Kitabı oxu: «Легенды Цеймарра», səhifə 6

Валдр Шатеньи сидел в своем кабинете и яростно беседовал с очередной бутылкой самогона.

– Ну какая ему разница, кто станет следующим императором, упрямый щенок! Во мне течёт императорская кровь! Да, по младшей линии, но какая разница, прямых наследников всё равно нет! А этот глупый ритуал с передачей якобы власти над драконами – всего лишь устаревшая никому ненужная традиция, которая стоит поперёк глотки. Тоже мне символ власти! Этот упёртый идиот всё портит, он должен был в положенный трёхмесячный срок признать меня наследником и спокойно наслаждаться всеми положенными Хранителю привилегиями, так нет, он, кажется, предпочитает сдохнуть лишь бы не уступить. Почти месяц прошёл! А толку ноль. Я же всё предусмотрел! – то крича, то переходя на гнусавые пьяные всхлипы, жаловался он сам себе, – всё предусмотрел. Ну какой план был! А этот дрыхр безголовый! Он-то помрёт, туда ему и дорога, а мне что теперь делать?

Жалобы становились всё более бессвязными, держать голову становилось всё труднее. В дверь негромко постучались.

– Кто там? – рявкнул Валдр, пытаясь приподняться.

Робко заглянул Тан.

– Ваша светлость, – Он оценил состояние дяди и хотел быстро захлопнуть дверь, но не успел.

– А это ты, заходи. Что там у тебя? Ты почему бездельничаешь? Тебя давно жизни не учили? Где старик, который должен тебя учить, чтобы ты не шлялся без дела?

– Мастер Квирент в отъезде, вы же помните, его не будет ещё больше месяца. Я уже сделал то, что вы приказали. Но я бы осмелился вам сказать, что с каждым днём мне всё труднее лечить… Может, надо…, – Тан пробовал подобрать слова, прижимаясь спиной к двери, не смея подойти ближе.

– Меня не волнуют твои трудности, мальчишка. Дармоед, отрабатывай свой паёк и не суй нос в не свои дела! Я бы ещё ублюдков не спрашивал, что мне делать, а что нет! Сдохнет – туда ему и дорога! Вон отсюда, пока не отправился вслед за ним! – Валдр покачиваясь встал и направился было к Тану, но, запнувшись, не удержал равновесие и растянулся на полу.

Тан, воспользовавшись ситуацией, выскочил за дверь, уже в коридоре, прижавшись спиной к стене, выдохнул – ну что ж, он попытался. Разговор, правда, получился коротким. Решение уже принято, осталось его реализовать.

– Ох, мать Арвиенна, что я творю, – причитал он, набивая сумку настойками и эликсирами, как собственного изготовления, так и опустошив секретный шкафчик наставника, к которому давно подобрал ключ, в нём тот хранил особо редкие и дорогие зелья, используемые в крайних случаях. «Ну, будем считать, что случай настал», – подумал Тан, выгребая их все. Потом потянулся к сундуку и, вытряхнув на пол его содержимое, открыл крышку второго дна. Там в глубине тайника лежали женские наряды, аккуратно свёрнутые платья его матери, некоторые ушитые под более тонкую фигуру. Перебрав их, Тан оставил два самых тёмных и простых и даже с них быстро оборвал все кружева, чтобы они больше напоминали платья простолюдинок. Так, ещё туфли, но они не подходили для долгого перехода, значит, оставляем башмаки. Косынки на голову. Вроде всё.

Парень оглядел комнату, посомневавшись, всё-таки засунул в сумку справочник, пару сменного белья и запечатанное письмо, которое ему отдала мать перед смертью с указанием открыть его, когда её не станет. Открыть-то он его открыл, да вот только прочитать не смог, оно было написано на неизвестном языке. И кому бы он его ни показывал, никто так и не смог не то, что перевести – просто распознать эти символы. Поэтому он хранил его из ностальгии, вот и сейчас планируя покинуть замок, который целых семь лет был его домом, он бережно засунул письмо между страниц книги.

Ну что ж, настало время для непростых решений. Сторону он выбрал, теперь бы узнать точно, что она правильная.

