Суженый

Глава 7

Разрешил.

Снежана сначала даже глупо захлопала глазами, и только потом среагировала.

– Спасибо! Я сейчас. Я быстро!

И снова побежала к шатру за своим рюкзаком.

***

Раад мотнул головой и за ней тут же направились Бранвен Ленд и Сотхан. А он стоял, уперев руки в бока, и смотрел им вслед. Подошел Аэд, встал рядом, взглянул вопросительно. Понятно, что излишняя активность Сотхана не осталась незамеченной. На незаданный вопрос Раад ответил:

– Так безопаснее, они нейтрализуют друг друга.

– Уммм, – Аэд шевельнул бровями.

И перевел взгляд на красного дракона. О том, что Ардо принес иномирянке клятву, знали уже все. Ардо воин, он имел на это право. Как к этому мог отнестись Раад – это дело исключительно Раада. Однако Аэд был удивлен. И все-таки заметил, оглядываясь по сторонам:

– Раны от подземного огня крайне болезненны и не заживают. А если и заживают, то не до конца.

– Знаю, я пытался лечить, – безэмоционально выдал Раад.

Он рисковал сегодня своим драконом. Не обязательно было закрывать ту трещину, просто он не мог оставить еще один открытый очаг. И без того их слишком много и становится еще больше. В результате Ардо получил ожоги и Раад с ума сходил, оттого что его магия не могла излечить друга.

– Но вылечила его она, – проговорил Аэд задумчиво. – Очень ценный дар.

Раад развернулся к нему всем корпусом.

– Она вообще очень ценна, не так ли?

Ему не нравилась эта тема, и всю эту возню он считал унизительной. А тот хмыкнул, подливая масла в огонь:

– Иначе мы бы здесь не оказались.

И тут же спросил:

– Это правда, что ты позволил ей купаться?

– Да, – отрезал Раад, прекращая разговор, и рявкнул: – Переставить сюда шатер!

***

Нет, конечно же, Снежана понимала, что вокруг полно мужиков. И что возможности помыться нормально ей никто не даст. Ее вон, в кустики одну не отпускают. Поэтому идея, как это сделать, у нее была, надо было только добраться до своих вещей.

В рюкзаке, среди всего того, чем ее снабдил Ноэл, был ее собственный белый сарафан, тот самый, в котором она в тот день пришла на работу, и сандалии. Она все это запихнула в рюкзак, когда в фургоне переодевалась. Ну и фактически этот сарафан, сандалии и пакет с лекарствами – единственное, что у нее от привычной земной жизни осталось.

Прибежав в шатер, она быстро переоделась в этот сарафан. Он был на широких бретелях, вроде как приталенный, но все равно такой просторный на ее худощавой фигуре. С широкой юбкой, закрывавшей ноги почти до шиколоток. Самое то. А на ноги надела сандалии, чтобы не ходить босиком.

В этом и вышла. А снаружи… Снежана неосознанным жестом прикрыла лицо рукой, потому что перед шатром помимо двух ее сопровождающих, торчала целая толпа. И стоило ей появиться на пороге, Бранвен и Сотхан сразу же шагнули вперед:

– Госпожа, позволь тебя сопроводить, – и замерли, недовольно глядя друг на друга.

Сопротивление бесполезно, да?

Она пожала плечами и ступила наружу. Как только она вышла, те остальные кинулись сворачивать шатер, да так шустро. Какой-то дурдом.

"А, плевать" – сказала себе Снежана и заторопилась, пока Раад не передумал.

У озера она оказалась быстро, там уже были Раад и Аэд. Аэд, кстати, радушно ее приветствовал и, как всегда, поклонился, вызвав у Снежаны невольную улыбку. Но пока она с ним переговаривалась, пытаясь игнорировать каменную рожу Раада, подоспели все остальные вместе с ее шатром.

Поставить его здесь умудрились буквально за считаные секунды, а потом вся эта команда проводников выстроилась вдоль берега кольцом. И Раад сказал:

– Купайся. У тебя есть десять минут на это. Больше не могу дать времени. Опасно.

***

Он был удивлен, когда увидел ее без платка и этом… наряде. Белое, руки открыты, плечи. Голые пальцы ног. Как ей пришло в голову в таком разгуливать? И зачем было бегать туда-сюда, тратить лишнее время? Потому и напомнил ей о том, что они, вообще-то, торопятся.

