Kitabı oxu: «Слуга государев», səhifə 4

– Она должна чувствовать хоть чью-то любовь. Пусть даже такого мужчины, как я, погруженного в изучении воли небес, – глаза прорицателя окончательно подернулись дымкой грустной печали.

Принц Пармы вскоре ушел, оставив в душе господина Этона неоднозначные эмоции.

– Вы узнали ответ на свой вопрос? – прощаясь, спросил прорицатель.

– Мне необходимо обдумать ваши слова, – признался его высочество.

Его высокая фигура скрылась в темноте, а господин Этон, не спеша, отправился вновь к звездной карте.

– Ив, будь внимательна, – тихо пробормотал прорицатель. – Сейчас перестрою точки пересечения. Воспользуйся ситуацией правильно. Я верю в твой гений правителя. Ты должна сделать все верно и без ошибок.

От движений руки мужчины светящиеся точки немного поблекли, зато проступили линии, их соединяющие. Прорицатель погрузился в магическую реальность, изменяя судьбу. Он потерял счет времени, отключившись от действительности. В такие моменты помощники не смели входить в помещение, опасаясь приближаться. На лбу мужчины выступила испарина, из-за прилагаемых усилий, на руках вздулись вены. Магия вливалась в линии, их пересечения, изменяя положение звезд. От напряжения прорицателя слегка трясло, но он не отступал, пока рядом со светящейся искрой, принадлежащей императрице, не появилась вторая сверкающая точка.

Только тогда он опустил руки и без сил упал на пол. Сегодня он сделал все, что мог, для любимой женщины.

Глава 5

– Ваше величество, лекарь просит принять его, – вошел с докладом капитан, когда я заканчивала одеваться для сегодняшнего дня.

Оставались последние штрихи – украсить руку символом власти в виде кольца, закрывающим три пальца, прикрепить подвески в прическу и уши, а также взять саше с благовониями.

– Впусти, – развернулась к выходу и замерла в ожидании.

Представительный мужчина вошел, низко поклонившись. Он выглядел солидно, но во взгляде отчетливо виднелась почтительность. Его возраст, убеленные сединой виски должны внушать уважение окружающим, но он смотрел на меня подобострастно.

– Вы проверили порошки? – глядя на него в упор потребовала ответа.

Если скажет, что в них содержалось хоть что-то вредящее здоровью, немедленно отправлю слугу Джей Эра на казнь.

– Удивительное сочетание! – мужчина не смог сдержать уважения. – Успокоительный сбор подобран очень тонко. Ни в одном рецепте мне не встречалось подобное.

– Он вреден? – нахмурившись, потребовала ответа.

– Ни один из лечебных препаратов невозможно назвать безопасным, – увильнул от ответа лекарь. – Любое средство имеет побочные эффекты.

– Какой у этого? – строго спросила его, в нетерпении ожидая информации.

– Для обычного человека можно сказать никакого. Успокоение нервов, хороший сон. Лишь от некоторых может быть повышенная сонливость, – поторопился ответить мужчина. – Если бы я создал этот состав, то назвал бы его «экстракт красоты». Ароматический состав настраивает организм женщины на благодушное настроение. Исчезают нервные срывы, бессонница, головная боль и, я извиняюсь, оттеки. В том числе под глазами. Экстракт черуши вилюны применяется для лечения больных почками, но здесь использован сородич, произрастающий в северных регионах, в облегченной форме воздействующий на организм.

– К нему есть привыкание? – подумав, задала новый вопрос.

– Не больше, чем к обычному приятному запаху, – ответил лекарь.

Смотрел при этом он в пол, отчего не могла прочитать его взгляд. Верить или нет? Мог его кто-то подкупить или пообещать нечто большее?

– Если препарат такой замечательный, то почему его никто не использует? – провокационно спросила его.

– Меня обучали во дворце. Лекари, приставленные к императорской семье, никогда не сталкивались с подобным рецептом. Я подумать не мог соединить столько ингредиентов! – он в восхищении поцокал языком.

