Kitabı oxu: «Королева скелетов», səhifə 7
Резко затормозив Наместник пытается что-то сказать, но из открытого рта вылетает лишь пара невнятных звуков.
– Жерган! – наконец, мне удается разобрать концовку.
Костяшка с места берет разгон и устремляется во дворец. Ох, кажется я выдала свой источник информации, с другой стороны – алиби важнее.
Глава 11
Заключительная
«– По доброте своей всемилостивейше предупреждаю, – крикнула Королева, топнув ногой, – или тебя, или твоей головы здесь не будет – и не сию минуту, а в сто раз быстрее! Выбирай!
Герцогиня выбрала – и исчезла, причем уложилась точно в срок».
Льюис Кэрролл «Алиса в Стране Чудес»
– Ваше величество, разрешите украсть немного вашего драгоценного внимания. Мне бы хотелось обсудить с вами учебные планы по подготовке диверсантов.
– Ваше величество, прошу взглянуть на обеденное меню для приглашенных. И еще вот здесь – лично для вас составлял – на ужин.
– Ваше величество, разрешите доложить: стройка идет по плану. Закончены траншеи, вырыт ров, подводим воду для грязевой ванны, так сказать.
– Ваше величество, черное с серебром платье готово для бала.
Есть что-то приятное во всей этой суете. Всем ты нужен, все от тебя что-то хотят. Утомительно? Безусловно. Но отгородись стеной от происходящего, выстави щит безразличия между собой и толпой, и к тебе тут же подберется самый коварный враг – скука.
– Конечно, генерал. Для вас я всегда свободна. И еще соберите будущих преподавателей, я бы хотела встретиться с ними лично.
– Уважаемый Досьэр, я полностью доверяю вашему вкусу и таланту, а потому утверждаю меню не глядя. Просто имейте в виду, если что-то будет испорченно – готовить в камере не столь удобно, как на кухне.
– А, Линтахос! Рада, рада вас видеть. Как там ваши землекопы? Учтите, завтра нагряну с проверкой. Да, не бледнейте так. У нас с вами сроки оговорены. Если вы в них укладываетесь, то волноваться не о чем.
– Отличный выбор Изильда. Жду вас после заката. Сегодня я бы хотела выглядеть идеально.
Наверное, всему нужно время, и маленькой заброшенной в чужой мир душе тоже. Я не стала считать дворец родным домом, а окружающих близкими друзьями, но в моем отношении явно намечались изменения. Куда-то подевались враждебность и настороженность, затупились злые колючки, а каждое чужое слово перестало восприниматься в штыки.
– Её величество, королева Надежда! – зычный голос церемониймейстера прокатился по залу, отразился от стен и вернулся ко мне. Я с достоинством прошествовала по проходу к трону, нежно улыбаясь присевшим в реверансе дамам и склонившимся в поклоне кавалерам.
Что же, мне действительно удалось угадать поворот моды в королевстве. Зал пестрел плащами всех расцветок от серых и черных (у меня завелись подражатели?) до изумрудно зеленых и нежно розовых. Некоторые дамы щеголяли в головных уборах – кружевных полосках, украшенными искусственными цветами и драгоценностями. И как только они смогли их закрепить на гладких черепах? Однозначно, достижение женской изобретательности.
А вот и сюрприз, который я впрочем ожидала – на возвышении рядом с троном красовался второй каменный уродец. Один плюс один, будет два. Твое величество, ау?
– Его величество, соправитель королевства Агдании, Нексиварий третий.
А вот и величество нарисовался собственной персоной. Чую, что-то будет. Подданные даже черепами не дернули, значит, в курсе. Нет, ну, как обычно. Все всё знают, кроме королевы. Любители сюрпризов, твою же ласковую. Выводить. Срочно выводить эту дурную привычку устраивать заговоры, пусть и с благой целью.
– Надежда.
Его поклон, мой реверанс. Ощущение горячих губ на коже. Он не торопится отпускать руку, задерживая её неприлично долго. Зал замирает. Все в предвкушении. Кто-то чувствительный лезет за платком. Хотя какие могут быть слезы у скелетов?
– Ты сегодня ослепительно прекрасна, моя сказочная королева.