И только потом, когда женщина серьезно кивнула на его слова и пошла к озеру, понял, что она специально переоделась в это, чтобы не купаться голой. Разумно, подумал Раад. Иначе ему нелегко было бы держать в руках всю эту толпу.

Но вот женщина остановилась у самой кромки, распустила волосы и тряхнула головой, расправляя пряди. А потом стала заходить в воду. И он невольно застыл, глядя на нее.

Зрелище неожиданно оказалось захватывающим. Она не была похожа на женщин его мира и лишена женской красоты в обычном понимании. Слишком худая, высокая и плоская. Однако сейчас он не мог отвести глаз.

Женщина зашла в воду по бедра и собрала волосы одной рукой. Опустилась по шею и сразу же поднялась снова. Еще и еще раз, меняя руку. И наконец вынырнула окончательно, тряхнула волосами.

Солнце подсвечивало ее всю, как будто принимало, забирало в объятия. Кончики волос светились. А этот ее просторный сарафан, раньше топорщившийся на бедрах, теперь плотно облегал фигуру, позволяя видеть…

Рядом шумно выдохнул Аэд.

Поняв, что сам ждет, затаив дыхание, Раад отвернулся.

Чтобы увидеть, как все они подались вперед и жадно на нее пялятся.

– Пора! Выходи! – рыкнул зло. – Бранвен Ленд, отвлекись дай ей покрывало!

***

Это было обидно.

Бог ты мой! Ну что за человек…

Как будто хотя бы десять минут нельзя побыть нормальным! Обязательно надо облаять. Так неприятно было после его окрика выбираться, чувствуя себя мокрой курицей. Трястись, пока смущенный и какой-то расстроенный Бранвен неловко закутывал ее в покрывало.

Все настроение обгадил. И все же, проходя мимо Раада к шатру, Снежана задержалась рядом с ним и проговорила:

– Спасибо, что разрешили мне искупаться.

Он так странно на нее глянул и отрывисто бросил:

– Не за что.

И тут же добавил:

– Переодевайся быстрее. Мы слишком задержались.

Потом отвернулся и пошел дальше раздавать ценные указания. А Снежана еще несколько секунд смотрела ему вслед, ее просто душило от желания сказать ему какую-то гадость.

Рядом раздался негромкий голос:

– Снежана.

– А? – она резко обернулась, не заметила, как подошел Аэд.

– Тебе надо сменить мокрую одежду, – качнул головой мужчина.

– Да, сейчас. Я сейчас.

Аэд смотрел на нее доброжелательно, на дне глаз сдержанный интерес. Она еще подумала, что Аэд приятный и адекватный человек, не то что некоторые. Улыбнулась ему и посеменила в сторону шатра. Не очень-то быстро походишь в мокрых сандалиях, да еще замотанная в покрывало.

А он пошел рядом, приноравливаясь к ее шагам.

– Как тебе понравилась вода в озере? – спросил, склоняя к ней голову.

– Вода была такая теплая, – оживилась Снежана, снова погружаясь в приятные ощущения от купания. – Я даже не ожидала. И очень мягкая, щелочная, наверное. У нас такую воду иногда называют живая вода.

– Живая? – удивился мужчина.

– Да, а кислотная мертвая.

– Интересно, – протянул Аэд. – Кстати, хочу выразить тебе свое восхищение, ты вылечила Ардо.

И поклонился, прижав руку к сердцу. Снежана невольно покраснела от удовольствия.

– Ну я же врач, – а потом проговорила, понизив голос: – На самом деле, я ничего особенного не сделала, у него просто хорошая регенерация. Но все равно, спасибо.

Они уже подошли к шатру, и сзади послышалось предупреждающее покашливание незаметно следовавшего за ними ее Проводника Бранвена. Аэд оглянулся на него, сузив глаза, между мужчинами произошел молчаливый разговор. Потом снова обратился к Снежане:

– Вот, возьми, это поможет тебе быстро высушить волосы. – он вытащил из-за пазухи и положил ей в ладонь артефакт, похожий на небольшую мужскую расческу, и оглянувшись добавил: – Я думаю, тебе стоит поторопиться.