***

Арвиесса

Агенты отработали хорошо. Сколько денег было потрачено на это, Тирент давно не считал, главное, что цели достигнуты. Волнения в народе, искусственно подогретые, достигли, наконец, массового явления. Всё-таки «стадное чувство» – великая вещь, как легко становится завести толпу, когда сват, брат, зять каждого третьего заученно вопит нужные лозунги. И вот за ними уже повторяют все. Неважно, какую чушь орать, смысл никого не интересует. Гранд-лиэрд Тирент довольно улыбался, глядя из окна на волнующееся человеческое море. Конечно, зачем нужны народу нахлебники из императорской семьи, ведь есть Совет. Эти заслуженные граждане сами себя обеспечивают, они будут радеть за страну, ведь им принадлежат основные земли Цеймарра, они снизят налоги, ведь их не нужно содержать, они дадут больше свободы людям. Как красиво всё звучит, хоть сам верь всему сказанному. Теперь осталась пара завершающих штрихов, и многолетний план будет завершён. Пожалуй, пришло время окончательно закрыть тайную стражу, их и осталось-то там три калеки, но этот капитан причинял слишком много проблем. Вириесд не дурак, он всё давно прекрасно понял, и будучи не способным повлиять на происходившее в одиночку, просто упорно тормозил неизбежные процессы. Но Тирент пока не был готов устранять его физически. Да, их род не входил в Совет, но всё-таки был достаточно древним и влиятельным, чтобы просто так спустить убийство наследника. Отец Орнадо возглавлял корпус пространственников, и если сейчас маги держали нейтралитет, объявив, что ни поддерживать смену власти, ни активно ей препятствовать они не будут, то такой шаг может нарушить это хрупкое равновесие. Нет, Орнадо Вириесда надо отправить в родовое поместье, под крылышко к мамочке, убрать из столицы. Пусть отдохнёт. А потом уже пристроить куда-нибудь подальше, когда всё уладится, послом на южные острова, например. А повод, о, повод он придумал идеальный. Тирент посмотрел на переговорник, он как раз ждал сообщения об этом с минуты на минуту. Отойдя от окна, скинул камзол, всё-таки жарко этим летом, последние годы изрядно располневший он перестал любить лето, предпочитая зимнюю прохладу. Морозов, как на севере, в столице практически не бывало, да и по улице он передвигался только по желанию, в повседневной жизни пользуясь исключительно порталами, благо ориентиры всех основных точек, где он бывал, уже настолько крепко сидели в памяти, что порталы открывал почти рефлекторно. Часто ему было лень даже пройтись по коридорам. Силой гранд-лиэрд обделён не был, помнится в молодости уже тогда амбициозный Ульрих Тирент сильно переживал, что преемником Хранителя был выбран не он, а его однокурсник из захудалого рода Арландел. Надо сказать, если бы Хранителем тогда выбрали его, это значительно облегчило положение дел сейчас, да и скольких смертей можно было бы избежать, ну, может быть, кроме одной. Ждать естественной смерти Императора он не собирался. А вот наследников можно было просто признать негодными к приёму власти, да и простофиля Ван’Дейл был бы жив, его смерть была самой простой из всех, он так и остался провинциальным дураком, не видящим ничего у себя перед носом. Вот с его преемничком не повезло, Алан’Дейл изрядно попортил крови гранд-лиэрду, правда, он сам виноват, не нужно было поручать дело этим недоумкам из Совета, но Тирент же не знал, что Ван выберет не такого же рохлю, как он сам. Правда, уже месяц о Хранителе нет никаких известий, можно надеяться на то, что он покоится где-то с миром и не спутает карты в самый неподходящий момент. Да-а, сколько лет ждал Ульрих с тех пор, как его желания оформились в конкретную цель, ещё столько же потребовалось на устранение всех препятствий к заветной власти. А уж найденный на задворках императорской сокровищницы неучтённый амулет, который был записан в скромной графе «неизвестные данные, сила минимальна», на проверку содержащий проклятье мгновенной старости! О, этот амулет и стал его путеводной звездой. Судьба Империи была решена в тот момент, когда тщеславный, только что выбранный главой Совета маг наблюдал в своем кабинете за смертью от старости полугодовалого котёнка.