Некоторое время смотрела на склоненного в почтенном поклоне мужчину с недоумением. Он абсолютно оглушил новостями. То, что препарат не вреден, разумеется, радовало, но с чего бы послушному слуге делать определенный состав? Желает выслужиться? Лекарь подтвердил, что привыкания к препарату нет, значит, слугу невозможно заподозрить в желании подчинить меня, сделав зависимой от ароматного саше. Чего он добивается? Остальные слуги недовольны положением в поместье, лишившись свободы, и только он один защищает мои интересы. Надо подробней узнать о послушном Джей Эре.

Жестом отпустила лекаря и поторопила закончить с украшениями. Служанка старалась выполнять аккуратно, но из-за волнения ее руки дрожали, отчего подвеска несколько раз цеплялась за волосы. Ей хватало моего строго взгляда, чтобы упасть на колени и вымаливать прощение. Наконец, мы закончили, и я направилась к павильонам, отданным для проживания слугам. Охрану отпустила. Находясь на территории поместья, ощущала себя защищенной, и не требовала постоянного сопровождения.

Проходя по саду, разделявшему мои покои и павильоны слуг, обратила внимание на оживление среди девушек. Не замечая моего приближения, они осторожно пробирались по дорожкам, стараясь не привлекать внимание. Из-за их странного поведения решила изменить направление и последовала за ними. Особо не скрывалась, внимательно наблюдая за происходящим, но девушки были настолько увлечены, что не замечали ничего вокруг.

Стоя позади любопытных служанок, увидела слуг, собравшихся вместе. Над всеми возвышался Джей Эр, остальные стояли рядом и что-то возбужденно обсуждали.

– Нас всех здесь ждет смерть? – громко выкрикнул один из молодых людей.

– Не надо преувеличивать, – спокойно и с достоинством ответил ему Джей Эр.

– Ночью казнили Улина. В чем состояла его вина? – Возмущенно спрашивал следующий.

– Не забывайте, что Джей Эра накануне наказали, – заметил еще один.

– Но не убили! Кстати, почему Джей Эр отделался наказанием, в то время как Улин лишился жизни?

– Насколько я могу судить, – спокойно заговорил Джей Эр, – Улин ослушался приказа. Меня наказали за непочтительность.

– В чем разница? – возмущался один из них.

Пока я не знала имен и могла различать юношей по фигуре и чертам лица. Все они отличались привлекательной красотой, у каждого она была особенная, но обязательно притягательная. Их движения отличались изяществом, а речь лилась правильно, завораживая пленительными по звучанию голосами.

– Я проявил непочтение, за что получил сорок ударов. Улин оскорбил госпожу и получил соответствующее наказание. Неужели вы не понимаете, что перед вами не просто хозяйка поместья и красивая женщина? Мы стали слугами государыни! В наши обязанности входит угождать ей, облегчать жизнь и развлекать. Если вы не поймете своего предназначения, закончите как Улин. Госпожа всегда справедлива, но иногда ей приходится принимать жестокие решения. Помогите ей!

Голос, полный убеждения, раздавался громко, донося до каждого смысл слов. Девушки восхищенно перешептывались и украдкой показывали пальцами на мужчин. Недовольно поморщилась. Как-то не подумала, что, приведя в поместье красивых слуг, взволную женскую часть штата.

– Нам теперь перед ней выслуживаться? – возмутился особо говорливый.

– У тебя с этим проблемы? – в тон ему отозвался Джей Эр. – Не считаю зазорным любить свою госпожу.

– С каких пор мужчины должны подчиняться женщинам?

– Это мятеж? – его ледяной голос словно водой окатил спорщика. – Госпожа – правитель страны. Если требуется служить ей в личных покоях, я сделаю это с почтением.

– Кажется, ты научился почтению, получив наказание, – засмеялся кто-то из молодых людей.

– Никто из вас не знает, в чем заключался мой проступок, – едва заметная улыбка появилась на его полноватых, идеальной формы губах.

– Не расскажешь? – заинтересовался кто-то из слуг.