Понятно. Со стороны уже слышался голос Раада и его приближающиеся шаги. Сейчас опять начнет командовать. Снежана успела только быстро поблагодарить и быстро юркнула в шатер.

***

А женщина преподнесла сюрприз.

Во-первых, у нее редкий дар. И то, что красный дракон принес ей клятву, это само по себе было ошеломительно.

А во-вторых… Сотхан теперь смотрел на нее совершенно по-новому, и даже не мог определить точно свои впечатления. Потому что впервые за это время он увидел в ней женщину. Не только он, все увидели!

Странная, красотой это не назовешь, но было что-то непонятное, что заставляло на нее смотреть. И она не прилагает к этому усилий, скорее всего, даже не подозревает. Это оказалось неожиданно, и это заставляло задуматься. А в планы Сотхана вовсе не входило, чтобы иномирянка каким-то образом застряла в его мыслях. Мужчина должен думать о деле, а не о тех непонятных чувствах, что у него возникают.

Ему нужно было отстраниться на некоторое время, сделать выводы. Но одно Сотхан понял уже сейчас, женщина может быть опасна. Потому он наблюдал сейчас со стороны, как ловко плетет вокруг женщины свою сеть Аэд. А она явно склоняется к нему, доверяет. Однако в ней, как и раньше, не ощущалось плотского интереса ни к одному из Проводников.

И это было хорошо. По-прежнему равные шансы у всех.

Но теперь ставки повысились.

У шатра, в котором переодевалась женщина, стоял Бранвен Ленд. Его очередь сопровождать женщину, и правил он не нарушил. Неплохая выдержка у ночного охотника, он не сойдет с дистанции из-за какой-нибудь глупости, как Ноэл, Лонан или Баэдан. Это упорный боец, закаленный воин.

Но ему нечего ей предложить, и поэтому она на него не посмотрит. Чтобы привлечь внимание женщины, надо быть интересным. Говорить с ней, как это делает Аэд.

Женщина как раз закончила переодеваться и появилась на пороге шатра, оглядываясь вокруг. Странное чувство возникло у Сотхана, когда ее взгляд остановился на нем. Как будто сердце чуточку быстрее забилось.

На какое-то короткое мгновение он смешался от новизны ощущения, потом пошел прямо к ней.

Глава 8

Когда зеркало истины дало это предсказание и показало женщину, всем казалось это будет легкая добыча. Бранвен вообще считал, что вся сложность в том, чтобы успеть первым. Не только он, многие считали, что получат победу, как говорится, в одно касание.

Они просчитались. Все гораздо сложнее. Трое уже отсеялись, а из тех, кого она видела, никто не получил весомого преимущества.

Иномирянка оказалась недоступной и неожиданно… волнующей.

Дело было даже не в том, что у нее редкий дар и необычная внешность, которую сразу было не разглядеть под одеждой воина. Бранвен Ленд был зрелым мужчиной и перевидел на своем веку многих женщин, ему были прекрасно известны их уловки, капризы и устремления.

А эта явно неприхотлива, как походная обувь. Проста, но непроста. И умна. Он специально прислушивался к ее беседе с Аэдом. Аэд мудрый воин, она разговаривала с ним на равных.

Бранвен проникся к ней определенным уважением.

Этот поход, суливший легкую победу, оказался гораздо опаснее, чем можно было предвидеть, зато он показал некоторую расстановку сил. Картина еще не вырисовалась, но Бранвен Ленд определил, пока из всех, кого женщина видела, шансы у Аэда или повелителя Раада выше, чем у него и остальных. Хотя бы потому что им она позволила называть себя по имени.

Правда, повелитель Раад ведет себя так, как будто специально хочет ее от себя отвратить, но это его личное дело. А ему, Бранвену, возможно, следовало подумать, к кому стоит примкнуть. Однако гонка только началась, и надежды он не терял. Все еще может быть, чем Джейдок не шутит.

Но количество конкурентов неплохо было бы сократить.

Бранвен Ленд искоса наблюдал, как Сотхан из клана Быстрых приближается к ним. И ему не нравилось, что молодой оборотень из клана Быстрых нагло лезет без масла в любые щели. Заносчив, расчетлив, горд и глуп. И слишком навязчив.