Его мысли прервала трель завибрировавшего амулета связи, сообщение было предельно коротким «Всё», но большего и не требовалось. Дело было сделано. Теперь осталось известить Орнадо о его профнепригодности. Тирент расплылся в самодовольной улыбке, стоит пообедать перед этим, а то вид угрюмого капитана вечно портил ему аппетит.

Спустя два часа в большом зале заседаний стоял Орнадо Вириесд в измазанной сажей куртке. Члены Совета, заранее извещённые об экстренном собрании, ёрзали на своих местах, некоторые не осмеливались посмотреть ему в лицо, отводя глаза и прячась за ненужными бумагами. Председатель Совета даже встал со своего места, объятый гневом, его бордовое лицо выражало такое негодование, что не будь Орнадо уверен в его виновности в произошедшем, принял бы за искренние переживания.

– Как?! Как вы могли допустить? – восклицал Тирент. – Храм самой Арвиенны! Главный храм страны разрушен до основания! Даже алтарный камень раскололся от пламени! Как вы могли допустить такое святотатство?! Как мы сможем восстановить храм за такие короткие сроки? Вы должны были отвечать за порядок в городе. И что мы видим? На улицах толпы народа, призывающие восстановить хоть какую-то власть и остановить хаос! Бандиты и мародеры посреди бела дня поджигают лавки честных граждан! Люди боятся ходить поодиночке! И всё это за какие-то два месяца. Где ваши люди, которые должны хранить наш покой? Где стража, обеспечивающая безопасность государства? Где, в конце концов, шляетесь вы сами, когда безумная толпа поджигает оплот нашей веры? Я считаю, что вы недостойны больше занимать столь ответственный пост. Видимо, наш покойный император, да упокоит Хейлиль его душу, ошибся в своём назначении. И раз уж сейчас идет время Поиска, я как глава Совета ставлю на голосование вашу немедленную отставку! И расформирование вашего отдела с созданием более дееспособного образования. Вас следовало бы казнить за столь невероятное пренебрежение оказанным вам высоким доверием, но учитывая прежние заслуги и решение о вашем назначении, принятое самим повелителем, вторым вопросом я выношу Совету вашу ссылку в родовое поместье. Уважаемые члены Совета, предоставляю решать вам.

Гранд-лиэрд тяжело опустился в кресло, внимательно оглядывая сидящих советников. Каждый из них, поймав его взгляд, тут же поднимал руку в знак согласия. Кто-то быстро, кто-то нерешительно, но «за» высказались единогласно. Орнадо смотрел на этот фарс спокойным, кажущимся абсолютно безмятежным взглядом. Он давно ждал чего-то в этом роде, ему было даже интересно, до чего они могут дойти. Вспыхнувший сегодня храм был для него неожиданностью, но ровно до того момента, как он лично осмотрел специально разрушенный алтарь. Что ж, Совет сделал всё возможное, чтобы не допустить хоть малейшего шанса коронации нового императора, без благословления богини любые претензии на престол считались необоснованными. Его ссылка тоже была вопросом времени. В недавнем разговоре с отцом он пытался уговорить его поднять корпуса на защиту. Но Лайднел Вириесд сказал, что пока он не увидит наследника, представленного Хранителем, учебные корпуса магов всех направлений будут держать нейтралитет и ввязываться в эту делёжку власти не намерены. Да и сами корпуса большой силой не являлись, надо признать, сильных магов-наставников набиралось максимум десять-пятнадцать на каждом потоке, целителей можно было не считать, а курсантов учителя втягивать в политику не позволили бы ни за что. «Слишком молоды и безмозглы», как нелестно выразился глава пространственников.

– Итак, – самодовольно подытожил Председатель. – Решение принято и обжалованию не подлежит. Орнадо Вириесд, вы должны в течение суток покинуть столицу.

