Kitabı oxu: «Черный лев на пороге»

Şrift:

* * *

Глава 1. О том, что спрятано под перчаткой

Шесть лет назад

– Ваня, не надо, – строго произнесла Мира.

Мальчик прищурился, ухмыльнулся и запустил импровизированный снаряд из овсяной каши ложкой в лицо своему брату-близнецу.

Липкий комок попал прямо в лоб.

Ваня громко захохотал. Игорек несколько секунд моргал, его губы скривились, затем рот открылся, и по комнате разнесся режущий уши крик: «Мама!»

«Началось», – тоскливо подумала Мира.

– Что у вас тут происходит, – возмущенно воскликнула тетя Лариса, выходя из своей комнаты с красной сережкой в руке. – Не сиди как истукан, – властно велела она Мире, быстро оценив обстановку. – Вытри брату лицо.

Девушка послушалась.

Игорек уже не кричал, но громко всхлипывал, подергивая в такт худыми плечиками.

– Почему всякий раз, когда я прошу тебя приглядеть за малышами, происходит что-то из ряда вон выходящее? – продолжала ворчать тетя.

«Может, потому что ты постоянно оставляешь меня с ними, а они хотят общаться с тобой, вот и привлекают твое внимание разными способами», – подумала девушка, стирая влажной салфеткой кашу с Игорева лба и носа, но вслух ничего не сказала.

Мира привыкла, что в этой семье она всегда крайняя, даже если ее нет рядом с ними.

– Доедайте быстрее, а то опоздаете, – поторопила тетя.

– Не хочу кашу, – заканючил Ваня.

– Я тоже не хочу, – подхватил Игорек.

Близнецы, имея разные характеры, в некоторых вопросах были солидарны.

– Ладно, – тетя тяжело вздохнула. – Марш одеваться. Мира, проследи, чтобы не наизнанку.

«Да, конечно, – мысленно согласилась девушка, направляясь следом за мальчиками. – Я ведь уже одета. Специально встаю раньше, чтобы спокойно собраться».

В комнате братьев царил хаос. На полу валялись игрушки и вещи.

Малыши побежали к шкафчику. Мира шагнула за ними, уже догадываясь, кому вечером придется наводить порядок.

В это мгновение нога почему-то «поехала» вперед, а тело, по инерции, откинулось назад.

«Машинка», – догадалась девушка, размахивая руками в попытке удержать равновесие.

Пятки взмыли вверх, описали круг, комната перед глазами перевернулась. Мира мягко опустилась на ковер, пытаясь осознать, что только что исполнила сальто назад.

Как такое возможно? Она, конечно, занималась танцами и всегда была в хорошей физической форме, но акробатику никогда не практиковала.

Игорь и Ваня с открытыми ртами застыли у шкафа.

– Пожалуйста, не говорите маме, – попросила девушка.

Малыши дружно закивали белобрысыми головками. Секреты они любили. Хотя слишком надеяться на то, что пятилетние дети будут помнить о своем обещании, не стоило.

Через несколько минут мальчики, одетые в одинаковые штанишки, футболочки и кофточки, стояли в прихожей. Увиденное их так сильно впечатлило, что они на редкость быстро собрались.

Тетя вышла их проводить. В правом ухе у нее висела красная сережка, а в руке она держала голубую. Похоже, никак не могла выбрать, какие украшения лучше подходят к ее синему платью с алой отделкой.

Тетя Лариса всегда уделяла много внимания своей внешности. По мнению Миры, старания окупались. Лариса выглядела стильно и ухоженно. Впечатление немного портил лишний вес, который никак не уменьшался даже спустя пять лет после родов. Осознание этого неприятного факта служило частой причиной ее стрессов.

Мира накинула рюкзак на плечи, взяла малышей за руки и вышла с ними на улицу. По давно сложившейся традиции Ваня держался за левую руку, а Игорек – за правую. Ваня побаивался черной кожи на правой кисти руки девушки, даже если она была спрятана в бежевой перчатке, а Игорек, наоборот, жалел. Часто интересовался, не больно ли.

