Следующее утро порадовало ярким солнцем и чистым бодрящим воздухом. На небе не было ни единого облачка. Морской туман, который стоял последние два дня, словно растворился, и перед мальчиками открылся чистый, ясный вид на остров, величественно расположенный у входа в залив.
Мальчики с восхищением внимательно разглядывали замок, который возвышался на самой высокой его точке.
– Не могу дождаться, когда мы снова окажемся там, в замке! – сказал Кори. – Мы не можем не попытаться. Море кажется спокойным, Эмма.
– Здесь, да. Но в окрестностях острова довольно ветрено и неспокойно, – ответила Эмма. – В это время года там всегда так. Я уверена, что мама ни за что не отпустила бы нас туда.
– Это прекрасный остров, и он принадлежит вам! – сказала Лили. – Эмма, ты сама сказала в прошлый раз, что ваша семья по праву являетесь его владельцами!
– Да, так и есть! – согласилась Эмма. – И нам принадлежит не один лишь остров, а также и замок с его подвалами и всем остальным. Давайте же забудем эту идею с островом и не будем к ней возвращаться. Зимой плыть туда – самоубийство! Давайте пойдём уже! Мы опоздаем на станцию, если будем торчать здесь целый день, глядя на остров!
Вся компания медленно пошла в сторону станции Кемсли, поочерёдно озираясь на тот манящий остров, медленно исчезающий за горизонтом.
– Нашим предкам когда-то принадлежали все эти земли вокруг? – спросил Вильям.
– Да, верно! – ответил Эмма. – Но теперь все, что у нас осталось, – это остров с замком, наш дом и ферма, которая находится немного дальше в том направлении.
Она указала рукой куда-то вдаль. Мальчики увидели на холме очень аккуратный и красивый фермерский дом, окружённый многолетними соснами.
– Там кто-нибудь живёт сейчас? – спросила Лили.
– Да, старый фермер и его жена, – сказал Эмма. – Я знаю их с самого детства. Они всегда были очень добры ко мне. Кроме того у них даже может пожить любой желающий в обмен на помощь по хозяйству.
– Слушайте! Поезд вот-вот подъедет! Я слышу гудок! Ради Бога, Эмма, поторопись! Мы не успеем! – волновался Вильям.
Все четверо и Макс заметили поезд, замедляющий ход, пока окончательно не остановился на станции. Все дружно ускорили шаг. Время поджимало.
– Кто из вас пойдёт на платформу, чтобы встретить его? – спросила Лили, когда они уже подошли. – Не мне же идти. Я должна остаться и присмотреть за Максом.
– Я тоже не хочу идти, – сказала Эмма. – Я останусь здесь, с Лили.
– Хорошо, мы пойдём! – заявил Вильям.
Он и Кори взбежали вверх по небольшой лестнице и побежали по платформе, куда как раз подъехал поезд.
Сошло очень мало людей: женщина с корзиной, мальчик (сын городского пекаря) и старик, который шёл с большим трудом. Никто из них не мог быть репетитором.
Внезапно из первого вагона выскочил странный человек. Он был невысокого роста, довольно коренастый, с матросской бородой. Его ярко-голубые глаза были очень проницательными, а густые волосы имели проступающую седину. Он оглядел платформу, а затем подал знак проводнику.
– Это должно быть и есть мистер МакКензи, – предположил Вильям. – Погоди, я спрошу его. Только он хоть как-то похож на репетитора.
Ребята подошли к бородатому мужчине. Вильям учтиво снял кепку.
– Вы мистер МакКензи, сэр? – спросил он.
– Да, я! – ответил тот. – Я так предполагаю, что вы Вильям и Кори.
– Да, сэр! – ответили мальчики одновременно. – Мы поможем вам с багажом. Позвольте!
– О, очень хорошо! – ответил мистер МакКензи.
Его глаза пристально изучали мальчиков. Затем он внезапно для них улыбнулся. Это немного разрядило обстановку и успокоило Вильяма и Кори.
– А где ваша кузина? Разве она не с вами? – спросил мистер МакКензи, идя по платформе в сопровождении ребят, несущих его багаж.
– Да, Эмма и Лили снаружи, ждут нас, – ответил Вильям.
– Эмма…и Лили? – уточнил мистер МакКензи немного озадаченным голосом. – Не знал, что, кроме Эммы будет ещё кто-то.
– О, Лили – это лучшая подруга Эммы. Они неразделимы! – сказал Вильям, смеясь.
– Что ж…идёмте знакомиться, – сказал мистер МакКензи.
– Он не так плох, как показался сначала, – подумал мальчик.