– Нет. Все что происходит в покоях госпожи, там же и остается. Советую запомнить это правило.

С последними словами Джей Эр развернулся и заметил толпу девушек, с восхищением наблюдавших за ними. А позади них стояла я. Едва мы встретились взглядами, он почтительно склонился и проговорил: «Моя госпожа!».

Девушки увидели, кто находится за их спинами, и бросились в россыпную, приговаривая: «Простите, ваше величество! Пощадите, ваше величество!». Молодые люди в точности повторили поклон товарища, ожидая либо расправы, либо приказов.

Подойдя ближе, внимательно вгляделась в лица всех, обходя их по очереди. Я запомнила, кто из них сыпал возмущением, а кто старался рассуждать и запомнить слова Джей Эра. Но больше остальных меня интриговал послушный слуга. С чего бы ему заступаться за жестокую императрицу, известную кровавыми казнями?

– Я не спросила, как тебя вчера наказали? – спросила его.

– Десять ударов плетью принял сегодня утром, – поклонился Джей Эр.

– Почему не вчера? – надменно приподняла бровь.

– Я умолял позволить отсрочить наказание, потому что опасался, если понадоблюсь моей госпоже, не смогу помочь, исцеляя свои раны.

Долго и молчаливо изучала красивое лицо. Он нисколько не смущался, не отводил взгляд, демонстрируя уравновешенность и готовность служить.

– Обратись к лекарю, – приказала ему.

– Не беспокойтесь, моя госпожа. Я справлюсь сам, – отказался он.

Кивнула, принимая ответ, но нахмурилась. Не хочет показываться лекарю. У него есть какие-то тайны или дефекты на теле, которые пытается скрыть?

– Сегодня вечером ты будешь мне служить, – не разрывая зрительного контакта с Джей Эром, ткнула пальцем в стоящего рядом молодого человека.

– Слушаюсь, ваше величество, – услышала вежливый ответ.

Повернулась и зашагала по тропинке.

– Джеджун! – капитан поспешил навстречу. – Во дворец!

Длинный шлейф стелился следом, заметая следы от туфель. Крохотные каблучки стучали по каменным плитам, а я уже раздумывала о плане на сегодняшний день.

– Есть новости от принца Сефастьяна? – спросила, усаживаясь в карету, когда начальник личной охраны помогал подняться по ступенькам.

– В павильоне его высочества вчера было очень шумно, – начал говорить капитан. – Слуги выбегали из здания и мчались в разные стороны выполнять приказания, порой противоречивые.

– Какие? – спросила я, вычисляя ситуацию.

Злорадствовать абсолютно не собиралась. Повернув ситуацию с любовницей мужа себе на пользу, я должна точно знать, какие последствия вызвала.

– Просили запрячь карету, а после принести ужин, – принялся перечислять капитан. – Несколько бутылок вина выкинули из окон, а позже служанки принялись готовить купальню в источниках.

– Он посмел привести наложницу в источники императорской семьи? – вскипела мгновенно.

– Нет. В купальню никто не пришел, зато во дворец вызвали ювелира.

– Сефастьян не меняется, – мрачно вздохнула. – Они договорились?

– Суматоха закончилась под утро. Мои доносчики пока не появлялись.

– Присматривай за консортом. Докладывай немедленно, – похвалила его.

– Да, ваше величество.

Дорога до дворца позволяла настроиться и принять решения. Сегодня клан красных лис должен определиться с выбором и прислать слугу. Сроки не указывала, но думаю в их интересах действовать быстро.

– Джеджун, распространи слухи, что наложница консорта Сефастьяна собирается стать матерью наследника престола, – подозвав капитана, приказала я.

– Слушаюсь.

Во дворце на первый взгляд царил порядок и покой. Воины у ворот с оружием охраняли подходы, прислуга низко кланялась, едва видела высоких сановников, которые находились в лихорадочном состоянии после допросов либо своих, либо знакомых.

В кабинете на столе ожидала пирамида из докладов и прошений. Длинный день начался.