Больно не было. Мама говорила Мире, что черная кожа досталась от отца. У него была такая же. Ничего опасного в этом нет. Просто разновидность родимого пятна. Больше ничего мама об отце не рассказывала, а Мира в детстве не особо и спрашивала. А потом мамы не стало.

Чем старше становилась Мира, тем больше злилась на папу, которого ни разу не видела, за то, что «наградил» ее такой меткой.

Девушка очень стеснялась этой своей особенности. На людях постоянно носила бежевую трикотажную перчатку. Аксессуары ей шили на заказ, только на одну руку. Тетя постоянно ворчала, что на них уходит куча денег. Хотя на самом деле на племянницу она почти ничего не тратила. Да и взяла ее под опеку, как уже, спустя годы, понимала Мира, по большому счету, только из-за денег.

Тетя любила повторять, что должна хорошо выглядеть, потому что работа обязывает. Уже много лет она трудилась главным бухгалтером на крупном текстильном предприятии. А еще тетя хотела найти себе нового мужа. Об этом вслух не говорила, но Мира сама уже все прекрасно понимала.

Когда Мира, в возрасте пяти лет, переехала к ней, тетя Лариса жила с дядей Славой – отцом тогда еще единственной дочки Лизы. Мира помнила, как они ругались. Тетя кричала на мужа, упрекала, что он не уделяет ей достаточно времени.

Дядя Слава поначалу пытался объясняться спокойно, а потом просто молча выслушивал. А однажды сказал, что больше так продолжаться не может. Собрал вещи и уехал.

У Миры о дяде Славе остались хорошие воспоминания. Он читал им с Лизой сказки на ночь, водил в зоопарк, в кино… Особенно запомнилась первая и, как оказалось, единственная поездка на Черное море в Анапу. Это стало, пожалуй, самым ярким впечатлением в ее жизни со времени смерти мамы.

Дядя Слава переехал в соседний город, но свои отцовские обязанности не забросил. Регулярно брал Лизу к себе на выходные, постоянно давал деньги.

Тятя Лариса недолго тяготилась одиночеством. Через несколько месяцев после развода она вышла замуж за дядю Сережу. Мире тогда было одиннадцать лет, а Лизе – двенадцать.

Вскоре родились мальчишки-близнецы.

Дядя Сережа к Лизе относился нормально, а Миру откровенно недолюбливал. Однажды вечером девочка пошла на кухню, чтобы выпить воды, но услышала, как тетя там разговаривает со своим мужем. Решила не мешать, повернула обратно… И вдруг прозвучало слово «детдом». Дядя Сережа говорил о ней.

– Не могу. Единственная дочка младшей сестры, – решительно ответила тогда тетя Лариса. – Что обо мне родственники подумают. К тому же она девочка спокойная, послушная, ест мало, вещи Лизины донашивает, за близнецами присматривает. От нее пользы больше, чем вреда.

– Странная она какая-то, – тихо возразил дядя Сережа. – Я когда рядом с ней нахожусь, прям мурашки по коже. И еще рука эта ее черная…

– Сестрица моя покойная тоже не от мира сего была. Песни на уме да танцы. Колесила по стране с какой-то рок-группой. Приехала домой уже на девятом месяце. От кого залетела, не рассказывала, а может, и сама не помнила. Потом она с дочкой жила у мамы моей, теперь покойной. Остепенилась, устроилась на работу преподавателем танцев. Получила водительские права. Купила машину и через полгода на ней разбилась.

Воспоминания обдали холодом. Мира сильнее сжала маленькие ладошки братиков.

Тогда этот разговор стал для Миры откровением. Она-то, наивная, думала, ее взяли под опеку, потому что любили.

С дядей Сережей тетя Лариса развелась год назад. Узнала, что тот ей изменил, устроила громкую сцену с битьем посуды и выгнала из дома. Он извинялся, хотел вернуться, но тетя была непреклонна.

– Научишь меня так делать? – неожиданно спросил Ваня, отвлекая от грустных размышлений.

Мальчик махнул рукой пытаясь изобразить то, что увидел утром.

Они уже подходили к разноцветной металлической ограде детского сада.

– Если честно, я сама не поняла, как это получилось, – призналась девушка.