– Макс тоже снаружи, ждёт, – добавил Кори.
– О, а с Максом они тоже неразделимы? – осторожно спросил мистер МакКензи.
– Это собака, сэр! Но, Вы правы, с Максом неразделимы мы все! – сказал Кори в шутку.
Мистер МакКензи, казалось, был недоволен таким ответом.
– Собака? – уточнил он. – Меня не предупредили, что в доме будет собака. Твой отец мне ничего не сказал.
– Вы не любите собак? – удивился Вильям.
– Нет! – коротко ответил мистер МакКензи. – Но я надеюсь, что эта ваша собака меня не сильно будет беспокоить. Привет, привет! Девочки! Как вы?
Лили сразу не нравилось напористое дружелюбие мистера МакКензи. Она пожала ему руку не сказав ни слова. Эмма же, наоборот, улыбнулась репетитору, однако, так же ничего не ответила.
– Макс! Дай лапу мистеру МакКензи! – сказал Вильям собаке.
Это была одна из собачьих команд. Всякий раз, когда его просили, он вежливо поднимал правую лапу. Мистер МакКензи даже не посмотрел на собаку, а Макс же, в свою очередь, и не собирался в этот раз выполнять команду.
Вместо этого он медленно и демонстративно повернулся спиной к мистеру МакКензи и сам взобрался в багажный отдел такси, нагло расположившись рядом с чемоданом репетитора. Ребята удивлённо проводили его взглядом.
– Макс! Что с тобой происходит? – крикнул вслед Кори.
Собака опустила уши и увела взгляд.
– Вы явно ему не нравитесь, – сказал Лили, глядя на мистера МакКензи. – Это очень странно. Ему нравятся все вокруг. Но, возможно, вы не любите собак.
– Не очень, – сказал мистер МакКензи. – Как-то, когда я был совсем ребёнком, меня укусила собака, и с тех пор к собакам я отношусь с большой настороженностью, стараюсь их избегать. Однако, я осмелюсь предположить, что мы с вашим Максом в конечном итоге подружимся.
Все они едва разместились в автомобиле. Макс не отрывал взгляда с ног мистера МакКензи, казалось, он готовился их покусать. Эмму даже это немного рассмешило.
– Макс ведёт себя очень странно! – сказала она. – Хорошо, что вам не придётся обучать и его тоже, мистер МакКензи!
Она посмотрела на репетитора, улыбаясь, а он ответил ей взаимностью, обнажив блестящие белые зубы. У него были такие же ярко-голубые глаза, как у Эммы.
Эмме репетитор показался приятным человеком. Он всю дорогу шутил с мальчиками, и они уже начали думать, что, несмотря ни на что, их отец сделал правильный выбор.
Молчала только Лили. Она поняла, что репетитор не взлюбил Макса, и всегда, в свою очередь, сразу внутренне отвергала любого, кто не восхищался Максом с первого взгляда. Её также беспокоил отказ Макса поднять лапу, чтобы дать её репетитору.
– Он очень умный пёс, – думала она. – Он сразу понял, что не понравился мистеру МакКензи и именно поэтому не захотел поднимать лапу. Не волнуйся, Макс, дорогой. Я бы тоже никогда не пожала руку тому, кому я не нравлюсь.
Вернувшись домой, они показали мистеру МакКензи комнату, где он будет жить, и он сразу проследовал туда. Тётя Мэри, проводив его, спустилась вниз к детям.
– Милый! Он производит впечатление хорошего человека. Правда, забавно видеть молодого человека с такой бородой, – поделилась она первым впечатлением.
– Молодой человек? – удивился Вильям. – Ну какой же он молодой! Ему минимум лет сорок!
Тётя Мэри рассмеялась.
– Ты считаешь его слишком старым для себя? – спросила она. – Молодой или старый, не так важно, он вам понравится.
– Тётя Мэри, мы бы не хотели заниматься до наступления Рождества, – с тревогой сказал Вильям.
– Конечно, я понимаю, но вам придётся, – ответила она. – До Рождества ещё целая неделя или вы думаете, что мы позвали мистера МакКензи сейчас, чтобы тот сидел и ничего не делал целую неделю.
Все четверо тяжело вздохнули.
– Нам бы очень хотелось пройтись по магазинам и выбрать что-нибудь милое к празднику, – поддержала кузена Эмма.
– Вы можете пойти после обеда, – ответила ей мама. – Ваши занятия будут проходить только по утрам в течение трёх часов. Это никак не помешает вам весело проводить время после!
В этот момент их новый репетитор спускался по лестнице, и тётя Мэри повела его знакомиться с дядей Генри. Через некоторое время он вернулся с улыбкой на губах.
