Kitabı oxu: «Добровольная жертва»

Той жуткой ночью не раскат грома разбудил Изабеллу, а скорее странный, утробный крик, разорвавший ночную тишину. Девушка, словно подброшенная пружиной, вскочила с кровати затаила дыхание, но вокруг царила лишь зловещая тишина. Предчувствие беды, словно ледяной кокон, обволокло её душу. Накинув на плечи невесомую шаль, она покинула спальню. Шум возни доносившийся с первого этажа, заставил её бесшумно скользить к лестнице, словно тень. Внизу её взору предстала жуткая картина: отчим, склонившийся над матерью, распростёртой посреди комнаты.

С криком: «Мама!» Изабелла бросилась к ней. Женщина лежала на полу, в одной лишь ночной рубашке, судорожно прижимая руки к перерезанному горлу. Кровь, словно багряный ручей, стекала по её бледной коже. Умирающая смотрела на дочь глазами, полными ужаса и мольбы, беззвучно крича: «Беги!». Изабелла, парализованная страхом, зажала рот руками, а по щекам градом потекли слезы.

Отчим медленно повернул лицо к ней, и в его глазах плясала злобная, торжествующая усмешка. Рядом, на окровавленном полу, лежал жертвенный кинжал. Он поднял руки над матерью и начал читать слова жуткого, потустороннего заклинания.

Урмас, её отчим, был чёрным магом. Прежде он приносил в жертву лишь мелкую дичь и птиц. Но, видимо, этого стало недостаточно. Ему требовалось больше крови. В округе начали бесследно исчезать люди. Семью Урмаса боялись, обходили стороной, словно проклятое место.

Сердце Изабеллы сжалось от горя и ужаса. Мать хрипела, её глаза заволакивала пелена смерти. Не в силах больше терпеть, девушка сжала кулаки, сделала шаг вперёд и схватив ритуальный кинжал, обагрённый кровью матери, со всей своей яростью вонзила его в спину отчима. Отскочив назад, она замерла в ужасе.

Мужчина издал дикий, звериный вопль. Он попытался вытащить нож, вскочил и рыча словно раненый зверь, двинулся на Изабеллу. Девушка вскрикнула и оттолкнула его. Урмас отлетел к стене и длинный кинжал пронзил его сердце насквозь. Он выдохнул и сполз по стене, замертво обрушившись на пол.

И тут в доме разнёсся нечеловеческий, кошмарный вой, от которого у Изабеллы помутилось в глазах, и она потеряла сознание. Из тела мага вырвалось чёрное, клубящееся нечто, похожее на рваное облако, и с шипением вселилось в бесчувственное тело девушки.

Когда Изабелла пришла в себя, она не сразу поняла, где находится, и как оказалась на полу в гостиной. Но поднявшись на ноги, она увидела мёртвое тело матери. Зарыдав, она бросилась к ней. В округе жалобно завыли собаки. Девушка вздрогнула и огляделась. Если её найдут здесь, точно обвинят в двойном убийстве и казнят, не раздумывая. Где-то неподалёку послышался лай собаки и топот копыт. Изабелла вскочила и не задумываясь, бросилась к боковой двери. Босая, в одной лишь ночной рубашке, она мчалась через поле к лесу. Сквозь лужи и острые камни, не оглядываясь, в кромешную тьму густого леса. Не видя дороги, Изабелла споткнулась о торчащий корень и кубарем полетела в овраг. Почувствовав острую боль в рёбрах, она глухо вскрикнула и потеряла сознание.

Крупные капли дождя вернули её в чувство. Болело всё тело, в глазах стояла пелена, в горле пересохло. Она попыталась подняться, но острая боль в правом боку остановила её. Протянув руку, девушка ощутила шершавый ствол дерева, упирающийся в рёбра. Немного отдышавшись, насколько позволяла боль, она осторожно села, ощупала себя. Кости целы, крови не видно, лишь ссадины на ногах и локте. Вспомнив, что произошло дома, она снова заплакала, жалея о том, что не погибла сама.