– Джеджун, твои люди прислали сведения? – спросила, перебирая документы.

– Да, ваше величество. Они отмечены синей лентой.

С них я и начала. Честные служащие писали подробные отчеты о лихоимстве мелких чиновников на местах. В карманах казнокрадов оседало приличное состояние, а по официальным бумагам везде случались недоимки. Чиновники жаловались на простых людей и просили либо поднять налоги, либо прислать стражников для расправы над недовольными. И это лишь первые отчеты! Коррупция проползла на все уровни власти. Тяжело вздохнула. Ничего, я справлюсь. Не в первый раз жесткой рукой наводить порядок. Катастрофически не хватает талантливых управленцев, на которых можно положиться.

Допросные листы вскрывали нарывы посерьезней. Заговор по смене власти разросся до невероятных размеров. Представители кланов не желали видеть на троне женщину и использовали меня, как предлог, для политических интриг. Неужели они не понимают, что их грызня за власть ослабляет государство? Кого они хотят видеть вместо меня? Сефастьяна? Или они надеются, что при нем смогут откусить кусок побольше?

– Ваше величество, срочное донесение! – прервал чтение докладов капитан.

– Что там? – подняла на него усталый взгляд.

– Прибыл перебежчик из поместья принца-консорта, – коротко наклонил голову начальник охраны.

– Впусти, – разрешила я.

Им оказался молодой человек с ясным взглядом. Обратила внимание, что, войдя, он коротко осмотрелся, стараясь не привлекать внимание, и поспешил выказать почтение.

– Ваш покорный подданый Луним, – упал ниц перебежчик.

– Говори, – приказала ему.

– Сегодня мне удалось выйти из поместья незаметно, – когда начал говорить, он поднял голову и подобострастно взглянул. – Его высочество недавно отдал приказ приготовить несколько строений барачного типа.

– Для чего?

– Нам не объяснили, но вчера их заселили воины новобранцы.

Джеджун бросил на меня встревоженный взгляд.

– Сколько?

– Не обучен счету. Могу складывать до двух дюжин.

– Представь дюжины и посчитай сколько их получается?

Мужчина в простой одежде слуги долго высчитывал на пальцах, потом переделал заново, но позже твердо произнес:

– Тех, что стреляют из лука, получается десять дюжин. Всадники с мечами два раза по десять.

– Много, – протянула понимающе. – Как смог посчитать?

– Как приказывали. Разбил на дюжины, – оскалился довольной улыбкой слуга.

– Что хочешь за службу? – наклонившись вперед, мягко спросила.

– Мне бы свой нарез земли, да корову. Жениться хочу и семью завести.

– А денег?

– Если предложат, не откажусь.

– Сколько? За донос, сколько тебе заплатили? И кто?

Лицо парня побелело до синевы. Он отшатнулся, словно увидел перед собой приготовившуюся для атаки змею.

– Ваше величество, я вам служу! Ради вас пришел доложить!

– Джеджун, допросить! – отдала приказ.

Начальник личной охраны вернулся, передав своим людям подозреваемого.

– Как вы догадались, что его сведения ложные? – заинтересовался капитан.

– Его руки загорели под другую одежду, – раздраженно дернула плечом, – руки натружены, но не тяжелой работой. Они привыкли держать оружие. Считать простые люди учатся с детства. Пусть не могут сложить большие числа, но три раза пересчитывать точно не будут. Слишком вовремя прибыл донос. Пока принц в немилости, его решили убрать из политической игры. Узнай, кто за ним стоит. Надеюсь, ты понимаешь, что воин скорее сведет счеты с жизнью, чем расскажет, кто его подослал?

Капитан поклонился и поторопился отдать приказ, сохранить жизнь арестованному.

– Отправь соглядатая в поместье принца Сефастьяна. Необходимо узнать, что именно происходит и почему к нам отправили лживого перебежчика.

– Сделаю!

– Что с Пармой?

– Донесение, господин министр, – вошел в комнату секретарь.