– Мистер МакКензи, как мне кажется, в конечном итоге станет вашему дяде близким другом, – сказала он, обращаясь к Вильяму и Кори. – Я уверена, что они общий язык. Мистер МакКензи, похоже, разбирается в том, над чем работает Генри.
– Надеюсь, они проведут большую часть времени вместе в его кабинете, – тихо добавила Эмма.
– Пойдём прогуляемся, – предложил Кори. – Отличный день. Думаю, сегодня у нас не будет занятий, да, тётя Мэри?
– О, нет, – ответила она. – Вы начнёте завтра. А сейчас вам и вправду лучше пойти прогуляться. Редко солнце бывает таким прекрасным, как сегодня.
– Мы могли бы сходить на ферму, – предложил Вильям. – Там должно быть, действительно, очень красиво. Эмма, покажешь дорогу?
– Конечно! – ответила Эмма.
Вильям свистнул Максу, и тот тут же подскочил к нему. Все вместе они сначала шли по главной дороге, а затем свернули на крутую тропу, ведущую на холм, на вершине которого и находился фермерский дом.
Под декабрьским солнцем было, на удивление, очень комфортно гулять. Спустя некоторое время, они, наконец, подошли к ферме. Дом был построен из белого камня и выглядел очень солидно и опрятно. Эмма открыла калитку и вошла во двор, придерживая Макса за ошейник, так как знала, что на ферме живут две сторожевые собаки.
Рядом послышался шум. Это фермер вышел из сарая и закрыл за собой дверь. Эмма уверенно и громко поприветствовала его:
– Доброе утро, мистер Джексон! Как вы?
– Ух ты, это же мисс Эмма! – ответил старик, широко улыбаясь.
Эмма тоже улыбнулась в ответ. Ей очень нравилось, когда её называли мисс, это предавало ей значимости, как ей казалось.
– Со мной мои кузены! – радостно воскликнула она. – Он почти глухой. Если вы хотите, чтобы он вас понял, вам придётся кричать, – добавила она, повернувшись к остальным.
– Я Вильям! – крикнул Вильям.
Остальные помахали рукой.
Фермер оглядел их с лучезарной и дружелюбной улыбкой.
– Пойдёмте, я познакомлю вас со своей женой, – сказал он. – Она будет рада гостям. Мы знаем мисс Эмму с момента её рождения, а её мать, Мэри, – с тех пор, как та была маленькой девочкой. Даже бабушку Эммы мы ещё застали.
– Вам, должно быть, очень много лет, – удивилась Лили.
Фермер посмотрел на неё и улыбнулся.
– Пойдём, ребята. Пойдём в дом. – добавил он.
Все они прошли в просторную тёплую кухню. В ней маленькая и пожилая, но безумно суетливая и подвижная женщина ходила из стороны в сторону, не останавливаясь ни на секунду.
– Вот это сюрприз! – сказал она, обнимая Эмму. – Мы давно не виделись с вами, мисс Эмма. Насколько я слышала, ты сейчас учишься в школе в Лондоне.
– Да, – ответила Эмма. – Но сейчас у нас каникулы. Вы не возражаете, если я отпущу Макса, миссис Джексон? Он такой же добрый и дружелюбный, как и ваши собаки.
– Да, ты можешь отпустить его, – сказала женщина. – Я уверена, что он прекрасно повеселится во дворе вместе с Лаки и Рексом. Что бы вы хотели попить? Горячее молоко? Шоколад? Кофе? Буквально вчера спекла вкусные рулеты. Сейчас угощу вас.
– Да уж, моя жена была очень занята всю эту неделю, – добавил старый фермер, что-то ища в кладовой. – В это Рождество, кстати, мы будем не одни!
– У вас будет компания? – удивилась Эмма, так как знала, что у пары нет ни детей, ни близких родственников. – Кто придёт? Я кого-нибудь знаю?
– Два художника из Лондона! – ответил мистер Джексон. – Они сами написали нам, спросили, можем ли мы принять их на это Рождество, погостить на три недели, к тому же предложили хорошую оплату. Вот почему моя старушка бегает как проклятая.
– А они прям рисуют картины? – спросил Вильям, мечтавший стать художником. – Было бы очень интересно познакомиться с ними. Я тоже очень люблю рисовать. Возможно, они дадут мне какой-нибудь совет.
– Думаю, это можно организовать, – сказала миссис Джексон, наполняя глиняный кувшин горячим шоколадом.
Как только она поставила на стол поднос полный горячих булочек, мальчики тут же принялись жадно их поглощать.