Сейчас была очередь Бранвена находиться рядом с женщиной, а чертов оборотень упорно испытывал его терпение. Но терпение ночного охотника было бесконечно. Правда, когда оно заканчивалось, убивал он мгновенно. Его так и подмывало намекнуть Сотхану, что таких, как у него, пушистых шкурок он очень много снял за свою жизнь. Потому что мальчишка-барс нарывался сегодня весь день.

Но у них перемирие, и пока не нарушены правила, все они тут Проводники.

***

Снежана оценила подарок Аэда. Замечательная расческа – сушилка, да к тому же еще и бальзам и кондиционер. Три в одном. Всего несколько раз провела ею по волосам, и волосы сразу стали мягкими и пушистыми.

Однако времени долго заниматься собой у нее не было. Уже одно то, что за тоненькими стеночками этого шатра торчат мужики, а она тут голая, не вдохновляло абсолютно. Правда, она вроде бы в безопасности, потому что никого из них с этой точки зрения не интересует. Но все равно как-то тревожно и дискомфортно.

Потому Снежана быстро переоделась в сухое и спрятала волосы под темный платок. А вот что было делать с мокрой одеждой, так и не придумала. Просто выжала, свернула и обмотала лямкой от рюкзака. Стирать и сушить решила уже как-то потом.

Собралась и вышла наружу. На всякий случай и рюкзак с собой вытащила, чтобы быть готовой. Не хотелось в очередной раз получить от Раада разнос. Его недовольное рычание и так слышалось где-то поблизости.

Перед шатром стоял Бранвен, ее Проводник на этом отрезке пути. Вполне себе приличный Проводник, ненавязчивый и молчаливый, идеальный телохранитель. Она выдавила ему улыбку.

Только отвела взгляд – увидела, как к ним приближается Сотхан. И вздохнула.

А тот подошел, поклонился, прижав руку к груди. Затем бросил косой взгляд на Бранвена и спросил:

– Госпожа, ты готова?

– Как видишь.

– Ты позволишь тебя проводить?

Снежана уже и рот открыла, чтобы культурно отправить красавчика, но тут голос подал Бранвен. Очевидно, ему тоже надоело.

– У госпожи уже есть Проводник.

Сотхан замечание проигнорировал, только глаза нехорошо блеснули, но так же сразу и погасли. Взглянул на нее с какой-то жаждой и спросил:

– В таком случае позволь понести твои вещи.

Черт… Вот есть же такие люди, их в дверь, а они в окно. И ведь не объяснишь.

– Хорошо, неси, – проговорила Снежана и бросила свой рюкзак перед ним на землю.

То, что последовало за этим, произошло неимоверно быстро и просто не уложилось у нее в голове.

Как только ее рюкзак коснулся земли, оттуда рванулись тонкие черные жгуты, вцепились в ее мокрую одежду, оплели и потащили вниз. А почва вокруг зашевелилась и вздыбилась, как будто что-то большое хотело из нее вылезти.

В следующий миг Бранвен отшвырнул Сотхана куда-то вбок, а ее задвинул за спину и выхватил клинки, приготовившись биться.

Но зарубил тварь Раад.

Он опять каким-то образом успел первым.

Еще не понимая, что происходит, Снежана, таращилась на его спину. Она даже толком испугаться не успела, испуг стал накатывать только теперь. Раад повернулся.

– Прости, твоих вещей больше нет.

Действительно, на том месте было сплошное крошево, и то, уже втянулось под землю. Так жутко… У нее зубы начали стучать.

– Н-ничего, – пробормотала Снежана. – Т-т-только лекарств ж-жалко.

Раад ей ничего не ответил. Кивнул Бранвену, а потом повернулся к бледному от злости Сотхану и процедил:

– СВОЕЙ очереди дождись, – и отвернулся.

Уже отойдя на несколько шагов, резко выкрикнул:

– Выступаем!

А через несколько минут они вылетели.

Снова горы в сизо-пепельной дымке были под ними. Только теперь солнце склонялось к закату и подсвечивало все багровым. Честно говоря, от этих событий у Снежаны до сих зубы постукивали и пробирала нервная дрожь. Она теперь сама уже не столько любовалась красотами, сколько высматривала, не мелькнут ли внизу опять эти кошмарные щупальца.

