Сердце тени

– А как мне жаль! – Холодная блузка, мгновенно прилипшая к плечам, вызвала волну раздражения.

– Была б моя рубашка чистой, я б тебе предложил, а так… в сторону, мелочь… – спокойно ответил голос из темноты.

Ярко-алый гнев застилал глаза! На мгновенье стало плевать и на не успевшую пройти немоту в ногах, и даже на спящую Росарио. Эмьюз распахнула дверь, метнулась внутрь, подцепила со столика остывший чай и, выскочив обратно в коридор, яростно плеснула его наугад в темноту.

– Это тебе за «мелочь»! – вырвалось из груди приглушенным рыком.

Незнакомый наглец громко втянул воздух носом и медленно выдохнул.

– На свете миллион девчонок, а меня угораздило столкнуться с истеричкой – надеюсь, ты хоть хорошенькая. – Глупая шутка заставила щеки вспыхнуть.

– Да кто ты такой?! – прошипела Эмьюз, кипя от негодования.

– Конор Хаулинг. – Он сдвинул плотную штору, и слабый звездный свет мягко обвел фигуру парня в черноте. – Теперь мы оба мокрые, а я еще и грязный. Довольна? Это что? Чай?

– А не нужно было меня задирать. – Мисс Варлоу скрестила руки на груди.

– Не я под ноги людям кидаюсь, – возразил наглец, утираясь рукавом. – Обидно, что высохнуть не успеем.

Конор деловито выглянул в окно.

– Извиняться не буду, – предупредила Эмьюз.

– Я и не надеялся, – хмыкнул тот. – Чего с мелочи взять? У меня сестра такая же заноза. Вон он, город…

Девочка осторожно приблизилась.

– Я вижу только зарево, – призналась она.

– Так то Шейдивейл и есть, балда. – Наглец хитро прищурился: казалось, он совсем не сердится.

– Сам балда! – парировала мисс Варлоу.

– Рад был поболтать, – Конор вернул штору на место, – но мне пора идти. Через час прибываем. Не попадайся мне больше под ноги.

Пока Эмьюз думала, что ответить, шаги удалились и затихли. Ничего не оставалось, как вернуться обратно к тетке.

– Если так бурно реагировать на каждого подвернувшегося шалопая, никакого здоровья не хватит. – Естественно, Росарио не спала. – Знаешь, сколько еще таких тебе встретится? Предположить страшно. И на каждого чай переводить?

– Я… не знаю, что на меня нашло, – девочка потупилась.

– Вот ведь что меня пугает… – Тетка не слушала. – Сейчас ты в него из кружки плеснула. А будь у тебя силы? Где гарантия, что какого-нибудь следующего несчастного ты на месте не уложишь?

– Не говори так! – Слова обожгли уши.

– Нет уж. Я скажу. – В полумраке Тэсори выглядела высеченной из камня статуей. – Либо ты сейчас научишься держать себя в руках, либо просидишь целую вечность в четырех стенах, перебирая бумажки, с рабочим днем с девяти до восьми. И я при тебе дурой на посылках. Такого будущего нам не надо. Поняла?

– Поняла, – процедила Эмьюз сквозь зубы.

– Больше энтузиазма. – Росарио сняла с себя пиджак и протянула девочке. – Вот, все лучше, чем в мокром.

В этот момент над обоими сидениями зажегся свет, а бодрый голос из динамиков объявил о том, что поезд подлетает к Шейдивейл и пассажирам следует готовиться к приземлению. А через несколько минут заглянула участливая проводница.

– Все в порядке? – спросила она, бросив короткий взгляд на аккуратно сложенные влажные вещи.

– В полном, – заверила тетка.

Эмьюз чувствовала, как вокруг нее разрушается зыбкая оболочка… Даже нет. Не «оболочка», а скорее «кокон», похожий на тот, из которого появляется бабочка. Вот сейчас поезд совершит посадку, и об успевших стать привычными беззаботных днях наедине с Росарио можно будет забыть. Хотя не таких уж беззаботных. Глупо терзать себя вопросом, почему все сложилось так. Здесь, на пороге новой жизни, кое-что следует принять, как данность. Отбросить пустой кокон и надеяться на хрупкие крылья. Непонятное сейчас может ведь открыться и позже, если внимательно наблюдать, ничего не упуская из виду.

