно также, если, не ещё более деспотично.

Первые минуты, после того как дети покинули столовую, Джоанна то и дело не сводила глаз с двери, казалось, она была вся там. Но постепенно у Кэтрин всё же получилось привлечь к себе её внимание, особенно когда она принялась обсуждать скорое возвращение домой.

– Я думаю, Шарлин очень понравиться в Лондоне, а от Гайд-Парка, она будет просто в восторге! – Кэтрин искренне радовалась, предвкушая прогулку с племянницей, – Скажи, Шарлин же ещё не бывала там?

– Нет, – кратко ответила Джоанна и отложила приборы.

Ноэль наблюдал за ней и поэтому сразу заметил перемены в поведении.

– О! это прекрасно, – восторженно произнесла графиня, – Пообещай мне, я буду первой, кто отведёт Шарлин в Гайд-Парк…

– Мы с Шарлин уезжаем. – произнесла Джоанна и в столовой повисла тишина.

Кэтрин, сразу бросила взгляд на брата, но последнее время, она перестала понимать, что именно он чувствует, в тот или иной момент. Ноэль выглядел абсолютно спокойным, чего не скажешь о самой Кэтрин.

– Что значит, вы уезжаете? – не скрывая негодование, спросила она. – Куда?

– В Ирландию, – ответила Джоанна и посмотрела на Ноэля, их взгляды встретились, и сердце девушки обдало жаром. Но, больше ничего, она не нашла во взгляде маркиза Ровендейл, ничего на что надеялось её сердце, в то время как разум, ему противоречил. – Мы решили вернуться, – Джоанна перевела взгляд на Кэтрин, она не в силах была больше мучить себя, – Я хочу возобновить поиски родителей. – Договорила она и улыбнулась.

– В Ирландии сейчас дождливо, – заговорила Грейс, – возможно, когда-нибудь, я бы тоже желала туда вернуться, – она улыбнулась и посмотрела на Ноэля.

Маркиз ответил ей улыбкой, – Значит, мы поедем туда.

Кэтрин непонимающе сверлила брата глазами, «Что происходит?».

– Джоанна, а когда вы с Шарлин уезжаете? – как бы невзначай поинтересовалась Грейс, – я возможно передала бы письмо, для Лилии Бринз.

– Послезавтра, – Джоанна чувствовала, как Кэтрин, сверлит взглядом уже её.

– И когда ты намеревалась, сообщить нам? – Графиня не могла, да и не желала скрывать негодование по этому поводу. – Ноэль! – Она повернулась к брату, – Ты знал?!

– Догадывался, – ответ Ноэля подтвердил все догадки Джоанны.

– Догадывался?! – Кэтрин даже не скрывала своего удивления, – И как давно вы, ваше сиятельство догадывались? – Она нарочно заговорила официально.

– Дорогая, – зря граф надеялся сдержать этот «поток, даже не подумав, что он способен стереть его с лица земли».

Вот тут Графиня разозлилась не на шутку, – Вы тоже всё знали?! – Ричард не успел даже слова вымолвить в своё оправдание, разъярённая Кэтрин, швырнула на стол салфетку и быстро покинула столовую.

– Прошу извинить нас, – проговорил Ричард, после чего последовал за женой, лучше тот бушующий поток, нежели боль, сквозившая в каждом взгляде этих двоих.

И снова тишина, она разрывала мозг, – Пожалуй, я тоже пойду, – Джоанна поднялась, Ноэль тоже встал, – Хорошего вечера, – проговорила Джоанна и также быстро удалилась.

Назавтра, графиня Ливингстон, со всеми держалась официально обиженно, не желая разговаривать, она до последнего надеялась, что Джоанна передумает, ну или Ноэль, хотя бы попытается отговорить её, но ни брат, ни Джоанна не собирались, ничего делать по этому поводу. Поэтому Кэтрин ничего не оставалось, как сдаться. Она попрощалась с Джоанной и маленькой Шарлин, правда та уже спала, так как было слишком поздно, а на рассвете они уже будут слишком далеко. Графиня плакала вместе с Джоанной, желала счастья и просила прощения, пусть и не было в том её вины.