Нерр летел, мерно взмахивая огромными крыльями, остальные драконы тоже, как будто перестали отвлекаться на разные маневры и виражи, а строго нацелились в едином направлении.

А еще Снежана заметила, что пейзаж понемногу стал меняться. Потому что дымки становилось меньше, а горы уже казались менее дикими на вид, кое-где даже стала появляться какая-то растительность.

И напряжение, которое постоянно присутствовало там, пока они были в зоне приграничья, теперь немного отпустило. Почувствовав себя лучше, она решилась расспросить того, кто был сейчас с ней рядом, Бранвена. Надо сказать, что после того, как этот молчаливый воин на ее глазах так лихо управлялся с оружием, она прониклась к нему уважением.

– Скажите, Бранвен Ленд…

– Прошу, говори мне ты, госпожа, – коротко кивнул мужчина.

– Хорошо, Бранвен. Скажи, это всегда так опасно?

– Проходить через границу? – уточнил тот.

И дождавшись ее кивка, ответил:

– Нет, обычно это происходит быстро, и Проводник вполне может справиться в одиночку. Даже драконы не нужны.

Кхмммм… Получается, это ей устроили такую торжественную встречу?

– А вот эти твари… – она поежилась.

Мужчина нахмурился и отвел взгляд, поправляя оружие. Лицо приобрело нечитаемое выражение.

– Нет, они нападают не всегда.

Как-то Снежане все меньше это нравилось.

– А от чего зависит их активность?

Он как-то странно на нее глянул, потом отряхнул рукой свою темную одежду и проговорил уклончиво:

– Их влечет… светлое.

– Так это потому вы все в черном и закрываете лица?

Ее уже пронзила неприятная догадка, что твари там лезли из-за нее, но Снежана предпочла молчать об этом.

– Не совсем так, но да, госпожа.

Ответы были неполные, и этот человек о чем-то умалчивал, но то, что он говорил, было правдой. Снежана подумала, что если кто-то из другого мира явился бы к ним, она бы тоже давала информацию дозированно. Что ж, в чем-то он прав. Он ее не знает, откуда взяться доверию? Она решила проявить доверие со своей стороны.

– Меня зовут Снежана, – и шевельнула кончиками губ, изображая улыбку.

А мужчина отреагировал странно. Не знай Снежана, что они тут ею не интересуются, могла бы подумать, что… Он резко выдохнул и отвел глаза. А потом повернулся к ней, сверкнув взглядом, и прижал руку к сердцу.

– Благодарю, Снежана.

– Не за что. – удивилась она

Все-таки многое в их поведении ставило ее в тупик.  Спросила еще:

– Ты сказал, драконы. Я заметила, что красный Ардо и Раад всегда летают вместе.

Бранвен слегка насупился и выдал неохотно:

– Да. Это кровное. Но так не у всех. Тебе лучше спросить об этом самого Раада.

Снежану это смутило. Спросить Раада… Чтобы опять услышать, как он рычит?

Между тем, дикие горы остались позади, теперь они летели над долиной. И там была зелень, кустарники. А чуть дальше поблескивала река. Некоторое время Снежана молчала, потом решила расспросить мужчину о более мирных вещах.

– Скажи, а как вы живете? Какие у вас семьи?

Он пошевелился на месте, глянул на нее искоса и весьма уклончиво ответил:

– Кланы живут по-разному. У всех свои обычаи и правила.

Вот это уже было интересно. Надо же было начать получать хоть какие-то сведения о новом мире.

– А как живет твой клан?

Мужчина неожиданно подался чуть ближе к ней и проговорил:

– Если ты поедешь со мной, сможешь увидеть все своими глазами.

– Э… Спасибо за приглашение. Я подумаю…

Договорить она не успела. Потому что откуда-то сверху молнией рванулся и завис перед ними в воздухе красный гигант Ардо. Раад, стоял на его спине, широко расставив ноги, и несколько долгих секунд смотрел на мужчину рядом с ней тяжелым взглядом.

Потом он вскользь взглянул на нее. Но как!