– Милочка моя! – Тэсори громко щелкала пальцами прямо перед носом у девочки. – Рано впадать в транс. Умываться пойдешь, или тебе хватит уже?

– Иди первая, – утопая в «коконах» и «бабочках», отозвалась та.

Пока бедняжка Эмьюз отвлекалась на теткин предутренний едкий юмор, все прозрачные поэтичные мысли разбрелись кто куда, оставив только свежие воспоминания о вредном мальчишке. Наверняка сам-то ненамного старше, а уже обзывает всех «мелочами» направо и налево! Но, как ни печально, Тэсори права. Если у тебя в документах прописана «эмоциональная уязвимость», не стоит кидаться на людей. С другой стороны, как поступать, когда обижают? Молча терпеть? Внутренний голос подсказывал, что позволять другому причинять тебе вред – глупо.

«И где Росарио с ее правилами, когда действительно нужен совет? Перышки чистит», – мисс Варлоу тихонько хихикнула, прикрывая рот ладонью.

– Иди умывайся. – Свежая и совершенно не сонная тетка вернулась на свое место и принялась деловито раскладывать припасы. – А если снова встретишь своего… кавалера, просто смотри сквозь него. Представь, что он мебель.

– Непременно так и поступлю, – заверила девочка.

Свет горел везде. Заспанные люди, одетые кто во что (от строгих костюмов до стеганных халатов и ночных колпаков), тянулись за горячим чаем.

«А ведь я не узнаю его, если увижу», – Эмьюз даже остановилась, делая вид, что заглядывает за плотную штору в густую черноту окна. – «Может, только по голосу… или жутким манерам? Было темно… Скорее всего, и Конор тоже не узнает меня при следующей встрече». Ничего не значащие глупости роились в голове, давая пищу пустым фантазиям. Мисс Варлоу вдруг представила, как новый знакомый сейчас смотрит на нее из дверей своего купе, пытаясь вспомнить, откуда ему знакома девушка, рассматривающая собственное отражение в темном стекле.

Эмьюз резко уронила лицо в пригоршню воды, стараясь избавиться от несуразного наваждения.

Как хорошо, что Росарио некрупная женщина! Пиджак сидел сносно, хотя невооруженным глазом было видно, что вещица с чужого плеча.

Если по утрам есть не хочется, то о ночной трапезе и думать нечего, но тетка оказалась непреклонна. «Прими, как лекарство», – приказала она. И мисс Варлоу «приняла» два целительных пирожка, чтоб только остаться наедине с собой. Внезапно девочку осенило:

– Если поезд невидимый, что делать со светом из окон? – ни с того ни с сего спросила она.

– Приятно, что ты интересуешься такими на первый взгляд неважными деталями, – одобрительно кивнула Тэсори. – Жаль, что ты не заметила, после чего зажглись лампы.

– После объявления. Нет? – Эмьюз немного смутилась.

– Нет, – ответила Росарио. – Мы пересекли границу, после которой начинается Шейдивейл. Миновали сторожевые столбы. Это самое безопасное место из тех, что я знаю. Четыре Танцора постоянно охраняют город.

– А чего здесь такого важного? – Девочка чувствовала непреодолимую тягу ко всему загадочному.

– Долго рассказывать, – отмахнулась тетка. – Захочешь узнать – прочтешь в библиотеке. Я не справочное бюро.

– Ну и ладно, – буркнула Эмьюз и демонстративно отвернулась.

Вместо ответа Росарио закопалась в свою безразмерную сумку.

На небе не было ни намека на рассвет, когда зачарованный Экспресс, сделав круг над городом, начал заходить на посадку. Девочка видела, как тонущие в клубах густого пара разноцветные огоньки весело перемигивались со звездами.

Поезд мягко опустился на рельсы и промчался вдоль сонного полупустого перрона, дыша сверкающими облаками.