Он протянул скрученную полоску бумаги, на которой мелкими буквами сообщались сведения.

– Мда-а, – протянул мужчина. – Удивительная женщина.

– Что-то случилось? – поинтересовался помощник.

– Она смогла обыграть нашего принца, – раздражено взмахнул посланием мужчина.

– Его план был идеален. Что произошло, господин Лорэн? – подчиненный полностью разделял чувства начальника.

– Убила представителя красных лисиц и сделала предложение возмущенным старейшинам. Теперь они полностью ее поддерживают.

– О чем вы говорите? – недоуменно переспросил секретарь.

– Императрица взяла молодых мужчин для служения в личных покоях, – господин Лорэн вновь потряс клочком бумаги.

– Наложники мужчины? – опешил помощник. – Никогда не слышал ничего подобного!

– Правитель женщина тоже впервые, – весомо заметил министр. – Ее политическое чутье равняется мудрости принца.

– Чем слуги привлекли внимание клана красных лисиц? – обдумав полученные сведения, спросил секретарь.

– Императрица предложила прислать одного из молодых людей из клана для служения ей. Если от этого союза у нее родится сын, она готова назвать его наследником престола, – рассказал министр, о чем говорилось в послании.

– Не понимаю, – покачал головой секретарь. – Если отцом наследника станет представитель красных лисиц, его убьют!

– Для клана получение власти через их потомка важнее, чем смерть одного из них. Императрица все хорошо продумала. Она поставила красных лисиц выше остальных и заручилась их поддержкой. Остальные кланы от зависти смотрят и мечтают отправить к императрице своих привлекательных сыновей.

– Самый непримиримый из всех кланов к женщине на троне готов стать ее приверженцем! – восхитился секретарь.

– Именно! – согласился с ним господин Лорэн. – Принц рассчитывал натравить их, объединив с другими кланами против императрицы, а она легко переиграла ситуацию себе на пользу.

Мужчина подошел к свече и поднес послание к огню. Он наблюдал, как исчезают буквы, превращаясь в пепел, а после опустил оставшийся клочок в медную подставку, позволив догореть дотла.

– Арестовав министра Гулима, она вскоре найдет провизию для армии и утаенные налоги, – медленно произнес господин Лорэн.

– Удивительная женщина! – повторил произнесенную вначале фразу секретарь.

– Она правитель, а не слабая женщина, как мы предполагали. Раньше императрица оглядывалась на мужа, но после измены, ее больше ничего не сдерживает. Кто мог предположить, что появление наложницы у мужа не ослабит ее волю, а укрепит? – министр покачал головой.

– Предназначение женщины слушаться мужа и рожать детей, – уверенно произнес секретарь.

– Попробуй об этом сказать императрице. Быстро головы лишишься, – хмыкнул господин Лорэн. – Недооценил ее принц. Кстати, от него самого давно не было вестей, – переключился на другую тему мужчина. – Ничего о нем не известно?

– После последнего приказа, он ничего не присылал, – поклонился секретарь.

– Отправь людей для связи с ним, – приказал министр. – Принц Пармы несколько дней не давал о себе знать, его молчание начинает тревожить.

Короткий стук в дверь прервал разговор. В дверь вошел слуга и протянул скрученную полоску бумаги. Секретарь быстро подошел, забрал послание, отпустил вошедшего и передал скрутку министру.

Господин Лорэн развернул бумагу и прочел несколько слов.

– Послание от принца, – с облегчением выдохнул он. – Приказывает заменить нашим человеком представителя красных лисиц.

– Он хочет ввести шпиона в статусе слуги императрицы? – ахнул секретарь.

– Именно так, – широко улыбнулся министр, облегченно вздыхая. – Его высочество придумал новый план, как присматривать за императрицей. Непосредственно в ее спальне.

– Кого отправим? – по-деловому спросил секретарь. – В моем штате есть несколько сообразительных молодчиков.

– Подумать надо. Ее вкус утонченный. Просто молодого, да прыткого она не оценит. Требуется определенный тип, который способен очаровывать женщин, к тому же не лишенных ума, – задумался министр.