Как будто он в чем-то ее обвинял! Она вскинулась, не понимая, что опять сделала не так? Но Раад в ее сторону уже не смотрел. Он что-то гортанно выкрикнул, и красный дракон, круто забирая вниз, ушел земле.

Снежане было не по себе от всего этого, прямо дрожь по позвоночнику, а Бранвен, проводил его нехорошим взглядом и тихо сказал:

– Мы в сердце гор, Снежана. Сейчас будем снижаться. Не забудь о моем предложении.

И застыл, опять превращаясь в молчаливую статую.

Теперь они резко снижались. Все остальные драконы были уже на земле. Снежана видела внизу и тех всадников, с которыми они разделились, вторую половину отряда. Приличная толпа. Опять мелькнула мысль, зачем все это, и что они все тут делают?

Еще несколько взмахов, и Нерр должен был мягко опуститься на широком скальном выступе, за которым темнела пещера.

Глава 9

Бездна его пожри! Почему он должен каждый раз все это слышать?!

Почему его подбрасывает мгновенно, стоит понять, что ей грозит опасность?! Он не хотел этого, это выжигало ему душу не хуже яда арха! Раад устал от этого состояния.

Ардо сказал, это связь. Зачем, спрашивается, ему эта связь!?

Хассс…

Стоило взглянуть вниз, у него аж зубы заболели.

У входа в пещеру ждала та половина отряда, которую он отправил по земле с лошадьми. Глаза алчно горят у всех. Нерр еще не опустился, женщину даже не видно там, на его спине, а они уже вытягивают шеи. Спешат сунуться ей на глаза. Хассс!

Пришлось озадачить всех, чтобы перестали бестолково пялиться и занялись делом. И прежде всего доложили обстановку. Они ведь добрались раньше.

Из короткого доклада Раад понял, что еще и без всяких приключений, и только в очередной раз убедился, что твари реагировали на женщину. Означать это могло только одно, Джейдок тоже мог включиться в эту гонку? Раад не хотел об этом даже думать.

Проклятие! Охранять женщину теперь придется с утроенными предосторожностями.

Как он в этот момент ненавидел все!

Ситуацию, в которую его поставило это идиотское предсказание. Эту толпу желающих поиметь удачу на ровном месте, женщину, себя.

Потому что это стирало дело всей его жизни. Все достижения, все победы в многолетней войне, где ему приходилось бороться одной рукой с черными порождениями Джейдока, а другой держать в узде все эти кланы, постоянно норовившие воевать друг с другом, убивать и грабить.

А теперь все они подняли головы. У всех есть шанс. У каждого!

Иномирянка будет решать! И чья смазливая мордашка ей приглянется больше всех, тот и станет в этой войне победителем. В иные моменты у него опускались руки.

Но стелиться перед ней? Как вот эти? Пытаться понравиться, завлечь сладкими речами?! Хассс! Это было унизительно! Он просто не мог перебороть себя.

И все же, когда он слышал, вот как сейчас, когда Бранвен нашептывал ей, и она склонялась к нему, Рааду казалось, его выжигает изнутри. Она не должна была.

Не смела. Но она смела! И даже не хотела в его сторону смотреть.

Еще несколько взмахов, и Нерр должен был опуститься на широком скальном выступе, Раад не выдержал, повернулся спиной и пошел к входу в пещеру.

***

Жрец ждал его у входа в зал чаши. Склонился в приветствии:

– Повелитель.

А у самого по губам так и скользит ехидная улыбка.

– Оставь, – резко махнул рукой Раад.

Белый наг, очень древний, чтобы вообще кому-то кланяться, выпрямился.

– Как скажешь, – сказал и застыл, сложив на широкой груди, испешренной шрамами и татуировками, руки. – Ты чем-то взволнован?

Взволнован?! Да Раад был зол как стая варгов*! А жрец смотрел на него прищуренными глазами и похоже, веселился. Раад заставил себя собраться.

– Твари Джейдока нападали трижды. И все три раза охотились за ней. Один раз отрылся разлом, пришлось закрывать.

Веселья в глазах нага поубавилось, а белый чешуйчатый хвост подобрался и застучал по полу кончиком.

– И если это то, о чем я думаю… – Раад не стал заканчивать.

Жрец шумно выдохнул.

– Что еще?