– Прибыли! – объявила тетка, как только состав затих. – Нечего рассиживаться! Нам еще багаж получать. А потом я хочу провести хоть пару часов по-человечески.

– Что ты имеешь в виду? – закидывая рюкзак за плечи, уточнила Эмьюз.

– Еще из дома я заказала нам комнату в гостинице рядом с вокзалом, – призналась мадам Тэсори. – Все одно в зале ожидания не торчать. Я, например, не откажусь от возможности принять душ. А ты наверняка мечтаешь переодеться. Проверь – ничего не забыли?

Пока Росарио деловито осматривала все, включая пространство под сидениями, девочка бросила последний взгляд в не зашторенное окно. От длинного залитого разноцветными огнями здания к перрону шли двое: невероятно высокий мужчина в сером плаще и крошечный человечек, едва поспевавший за ним. На один шаг великана приходилось шесть крошечных шажков его спутника. Вдруг сердце бешено подпрыгнуло и застряло в горле, заставляя прильнуть к окну.

– Куда ты смотришь? – фыркнула тетка, уже в дверях обнаружив, что подопечная прилипла к стеклу.

– Взгляни сама! Это Коллоу! – Эмьюз поманила мадам Тэсори к себе, на мгновение обернувшись.

– Никого там нет. – Росарио наморщила лоб, заглядывая девочке за спину.

– Как? – Но там действительно уже никого не было. – Неужели показалось?

– Забудь, – отмахнулась та. – Нужно поторапливаться, если не хочешь отправиться обратно.

На перроне девочка украдкой вертела головой по сторонам, пока тетка тянула ее за руку к вокзальному комплексу, отсюда напоминавшему пучеглазое насекомое из прозрачного стекла.

– Милочка, ты рискуешь свернуть себе шею. – Тэсори, нарочно замедлив шаг, заговорила вкрадчивым шепотом. – И потом, если даже предположить, что Сэр Коллоу действительно здесь, неприлично так вести себя. Выйди он сейчас нам навстречу, ты станешь хлопать в ладоши и свистеть? Бьюсь об заклад, люди уже подумали, что я взяла тебя из зоопарка. Этот мужчина тебе никто. Он всего лишь твой непосредственный начальник, который без колебаний прикажет любому Танцору погибнуть, если сочтет необходимым. Его боятся почти все Тени, потому что Коллоу чудовище.

– Я не верю! – неожиданно громко возразила Эмьюз.

– Мотылек тоже не верит, что пламя свечи не сулит ничего хорошего, пока не падает с опаленными крылышками, – парировала тетка, умело маскируя досаду. – Понимаешь, к чему я? Не веришь – не надо. Просто запомни мои слова.

– Хорошо. – Девочка удивилась, с какой легкостью ей далось притворное согласие.

В любом случае, Росарио услышала, что хотела, и снова прибавила ходу.

* * *

– Ты все еще здесь? – Джулиус легко спрыгнул с подножки.

– Да, Господин. – Карлик не мигая смотрел на него, запрокинув голову.

– Иди домой, Иеремая. – Такого назойливого внимания Сэр Коллоу никак не ожидал. – Чего ты ждешь?

– Я… хочу помахать вам рукой. – В признании забавного человечка было что-то щемяще-трогательное.

– Ну так маши сейчас и беги. – Забытое чувство вины взбиралось по ребрам, как по лесенке, от желудка к сердцу. – Вот что: я дам тебе немножко денег на выполнение задания, остаток заберешь себе.

– Не нужно! – запротестовал карлик.

– Это приказ. – Джулиус сурово сдвинул брови и высыпал в подставленные ручки все, что смог найти в карманах формы. – А теперь точно поспеши убраться отсюда. Вокзал не то место, где безопасно разгуливать с деньгами.

– Да, Сэр! Спасибо, Сэр! – Иеремая несколько раз поклонился и припустил так, что только подметки засверкали.

Как бы там ни было, общение с карликом оставило в памяти теплый отпечаток. Спать совершенно не хотелось, но время лишь во сне летит незаметно. Заштопанная умелыми руками Корникс рана на шее почти не беспокоила, только Джулиус даже жалел об этом.