После того как Кэтрин ушла, Джоанна накинула плащ, и отправилась на могилу, попрощаться с любимой подругой. Сколько именно она простояла у подножия небольшого холма, девушка не знала, но, когда возвращалась в дом, заметила тусклый, мерцающий свет, в окне кабинета маркиза Ровендейл.

Ноэль пил, весь вечер, только забвение всё не приходило, равно как и в тот раз, с разницей лишь в том, что сейчас, он сам её потерял.

Тихий, неловкий стук в дверь нарушил тишину уединения маркиза, Ноэль посмотрел на часы, слишком поздно, для беседы. Решил не реагировать, сами уйдут.

Дверь открылась, свеча, что стояла на столе, погасла от потока ветра, лишь дым тонкой струйкой поднимался вверх. Ноэль медленно поднялся, в дверях стояла Джоанна, на какое-то время всё замерло, даже сердце перестало биться, но потом «умчалось вскачь».

– Я зайду? – Джоанна глядела ему в глаза, Ноэль не ответил, «В полной тишине, этого тленного мира, творился хаос, но даже он не в силах изменить происходящего» …

Стараясь не шуметь, Джоанна вошла и прикрыла дверь, в кабинете наступила темнота, лишь тусклый свет еле пробивался через окно. Боясь наделать глупостей, Джоанна осталась стоять у двери. Она пришла попрощаться, но слова застряли в горле, возможно атмосфера слишком явно напоминала, о том дне, когда всё только начиналось, и не было ещё ни боли, ни унижений, ни любви, ни предательства, а только двое, в тёмной комнате-чулане, сердца которых бьются в унисон.

– Как вас зовут? – неожиданно проговорил Ноэль и вышел из-за стола.

Сердце девушки отреагировало мгновенно, это слова из прошлого, Джоанна улыбнулась, слеза скатилась по щеке.

– Так, что насчёт имени? – Ноэль говорил и с каждым шагом приближался к той, которую любил больше жизни.

– Какая разница как меня зовут, – сквозь слёзы продолжала его игру Джоанна, – Если, всё равно, мы с вами, больше не встретимся.

Ноэль подошёл, взял лицо девушки в ладони, – А вдруг, это судьба?

Джоанна заплакала, а Ноэль её поцеловал, со всей любовью, которую не испытывал ни к одной женщине в мире. Обнимая, Джоанна возвращала каждый поцелуй, пытаясь запомнить, запечатлеть в памяти, чтобы с этими воспоминаниями прожить всю оставшуюся жизнь.

– Прости меня, – молила она, обнимая того единственного, кому отдала своё сердце, раз и навсегда…

Ещё до рассвета, Джоанна и Шарлин Фарли, покинули съёмное поместье графини и графа Ливингстон. Оставляя всё позади, карета уносила их в совершенно в новое будущее, Джоанна искренне в это верила и надеялась.

– Мама, а почему мальчик с нами не поехал?

– Ему нельзя милая, – успокаивала дочь Джоанна, – он ещё слишком маленький, для такого длинного путешествия.

– Но, тогда, – печально рассуждала девочка, – он меня совсем не вспомнит.

– Ну конечно вспомнит, – Джоанна обняла дочь, – А знаешь почему?

– Почему?

– Потому что, мы у него глубоко-глубоко в сердце…

Глава 6

Ландшафт сменялся, от густого леса к пышным лугам и обратно, по солнцу сложно определить который сейчас час, так как небо затянуло непроглядными тучами.

Джоанна как могла успокаивала дочку, говоря, что ещё немного, и совсем скоро они приедут или хотя бы смогут отдохнуть от постоянной тряски. Только, после слов кучера, о том, что им придется делать объезд, так как от проливных дождей, дорогу совсем размыло, карета больше ни разу не останавливалась и никто с ними не разговаривал. Несколько раз девушка стучала в панель позади неё, но кучер не подавал никаких признаков, что услышал её, или что он вообще ещё жив. Тут уже сама Джоанна забеспокоилась, пусть и старалась не подавать виду.

Незаметно, так чтобы не напугать Шарлин, Джоанна выудила из своего ридикюля маленький револьвер, который предусмотрительно спрятала. Стрелять девушка не особо умела, да и не горела желанием, но, также, Джоанна понимала, что при необходимости, воспользуется им если того потребует ситуация.