– Не представляю, кого порекомендовать, – растерялся помощник.

На ум приходили имена, но все их приходилось отметать. Требовался молодой человек, не только воспитанный и благородный, но и способный произвести впечатление на императрицу, чтобы потом влиять на ее решения. Любая женщина в объятиях мужчины в интимной обстановке испытывает доверие к партнеру. Необходимо воспользоваться представившейся возможностью. Несколько ласковых слов, горячих поцелуев, и императрица превратится в послушную исполнительницу чужой воли. Дипломатический гений не поможет, если в ход идет связь с красивым мужчиной.

– Никто не может сравниться с его высочеством, – задумчиво произнес министр. – Сам принц справится, но согласится ли он?

– Красные лисицы согласятся на замену? – спросил секретарь.

– Мы не будем их спрашивать. Достаточно избавиться от конкурента по дороге и занять его место, – жестко произнес министр.

– Слушаюсь, – склонился секретарь.

Глава 6

Утром проснулась от раскалывающей боли. Ухватилась руками за голову и тихонечко застонала, не в силах сдержаться.

Второй слуга беспрекословно выполнил приказы и на рассвете покинул покои. Я металась по кровати, сжимая зубы, не позволяя служанкам услышать крики боли. Хотелось уткнуться лицом в подушку и выплеснуть отчаяние. Ну, почему именно сейчас боль вернулась? За вчерашний день она ни разу не напомнила о себе, и вдруг снова.

– Моя госпожа! – сквозь раздирающий голову звон, услышала голос. – Я пришел! Позвольте помочь!

– Тебя не вызывали! – угрожающе произнес капитан.

– Впустить, – едва слышно прошептала, протягивая руку в сторону двери. – Пустите его.

Вряд ли меня услышали, но Джей Эр ворвался в комнату, чудом удержав небольшой поднос с несколькими мешочками.

– Ваше величество, простите! Я накажу его за непочтение! – начальник личной охраны ухватил слугу за плечи и попытался вывести.

– Джеджун, пусть он останется, – прохрипела обессиленным голосом.

Воин мгновенно убрал руки, позволив Джей Эру подойти ближе. Он внимательно наблюдал за действиями слуги, положив руку на рукоять меча.

– Можешь идти. Слуга позаботиться обо мне, – устало махнула рукой.

– Моя госпожа, я уберу вашу боль, – в голосе чувствовалось сочувствие, не жалость, унижающая любого.

Откинувшись на подушки, позволила Джей Эру делать то, что считает нужным. Первым делом он распахнул настежь окна, впустив свежий воздух и разгоняя запах ароматических палочек.

– Потерпите, моя госпожа, я сделаю отвар, и вам станет легче, – мягко говорил он, глядя на меня внимательно.

Отсутствующим взглядом наблюдала за приготовлениями. Слуга зажег огонь в небольшой печи, поставил блестящий, начищенный чайник сверху и тщательно отмерил измельченные травы из разных мешочков, принесенных с собой. Я видела его действия, анализировала и вычисляла, насколько может быть безопасен приготовляемый отвар.

Вода закипела, и чайник мелодично запел, выпуская струю белого пара. Слуга убрал его в сторону на деревянную подставку и приготовил семь чашек, выставив их в ряд.

– В прошлый раз мой отвар вам помог. В течение суток головная боль не возвращалась. Сегодня дам такой же, а потом сделаю другой, действующий дольше, – поглядывая на меня, говорил слуга.

Возражать не стала. Лекарь хвалил его ароматическую смесь, отвар в прошлый раз действительно помог. Надеюсь, свое умение Джей Эр не станет использовать мне во вред.

Налив в небольшую чашку отвар, он взял его в руки и присел рядом, поставив питье поблизости. Его руки крепко обхватили мои плечи и помогли подняться с подушки. Обессиленная облокотилась на его грудь. Слуга подул на горячую жидкость, пригубил сам и только после этого позволил выпить все до последней капли. Он убрал чашку в сторону и положил руки на мою голову. Его пальцы нашли чувствительные места и принялись аккуратно массировать. Через некоторое время боль начала постепенно утихать, а я перестала рвано дышать.