– Троим она позволила называть себя по имени, – отрывисто бросил Раад и неохотно добавил, потому что скрывать не было смысла: – Ардо принес ей клятву. Он получил ожоги подземным огнем, женщина его вылечила.

– Даже так?! – кустистые брови нага вскинулись. Уж он-то знал, что раны от подземного огня не излечиваются. Это значило, что у женщины особый дар.

Жрец неуловимо быстрым движением придвинулся к нему, стоя на хвосте. Взгляд жадно скользил по лицу Раада. Наг увидел слишком много и снова шумно выдохнул. Раад сожалел, что что не смог скрыть своего ни раздражения, ни сжигавшего его изнутри огня. Отвернулся и сказал:

– Мне она назвала свое имя.

– А ты…? – спросил наг.

Он промолчал. Не вываливать же на ехидного жреца всю злость, что кипела в его сердце. Вместо этого он сказал другое:

– Она ничего не знает о нашем мире. Не понимает правил. Ведет себя, как…

– Хорошо, – сказал жрец, снова складывая руки на груди. – Эти несколько дней пусть поживет с моими девочками. Но потом… Ты же понимаешь, никто, кроме тебя, не сможет обеспечить ее безопасность.

Почему же?! Хотелось ему рычать. Аэд такой же драконий принц!

Но Раад прекрасно понимал, что его сила значительно выше. Иначе Аэд, а не он был бы повелителем. Но держать ее в своем доме? Терпеть всех этих ублюдков с алчными глазами и сальными мыслями, пока она будет выбирать себе… кого-то?!

Хассс! Это было выше его сил!

– Я хочу, чтобы она посмотрела в зеркало истины, – проговорил Раад, отходя к противоположной стене и сжимая кулаки. – Ты ведь сможешь видеть то же, что и она?

Жрец какое-то время молчал, глядя на него, потом промолвил:

– Хорошо, но ее надо подготовить.

Раад нервно кивнул, кулаки снова сжались.

– Готовь, – бросил и пошел наружу. Женщину надо было встретить и проследить за всеми этими ублюдками.

Раад шел быстро, однако белый наг выскользнул из расселины, открывавшей выход, раньше.

***

Пепельный дракон мягко приземлился на широкой площадке перед пещерой.

Собственно, это была даже не пещера, а широкая трещина в скале, уходившая вглубь. И у Снежаны сразу возникла жутковатая ассоциация со старым фильмом про золотоискателей. Там тоже был похожий каньон, а в глубине этого каньона какое-то святилище.

Да еще внизу ее ждала целая толпа Проводников, половину из которых она вообще не знала. И все на нее глазели. Бранвен вылез первым, встал на крыло и теперь ждал ее, предлагая руку, чтобы помочь спуститься. Казалось бы, такое простое действие, а вся толпа уставилась на нее и аж вперед подалась.

Не понравилось Снежане это пристальное внимание… Она поискала взглядом Раада, так, чисто на всякий случай, чтобы не орал потом, что она какие-то там правила нарушила, но его нигде не было видно. Ну и ладно, подумала, и все же насторожилась. Вдруг она сейчас примет помощь, а у них это не принято? Да и не нужна была ей его помощь в том, чтобы спуститься. И до него никто не предлагал. Но Бранвен упорно ждал.

– Спасибо, я сама, – проговорила она, изобразив ему улыбку.

Мужчина потемнел лицом, кивнул и отстал от нее. Даже как-то легче стало. Она наклонилась к шее Нерра и тихонько шепнула:

– Спасибо. – И ведь услышал!

Шумно выдохнул и повернул к ней голову, а потом ровненько так вытянул крыло, чтобы ей было удобно. Она быстро сбежала вниз.

И тут же чуть не кинулась обратно.

В чернеющем проеме скальной расселины стоял на свитом кольцами чешуйчатом хвосте высокий белый наг и смотрел на нее.

Зрелище было не для слабонервных. К драконам Снежана уже привыкла, но это – наполовину человек, наполовину змей… Огромный толстый хвост, покрытый переливающейся белым перламутром чешуей. И торс мужчины, весьма иронично взиравшего на нее, сложив на груди руки.

Пялиться на него было неприлично. Снежана отвела взгляд, понимая, что ее поведение глупо и по меньшей мере, неуместно. Чтобы не сказать, оскорбительно.