Время шло, за окном совсем скоро начнёт смеркаться, карета не останавливалась, а только единожды, замедлила ход, и то, судя по всему, для того, чтобы подъехавший к ним одинокий всадник, смог перебраться на облучок. В тот момент Джоанна и догадалась, их похитили.

Дальше карета неслась на немалой скорости, чтобы у пассажирок не возникла мысль о бездумном прыжке, но этот вариант Джоанна и сама не рассматривала, её не особо прельщала мысль, быть с дочерью, раздавленной под копытами лошадей, пусть даже чистокровных. Следовательно, оружием всё же воспользоваться придётся. Обычно, Джоанна не склонна к подобного рода размышлениям, но ради Шарлин, она должна быть готова ко всему.

– Милая, – Джоанна старалась говорить как можно спокойнее, с улыбкой на лице, пусть у неё зуб на зуб от волнения не попадал, – хочешь мы с тобой поиграем в игру?

– Да! – обрадовалась девочка.

– Хорошо, тогда тебе нужно забраться вон туда, – Джоанна указала рукой, в угол сидения, слева от двери, чтобы вошедший первоочередно заметил одну Джоанну, она надеялась отвлечь внимание бандита на себя, и возможно таким образом спасти дочь, если в дальнейшем, с револьвером всё сложится удачно. – И, когда я произнесу слово… – она быстро придумывала, – «Ночь». Ты должна закрыть ушки руками, а глазки сильно-сильно зажмурить и не открывать, пока я не скажу, что наступило, утро. Хорошо?

– Хорошо! – отозвалась, Шарлин. – А потом будет твоя очередь?

– Да, – Джоанна заметила, карета накренилась, значит они свернули, возможно скоро доберутся до места назначения. – Потом, будет моя очередь, только, если ты не проиграешь. – Говорила она, сжимая в складках платья в руке револьвер, – карета замедлила ход, – Ночь. – произнесла Джоанна.

Шарлин хихикнула, сделав так как они договорились, карета остановилась, напряжение росло, руки дрожали, Джоанна бросила беглый взгляд на дочь, а потом снова на дверь. Снаружи доносились звуки возни, дерущихся, остаётся вопрос времени, когда нападавшие смогут ворваться к ним с Шарлин. Страшно подумать, чем это всё может закончиться. Джоанна призвала на помощь всё своё мужество, когда дрожащими руками подняла револьвер и нацелила его на дверь.

Дверные петли заскрипели, сердце, казалось, ушло в пятки, когда дверца медленно поползла в сторону, время казалось остановилось, Джоанна перестала дышать, она мысленно считала, точно решив, что выстрелит на счёт три. Пока дверь открывалась, Джоанна считала…

«– Один…два…три…». Выстрел.

Пуля прошла мимо, не задев нападавшего, но заставила отпрыгнуть в сторону, он спрятался сбоку за каретой.

– Мисс! – позвал тот из укрытия.

– Убирайтесь, оставьте нас в покое! – Прокричала Джоанна.

– Мама, – испуганная шумом от выстрела, Шарлин глядела на мать.

Джоанна приложила палец к губам, давая понять сидеть тихо.

– Нет, вы всё не верно истолковали, я не грабитель!

– Убирайтесь, если не желаете, чтобы следующая пуля настигла свою цель! – Джоанна говорила уверенно, грозно, чтобы по возможности убедить нападавшего в решительности своих действий. Руки дрожали, и она понятия не имела, что делать дальше.

– Послушайте, мисс! – Продолжал нападавший, – Я не причиню вам вреда! Сами посудите, если я тот, за кого вы меня принимаете, то что мне стоит просто, угнать вашу карету, вместе с вами!?

Джоанна молчала, был смысл в его словах, но также, это могла быть всего лишь уловка, заставить её поверить и опустить оружие.

– Ладно, ваша взяла, я ухожу! – Прокричал он, Джоанна услышала, удаляющиеся шаги.

Немного выждав времени, Джоанна приблизилась к двери, показала дочери сидеть тихо и медленно выглянула наружу. Никого.