– Моя госпожа, необходимо еще выпить, – он махнул кому-то в окно.

Служанка робко вошла внутрь, ожидая выговора, но я молчала, а Джей Эр попросил подать ему вторую чашу отвара. Девушка с готовностью выполнила распоряжение. Мужские руки заботливо удерживали меня в объятиях, а я отдыхала, чувствуя передышку.

– Я бы советовал сегодня провести день в покое, но вы наверняка не послушаетесь, – произнес юноша через некоторое время.

– Мне надо во дворец, – утомленно произнесла я.

Он не ответил, лишь сочувственно погладил плечо. Неожиданно обволокло чувством защищенности. Чужой мужчина воспринимал мои проблемы ближе, чем муж или любой другой приближенный подданый.

– Почему не позвал лекаря? – спросила, чувствуя облечение после очередной порции отвара.

– Потому что императорские лекари не в состоянии подходить к пациентам индивидуально, они следуют предписанной процедуре. К тому же … – он замолчал. – Вы не хотите, чтобы вас осматривали.

– Я никому не доверяю, – подтвердила его слова.

– Знаю.

Я слышала биение его сердца, ощущала дыхание на коже, а в его руках сосредоточилась сила мира. Слуга потянул плотную ткань, служившую мне одеялом, и накрыл плечи.

– Кровь оттекает от головы, ослабляя давление, отчего появится озноб. Я согрею вас, моя госпожа, – голос спокойный, уверенный.

Будто не государыню держит на руках, а ребенка, которому требуются объяснения.

– Почему зовешь меня «госпожа»? – приподняв голову, попыталась заглянуть в его глаза.

– В поместье иные правила. Вы госпожа, я ваш слуга. Как может быть иначе? – показалось, он пожал плечами.

– Ты не видишь во мне императрицу? – кажется, в тон снова вернулась властность.

– Вы правитель для всей страны, но здесь, в доме, который считаете убежищем, можете побыть хозяйкой. А я … ваша собственность, – спокойно, без пафоса и подхалимства ответил он. – Я принадлежу своей госпоже.

Собственность? Его самолюбие настолько удовлетворенно нынешним положением? Или у него далеко идущие планы?

– Слуга Тейтан вел себя подобающе? Не доставил проблем? – После молчания спросил Джей Эр.

– Почему спрашиваешь? – насторожилась я.

– Вчера утром вы предупредили, что именно Тейтан будет служить вам, поэтому я провел с ним беседу. Он талантливый литератор и художник. Не хотелось бы из-за недопонимания со стороны слуг терять искру небес, – объяснил он.

– Твоя забота подозрительна, – заметила ему.

– Вы хотите, чтобы я перестал успокаивать слуг и отпустил ситуацию? Боюсь, одной смертью не обойдется. Мужчины не понимают желания женщин, – огорчился он.

– А ты понимаешь? – подозрительно покосилась на него.

– Я травник и привык исцелять души. Мне многое понятно из того, что другим неведомо. Сейчас вы нуждаетесь в поддержке, и я ее даю. Но и видеть бесполезные смерти не могу. Мой долг, как целителя душ, предотвратить преждевременный уход молодых и талантливых людей. Разумеется, если госпожа прикажет, не стану вмешиваться.

Я промолчала. Он рассуждал здраво, но насколько хватит его мудрости, чтобы понять огромную ответственность, которую приходится нести на моих плечах? Способен ли травник понять государственные интересы, когда приходится выбирать между жизнями? Уложится ли в его сознание, что порой необходимо жертвовать малым, чтобы сохранить большее?

Целитель душ. Справишься ли ты с осознанием, что именно придется сделать со слугами императрице ради блага государства? Останешься таким же послушным?

– Боль отпустила. Можешь уходить, – выпрямила спину, отказываясь от его поддержки. – Не смей приходить, пока не позову. Это приказ.