– Не думай о крылатых розовых слонах, – монотонно бубнил он себе под нос.

Когда-то подобная глупость неплохо выручала, переключая вредный разум на вполне безобидных тварей. Коллоу изо всех сил старался не позволить ожившему сердцу вытащить из воспоминаний что-нибудь болезненное. Он чувствовал, что не готов испытывать нравственные страдания, от которых был избавлен.

В кармане ожило зеркальце.

– Докладывай. – Розовые слоники полопались под натиском реальности.

– Документы получил, но вот с профессором беда, – виновато признался мужчина, возникший по ту сторону стекла.

– Отправь их в Университет Шейдивейл на имя ректора. – Совесть могла проснуться с минуты на минуту. – Что с Гудманом? Хотя… не желаю знать.

– Но узнать все же придется… из утренних газет, мой господин. – Связной поклонился, пряча изуродованное лицо в глубине капюшона. – Реконструктор мертв.

– Мне все равно, – решительно отрезал Джулиус. – Можешь быть свободен ближайшие два дня.

– Благодарю вас, Сэр. – Он коротко поклонился и пропал.

Коллоу попытался вспомнить полное имя своего связного, но не смог. А ведь оно совершенно точно было. «Ты печешься о всякой мелкой мерзости, но совершенно не ценишь людей», – упрекала Корникс всякий раз при случае. Естественно, она в чем-то права, только Джулиус не видел объективных причин менять отношение к жизни.

Настроившись на путешествие, сэр Коллоу хотел было достать из чемоданчика бумаги и немного поработать, как зеркальце снова дало о себе знать.

– Фы не ошидали уфидеть меня, ферно? – Сморщенная зеленая физиономия принадлежала старому хитрому гоблину.

– Нет, мой друг. – Внутренний голос подсказывал, что не все так просто.

– А фот мой фнук фидель фас на фокзале, – Отто улыбнулся, обнажая меленькие зубки. – Обстоятельстфа застафили нас приехать в Спрятанный город раньше срока.

– Интересный у вас внук. – Между тем Звездный Экспресс задорно загудел.

– Да, фесьма одаренный мальчик, – гоблин многозначительно поднял брови. – Если фам дейстфительно нушна моя помощь, фы фстретитесь с ним. Сейчас.

– Видите ли, я нахожусь в поезде… – Смешанные чувства: старый прохвост знает, как нужен со своими хитро-мудрыми штучками.

– Это последний поезд ф фашей шизни? – Отто нахмурился.

– Хорошо. – Возможность быстрее разделаться с отпрыском ушлого изобретателя стоит нескольких потерянных часов.

– Мой мальчик шдет фас у фхода ф «Пять Медякоф» через пятнадцать минут. – Гоблин довольно сложил костлявые руки на животе. – И прошу не опаздыфать. Он еще дольшен помочь мне распакофать фещи.

Чтоб не сболтнуть лишнего в адрес старого прохвоста, Джулиус просто захлопнул зеркальце и, не теряя ни минуты, покинул вагон под изумленный шепот проводниц.

«Это же надо, какой загадочный мальчик», – подумал он, поднимаясь в воздух. Ветер хлестал полами плаща по бокам, а из карманов на город сыпались припасенные в дорогу мятные конфеты.

«Пять Медяков» – самое дешевое и занюханное заведение в городе – располагалось где-то на отшибе, там, куда не все добропорядочные жители рискнули бы забрести даже под страхом смерти. Покосившееся здание, расплывавшееся в тусклом свете фонарей, являлось пристанищем для тех, к кому судьба повернулась не самой своей представительной частью. Здесь за монетку можно было, рискнув здоровьем, от пуза наесться национальной стряпни кобольдов и напиться дешевого варева, которое тут звали «пивом».