Я улыбаюсь.
– Рядом с тобой, у меня словно вырастают крылья, а в сердце загорается солнце. Твоя улыбка дороже сокровищницы целого королевства.
В третьем ряду испуганно охают. Казначей, не иначе.
– С момента нашей первой встречи, я потерял сон и покой. Днем ты овладеваешь моими мыслями, а ночью царишь во снах. Как бы я не хотел передать свои чувства к тебе, слова будут лишь плоским отражением моего восхищения тобой!
Стою и прямо-таки ощущаю, как губы расплываются в глупой улыбке. Хм, первый признак влюбленности или приступ тщеславия? Кто же поймет это глупое сердце с его метаниями от дня к ночи и обратно?
Первые ряды дружно полезли за платками. Еще немного и бал превратится в сцену сентиментального спектакля под названием «Как его величество признавался в любви к её величеству». Я, конечно, не против комплементов и красивых признаний, но не при свидетелях же. Придется деликатно положить конец этому затянувшемуся приветствию, другого выхода нет. Сейчас лишь шаг отделяет его величество от предложения руки и сердца, а я еще не готова его принять.
Торопитесь вы, ваше величество, ой, как торопитесь. Впрочем, оно и понятно. Три года ожидания кого угодно сделают нетерпеливо. А что мы будем делать, если предложение руки и сердца не даст желаемый результат? Даже думать не хочу о подобном варианте, а потому…
– Ваше величество, – аккуратно высвобождаю руку, – не будем задерживать открытие бала.
Продолжаю мило улыбаться, чтобы сгладить неловкость.
– Отложим наш разговор до танцев? – намекаю на обещанный мною вальс.
– Танцы, конечно, – растерянно произносит Ивар. Дама не сказала ни да, ни нет, она даже до признания в любви не позволила дойти.
Разочарованный вздох слева. Кажется, это наместник. Прости, Костяшка, но со свадьбой придется повременить.
– Танец их величеств, – возвещает церемониймейстер. Подданные расступаются, освобождая нам место. Музыканты начинают играть нечто бравурно-торжественное и абсолютно незнакомое.
– Не бойся, – Ивар галантно берет меня за руку и выводит в центр зала, – здесь простые движения. Я покажу.
Уж, надеюсь. Не хочется опозориться перед таким количеством народа.
Танец действительно не сложный. Реверанс, обход партнера, шаги. Я быстро улавливаю суть, и могу отвлечься от собственных ног.
– Прости, если я тебя обидел, – король – сама кротость.
– Прости, если не оправдала твоих ожиданий.
– Я не могу тебя заставлять.
– Я не хочу сейчас рисковать.
– Понимаю. Знаешь, прошлой ночью мне удалось на пять минут вернуть руке нормальный облик.
– Поздравляю.
– Я почти уверен, что смогу сделать все сам, не дожидаясь, пока проклятие снимет гостья из другого мира. Мне не нужна другая королева. Я хочу только тебя и никого другого.
Затихают звуки музыки, но мы остаемся стоять напротив друг друга. Слова произнесены, чувства раскрыты. Я должна ответить, вот только что? Сердце, как обычно суматошной курицей мечется в сомнениях, то взлетая к безоговорочному «да», то опускаясь в сумрачное «нет», в итоге зависнув в состоянии полной неопределенности.
– Фея Ильманесса, крестная мать его величества Нексивария, со своей дочерью Лиеттой и свитой.
И тишина осыпается осколками дурных предчувствий.
Удивленный «ах» подает сигнал остальным, и зал мгновенно превращается в растревоженный улей. Перешептываясь и переглядываясь, придворные разделяются на две стороны, образуя широкий коридор посередине.
Первой по нему шествует естественно она – мой крылатый кошмар, повод к убийству и причина ненависти к феям. Серебристое в обтяжку платье до пола переливается под светом ламп, декольте… Ух, какое там декольте. Даже мне становится неловко, что уж говорить про мужскую часть. В зале возникает нездоровое оживление – мужики пытаются пробраться поближе, дабы рассмотреть получше… Хотя, на мой взгляд, там и издали все прекрасно видно.