– Жалко, – расстроился Ваня.

– Но когда разберусь, обязательно научу, – пообещала Мира. – Договорились?

– Да!

Мира улыбнулась.

Передав малышей воспитателю, девушка направилась в школу. Теперь, когда она осталась одна, можно было заняться личными делами.

Тетя Наташа решила запустить акцию с конкурсами и подарками в честь пятнадцатилетия своего магазина. Вчера Мира сделала новые фотографии. Сейчас она принялась выбирать самые яркие снимки, чтобы выложить красивые посты в соцсетях.

Девушка смотрела в экран смартфона, быстро шагая по асфальтированной дорожке.

Тетя Наташа, лучшая подруга ее мамы, держала небольшой магазин «Сладкая сказка», в котором продавались конфеты, печенье и другие вкусняшки. Два года назад она попросила Миру помочь ей с соцсетями. Предложила для начала платить по десять тысяч рублей в месяц.

Девушка с радостью согласилась. Она уже тогда понимала, что единственный способ наладить свою жизнь – уехать из города, и думала, как бы заработать и скопить денег.

У Миры стало хорошо получаться. Дела магазина пошли в гору, и тетя Наташа увеличила зарплату в два раза. Потом она посоветовала Миру двум своим подругам. Одна из них была хозяйкой парикмахерской, а вторая держала магазин нижнего белья.

Теперь девушка вела рабочие аккаунты трех предпринимателей. Заработанные деньги хранила у тети Наташи, чтобы тетя Лариса не узнала. За два года сумма скопилась приличная.

Мира мечтала стать хореографом, как мама. Тетя Лариса считала танцы бесполезным дрыганьем ногами, которым денег не заработаешь. «Иди на бухгалтера, всегда будешь при деле», – назидательно твердила она племяннице.

Мира вышла из переулка и направилась вдоль школьной ограды к воротам.

В эту минуту на дороге, метрах в ста от нее, притормозил черный внедорожник. Дверь открылась, на улицу выпрыгнула Лиза. На выходных она гостила у своего отца, и сейчас он привез ее на занятия.

Крупная, фигуристая, на вид девушке можно было дать лет двадцать. С такого расстояния она наверняка заметила свою двоюродную сестру, но сделала вид, что не увидела, и быстрым шагом направилась к входу.

Поведение Лизы не удивило Миру. Лиза всячески подчеркивала перед одноклассниками и друзьями, что Мира ей не подруга, а всего лишь сирота, которую приютили родители из жалости.

Внедорожник проехал навстречу Мире, остановился. Из окна выглянул дядя Слава – крупный, упитанный мужчина. Нетрудно догадаться, в кого пошла Лиза.

– Привет, – зычно пробасил мужчина.

Он окинул Миру сочувствующим взглядом – испытывал неловкость за поступок дочки.

– Здравствуйте, – отозвалась девушка.

– Как дела? – прозвучал дежурный вопрос.

– Нормально, – дежурно ответила Мира.

Дядя Слава хороший человек. На протяжении шести лет он воспитывал Миру как родную дочь, хотя она ему, по сути, никто. Сейчас ее судьба беспокоила дядю Славу только из-за сегодняшнего поведения Лизы.

– Вот, возьми, – он протянул тысячерублевую купюру. – Это тебе на мороженое и конфеты.

– Спасибо, – Мира положила деньги в карман.

– Ну, пока, беги, а то на уроки опоздаешь, – торопливо пробормотал он.

– До свидания, – вежливо попрощалась девушка.

Стекло на двери автомобиля поднялось. Дядя Слава сосредоточил внимание на дороге. Машина тронулась с места и поехала вперед.

В школьном дворе, как всегда, было шумно. До начала уроков осталось десять минут.

– Смотрите-ка, у «облезлой кошки» новая кофта, – раздался слева ехидный голос.

Мира не удостоила ехидину взглядом. По голосу она поняла, что это Катя – первая красотка класса. Рядом наверняка две ее вечные спутницы-прилипалы – Оля и Ира.

– Подожди, где-то я эту вещицу уже видела, – протянула Катя. – Точно, у ее сестры Лизы. Значит, «облезлую кошку» надо поздравить не с обновкой, а с обноской.