Тем не менее Сэр Коллоу прекрасно знал это место. В обшарпанных стенах «Пяти Медяков» продавалось и покупалось все, от сплетен до подержанных волшебных палочек, – без всяких гарантий, естественно. За кривоногими столиками, вдали от назойливых взглядов занудных менторов рождались студенческие бунты. Заведение пытались прикрыть тысячи раз, но всегда находился кто-то разумный, кто говорил, что лучше пусть сомнительные личности собираются там, где их нетрудно контролировать.

Впрочем, ни у входа, ни рядом с ним Джулиуса никто не ждал. Разве что подозрительно опрятно одетый молодой человек лет девятнадцати с худым смуглым лицом.

– Да. Вы ищете именно меня, Сэр. – Парень сделал шаг вперед, заметив на себе пристальный взгляд. – Клаус Раббе, к вашим услугам.

– Клаус, значит? – умело маскируя замешательство, протянул Коллоу.

Небольшой паузы хватило, чтоб получше рассмотреть пресловутого «фнука». Слегка сутулый, он вовсе не был маленьким зеленым существом, которое ожидал увидеть Джулиус. Темные волосы, почти до самых плеч, широкие, точно углем начерченные брови, тонкие плотно сжатые губы, длинный острый нос с горбинкой и хищные черные глаза – весьма занятный портрет.

– Что-то ты не очень похож на арийца. – Шутка получилась неуклюжей.

– А вот это вас не касается, Сэр, – холодно отозвался мальчишка, на физиономии которого не дрогнул ни единый мускул. – Хватит того, что и на гоблина я тоже… не похож.

– Ну так просвети меня, Клаус, чего ты хочешь? – Играть в словесные игры не было ни настроения, ни желания.

– Я хочу быть вашим связным, Сэр, – совершенно спокойно объявил тот.

Пораженный несусветной дерзостью, Джулиус открыл рот, но так и не нашел верного и емкого необидного ответа.

– Я вам нужен, Сэр. – Можно было подумать, что мальчишка издевается, если бы его лицо не говорило о серьезности намерения.

– Назови мне хотя бы одну причину, по которой я должен согласиться, – быстро оправившись от шока, предложил Коллоу.

– Вас интересуют разработки моего деда. – Поражало, насколько бесстрашно и самозабвенно «фнук» хамил.

– И все? – Желание свернуть сопляку шею отчего-то никак не возникало.

– А вы что, ждете, что я начну себя расхваливать? – Черные глаза казались тусклыми. – Достаточно будет испытать меня. Я готовился к этому всю жизнь.

– Сколько же тебе лет? – Живому сердцу импонировали упорство и бескомпромиссность собеседника.

– Четырнадцать, – объявил Клаус, вздернув свой немаленький нос.

– Не смешно, – предупредил Коллоу.

– Я и не собирался вас смешить, Сэр.

Чутье подсказывало, что даже если сопляк не обладает особыми данными, дрессировать «звереныша» будет забавно, хоть и неинтересно.

– Дал бы тебе мятную конфетку, но все они рассыпались по дороге, – балансируя на грани приличия, съязвил Джулиус. – Я-то думал, господин Отто предложит что-нибудь стоящее…

– Я догадывался, что вы не воспримете меня всерьез, – признался Клаус. – Но мы потратили достаточно времени, чтоб я мог продемонстрировать кое-что.

– Вот как? – Угасший было интерес разгорелся с новой силой.

– Спросите наблюдателей, известно ли им о моем… таланте, – в глазах заплясали торжествующие огоньки. – Они ответят, что нет. Я использую навыки перехода с восьми лет, и ни разу не попался на этом. Вы понимаете, о чем я, верно?

– Смелое заявление… – Фнук не переставал удивлять.

– А чтоб вы мне поверили окончательно, я выбрал именно это место. – Мальчишка обвел взглядом улицу. – Я вижу, как свет Призмы слабеет… Если сомневаетесь, попробуйте воспользоваться зеркалом.

– Прямо сейчас? – уточнил Джулиус.

– Да, – коротко кивнут тот.

И действительно, гладкая поверхность стекла осталась безучастной к командам и не показывала ничего, кроме озадаченного лица.

– Я чувствую взгляды наблюдателей, – продолжил Клаус. – Такие, как я, большая редкость. Я хочу вам служить. Я вамнужен.