Светлые с рыжиной волосы забраны в высокий хвост, крупными локонами спускающийся по спине. На голове бриллиантовая диадема. Черты лица не лишены привлекательности, но немного мелковаты, словно природа лишь сделала набросок, а потом забыла довести творение до ума. Средняя фигура с еще наблюдаемой талией, средний рост. Возраст тщательно скрыт, но глаза выдают прожитые годы. Крыльев нет, и я немного разочарована.
Рядом с феей старательно подражая матери, шествует розовое облачко шелка, тюли и шифона. Жиденькие светлые волосы завиты в локоны и уложены на голове наподобие короны. Крупные бриллиантовые серьги – пожалуй, самая яркая деталь во внешности юной леди. На вид почти ребенок, но я бы дала лет шестнадцать. Блеклые голубые глазки, маленький носик и крошечные алые губки.
Перевожу взгляд на свиту, и… ноги сами собой делают шаг в сторону ближайшей боковой двери. Их трое. Жгучие брюнеты в черном: расстегнутые длинные плащи, под которыми легко спрятать оружие, шелковые рубашки. Острые, как бритва, взгляды, расслабленная походка хищников, вышедших на охоту. Что же за охрана у светлой феи и защитницы королевства, которая выглядит словно дети ночи – такая же опасная и непредсказуемая? Надеюсь, их хотя бы обыскали при входе? Хотя, на что я надеюсь? Это же фея! Особа почитаемая и почти священная.
Кстати, она совсем близко. На губах слащавая улыбка, протянутые руки:
– Нексис, дорогой, как я рада тебя видеть, мой мальчик.
Я отстраняюсь, дабы её фейность могла вдоволь потрепать короля.
– Крестная! – в голосе Ивара удивленная радость.
А вот мне хочется выругаться от души. Взгляд, которым я мельком удостаиваюсь, весьма выразителен. Так смотрят на паучка, случайно оказавшегося рядом туфлей. Это задумчиво-брезгливое: «Раздавить или отбросить в сторону?»
– Милый, позволь познакомить с дочерью Лиеттой. Помнишь, я тебе о ней рассказывала?
Широкий жест в сторону облачка и горделивый взгляд матери: «Смотрите и цените! Перед вами настоящее сокровище!»
– Доброй ночи, ваше величество, – облачко изящно приседает в реверансе, бледненькие щеки покрывает еле заметный румянец. Молодость имеет одно неоспоримое преимущество – даже скромный цветок выглядит милым в своей невинности.
– Очень рад знакомству, – его величество делает шаг навстречу, наклоняется, чтобы поцеловать ручку и….
Дальше я помню каждое мгновенье этой трагедии. Моей трагедии и триумфа твари. Все было так, как описывал Ивар.
Воздух вокруг короля подернулся розовой дымкой, откуда-то полились тонкие звуки флейты, фигура Ивара начала медленно таять, скрываясь за дымчатым коконом, вокруг распускались невиданные цветы, выстреливая целыми букетами из пустоты, мерцали розово-желтые звезды. Проклятие осыпалось разноцветными блестками, празднуя появление «истинной» любви.
Воздух в легких почему-то закончился. Удушающий аромат цветов, словно стягивающаяся на шее веревка. В глазах сухие слезы. На сердце не то, что камень – целая скала.
«Это не справедливо!»
«А кто сказал, что жизнь справедлива?»
«Я не хочу его отдавать, тем более ей!»
«А разве у тебя есть на него права?»
«Я могла сказать «да».
«Могла, но не сказала. Кто не успел….»
«Еще не поздно».
«Поздно, милая, поздно. Эта монстра тебе короля не отдаст. Она его три года для своей дочери берегла».
– Дорогая, – фея растроганно промокает глаза, на губах уже не скрываемая торжествующая улыбка, – это так неожиданно.
Неожиданно для кого?
Розовый кокон превращается в волну тумана, отступает от короля и расходится во все стороны, охватывая зал и распространяясь все дальше за пределы дворца. Ошалевшие от счастья, подданные стыдливо запахивают плащи, многие не скрывают слез.
– Я так рада за вас, дети мои.