Орнадо пожал плечами, развернулся и, не удостоив никого ответом, вышел из зала. Собственно говоря, сутки даже много, портальщику могли и час дать, так что у него оставалось время забрать с собой кое-какие документы, попрощаться с верной секретаршей, невозмутимо продолжавшей разбирать бесконечные бумаги, несмотря на всю сложившуюся ситуацию, и спокойно отбыть домой. При этой мысли он поморщился, как от зубной боли, это был самый большой минус всей ситуации. Если с отцом Орнадо общий язык находил легко, периодически общаясь на повышенных тонах, но неизменно приходя к согласию, то с матерью он старался держать связь на расстоянии, начиная с момента поступления в корпус, то есть уже лет пятнадцать. Нет, его матушка была прекрасной любящей женщиной, периодически забывавшей, сколько лет её единственному сыну и вываливающей на него весь запас своей нерастраченной любви и заботы, старшие дочери давно разъехались по стране и пока только готовились порадовать мать внуками. Орнадо хватало минут на двадцать, потом у него срочно появлялись дела, куда он и отбывал, не стесняясь открыть портал посреди гостиной. Слава богам, Розалинда Вириесд только огорчённо всплескивала руками и, гордясь столь занятым сыном, посылала ему вслед воздушный поцелуй. Последние пара лет осложнялись тем, что она решила, что отпрыску пора обзаводиться собственной семьёй и усилила наступления на этом участке фронта, поэтому в поместье он в последний раз был как раз два года назад, а при приезде родителей в столицу практически жил на работе. А тут такое счастье для материнского сердца подвалило.

Занятый этими мыслями, Вириесд раскладывал бумаги, собранные им за последние несколько месяцев, решая, что из этого стоит взять с собой. Прямых доказательств не было никаких, так, отчёты, но, подумав, он небрежно запихнул в сумку почти всё. Не пригодятся – камин растопит. Потратив ещё часа три на улаживание дел, он со вздохом начертил прямо в кабинете схему портала и вышел уже в центре гостиной Вириесд-ола.

Сбросив гранд-лиэрду Тиренту короткое послание «Вириесд отбыл», секретарша аккуратно собрала те документы, которые действительно содержали компромат на небрежных в маскировке членов Совета и которые так и не дошли до стола капитана тайной стражи её стараниями, сложила в пухлую папку и покинула кабинет. Здесь ей больше делать было нечего. А вот подстраховаться на случай очередной смены власти не мешало, поэтому папка вместо того, чтобы лечь перед председателем Совета, была тщательно спрятана среди личных вещей дальновидной женщины.

***

Когда тёмно-фиолетовые сумерки уже отцвели на горизонте, и в права вступила душная летняя ночь, Тан зашёл в тюремную караулку, неся с собой объёмную корзину, из которой помимо вкусно пахнущей снеди призывно выглядывала глиняная бутыль на добрых два литра.

– Господа, это прислали для вас с кухни, – провозгласил он, ставя корзину на стол.

– С чего такая щедрость? – прищурился старшина. – И почему ты приволок?

– Не повезло, – пожал плечами Тан, – шёл мимо кухни, меня и припрягли. Говорят, сам лиэрд распорядился. Вроде как что-то там выгорело у него. Вот и празднует, а не просто пьёт, – хихикнул он, – с кухни и решили поделиться. Но если вы против, я заберу.

– Стоять! – взревел раненым быком небритый стражник, выхватывая из его рук корзину. Нежно прижав бутыль к груди, он махнул рукой. – Иди, иди отсюда. Эй, ты куда?

– Фонарь снова забыл, – ответил через плечо Тан, удаляясь вглубь коридора.

– Растяпа, – протянул караульный, тут же забыв о мальчишке.

Через полчаса по всему подземелью разносился раскатистый, на несколько голосов, храп.

Вернувшийся на цыпочках лекарь обшарил карманы стражников и, вытянув увесистую связку ключей, бегом кинулся обратно. Уже предупреждённый им пленник с недоумением смотрел, как тот кинулся подбирать ключи от кандалов.

– Ты уверен, мальчик? – хрипло спросил Алан. – Назад дороги не будет, а шанс выбраться живыми один к ста.