Довольная своим каламбуром, девушка громко засмеялась. Подруги присоединились к веселью.

Мира давно привыкла к их обидным шуткам. Тетя Лариса никогда не покупала ей новые вещи, считая, что Лизины как раз подойдут. Ее не смущало, что другие дети замечают, что дочка намного крупнее племянницы, и одежда Лизы висит на Мире как на вешалке.

Сейчас, когда у Миры появились собственные деньги, она могла прикупить себе приличный гардероб, но не считала нужным это делать. Репутацию, заработанную в школе за годы, все равно быстро не исправить. Лучше уж подождать, когда закончится девятый класс, и в новом городе начать все с чистого листа.

В классе Мира ни с кем не общалась. Никто не хотел дружить с худощавой, бледной светловолосой девочкой в поношенной мешковатой одежде да еще и со странной рукой в перчатке.

Единственная подружка Галя переехала в прошлом году в другой город, и с того дня Мира сидела на задней парте одна. Но это ее уже не особо тяготило. На уроках она слушала учителей, а на переменах занималась соцсетями своих клиентов. Время летело быстро.

Вот и сегодня, не успела она оглянуться, как звонок известил об окончании учебного дня.

После уроков наступало самое любимое время, когда, наконец, можно заняться танцами. Дома места было маловато, да и тетя Лариса не разрешала включать музыку громко.

Несколько месяцев назад, гуляя по округе, Мира обнаружила прекрасную локацию – просторный двор заброшенного завода. Пройдя несколько метров вдоль кирпичной стены, она привычно проскользнула в узкий пролом. Три пушистых друга уже ждали у бетонного блока: две рыжие кошечки и один серый кот. Мира вынула из рюкзака пластиковый контейнер, достала кусочки колбасы, разложила на салфетке. Животные принялись, урча, поглощать угощение.

Мира и ее мама очень любили кошек, а те тоже тянулись к ним. Раньше на улице они всегда подкармливали бездомных животных.

У них с мамой в квартире жила прекрасная кошечка Снежинка, названная так за свой окрас. Когда мама умерла, кошку забрала соседка.

Тетя Лариса не любила ни кошек, ни собак. Она всегда говорила, что от этих животных много шерсти и шума.

Мира и мечтать не могла о том, чтобы завести себе домашнего питомца, но продолжала заботиться о бездомных котах, поэтому всегда носила в рюкзаке колбасу или сухой корм.

Наевшись, котики принялись умывать мордочки, а Мира бросила на бетонный блок трикотажный кардиган, поставила на землю беспроводную колонку, выбрала любимый трек и начала танцевать, через движения выплескивая накопившийся за день негатив.

Она ненавидела одноклассников за их черствость, ненавидела себя за ужасную внешность, ненавидела тетю, которая использовала ее как служанку и няньку, ненавидела Лизу за то, что та ни разу не замолвила за нее словечко перед друзьями в школе.

Ей ужасно надоело постоянно прятать свои чувства, молчать, подчиняться, терпеть унижения. Успокаивала лишь мысль о том, что скоро все закончится. Она уедет в другой город и начнет самостоятельную жизнь. Внешность от этого, конечно, не изменится, и черная рука никуда не денется, но стильная одежда, правильный макияж и модная стрижка делают чудеса.

Мира надеялась, что в колледже найдет новых друзей и единомышленников, а прежняя жизнь покажется просто страшным сном.

Девушка так растворилась в своих мыслях, что ничего не слышала, кроме музыки, и очень удивилась, когда почувствовала, что ее схватили за руки с двух сторон.

Это оказались Оля и Ира. Катя остановилась напротив.

– Девочки, у нас тут, оказывается, танцовщица, – зло улыбнулась Катя. – Где же твои зрители?

Катя демонстративно оглянулась по сторонам, заметила пушистую троицу и не знакомого Мире черного упитанного кота, который, видимо, пришел на запах колбасы.

– Конечно, как я сразу не догадалась. «Облезлая кошка» танцует для своих сородичей. Больше ведь не для кого.