Фея порывисто обнимает ошарашенного Ивара, целует в щеки дочь.
– Живите долго и счастливо.
Ивар слишком потрясен свалившимся на него розовым счастьем, чтобы сопротивляться. Четко выверенное движение феи, и его рука уже сжимает подрагивающую от волнения холодную ладошку Лиетты.
– Ивар! – я с трудом узнаю собственный голос, – неужели ты не видишь, что все это подстроено?
Король медленно поворачивает голову, в затуманенных глазах мелькает слабое узнавание, но розовое облачко бдительно встает на защиту, трогательно прижимается к его величеству и что-то шепчет на ушко.
– Эту – убрать, – махнув рукой, с брезгливой гримасой отдает приказ фея.
Я даже не успеваю отследить, кто из троицы оказывается у меня за спиной. Пол резко уходит из-под ног, и я оказываюсь в положении добычи на плече одного из охранников.
– Ивар! – отчаянье придает мне сил. Терять уже нечего, так повеселимся напоследок, – никакого проклятия не было, слышишь! Это все обман. И любовь твоя лишь наваждение, колдовство. Ивар, раскрой же свои глаза!
Меня встряхивают на плече, и такой знакомый голос недовольно произносит.
– Успокойтесь, королева, он все равно не слышит. Любовное заклинание туманит не только разум, еще оно делает человека глухим и слепым.
– Ты??? – кулак сам собой впечатывается в спину мужчины, – верни меня обратно, слышишь?
– Жить надоело? Следующее заклинание феи с радостью выполнит твое желание.
– А ты что тогда делаешь?
– Разве это не очевидно? Спасаю королевство от королевы, ваше величество.
Часть вторая
Глава первая
Сложно описать чувства, которые я испытываю в данный момент. Ненависть, злость, растерянность и, пожалуй, толику жалости к Ивару. Пусть я не настоящая королева и не имею права на трон, но это королевство мне не чужое. Я вложила в него слишком многое, чтобы просто так отдать розовому облачку, которое из вредности погубит все мои начинания, а память обо мне постарается, как можно скорее стереть из сознания подданных.
Увы, эту партию я проиграла, но кто знает, что будет дальше. Я не упущу возможности поквитаться с крылатой пакостью за королевство, за Ивара и за себя лично.
А пока… прощайте мои каверзные военные планы и создание диверсионного подразделения, прощайте ночные посиделки в таверне и прогулки с Тиной, прощай маг. Надеюсь, ты продолжишь освещение города. И, Жерган, если ты не повесишь мою табличку в зале, я пойму и не обижусь.
Ивар. Жаль, что у нас ничего не вышло, а могло бы. Я не пытаюсь себя обмануть, у нас действительно были все шансы стать отличной парой. Мои амбиции плюс твой опыт, мой напор и твоя дипломатия, мое упрямство и твоя гибкость, мое уважение и твоя любовь. Отличный фундамент для построения семьи, вот только проклятие оказалось с разрушительным секретом, разрушив все, что я так старалась создать.
А, ты, мой похититель и ночной гость… Как ты мог оказаться ЕЁ охранником? Но главное, ты знал о моей судьбе быть растоптанной и униженной на балу, знал, что меня ждет сокрушительное поражение и ничего не сделал…
– Куда вы её? – под ноги моему похитителю метнулся наместник.
– Пшел вон! – пособник феи даже не замедлил шаг, просто щелкнул пальцами, и наместника смело с дороги.
Спасибо тебе, Костяшка. Ты единственный, кто заступился за меня. Спасибо и прости, если была к тебе несправедлива.
– Прикрой глаза, королева. Прохождение портала может повредить зрение.
Яркая вспышка, легкое чувство тошноты и меня бережно опускают на пол.
– Я же просил прикрыть глаза.
Слезы текут ручьем. Я ничего не вижу. Ко всему прочему в голове начинает нарастать боль. В какой-то момент она становится невыносимой, достигая пика, затем прорыв, блок исчезает, унося с собой боль. Ну, здравствуй, родная память.
– Рита, Рита, и в кого ты такая упрямая? Садись. Сейчас промоем глаза, и станет легче.
– Марго, – шепчу пересохшими губами, – меня зовут Марго.