– Я уже говорил, что не мальчик. Помоги лучше! – раздраженно ответил Тан и бросил ему вторую связку ключей.

Когда цепи и ошейник были сняты, Алан с наслаждением потёр багровый след на шее.

– Хорошо-то как. Мне бы одежду какую, а то…

– Давай быстрее, переодевайся, – передав ему один узел, юноша и сам начал быстро раздеваться.

– Э–э, тут женская одежда, – удивлённо развернул платье пленник. – Не уверен, что смогу достаточно убедительно, хм, изобразить женщину, – подобрал он наконец слова.

– Сможешь, сможешь. Да не рассуждай ты, некогда, нам надо до рассвета выскользнуть. Пожалуйста, сделай как я прошу. Я потом всё объясню, по крайней мере, постараюсь, – задумчиво закончил он.

Алан, вздохнув, начал разбирать на составляющие женский наряд, получалось плохо, раньше снимать он с дам одежду снимал, а вот одевать их как-то не приходилось, ну а количество крючков и застежек чуть было не подвигло его остаться в камере, и дракон с этим миром. Уже переодевшийся Тан чуть не рассмеялся в голос, глядя на то, с каким лицом его спутник крутил в разные стороны нижнюю юбку, пытаясь определить, где же у неё застёжка.

– Через голову надевай, там завязки, – посоветовал он сквозь смех, потом махнул рукой и в две минуты с ловкостью профессиональной горничной облачил Алана в платье. Отошёл на шаг и скептически осмотрел рослую, хоть и тощую фигуру в слишком короткой на его рост юбке. Поверьте, корова в седле – это эталон изящества, по сравнению с грязной обросшей физиономией, выглядывавшей из-под белоснежной косынки. И если грязь с лица и рук они немного смыли специально принесённым лосьоном, то на вопрос о многодневной щетине целитель только отмахнулся.

– Пей, – Тан сунул ему в руки флакон, – это самый сильный эликсир из имеющихся, здоровый бегал бы после него суток трое без отдыха, тебе, надеюсь, на день хватит, потом главное выспаться.

Алан, поморщившись (закон, чем полезнее лекарство, тем оно противнее никто не отменял), залпом опустошил пузырек, по мышцам побежало приятное тепло.

– Ну и? Каков твой план дальше? Подождём, пока все, кто увидит меня, умрут от смеха, а потом вальсирующей походкой выйдем победителями на свободу? – Алан ехидно оскалился.

Тан вздохнул и попросил:

– Поклянись, что всё что ты сейчас увидишь, останется между нами, и без моего разрешения никто этого не узнает.

– О чём ты?

– Клянись, – упрямо нахмурился парень.

– Хорошо, – Алан примиряюще поднял руки. – Клянусь своей честью и жизнью, что сохраню доверенную мне тайну, – Он царапнул ногтем по рубцу на руке, тот с готовностью набух кровью, Алан растёр каплю между пальцев, и в воздух поднялось красное облачко – знак магической клятвы.

Тан благодарно кивнул и расстегнул цепочку на шее. В то же мгновение черты его лица поплыли, отросшие внезапно волосы упали каскадом на узкие плечи, платье расправилось на сформировавшейся девичье фигурке. Алан наблюдал за этим с ошалевшими глазами – арттень! Но арттени такого уровня, чтобы так натурально изменить пол, были редчайшими артефактами и все до одного находились на строжайшем учёте в императорской сокровищнице. Их невозможно было почувствовать, распознать, только разомкнув контур, они переставали действовать. Теперь стали понятны все нестыковки в поведении и внешности, цеплявшиеся подсознанием, но не подтверждающиеся, стоило об этом задуматься. Слишком робкий, слишком мягкий и участливый для юноши целитель со смешными кудряшками просто-напросто оказался девушкой. А ещё появилось неодолимое желание встать перед ней на колени и воздать хвалу всем богам одновременно, всё заняло свои места, круг замкнулся – Хранитель нашёл свою императрицу. В зелёных глазах девушки блеснули радужные искорки.