Девушка громко захохотала. Подруги поддержали ее смешками. Мира стояла молча, надеясь, что девчонкам быстро надоест эта игра.

Катя, скривив пухлые губы, придирчиво разглядывала пленницу.

– Давно хотела узнать, почему ты постоянно носишь перчатку на правой руке, – медленно произнесла она, протягивая ладонь к Мире.

«Нет, только не это», – нервный импульс пронзил все тело.

Мира резко дернулась, вырываясь из захватов, и махнула перед собой правой рукой, чтобы отогнать любопытную одноклассницу. Катя отшатнулась, но кончики пальцев скользнули по ее лицу, оставляя глубокие красные борозды.

Девушка схватилась за разорванную щеку, истошно завопила. Крик эхом разнесся по двору, отражаясь от стен бывшего административного здания.

Глядя на свою ладонь, Мира с ужасом наблюдала, как длинные острые когти втягиваются внутрь сквозь образовавшиеся в бежевой ткани дырочки.

Катя стонала. Между пальцами руки, которой она закрывала раненое лицо, текли красные ручейки.

Ира подбежала к ней, обняла за плечи и принялась что-то шептать, чтобы успокоить.

Оля зло взглянула на Миру, достала смартфон, набрала номер.

– Мама, – произнесла она громко. – Сумасшедшая одноклассница изуродовала Кате лицо. Позвони в «скорую» и в полицию. Мы находимся во дворе старого завода, который справа от школы.

* * *

«Почему я не сдержалась!? Почему не стерпела…» – в очередной раз корила себя мысленно Мира, глядя в потолок своей спальни.

В памяти снова всплыли подробности того злополучного дня. Мира хотела всего лишь отогнать Катю, а не уродовать ей лицо.

«Если бы только я сдержалась, жизнь шла бы своим чередом»…

Последующие события вспоминались как жуткий кошмар. Полицейские долго допрашивали Миру, пытаясь понять, что произошло. Про когти рассказывать она не стала. Ей бы все равно не поверили, да и сама она бы не поверила, если бы не увидела.

В итоге все сошлись во мнении, что удар нанесен кастетом с заточенными краями. Мира данный факт подтвердила, сказала, что оружие выбросила. Когда оно «чудом» нашлось за бетонным блоком, девушка признала, что это ее.

Миру поставили на учет в комиссию по делам несовершеннолетних. За причинение вреда здоровью завели уголовное дело, назначили штраф.

У Кати на щеке остались три жутких шрама. Трудно представить, каково ей было, привыкшей всегда ловить на себе восторженные взгляды.

Родители девушки добивались, чтобы Миру посадили в тюрьму. И еще потребовали компенсацию в размере полтора миллиона рублей.

Сказать, что тетя Лариса была в шоке, – ничего не сказать. Она орала, что жалеет о том дне, когда стала опекуном, что поступок Миры навесил клеймо на остальных детей, и что их семья пойдет по миру, потому что придется взять кредит для выплаты такой суммы.

Часть компенсации Мира заплатила из своих сбережений. За два года удалось собрать миллион двести тысяч. Остальные деньги добавила тетя Наташа. Она единственная поддерживала Миру и не давала сойти с ума от происходящего.

Мира проклинала себя и ненавидела еще больше. Оставалось потерпеть всего несколько месяцев, и путь к мечте был бы открыт. А теперь она официально преступница, у нее нет денег, ее все презирают. О переезде в другой город и музыкальном колледже можно забыть.

Она дала слабину и выпустила наружу… кого?

Сейчас, лежа в кровати, девушка снова посмотрела на руку. В лунном свете, льющемся из окна, было хорошо видно, что кисть полностью черная.

– Чудовище. Я – чудовище… – повторяла и повторяла шепотом девушка.

За окном уже начало светать.

Глава 2. Незнакомец с тростью в руке

Наши дни

Михаил торопливо шел по аллее.

«Нужно быть естественным, не надо спешить», – мысленно говорил он себе.

Ноги не слушались. Казалось, флешка, лежащая во внутреннем кармане куртки, жжет кожу сквозь ткань. Ему хотелось как можно быстрее от нее избавиться.