Слабый вздох облегчения вырвался из лёгких, но расслабляться ещё рано, аккуратно, стараясь не издавать ни звука, Джоанна спустилась вниз, огляделась по сторонам и закрыв дверцу, чтобы хоть как-то обезопасить дочь, стала пробираться вперёд, нужно выяснить что стало с кучером. Шла медленно шаг за шагом, револьвер держа наготове. Неожиданное ржание лошадей напугало её, Джоанна дернулась и обернулась, в ту самую секунду «нападающий» схватил её, резко прижав спиной к карете, зажал рукой рот, выхватил оружие.

Казалось, вся жизнь пронеслась перед глазами, чувство сильнейшего страха охватило, наполняя паникой…

– Не бойтесь, я же сказал, что не причиню вам вреда, – говорил он продолжая всё также удерживать.

Поглощённая страхом, Джоанна думала лишь о дочери, «Что хуже, забери бандит её вместе с ней или оставь здесь совершенно одну?»

– Послушайте, я вас сейчас отпущу, – говорил он, видя ужас в глазах девушки, – а вы, пообещайте мне не кричать и не делать глупостей, мы не знаем сколько всего нападавших и насколько они могут быть от нас далеко, тем более что выстрела возможно было вполне достаточно, и в любую секунду, нас с вами могут посетить гости.

Джоанна была не в состоянии говорить, она лишь удивлённо глядела на своего… «Кто он, спаситель или всё-таки грабитель?». Делать нечего, Джоанна согласно кивнула.

– Хорошо, – проговорил он и неспеша убрал руки, отпуская девушку и отступая немного назад. Затем медленно, без резких движений, опустился положить револьвер на землю, и также медленно поднялся обратно, держа руки ладонями вверх, показывая, он ничего не собирается делать.

Несколько секунд они молча глядели друг на друга.

– Френсис Бриггс, барон Эддингтон, – Осторожно произнёс он. – Разминаясь с вашим экипажем на развилке, я заметил, нескольких подозрительных всадников, ехавших в вашу сторону, и решил развернуть лошадей. Как вижу, не зря. – Договорил Френсис и еле заметно улыбнулся.

– Спасибо, – наконец Джоанна обрела дар речи, – И, простите, – кивнула на лежащий на земле револьвер.

– Вы защищались, хотя не могу не согласиться, попади вы в меня, приятного было бы мало. – Уже шире улыбнулся Бриггс. – Прошу прощения мисс… – он сделал паузу, не зная её имени, – Но, как вышло так, что вы путешествуете одна…?

В карете со скрипом открылась дверца, в проёме показалась кудрявая голова Шарлин.

– Мама! – Позвала она, а ещё через секунду, держала Джоанну за руку.

– Беру свои слова обратно, – проговорил Френсис, глядя на кудрявую Шарлин, – Но, всё же, где ваша охрана? – Поинтересовался он, переводя взгляд на Джоанну.

– Я не знаю, – искренне ответила она.

Джоанна действительно не понимала, куда подевались люди Ноэля, которых он к ним приставил.

– Я думаю, с этим предстоит разобраться, – он присел перед Шарлин на корточки, девочка спряталась за мать, – Как зовут юную леди?

– Шарлин Фарли, – ответила та, выглянув на секунду и снова спряталась.

– Красивое имя, для прекрасной и столь юной леди, – Френсис говорил, Шарлин хихикнула в ответ. – Можно вас кое о чём попросить?

Девочка вышла немного из своего укрытия.

Френсис немного придвинулся, и шёпотом спросил, – Вы не могли бы мне подсказать, как зовут леди что рядом с вами?

– Джоанна, – смело ответила Шарлин и подняла голову вверх, глядя на мать.

– Прошу, извинить меня, – Джоанна виновато улыбалась, – Это невежливо с моей стороны, просто, я немного растерялась… – она замолчала, понимая, что вместо того, чтобы представиться должным образом, просто болтает, Френсис же вновь заулыбался. – Джоанна Фарли, – назвала она наконец.

– Рад знакомству, – продолжая улыбаться Бриггс поднялся и поклонился. – Предлагаю свой скромный экипаж, мы с ним, к вашим услугам. – Ещё раз поклонился.

– А что будет с грабителями? – Джоанна отчётливо слышала звуки похожие на мычание доносившееся, со стороны, где должен находиться кучер.