– Ты чего? – Она удивлённо воззрилась на склонившегося в глубоком поклоне Алана.

– Я наконец нашёл Вас – начал он.

– Потом, – перебил Тан, или Тана, или как ещё. – О, как раз удобно наклонился.

Девушка застегнула артефакт на шее Алана, слишком короткая цепочка послушно вытянулась, охватывая шею мужчины. Через несколько минут в заднюю дверь проскользнули две женские фигуры, одна хрупкая, невысокая, с копной блестящих рыжевато-каштановых волос, а вторая рослая, несколько грубоватая, но, несомненно, женская, с весьма весомыми достоинствами, которые она периодически нервно поправляла. За спинами девушек были небольшие узлы с вещами. У самой стены их остановили караульные.

– Эй, красавицы, вы куда это на ночь глядя?

– Ох, дяденьки, так нам надо засветло до деревни успеть добраться, а уж и светает, по ночи-то дюже боимся трактом одни ходить, а идти далече, – затараторила мелкая, незаметно пихая подругу в бок.

– Да, да, шибко страшно, – хрипло поддержала её та, снова поправляя грудь, а заметив ставший сальным взгляд стражника, поспешно запахивая накинутый на плечи платок.

– С чего такая спешка? Украли чего? – нахмурился второй.

– Да что вы дяденьки! – завыла в голос девушка. – Кральку кухарка выгнала, она тарелку разбила, дорогущую. А вдруг лиэрд осерчает, вот и хотим успеть к родне в деревню утечь. Ну пожалуйста, – Она бросилась на колени, дёргая за подол вторую, – Ну что нам, из-за тарелки пропадать теперь? Его светлость уж какой день злой, как вовсень по зиме, ему служанку прибить и за дело-то не посчитает, а у нас мать старая в деревне-то. Вот, смотрите, кроме тряпья и нет ничего с собой, – Она с готовностью вытряхнула содержимое одного узелка на мостовую.

– Вставай, вставай, девка. Пошли вон отсюда, чтобы через пять минут духу не было, – махнул рукой в сторону ворот стражник постарше. И глядя вслед двум убегающим фигуркам, пробурчал: – Вот бедовые девки, но красивые, ну, по крайней мере, младшая.

– Зато у старшей подержаться есть за что, – хохотнул второй.

К тому моменту, когда, выбежав из ворот через приоткрытую для них калитку, беглянки неожиданно свернули с дороги и скрылись в ближайшем леске, стражники и вовсе забыли этот забавный эпизод.

Через час быстрого бега по еле заметным лесным тропинкам, как объяснила девушка, здесь они с наставником часто собирали целебные травы, так что лесок она знала наизусть, они вышли на небольшую полянку и рухнули без сил в мокрую от утренней росы траву.

– Как думаешь, уже хватились?

– Зависит от того, проснулась ли стража, Ваше Величество.

Девушка недоумённо перевернулась и забавно склонила набок голову.

– Тебя вроде до этого по голове сильно не били. С чего Величество-то? Я тот же Тан, что лечил тебя все эти дни. Ну, не совсем тот же, – поправилась она, – ну, в общем, ты понял.

– Так вы не знаете? – Алан от удивления вскочил на ноги. – Вы ничего не знаете! Я подумал, что просто не хотите открыться мне, ведь баллады и…

– И старые сказки, – закончила Танна, – это просто старые сказки, которые я хорошо знаю благодаря матушке, я же говорила, она любила рассказывать их мне.

Алан’Дейл упал перед ней на одно колено, но в женском облике это выглядело настолько комично, что девушка не удержалась и расхохоталась в голос.

– Слушай, давай продолжение этой сказки ты мне объяснишь по дороге и не так коленнопреклоненно, а? Иначе я умру со смеха.

Алан сначала обиженно нахмурился, но потом, осознав абсурд ситуации, присоединился к ней. Отсмеявшись, стали решать куда идти.

– Нам нужно попасть в главный храм Арвиенны до следующей полной луны, по моим подсчётам у нас осталось не более трёх недель, а скорее всего, меньше. Пожалуйста, не спорьте, я объясню всё по дороге! Поверьте мне, Тан… Простите, я так и не узнал настоящего имени.