– Вспомнила, значит, – в голосе мага огорченная усмешка, – быстро ты.
На глаза ложится прохладная влажная повязка, жжение уходит.
– Тогда давай знакомиться, Маргарита. Меня зовут Найлс.
– И ты работаешь на фею, – продолжаю я.
– Не совсем, но говорить об этом пока рано.
– А о чем не рано? – я снимаю повязку, сквозь пелену слез проступают очертания комнаты. Стол, заваленный книгами, шкафы от пола до потолка с деревянными, потемневшими от времени дверцами, небольшая кушетка, на которой я и сижу, пара стульев напротив. Серые стены без окон и двери. Куда ты меня притащил, Найлс? В свое тайное логово? Что же ты задумал, мой ночной соблазнитель из вражеского стана?
– Поговорим о тебе, – Найлс устраивается напротив в своей излюбленной позе, обхватив руками колено. Под жадным взглядом его черных глаз мне становится не по себе. Однако разочарованность и злость быстро выстраивают надежный забор вокруг сердца, пока то не успело подбить хозяйку на какую-нибудь глупость.
От моего равнодушного взгляда маг грустнеет и теряет романтический настрой.
Не нравится? Так я больше не тринадцатая жертва феи, страдающая от заблокированной памяти. Наследница финансовой Империи – это круче короны, знаешь ли.
– А что тут говорить? Ты возвращаешь меня обратно и навсегда исчезаешь из моей жизни. Все это, – я обвожу рукой комнату, – остается небольшим приключением, о котором я буду с удовольствием рассказывать своим внукам в старости. Проклятое королевство, фея, скелеты – занимательная сказка вышла, не правда ли?
– Сказка? – Найлс резко встает, скидывает черный плащ, – нравятся сказки, моя королева? – от его зловещего тона по спине волной прокатываются мурашки, – тогда пришла пора встретиться с правдой.
Рваными от волнения движениями он открывает шкаф, достает оттуда шар, сделанный из странного, словно закопченного стекла. Взмах рукой и шар повисает передо мной в воздухе.
Меня охватывает странное предчувствие, словно я собираюсь заглянуть в нечто запретное и совсем не веселое. Мутная поверхность шара приковывает к себе взгляд. Из глубины на поверхность выплывает первая картинка – красивая черноволосая девушка в ярко-красном мини платье. Беззаботная улыбка на губах. В руках бокал мартини, рядом, как обычно, парочка поклонников. Очередная вечеринка малознакомой подруги, жаждущей войти в мой ближний круг.
Я помню эту вечеринку. Ничего особенного. Тусовка золотой молодежи, проживающая жизнь в удовольствиях и тщетно пытающаяся заполнить пустоту души суетностью развлечений. Мертвые лица, подсвеченные вспышками лазерных огней, клубы дыма, в которых теряются дергающиеся силуэты, вымученные от ночного бдения улыбки барменов и я – почти королева в ярко красном платье.
– Была моя очередь искать пассию для короля, – голос Найлса пронизан усталостью, – условий всего два – внешняя красота и слабость духа.
Отличный план. Три года держать Ивара на поводке, сотканном из истерик и суицидов девушек, чтобы в конце морально ослабленный, почти спившийся король благодарил небо за выпавшее ему ярко-розовое счастье. Снимаю шляпу перед этой авантюрой. Настоящая женская интрига. Сложно? Быть может. Зато подросшая дочка с гарантией пристроена на троне.
– Я высматривал подходящих девушек, – точно, было там несколько блондинистых дур, обожающих закатывать истерику по поводу сломанного ногтя, – когда увидел тебя. Ты стояла у барной стойки такая уверенная в себе, сильная, с гордо поднятой головой, и ваш странный мир лежал у твоих ног.
Весь мир – это, конечно, преувеличение. Но у отца большие планы, так что будущее покажет, на какую часть я смогу рассчитывать.
– Я тогда подумал, вот кто достоин короны, а не… Впрочем, это не важно. Я почти поставил на тебя метку, чтобы отыскать, когда закончу с работой.
Вот, спасибо. Меня еще и заклеймить хотели, как племенную корову, чтобы удобнее было на свидание пригласить. Отвратительно!