Грузное тело не привыкло к быстрой ходьбе, Михаил вспотел, тяжело дышал. Он очень обрадовался, когда увидел, что приближается к нужной лавочке. Через пару минут все закончится.

Идущий навстречу пожилой мужчина неожиданно тоже направился туда.

«Нет, только не это», – взмолился Михаил, но дед, кряхтя, уже мостился на деревянное сидение.

Михаил на скорости прошел мимо, лихорадочно соображая, что делать. Он специально назначил встречу в парке, зная из сериалов про шпионов, что опасные сделки лучше совершать в людном месте на открытом воздухе. Но ни в одном фильме не было такой нелепой ситуации. Кто мог подумать, что идеальный план нарушит случай.

Пройдя немного вперед, Михаил сел на другую лавочку, которая, к счастью, оказалась свободной, и принялся внимательно наблюдать за проходящими мимо людьми. Покупатель должен прийти с минуты на минуту.

Подбежал тощий черный кот. Мурлыкая, начал тереться спиной о брюки.

«Голодный, наверное, – сочувственно подумал Михаил, – а мне ему дать нечего».

Он машинально потянулся, чтобы погладить котейку, но остановился. Недавно в интернете прочитал новость, что кот укусил человека за руку, и тот умер от бешенства. Эта животинка на больную не похожа, но лучше поостеречься.

Парня в красной футболке Михаил заметил издалека. Когда он приблизился, стала видна надпись «Spirit», как и договаривались. На плече у парня висела черная сумка для ноутбука.

Внимательно посмотрев на сидящего на лавочке дедулю, он завертел головой. Взгляд остановился на Михаиле, тот кивнул.

– Здравствуйте, – представитель покупателя сел рядом. – Принесли?

– Да, – прошептал Михаил, доставая флешку.

Парень раскрыл ноутбук, вставил карту в разъем, скачал информацию.

– Все в порядке, – он кивнул, вернул флешку. – Называйте счет.

Михаил показал номер на экране смартфона.

От предвкушения его сердце так стучало, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Скоро он сможет, наконец, купить машину своей мечты.

Парень ввел данные, через несколько томительных секунд на смартфон пришло сообщение о поступлении денег.

– Приятно было иметь с вами дело, – парень пожал Михаилу руку и не спеша направился по аллее в том направлении, откуда пришел.

Михаил какое-то время оставался сидеть на лавочке, дожидаясь, когда сердце немного успокоится. Если не учитывать небольшой заминки вначале, все прошло гладко.

К машине он возвращался в состоянии эйфории, представляя, как сменит старый драндулет на красный спорткар и приедет на нем к Надиному дому. В этот раз она точно не откажется пойти на свидание.

Он сел за руль, завел мотор, вывернул на главную дорогу. Из соседнего переулка на полной скорости вылетел грузовик. Михаил попытался увести автомобиль в сторону, но не успел. Вслед за чудовищным ударом и громким скрежещущим звуком тело пронзила острая боль. Последнее, что увидел умирающий мужчина, – как в солнечных лучах переливаются осколки разбитого лобового стекла.

У дороги под деревом лежал упитанный черный кот и зализывал порезанную переднюю лапку. На шее у него висела ленточка с небольшим черным тканевым мешочком.

С этого места было прекрасно видно, как приехали машины «скорой помощи», Госавтоинспекции, МЧС. Как спасатели разрезали искореженный корпус легковушки и доставали из него окровавленное безжизненное тело, как полицейские опрашивали свидетелей, пытаясь понять, куда делся водитель грузовика и почему его одежда и обувь остались на месте, будто он испарился, словно вода.

Кот лежал под деревом до тех пор, пока место происшествия не опустело, а потом встал и, прихрамывая, направился в переулок, откуда выехал грузовик.

* * *

Мира проводила до двери последнюю клиентку и пошла на кухню.

Она арендовала квартиру, в которой одну из двух комнат переоборудовала под студию. Делала там маникюр и педикюр. У нее хорошо получалось. Клиенты были довольны. А главное, никто не спрашивал, почему мастер в перчатках работает. Также Мира продолжала зарабатывать ведением аккаунтов в социальных сетях. Теперь у нее их стало шесть.