– Хватит ныть! – взревел незнакомый, грубый голос в голове. Изабелла замерла и осмотрелась, вокруг никого. – Ты понимаешь, что ты натворила, дура? Ну, ничего, так даже лучше, – произнёс голос. Девушка испуганно сжалась. – Твоё тело молодое, пока сгодится!

– Кто здесь? – дрожа, закутавшись в шаль, спросила она.

– Заткнись тварь, дай подумать! – прорычал голос злобно. – Ты хотела меня убить? Только себе же хуже сделала – захохотал голос – А теперь раздобудь еду, желательно сырое мясо. Ты мой сосуд, и будешь делать то, что я скажу! Сейчас я хочу есть – требовательно прогремел голос.

– Что? Это невозможно – сжав голову руками, закричала она.

– Я сказал, найди еду! – прокричал он.

– Нет! – решительно отрезала она и, встав, пошла в лес, подальше от селения. Несколько часов она углублялась в чащу. И всё это время тёмная сущность ворчала и требовала еды, но девушка упорно молчала и шла, пока обессилев, не осела на опушке леса. Свернувшись под густым кустом, она задремала.

– Эй, проснись, – требовательно прогремел голос – Смотри, какие ягоды! Спелые, сочные, попробуй, наверняка сладкие – ласково протянул он – Ты ведь так долго не ела, наслаждайся!

– Я не буду тебя кормить! – решительно заявила она – И ты умрёшь от голода.

– Ты сама долго не выдержишь – захохотал голос. Изабелла грозно сдвинула брови.

– Посмотрим – резко ответила она и поднявшись, пошла дальше.

– Куда ты идёшь? Город в другой стороне – воскликнул он. – Твой отчим был хорошим сосудом. В нём было столько зла, ему даже нравилось наше сотрудничество. Увы, он постарел и стал слабее, но ты-то молодая, сильная, – довольно пропел он. – С тобой я стану ещё сильнее.

– Я не позволю, – твёрдо заявила она. – Ты захватил моё тело, но управлять мной ты не будешь!

– Тогда иди в город и найди кого-нибудь посильнее, я переселюсь, а ты делай что хочешь – заманчиво промурлыкал он.

– Не дождёшься! – отрезала она резко.

– Ты будешь делать то, что я тебе скажу – прорычал он.

– Никогда – спокойно ответила она с усмешкой.

– Посмотрим, насколько тебя хватит – ехидно отозвался голос.

В лесу было сыро после осенних ливней. Изабелла бесполезно куталась в тоненькую шаль, которая совсем не грела. К ночи обессилев, она забралась под куст и свернувшись в комочек, уснула. Всю ночь ей снились кошмары. Она бесконечно видела, как умирает её мать и слышала предсмертное бульканье и хрип женщины. Утром, опустошённая и измученная, она с трудом встала и медленно побрела дальше, не зная куда идёт. Но одно она решила наверняка: избегать людей и всех живых существ, не давая шанса сущности получить новое тело.

– Ну хватит, куда ты идёшь? Там же одни белки да зайцы, – упрашивал её голос. – Вернись к людям, и я от тебя отстану.

– Ложь. Чтобы ты мог переселиться, я должна умереть, а я не выпущу тебя. Больше ты не сможешь творить зло – устало, но решительно заявила Изабелла. К обеду сил уже совсем не осталось, сильно болели ушибленные ребра и ссадины. Она опустилась на поляне под еле пробивающимися сквозь густую листву лучами солнца и безвольно лежала, не в силах двинуться с места. Так она пролежала до утра. Сущность не давала ей спать, без устали насылая один и тот же кошмар. К утру сущность тоже обессилела и уже не требовала, а упрашивала девушку поесть хотя бы ягоды и грибы. Но Изабелла держалась из последних сил.

Подходили к концу третьи сутки. Снова пошёл ливень. Девушка шла под проливным дождём, не разбирая дороги, пока не вышла на поляну к лесной таверне. Дождь прекратился. Когда она увидела, что вышла к людям, она глухо простонала и поспешила обратно в лес. Но навстречу ей из леса вышел здоровенный охотник, таща за спиной мешок с добычей. Увидев мокрую девушку в разорванной рубашке, он хищно улыбнулся.