– Думаю, по дороге, мы сможем закинуть их констеблю.

– По дороге?

– Вы можете не беспокоиться, больше, вам ничего не угрожает.

– А мистер Били, – она принялась оглядываться, – наш кучер, с ним всё в порядке, он жив?

– Боюсь, что с нами его нет.

– О Боже! – ужаснулась Джоанна.

– Нет, нет, – немного поздновато барон подумал о неправильной формулировке своего ответа, – Вы не так меня поняли, его нет рядом с нами, я никоим образом не имел в виду смерть. Возможно, он был сброшен и поэтому получил пару царапин, но думаю его жизни ничего не угрожает. А возможно, он вообще уже на полпути к дому.

– К дому, – повторила Джоанна, «О нет, если мистер Били сообщит Ноэлю о нападении…», мысли цеплялись одна за другую, «Ноэль с ума сойдёт от беспокойства. Я не могу так с ним поступить снова». – Мне нужно назад, – Джоанна подняла глаза на барона, – нам нужно возвращаться.

– Постойте, постойте, – Френсис придержал Джоанну за плечи, не понимая, что именно её так взволновало, – Не торопитесь. Во-первых, назад это куда?

– Имение «Тихие берега» к югу…

– Я знаю где это и могу сказать, что путь не близкий, и, одних я вас не отпущу. Я же говорил, мой экипаж целиком и полностью к вашим услугам.

– Но, вы же сами сказали, путь не близкий.

– Миссис Фарли, вы меня не слушаете? – Он улыбнулся, когда Джоанна подняла на него свои огромные, серые глаза, казалось, в них может спрятаться небо. – Я сказал, что одних вас не отпущу. – Френсис приобнял Джоанну за плечи и повёл к своему экипажу. – Только, давайте поступим так, моё загородное имение приблизительно в двух часах езды, от места, где сейчас находимся мы с вами, – Джоанна внимательно слушала, Френсис не мог оставаться равнодушным, глядя в эти глаза, – Это гораздо ближе, чем «Тихие берега».

– Что вы имеете в виду?

– Я предлагаю, немного отступить от маршрута и переночевать…

– Нет, это исключено. – Перебила его Джоанна, пусть он и спас их, но это, слишком.

– Послушайте, – взывал к здравомыслию барон, – уже темнеет, и вам с дочерью необходим отдых.

– Ничего, мы потерпим…

– К тому же, лошади устали, а дорога ночью, может быть куда опаснее, дневной. Вы не можете со мной не согласиться.

Джоанна молчала, она понимала Френсис прав, «Но, с другой стороны, пока они будут находиться у барона, кучер успеет вернуться и сообщить Ноэлю, страшную весть…» рассуждала она мысленно.

– Вы можете не переживать, я не буду спать в доме, так что, вашей репутации ничего не угрожает. – Джоанна смотрела с сомнением. – А утром, я отвезу вас, в ваши «Тихие берега».

Френсис ждал, а Джоанна сомневалась, «Путь действительно не близкий, а если окажется что мистер Били всё-таки ранен, то, не исключено, что мы доберёмся в имение раньше него. Да, и, я не могу рисковать жизнью Шарлин».

– Хорошо, – выдохнула девушка.

– Вот и отлично, – он подсадил Шарлин в карету и подал руку Джоанне, – Отдыхайте, пока мы с Роном, – он указал на своего кучера, который уже стаскивал огромный чемодан, – погрузим ваши вещи, и этих двоих.

Джоанна села, Френсис закрыл за ними дверцу.

– Мама, а куда мы поедем сейчас? – Спросила Шарлин, удобно устроившись на сидении.

– Думаю, ненадолго нам придётся вернуться в имение её сиятельства, графини Ливингстон.

– Ура! – Обрадовалась девочка, – Я скоро увижу Мальчика!

– Обязательно увидишь, – проговорила Джоанна, мысленно сожалея, «Было слишком сложно прощаться, но ни смотря на это, мы смогли, а теперь придётся вернуться на шаг назад». Джоанна вздохнула, «Я больше не поступлю так с ним, тем более что он будет переживать ещё и за дочь».

– Только, сначала, мы заедем в гости…