– Эвриетанна или просто Танна. Я так привыкла откликаться на Тана, что это имя тоже подойдет.

– Вы… – Он запнулся о прищуренный взгляд девушки, – ты расскажешь мне, как же вышло, что тебе пришлось скрывать истинный облик?

– По дороге, – рассмеялась она. – Пожалуй, надо начинать двигаться, конечно, нас не узнают, но встречаться с дядюшкой я всё-таки не хочу.

– Валдр Шатеньи действительно твой дядя?

– Ну он брат моей матери, значит, я прихожусь ему племянницей, – пожала плечами Танна.

– Он знает, что ты… – Алан замялся, подбирая слова, – что ты девушка?

– Нет, об этом знаю только я и теперь ты. Мама говорила, что так будет лучше, и, знаешь, пожив в Шатеньи-оле, я с ней абсолютно согласна. Когда у тебя нет покровителей, быть мальчишкой гораздо лучше.

– То есть ты всю жизнь прожила в арттени?! – Он аж привстал от удивления.

– Нет, конечно! Я её надела после смерти матери, когда была вынуждена переехать к дяде. Наш дом сгорел вскоре после её смерти, да и я была слишком мала, чтобы жить там без опекуна. Так что, собрав оставшиеся пожитки, я приехала в Шатеньи-ол уже под видом Тана. А в замке снимала арттень только на ночь, благо у меня была отдельная комната, на которую расщедрился Валдр, решив, что я хоть и незаконнорождённый, но всё-таки негоже селить меня со слугами. Это значительно облегчило жизнь. Но всё-таки семь лет я прожила под видом Тана.

Какое-то время они шли молча. Алан, подоткнув юбку выше колена, шёл широким мужским шагом, шипя сквозь зубы, когда подол или платок всё-таки цеплялись за ветки и кусты. Наконец он не выдержал.

– Ну как в этом ходить?!

– Ага, – немедленно откликнулась девушка, – как бедных женщин наряжать во все эти оборочки и кружева, так красиво, а как самому походить, так неудобно. Терпи!

– Так я и терплю! Но это же неудобно!

– Стерпится, свыкнется! – Танна откровенно зубоскальничала. Алан вскинул руку в защитном жесте.

– Не приведи богиня!

К полудню тропинка стала более нахоженной, и по ней стало возможным идти рядом. Шли медленно, Алан всё больше начал хромать и периодически останавливался отдышаться. Танна сначала просто наблюдала за ним, потом, понимая, что ещё немного, и он просто упадёт, упадёт, но не признается в своей слабости, громко заявила:

– Я устала, нужен привал!

Они остановились у небольшого ручейка, весело журчавшего между корней. Напившись и умывшись, присели отдохнуть в тени стройного вяза, чьи серебристые листья тихо шуршали в такт ветру. Еды у них с собой не было, нужно бы выходить к какой-нибудь деревеньке, но проблема была в том, что денег не было тоже. Танна никогда ничего не покупавшая сама – за работу ей не платили, потому что лечила она только челядь замка, а едой и одеждой Шатеньи племянника худо-бедно снабжал – просто про них не подумала. Где остались вещи Алана, неизвестно. А обобрать стражников им помешали совесть и отсутствие времени.

– Можем отработать, – пожал плечами Алан, – дров наколоть там или ещё что-нибудь.

Танна молча покрутила пальцем у виска. Алан, опустив взгляд, наткнулся на пышный бюст и насупился.

– Ну, арттень и снять можно.

– Ага, и остаться в женском платье, только ещё с физиономией, при виде которой минимум стражу звать надо, а максимум – вешать на месте. Ты на себя в зеркало давно смотрел?

– Да как-то не до того было, – огрызнулся Алан, но спорить перестал. – Ладно, дойдём, там что-нибудь придумаем.

Арттень он всё-таки снял, Танна настояла, что ей надо провести осмотр. А вот с раздеванием получилась накладка. Алан наотрез отказывался раздеваться при девушке.