Увидев, что хозяйка освободилась, Маркиза подбежала к ней, сказала требовательно «мяу» и посмотрела в сторону кухни.

– Ты же недавно ела, может, пока хватит? – спросила Мира.

Но кошка настойчиво повторила «мяу» и начала тереться пушистым боком о ноги хозяйки.

– Ладно, пойдем, – махнула рукой девушка. – Я тоже заодно перекушу.

Мира выбросила одноразовые перчатки в мусорное ведро, с тоской взглянула на свою черную руку. Достала из холодильника бутылку с молоком. Налила кошке в миску, а потом – себе в стакан.

Маркиза с урчанием принялась за еду. Мира взяла из вазочки шоколадное печенье с кремовой прослойкой, окунула краешек в стакан, откусила. Мысли унеслись в прошлое.

После того жуткого случая, когда она изуродовала своей однокласснице лицо, пришлось перейти в другую школу. А потом она, по настоянию тети, поступила в колледж на бухгалтера в другой город и перебралась в общежитие.

По полученной профессии Мира не работала ни дня, потому что она совсем не пришлась ей по душе. После колледжа окончила курсы маникюра и педикюра и, на скопленные от ведения соцсетей, деньги сняла квартиру. С тех пор, на радость тете, домой не возвращалась.

Мира вела довольно уединенный образ жизни. За шесть лет когти на руках больше не появлялись, но в душе у нее засело стойкое ощущение, что она – чудовище. Поэтому в новой школе и в колледже девушка старалась держаться со всеми вежливо, но ни с кем не сближалась.

Исключением стала Ира, однокурсница. Они вместе делали доклад, просидели до глубокой ночи и неожиданно разговорились. Оказалось, у них есть схожие жизненные ситуации.

У Иры умер папа. Она жила с мамой, отчимом, младшим братом, их общим сыном, и чувствовала себя лишней в новой семье, поэтому тоже переехала в общежитие.

Ира была полной противоположностью Миры: жизнерадостная, позитивная. Она обладала слегка полноватой фигурой, одевалась ярко, слушала громко музыку.

Ира и Мира обе чувствовали себя одинокими, только одна уходила в себя, а вторая делала вид, что у нее все отлично, и пыталась заполнить пустоту различными тусовками. Поэтому, несмотря на внешнюю разницу, девушки тянулись друг к другу. Вместе гуляли по парку, посещали в кафе, смотрели сериалы.

А еще Ира любила танцевать, и это тоже могло объединять подруг, но Мира танцами больше не занималась. Ей казалось, что если она позволит своему телу двигаться на одной волне с мелодией, монстр внутри снова проснется. Мира соврала, что терпеть не может танцы, и подруга приняла ее позицию. Никогда не настаивала.

Не спрашивала Ира и про перчатку на правой руке. Словно ее не замечала. Мире это очень нравилось. Однажды она решилась и все же раскрыла подруге свой секрет. Та приняла ее особенность как данность, отчего девушки стали еще ближе друг к другу.

На удивление, Ире нравилась работа бухгалтером. Она умела сосредоточиться в нужный момент, быть усидчивой и внимательной. Поэтому после окончания колледжа Ира стала работать по специальности. Она тоже снимала квартиру неподалеку от дома, где жила Мира. Подруги продолжали регулярно видеться, постоянно переписывались, созванивались.

Как только Мира переехала в отдельную квартиру, она осуществила свою давнюю мечту – завела кошку. Приобрела белую пушистую малютку на выставке, назвала Маркизой. Умная, ласковая и послушная кошечка любила основательно покушать, отчего имела небольшой лишний вес. Уже два года она радовала свою хозяйку.

Еще один друг, вернее, хороший знакомый, Саша, появился у Миры четыре месяца назад, вскоре после Нового года. Он арендовал соседнюю квартиру.

Однажды у него сломалась зарядка, а телефон «садился», и он постучал к соседке с вопросом, нет ли у нее такой же. Оказалось, что есть.