– Хорошо, – спокойно произнес Джей Эр.

Слуга спокойными жестами собирал травы, принесенные с собой. Он почти не сводил с меня пристального взгляда, словно вычислял, имеет ли право настаивать или лучше не переходить границы? Строгий взгляд поторапливал его, но юноша нисколько не смущался.

Во дворец прибыла позднее обычного, чем вызвала переполох среди слуг. Неужели они надеялись на мое отсутствие? Объяснение странному поведению нашлось в приемной у кабинета. Военный министр раздраженно расхаживал в ожидании государыни. Суровый воин не привык ждать и устраивал выговор всем, кто попадался на его пути.

– Министр Дримар, есть новости? – завидев грозную фигуру, поторопилась навстречу.

– Ваше величество, в армии Пармы происходят странные вещи, – начал докладывать он, войдя в кабинет.

– Какие? – встревожилась мгновенно.

– В их отрядах сменились командиры, – нахмурился министр.

– О чем это говорит?

– Они опасаются, что об их планах станет известно нам, – ответил вояка.

– Значит, Парма решила действовать, и генералы решили предотвратить утечку информации, – сделала вывод я.

– Верно, – кивнул суровый мужчина.

– И это говорит нам, что действовать начнут в самое ближайшее время.

Отвернувшись к окну, некоторое время молчала, обдумывая ситуацию.

– Не могло ли это быть провокацией, чтобы спровоцировать и выведать, как мы поступим? – Задала прямой вопрос. – Проверенных командиров, имеющих налаженный контакт с солдатами, никто не станет менять перед атакой.

– Ваше величество правильно рассуждает, именно поэтому назвал их перестановку странной, – согласился со мной министр.

– Что предлагаете?

– Наша армия должна быть готова сражаться с противником. Необходимо подтянуть войска ближе к границе, – твердо произнес министр. – Я привык любую ситуацию рассматривать для своей выгоды. Если возникают сомнения, значит, готовься к войне.

Встала с трона и медленно зашагала по залу. Провокация выглядит угрожающей. Зачем Парме демонстрировать намерение в ближайшем будущем атаковать? Эффективней напасть неожиданно. Какую цель преследует противник?

Если я последую совету военного министра и отдам приказ собрать войска у границы, то внутри страны не останется солдат, преданных лично мне. Небольшие гарнизоны в городах, оставшиеся для охраны, не смогут воспрепятствовать насильственному захвату власти.

Вспомнился вчерашний перебежчик из поместья принца Сефастьяна. Кроме принца, у кого еще собираются личные войска? Не потому ли заговорщики не возмущаются, что ожидают удачного момента? Если я прикажу армии выдвигаться, то практически распахну ворота городов для предателей. Лишь во дворце останется верная охрана, но наверняка личные армии превосходят гарнизон.

Клан красных лисиц замер в ожидании, родственники мужа против меня. На кого еще могу рассчитывать? Военный министр предан по своей привычке верно служить государю. Но сколько в армии верных солдат? Справится ли главнокомандующий, если предатели начнут активно действовать?

Всегда принимаю решения, исходя из простого соображения: если есть сомнение, трактую его в свою пользу. Значит, надо действовать.

– Министр Дримар, слушай мой приказ, – развернулась к мужчине, приняв решение. – Отправь в армию Пармы толковых разведчиков. Пусть подробно узнают о перестановке. Если смогут, то и о причинах. Пусть запишут, каких командиров, куда перевели и были ли уволенные. Взяли ли они с собой помощников, вещи и лошадей.

– Ваше величество предполагает … – в удивлении приподнял брови вояка.

– Будем действовать по обстоятельствам, но сейчас это самое главное, – ушла от ответа я. – Далее. Усилить гарнизоны городов и немедленно докладывай обо всех подозрительных случаях: появление прорицателей и явившиеся чудеса; толки между солдатами и горожанами; сборы вооруженных людей. Джеджун! – вывала капитана.

Начальник личной охраны вошел и почтительно поприветствовал министра.