– Но меня опередили. На тебе уже стояла метка. Смотри.
Изображение в шаре дернулось, резко приблизилось и зафиксировалось где-то над моей макушкой. На что же это было больше всего похоже? На черное облако с красными угольками внутри? Да, пожалуй, именно так. Вот только временами облачко напоминало по форме череп.
Чем больше я вглядывалась в это нечто, тем сильнее начинала паниковать. Рука невольно потянулась к голове. Оно и сейчас надо мной?
– Не бойся, его сняла фея при переходе, но нет гарантии, что в твоем мире оно не вернется опять.
Сердце болезненно сжалось, первым осознав, что значат слова мага.
– Когда я тебя увидел, проклятие вступило в полную силу, и жить тебе оставалось недолго. Тот, кто его наложил, не поскупился на оплату, заплатив силам тьмы своей душой. Такое не снимешь. Лишь феи, да высшие сущности способны на это. Но высшие слишком высоко, а феи…, – Найлс поморщился, – они ничего не делают просто так.
Вот в этом я не сомневаюсь, на своей шкуре испытала прагматизм крылатых.
– Выдернуть тебя из рисунка мира и снять при этом проклятие мне было не под силу. Оставался последний шанс – выдать за подходящую кандидатуру и обманом заставить фею даровать тебе жизнь.
Шар замигал, демонстрируя подбор моих изображений, глупейших, надо сказать.
Вот я за столиком в кафе с открытым ртом. И ведь не поверишь, что зевала и не успела прикрыть рот. Вот со сморщенным лицом и покрасневшим носом. Кажется, мгновенье и слезы польются рекой, а я просто чихаю, и нос красный от насморка, потому как простыла. Со стороны же – настоящая жертва истерики.
Вот с вытаращенными от удивления глазами рассматриваю картинки в книге, как будто первый раз буквы увидела. Нет, если бы вы это сами увидели – у вас бы тоже глаза на лоб полезли. И что только люди не печатают! У меня подруга – будущий психолог, и ей, видите ли, интересны увлечения своих подопечных, а меня ни капли не жаль – подсовывает временами извращения человеческой психики, запечатленные на бумаге.
И так еще с десяток вариаций на тему: «Считаете себя умной, красивой и успешной? Просто посмотрите на себя со стороны». Судя по данным изображениями я – невротичка со стажем, куриными мозгами, кучей комплексов и полностью разболтанной психикой, наложенной на чудовищное самомнение.
Дура? Зато красивая. Вот этого не отнимешь. Некоторые фото очень даже ничего. В смысле не на что там нормальным людям смотреть, однако подишь ты, отдельные личности в черных рубашках просто глаз не сводят.
Сердце пристыженно забилось в дальний угол грудной клетки и пыталось отмазываться, мол, ночь была, опять же видно плохо, да и проклятие мешало рассмотреть визитера получше.
– Значит, моему появлению в королевстве я обязана тебе?
Найлс изволил-таки оторваться от шара и взглянуть на живую меня.
– Ты хотела сказать спасению? – в черных глазах предупреждающе мелькнули красные огоньки. Его магичность начинала злиться.
– Я еще не уверена, что должна сказать тебе спасибо. Все, что я знаю – меня похитили, допустим, с помощью феи, перенесли в королевство, где из-под одного проклятия я попала под другое. Но моя семья решала и не такие проблемы. Верни меня обратно, и отец щедро тебя вознаградит.
– Ты ничего не понимаешь.
Таким тоном обычно в конце добавляют «потому что полная дура».
– Хотя, – Найлс задумывается, наверное, о моей тупости, – я лучше покажу. Вы больше верите картинкам, чем словам.
А еще экспертизам, статистическим данным и годовым отчетам.
Шар меняет изображение, и передо мной разворачивается действие немого кино. Я в главной роли. Конец марта. Горная дорога. Память услужливо подсказывает – Франция, Альпы. Арендованная машина. Порше. Всегда ценила хорошую технику. Крутой поворот – я сбавляю скорость, но невесть откуда взявшийся ветер не позволяет замедлить движение. В лобовое стекло видно побелевшее от ужаса лицо, плотно сжатые губы – я боролась до последнего. Слышен визг поздно проснувшихся тормозов. Наклон – и порше серой каплей летит вниз с отвесного обрыва прямо в бурные воды текущей по ущелью реки.