– Эй, красавица, тебе холодно? Хочешь, я тебя согрею? – скинув на траву мешок двинулся к ней, довольно оглядывая почти раздетую, юную, стройную фигуру. Платье промокло, насквозь просвечивая и облепляя её тонкое тело. Она плотнее закуталась в невесомую шаль.

– Не подходите – гневно произнесла она, отступая. Попыталась проскочить мимо, но сил не хватило. Он схватил её. Изабелла замахнулась, чтобы ударить, но мужик перехватил её руку и прижал девушку спиной к дереву. Одной рукой он держал её руку, второй сжал за грудь и рыча потянулся губами к шее. У Изабеллы не было сил даже закричать, она пыталась вырваться. В эту минуту из-за угла ко входу в таверну приблизились три всадника. Впереди на роскошном жеребце высокий, широкоплечий мужчина в объёмном плаще. За ним резво скакали два юных наездника, похожие как две капли воды и о чём-то болтали. Заметив пару под деревом, старший наездник бросил на них недовольный взгляд, но, увидев бледное заплаканное лицо девушки, остановил коня.

– Эй, сударь, – громко произнёс он и потянулся за мечом. В руке блеснула сталь, выползая из ножен с характерным скрипом. Охотник испуганно вздрогнул и отпустил её. Схватив на ходу свой мешок, он бросился в лес.

– Фрэд, Сэд, – махнул рукой старший всадник, спрыгивая с коня. Мальчишки выскочили из сёдел и весело побежали в лес, дружно блеснув кинжалами. Мужчина приблизился к ней и быстро осмотрел её. Под его взглядом девушка ещё больше вжалась в дерево. Её трясло от холода и слабости, ноги подкашивались. Если бы не дерево, она бы рухнула к его ногам. Мужчина снял с себя плащ.

– Сударыня, вы не ранены? – спросил он приятным голосом. Она с трудом качнула головой. Он протянул ей плащ, но взять его сил у юной девы не было. Он осторожно потянул её на себя, она начала оседать, дрожа всем телом, так что был слышен стук зубов. Он ловко подхватил её и, закутав в плащ, поднял на руки. Из кустов выскочили близнецы.

– Сбежал гад – недовольно проворчал один из братьев. – Что тут?

Девушка была на грани обморока. Он быстро направился в таверну.

– Пойдём внутрь, там разберёмся – сказал он, занося хрупкую ношу внутрь тёплой и светлой таверны.

– Сэр Ричард, вы вернулись? – радушно пробасил усатый мужик за стойкой.

– Да, дождь опять собирается, решили остаться до утра – усаживая девушку на табурет, прислонил её спиной к стене – В твоём дворе какой-то охотник приставал к юной леди. Она тебе не знакома? – требовательно спросил он.

– Нет, сэр, впервые вижу – всматриваясь в лицо бледной девушки, ответил он – Но, судя по её виду и ногам, давно бродит по лесам. Она на грани голодного обморока – заявил он и быстро удалился на кухню. Изабелла вяло подняла затуманенные глаза, жмурясь от яркой лампы на стойке. Молодой спаситель присел рядом и осмотрел её босые, израненные ноги.

– Леди, почему вы бродите по лесам босиком и почти раздетой? – спросил он. Она, опустив глаза, промолчала. – Этот охотник причинил вам вред? – осторожно спросил он. Она покачала головой. – А кто-либо другой? – она снова покачала головой и с лёгким стоном прижалась к стене. В глазах потемнело, послышался гул в ушах, она отключилась, падая в сторону. Он ловко подхватил её.

– О, я сейчас – воскликнул хозяин и подал ему пузырёк с нюхательной солью – Я же говорил. О, оставьте себе, она вам ещё пригодится, – отмахнулся он от протянутого пузырька. Изабелла открыла глаза – Вот, выпейте, леди, вам это поможет – протянул он кружку с тёплым молоком. Она отвернулась.