– Да что я там не видела ещё, – кипятилась она.

– Тогда ты была, м-м-м, одного со мной пола, – упирался Алан, – это разные вещи.

– Я целитель! Це-ли-тель!

В конце концов, сойдясь на том, что он разденется до пояса, Эвриетанна начала осмотр. Пройдясь пальцами по набухшим, кровоточащим при прикосновении рубцам, за сутки не уменьшившимся ни на гран, она расстроенно вздохнула.

– Ты истощён, я даже ещё раз бодрящими настойками тебя сейчас напоить не могу, они потянут последние силы на кратковременный прилив сил, а потом наступит откат. Тебе нужен полноценный отдых, это единственное доступное лекарство.

– Ничего, коронуем Ваше Величество, и я смогу отдохнуть, – Алан неуклюже застегивал крючки корсажа.

– Кстати о коронации! Рассказывай, время есть. До деревни здесь лид пять, за пару-тройку часов дойдём, как раз к вечеру.

Она поудобнее устроилась на траве, и, сложив руки на коленях, приняла позу прилежной ученицы, только глаза лучились смешинками.

Алан улыбнулся и сел напротив.

– Ну что ж, действительно, пришло время. Вы помните, – он снова перешёл на официальный тон, – наш разговор, там в подземелье о старых сказках и балладах? Так вот, к счастью или к сожалению, но это не сказки, это настоящее, в котором мы живём. Действительно, более тысячи лет назад драконами овладело безумие, и они уничтожили половину нашего мира, сжигая всё без разбора. Остатки людей укрылись в пещерах и взмолились к богам, прося о защите. И защита была дана – в лице Императора, человека, владевшего всеми тремя видами магии: исцеляющей, пространственной и стихийной. Только он, приняв на себя проклятие, поразившее драконов, смог выжить, лишившись магии, но приобретя власть над потерявшими разум драконами. Отныне они стали обычными бессловесными животными, подвластными воле одного человека. Арвиенной был выбран и первый Хранитель, тот, чьей силы хватало бы, чтобы удержать проклятие в течение трёх месяцев после смерти императора и передать его избранному наследнику. Ибо хоть претендент и должен был быть одной крови с повелителем драконов, но уровень силы не определялся старшинством или законностью рождения. Если же в трёхмесячный срок проклятие не будет передано во время коронации нового императора, то оно убьёт хранителя и вновь вырвется на свободу, погубив в драконьем пламени мир. Более тысячи лет всё шло своим чередом, срок жизни императора всегда был больше срока большинства людей, сменилось всего одиннадцать повелителей, и каждый раз поиски были простыми и короткими. Это первый раз со времён драконьего безумия, когда наследника пришлось искать таким сложным путем. В столице достойного не оказалось…

– Как ты это узнал? – перебила его Танна, до этого внимательно слушавшая.

– Я как Хранитель чувствую зов нужной крови и магии. Вас я не распознал из-за арттени, изменявшей не только внешность, но и саму суть. Как только артефакт был снят, я сразу понял, кто именно передо мной. Но теперь из-за сложившейся ситуации у нас осталось меньше трёх недель, чтобы провести коронацию.

– То есть ты должен передать мне проклятье, которое выжжет мою магию, а взамен я получу корону и право летать на драконах?

Алан улыбнулся, всё-таки она слишком молода. Все другие императоры всходили на трон в достаточно зрелом возрасте, да и императриц в стране ещё не было.

– Да, моя повелительница, вы всё верно подметили, – он склонил голову.

– Хорошо, предположим я соглашусь, только предположим, – на этой фразе Алан напрягся.

– Но у вас нет выбора, если вы откажетесь, погибнут все, включая вас саму.

– И всё же пока предположим. Почему ты не можешь передать мне дрыхрово проклятье сейчас? Зачем тащиться до столицы, теряя драгоценное время? Хранитель есть, будущий правитель есть, что ещё надо? Одобрение Совета?

– Нет, у Совета нет такой власти. Но нужен алтарь Арвиенны и одобрение самой богини. Без её благословения провести ритуал невозможно.