– Тело так и не нашли, – голос Найлса с трудом пробивается к оцепеневшему от ужаса мозгу, – в заключении сказано, что при ударе об воду ты выпала через лобовое стекло, и тело унесло далеко по течению.
Ну, да. Тело не нашли. Тело же здесь. Сидит на кушетке, одетое в бальное платье. Дышит, двигается, живет, одним словом, хотя есть на свете заключение, где это тело признано мертвым.
– Рита, – теплые руки обнимают за плечи, прижимают к мужской груди, – Рита, все в порядке. Ты не умерла тогда.
Ледяная броня, сковавшая мое тело, не спешит таять. «А если???» – от мысли, что все это сон, навеянный комой или кошмар умирающего сознания, мне становится плохо. В желудке скручивается тугой ком, накатывает тошнота. В ногах появляется слабость, сердце то застывает от ужаса, то начинает колотиться в приступе паники.
– Рита, – Найлс прикасается губами к моим волосам, – бедная моя девочка, что же ты так испугалась? Все уже позади, – маг начинает медленно поглаживать плечи, спину. Я чувствую его горячее дыхание на своей коже, – тебе нечего больше бояться. Я с тобой.
Чужие прикосновения действуют отрезвляюще. Мозг, наконец, оттаивает и берет верх над одуревшим от страха сердцем.
– Прости, – я отстраняюсь. Меня нехотя, но отпускают. Черные глаза смотрят с пониманием и укором.
Найлс проводит указательным пальцем по моей щеке, приподнимает за подбородок.
– Понимаю, ты не готова.
Вопрос к чему? Если драпать отсюда, так хоть сейчас. Очень, знаете ли, не нравится чувствовать себя пойманной в силки птицей.
Я редко ошибаюсь в людях – качество, доставшееся мне от матери, но сейчас моя интуиция хранит настораживающее молчание и прочитать помыслы мага никак не удается. Хотя нет, помыслы-то как раз очень даже читаются, но вот что прячется за ними? Мотивы, причины, следствия? Пора мне переходить из позиции пешки в разряд королевы, раз уж удалось добраться до конца доски в этой странной партии.
– Рита, – Найлс хмурится. Неужели сумел что-то прочитать в моих глазах? Вот же ёшкин кот, не повезло. Умный, сильный, уверенный в себе мужик, знающий, чего он хочет. Прямо мечта любой женщины. Забыла добавить – красивый, обаятельный, ну и последнее и самое отвратительное, работающий телохранителем феи.
– Рита, – палец мягко очерчивает линию моих губ. М-м-м, что там было по поводу сдачи в плен? – Даже не пытайся от меня сбежать. Не получится.
– Так хорошо меня знаешь? – перехожу в наступление.
– Гораздо лучше, чем ты можешь себе представить, – он улыбается, а у меня руки начинают странно подрагивать и сердце… Ох, уж это предательское сердце.
– Смотри, – Найлс встает, подманивает к себе шар. Тот подлетает и, повинуясь воле мага, начинает демонстрировать ракурсы моей прошлой жизни от завтрака до кабинета и доклада на совете директоров, от утреннего пробуждения до вечеринки в клубе. Длинные классические наряды сменяют строгие костюмы, откровенные коктейльные платья на не менее откровенное нижнее белье.
– Это моя любимая, – голос Найлса становится хриплым. Подавшись вперед, маг замирает.
Хм, гм, кхм. И ни одного цензурного слова в голове.
Солнечные лучи проникают в спальню сквозь прозрачную занавеску, желтое махровое полотенце мягко обнимает черные волосы, на обнаженной коже блестят капельки не высохшей после душа воды, серьезные задумчивые глаза, расслабленное лицо, поднятые вверх руки, волнующий изгиб тела и… полное отсутствие одежды.
– Она прекрасна! – Найлс протягивает руку к шару, обводит контуры моего тела, – моя маленькая королева. Такая смелая и такая беззащитная. Как же мне хочется сжать тебя в своих объятиях.