Когда возвращал зарядку, сказал, что собирается в магазин и спросил, не нужно ли Мире что-то купить. У нее в тот день было много клиентов, и она с радостью написала ему список из четырех позиций. Саша принес покупки и поинтересовался, что она будет готовить, и девушка, неожиданно для себя, пригласила его на ужин.

Своими доброжелательностью и общительностью он напоминал ей Иру. Мире казалось, что она знает его уже много лет.

Саша учился в институте на пятом курсе, на программиста. Хорошо разбирался в технике. Частенько чинил Мире ее старый ноутбук, а она, в благодарность, угощала его своей стряпней.

Мира любила готовить. С удовольствием колдовала на кухне, пробуя сочетания различных ингредиентов. Саша любил играть в приставку и частенько приглашал соседку составить ему компанию. Регулярно они гуляли вчетвером, вместе с Ирой и ее парнем Русланом.

Саша тоже не спрашивал Миру про руку. Его деликатность очень импонировала девушке.

Ира говорила подруге: «Хороший парень, симпатичный, веселый, умный. Может, вам стоит перейти от дружбы на другой уровень отношений?»

Мира еще ни разу не ходила на свидание. У нее никогда не было парня. Она даже не целовалась. Саша ей нравился: высокий, стройный, голубоглазый блондин в очках, которые его ничуть не портили, а даже придавали образу утонченность. Но он даже не намекал на то, что хочет чего-то большего, чем дружба, и она не собиралась нарушить устоявшуюся между ними систему общения.

Неожиданный звонок в дверь отвлек Миру от мыслей. Девушка подумала, что клиентка что-то забыла, такое частенько случалось, поэтому поспешила открыть двери.

На пороге стоял мужчина лет тридцати пяти. Высокий, стройный, одетый во все черное, начиная от строгого костюма с галстуком, украшенным заколкой с недешевым камнем, и заканчивая рубашкой. В руке он держал трость с набалдашником в виде головы льва.

Незнакомец выглядел весьма элегантно, словно только что приехал со светского раута. Лицо – смуглое, худощавое, глаза карие, миндалевидные.

– Добрый вечер, Мира, – произнес он мягко, с легкой улыбкой.

– Здравствуйте, – ответила она, удивляясь, откуда он может ее знать.

– Меня зовут господин Ардо. Хочу поговорить с тобой по одному важному вопросу. Можно войти?

«Судя по виду, этот человек имеет высокий статус. Что он у меня забыл? О чем нам говорить?» – мелькнула мысль.

– Проходите, – ответила Мира, решив, что вряд ли он пришел, чтобы причинить ей вред.

«Кому я нужна? Ни рожи, ни кожи. Все такая же худая, костлявая, бледная…»

Она вдруг осознала, что забыла в спешке надеть на руку перчатку, и нервно засунула черную кисть в карман кофты.

– Не надо, не прячь, – остановил ее господин Ардо. – Это – не проклятие, а дар, передающийся по наследству. Я все объясню.

Было удивительно и необычно слышать такие слова.

«Неужели правда?» – думала Мира, провожая гостя в комнату.

Он сел на диван с прямой спиной, изящно закинул ногу на ногу. Мира опустилась рядом.

– У тебя наверняка много вопросов, – нараспев произнес господин Ардо. – Для начала отвечу на главный.

Он выставил вперед руку с длинными тонкими пальцами, и девушка увидела, как ладонь покрывается черной шерстью, становится похожей на большую львиную лапу, а из кончиков пальцев выползают острые когти. Она вцепилась в подлокотник, чтобы не упасть в обморок, потому что голова закружилась от нахлынувших мыслей и эмоций.

– Кто вы?! – с трудом выдавила из себя девушка.

– Котаны. Потомки богини Бастет. Ты – одна из нас. Представительница древнего рода Махеса, единственная наследница престола. Я очень долго искал тебя. И сейчас приехал, чтобы забрать домой.

Его слова могли показаться фантастическими, если бы не покрытая шерстью лапа, ритмично постукивающая по набалдашнику трости длинными когтями.

Похоже, Мира все равно источала недоверие, поэтому господин Ардо убрал когти, как настоящий представитель семейства кошачьих, и протянул, ставшую мягкой, лапу ей.