Следом за змеем из расселины показался хмурый Раад и все сразу встало на свои места. Вот уж кто недоволен вечно. Хотелось бы знать, какая у него улыбка, если он способен улыбаться в принципе. Снежана поймала себя на том, что слишком много о нем думает, и решила сменить тему.

Значит, это и есть сердце гор, и они сюда летели?

Аэд говорил, у них есть города и поселения, а тут все выглядело диким и совершенно нежилым. Никаких следов цивилизации.

Возможно, тут какой-то перевалочный пункт, этап, а этот дядечка с хвостом (ей припомнилось, что таких вот змеелюдей называют наги) – хозяин этого места? Но если они называют это место «сердце гор», надо полагать, это какой-то важный этап?

Уф-ф-ф-ф-ф! От усиленной работы мысли у нее мозги вскипели.

Снежана уже поняла, что здесь лучше перебдеть, чем недобдеть, потому что они все называют себя великими воинами и ужасно носятся со своей честью. Поэтому она выпрямилась и с достоинством поклонилась этому… мифическому чудовищу. Которое, однако, было живее всех живых и очень быстро перемещалось на своем огромном хвосте. Несколько неуловимых движений кольцами, и вот он уже стоял прямо перед ней.

– Приветствую тебя, дитя. Я Шаум, – он опустил руки и склонил перед ней голову.

А Снежана невольно уставилась на его грудь, покрытую ритуальными татуировками и шрамированием. Впечатляющее зрелище, подумала она, поднимая взгляд. У нага было сухое лицо без морщин, но ему  с одинаковым успехом можно было дать и сорок лет, и тысячу. Длинные белые волосы, под стать чешуе, такие же белые брови, густые, кустистые, а под ними живые черные глаза. Глаза выдавали мудрость, возраст и скрытое любопытство.

– Здравствуйте, – проговорила она. – Я Снежана.

***

На бесстрастном лице Бранвена Ленда ничего не отражалось, однако это был неприятный момент. Досадно было осознавать, что он расслабился и поторопился. Вскружила голову возможность быстрой победы, в итоге чуть не выставил себя на посмешище. Женщина отказалась принять его руку.

Но он видел, что его приглашение вызвало интерес, и от этого было досадно вдвойне. Если бы Раад не спугнул, она могла согласиться. А там, уж он постарался бы, чтобы она осталась беременной через месяц. Бранвен знал, как ублажить женщину.

И все же он недооценил влияние, которое она могла оказывать на мужчину, оставаясь при этом полностью холодной и невозмутимой. Она его даже не осознавала. Опасное влияние, он сам не заметил, как поддался ему.

Об этом стоило подумать, если он не хотел сойти с дистанции.

Бранвен не спеша прошелся и встал рядом с Аэдом. Потому что имел на это право. Имя свое иномирянка назвала троим. И Бранвен Ленд был из их числа.

На те косые взгляды, которыми его провожали, ночному охотнику было плевать. Он поискал глазами мальчишку Сотхана, тот смотрел на него с нескрываемой ненавистью. Вот кому бы он с удовольствием попортил шкуру и пересчитал зубы. В другое время Бранвен бы с удовольствием так бы и поступил, но…

Все они тут Проводники, и у них перемирие. Пока. Поэтому Бранвен отвел взгляд, презрительно хмыкнув напоследок, и плевать ему было, что оборотень дернулся и побелел от злости.

В отдалении стоял в толпе юный Трен из клана Зорких. Вокруг него сгрудились те, кто еще не получил возможности приблизиться к женщине, парнишка им вполголоса что-то рассказывал. Делился впечатлениями? Похоже, его больше впечатлил воздушный бой.

Бранвен отвел взгляд и переступил на месте. Куда этому птенчику женщину? Он еще в игрушки не наигрался. Однако и этого юнца не стоило списывать со счетов, у него еще оставались шансы.

Потом незаметно покосился на неподвижно замершего недалеко от него Аэда. Мудр, силен, красив, умеет обращаться с женщинами. Не удивительно, у него их в гареме сотни. Драконий принц, второй по силе после Раада повелителя. Серьезный противник.

Но вот из пещеры появился Шаум – жрец, а за ним Раад.