А вот мне хочется удалиться и оставить мага наедине со своим, хм, воображением, потому как чувствую себя третьей лишней. Глупое чувство. Идиотское чувство. С другой стороны, если бы не маг, порше бы летел с обрыва до воды с водителем внутри.
И вот что сейчас делать? Закатить истерику с любимыми словами нашей золотой молодежи: «Да, ты знаешь, кто я? Да, ты знаешь, кто мой отец?» Только боюсь, эта мантра здесь не сработает. К тому же Найлс и так про меня все знает, и ему точно плевать на финансовую элиту чужого мира, как и на наши цветные бумажки. Что я могу ему предложить? Золото? Власть? Информацию? Такими предложениями только насмешить. Проще сразу отдаться.
Я окинула фигуру Найлса оценивающим взглядом – хорош, что и говорить. Узкая талия, широкие плечи, длинные ноги. Модельная внешность с возбуждающим оттенком мужественности. Женщины, наверное, по нему с ума сходят.
Проблема в одном, маг. Я привыкла сама выбирать, с кем проводить ночь и ненавижу, когда меня припирают к стенке. Ты этого еще не понял, потому как привык к легким победам, а я планирую сопротивляться до последнего, выискивая малейшие лазейки, чтобы оставить тебя не с чем.
Вспомнились слова отца: «Милая, не забивай себе голову мальчиками. Учись спокойно, принимай управление компанией, а мужа лет к тридцати мы тебе с мамой сами подберем».
И мое гневное: «Папа!» и тихий смех в ответ. «Прости, не удержался. Твоего последнего охрана два квартала гнала. Парень решил проявить похвальную стойкость духа. Ну, а если серьезно, дочь, моей принцессе нужен не просто красивый мальчик и не продажный денежный делец, а настоящий мужик. А вот с такими сейчас не густо и уж, прости старика, но в мужиках ты по своей молодости ничего не понимаешь, так что без моей проверки я к тебе близко никого не подпущу. Видишь ли, разбитое сердце плохо отражается на бизнесе, а тебе еще предстоит стать королевой. Два бриллианта-банка в короне есть, скоро добавится третий. Ты будешь самой завидной невестой, дочка».
«А братья?» – я прищурилась.
«Они, милая, давно уже сердцем не здесь. Им парижские кривые улицы милее московских широких проспектов. Оставлю им бизнес, и они его просто сольют. А вот ты из другого теста. Поэтому во главе компании встанет моя дочь, но мужа я тебе сам найду».
«Папа!»
«Не злись, дорогая. Я, конечно же, посоветуюсь с тобой, прежде чем брачный контракт подписывать».
Отец ничего не обещал просто так. И на момент моей странной смерти старший брат руководил нашим отделением в Милане, средний обосновался в Мюнхене, а я заканчивала последний курс экономического вуза, заочно учась на юридическом. Впереди маячил MBA западного университета и много-много работы. Не до мужа и семьи лет до тридцати, точно. Бизнес – жесткий партнер, если хочешь добиться успеха, изволь отдать ему всего себя и добавить еще немножко сверху.
Да, что тут говорить, у меня вся жизнь расписана по часам, и проклятия в планах никогда не наблюдалось. Только судьба не идет прямой дорогой, ей подавай изгибы, перекрестки или, как у меня, падение в провал с дорожного полотна.
И с чего теперь начинать: с истерики, вывешивания белого флага с перемещением в постель или стратегического отступления?
– Найлс, – я положила руку на плечо мага. Мужчина очнулся, окинул меня затуманенным взглядом, – нам нужно поговорить.
– Поговорить? – моей рукой тут же воспользовались, притянув к себе. Ой, кажется, кто-то не в состоянии воспринимать слова, – зачем тратить время на пустые разговоры?
Жаркое дыхание обжигает кожу. Его ладони на моей спине, спускаются все ниже.
– Найлс! – моя рука упирается в мужскую грудь. Каменная она у него, что ли?
– Да, моя королева? – от низкого бархатного голоса тело наливается странной слабостью, и сопротивление грозит объявить капитуляцию.