– Для начала, перестань без конца повторять «я», «мне», «меня»… Раздражает, – оборвал напористого сопляка Коллоу. – Похоже, ты отчаянный парень.

– Так точно, Сэр! – впервые за все время разговора Клаус улыбнулся.

– Допустим, я тебя возьму. – Улыбка на смуглом лице сделалась заметно шире. – Не особенно радуйся. Помимо профессиональных навыков у тебя должны быть некоторые… личные качества. Напади на меня.

– Еще чего! – Мальчишка даже обиделся. – Все знают, что, напав на Танцора, мгновенно становишься дивным.

– Подвох в другом, – заверил Джулиус. – Ты мне ничего не сделаешь, а я узнаю о тебе много нового.

– Выступать против древнего – безумие, – возразил тот, но как-то подозрительно спрятал руки за спину.

В следующую секунду мальчишка метнулся в сторону и пропал, а, появившись у Коллоу за спиной, попытался воспользоваться красивым кинжалом с тонким блестящим лезвием.

«Ловкий и хитрый», – подумал Джулиус, перехватывая щенка за запястье и поднимая в воздух. – «Что бы он сделал, если бы достал меня?»

– Виси смирно, – приказал он. – Испачкаешь плащ, я переломаю тебе ноги.

– Что-то не так, Сэр? – Клаус послушно обмяк.

– Симпатичная вещица. – Коллоу осторожно опустил мальчишку на землю. – Острый?

С этими словами он крепко сжал лезвие в кулаке. В такие моменты Джулиус жалел, что не может похвастать «багровыми реками». Ленивая капля скользнула по стали к рукояти, но этого оказалось достаточно: мальчишка заметно позеленел и немедленно прикрыл рот свободной рукой.

– Зачем таскать с собой оружие, если боишься крови? – В сердце непрошенной гостьей шевельнулась жалость.

– Я исправлюсь, – сделав над собой усилие, заявил Клаус.

– Не сомневаюсь, – интонации смягчились сами собой. – Я слушал тебя, а теперь послушай ты. Только внимательно и не перебивая. Договорились?

– Да, Сэр. – Мальчишка достал из кармана носовой платок и вытер лезвие.

– Как ты понимаешь, связной у меня уже есть, – он тщательно подбирал слова, – сиюминутно я его никуда не дену. К тому же, ты еще слишком юн. И – без обид – я знаю, что Отто непревзойденный учитель, но Ордену нужно, чтоб у тебя был диплом.

Повисла тяжелая пауза, прерываемая только приглушенным шумом, доносившимся из-за дверей «Пяти Медяков».

– Не вешай нос, – неожиданно для себя подбодрил сопляка Джулиус. – Сделаем так. Поступить в этом году ты уже не успеешь. Пусть дед запишет тебя как вольного слушателя. Это уже кое-что.

– Посещая лекции, из которых не узнаю ничего нового, я просто потрачу время, – Клаус нахмурился.

– А если я скажу, что одному из студентов угрожает опасность?

«Мальчишка должен остаться доволен, ведь именно в этом случае старый гоблин поделится полезными изобретениями. Нужно быть дураком, чтоб попытаться причинить вред Варлоу в стенах Университета, но чем черт не шутит? Заодно неплохой способ проверить щенка на сообразительность», – выигрышная комбинация выстроилась сама собой.

– В первый день обучения нужный объект будет отмечен. – Сейчас Джулиус старался напустить побольше тумана, в котором любая мелочь станет выглядеть загадочной и значимой. – Твоя задача вычислить нужного человека без подсказок. Посмотрим, как ты справишься.

– Справлюсь, Сэр! Не сомневайтесь, – заверил тот и легко поклонился.

– Еще одно. – Коллоу вдруг почувствовал, что смертельно устал. – Я не могу пользоваться услугами моего связного из Спрятанного города. Буду рад оказаться на вокзале.

– Сию минуту, Сэр. – Клаус завертел головой, будто выбирая дорогу, потом шепотом сосчитал до трех, и все погрузилось в круговорот цветных пятен.