– Я думаю, что им все равно будет очень скучно здесь, в деревне, во время Рождества, – сказал Эмма. – Они знают ещё кого-нибудь отсюда?
– Сказали, что никого не знают, – ответила миссис Джексон. – Но художники – люди странные. Я как-то была знакома с парочкой. Такие гости у меня уже не первый раз. Они любят уединение. Я уверена, что несмотря ни на что, они хорошо проведут здесь время.
– Конечно, они хорошо проведут время, если ты их будешь вкусно кормить, – добавил старик. —Что ж, пойду загоню коров. Хорошего дня, молодые люди. Заглядывайте к нам почаще.
Он ушёл. Миссис Джексон продолжала оживлённо болтать, попутно продолжая что-то готовить.
Внезапно появился Макс и улёгся у камина. Но пару мгновений спустя его умиротворение нарушил кот, который медленно скользил вдоль стены, не менее удивлённый появлением новой собаки в их доме. Макс залаял и тут же бросился за ним в гостиную, не обращавшая ни малейшего внимания на крики Лили, пытающейся его остановить.
Бедному коту едва удалось вскочить на самый верх огромных напольных часов в гостиной. При этом путь на часы кот почему-то решил проложить по раме старой картины в массивной раме, висевшей по соседству.
И тут произошло то, чего не мог ожидать никто из присутствующих ребят. Картина пошатнулась и с грохотом рухнула вниз, обнажив дырку в стене, которую она неизвестно сколько лет успешно прикрывала. Лили наконец настигла Макса и наругала того за безрассудность.
– Смотрите! Подойдите, миссис Джексон, и взгляните на это! – позвала Лили.
Миссис Джексон и остальные выбежали в гостиную.
– Лили, ты чего? – крикнул Вильям. – Что случилось?
– Макс погнался за котом. Кот залез на часы и задел эту картину, – объясняла Лили, указывая на картину, лежащую на полу задней частью вверх. – Она упала и вот…посмотрите!
– Ура! Это тайник! – тут же смекнул Кори, полный волнения, уже просовывая голову в отверстие. – Ничего себе! Вы знали, что здесь есть такой тайник, миссис Джексон?
– Вообще-то, да, – сказала женщина. – Этот дом полон подобных странностей. Всякий раз, когда я стряхиваю пыль с этой картины, я стараюсь делать это очень аккуратно, чтобы она не упала.
– А что там внутри? – спросил Вильям.
Дырка в стене была размером примерно с его голову. Он тот час заглянул внутрь, но не увидел ничего кроме темноты.
– Принесите кто-нибудь фонарь! Быстрей! – сказала Лили очень взволнованным голосом. – У вас нет фонарика, миссис Джексон?
– Нет, – сказала женщина. Но у нас где-то были свечи. Одну я точно видела в кухонной кладовке.
Лили побежала искать. Быстро найдя её там, где и сказала миссис Джексон, Лили передала её, уже зажжённую, Вильяму. Остальные окружили его, желая узнать, что же там внутри.
– Так! Ждать! – нетерпеливо сказал Вильям. – Я первый! Сначала я сам посмотрю!
Он просунул свечу внутрь и внимательно все там осмотрел, но, похоже, там не было ничего интересного. Он спокойно отдал свечу Кори, и все дети по очереди сами убедились в этом. Миссис Джексон вернулась на кухню. Картина падала уже не в первый раз и она не придала этому особого значения.
– Она сказала, что в этом доме ещё полно подобных странностей, – сказала Лили. – Интересно, что ещё она имела в виду? Давайте спросим её.
Они подняли упавшую картину и приставили её к стене, прямо под дыркой, и дружно направились на кухню.
– Миссис Джексон, а что ещё странного есть в этом доме? – спросил Вильям.
– Ну, например, наверху есть шкаф с двойной задней стенкой, – сказала миссис Джексон. – Только не волнуйтесь, там тоже нет ничего особенного. Или вот…один из камней этого камина можно вытащить и за ним тоже будет как бы потайная полость. Я думаю, что раньше жители этого дома могли там что-то прятать.
Мальчики как раз стояли прямо перед камином. Из одного из камней торчала небольшое металлическое кольцо. Они потянули за его и увидели, что камень выдвинулся, как и рассказывала миссис Джексон. Полость, которую он скрывал была небольшой по размеру, но все же это было что-то необычное и захватывающее.
– А шкаф где? – с нетерпением спросил Вильям.
– Ой, ребята, мне тяжело подниматься наверх по лестнице вместе с вами, – сказала миссис Джексон. – Но вы можете сходить сами. Когда поднимитесь, поверните направо и войдите во вторую дверь от вас. Шкаф будет прямо в конце комнаты. Откройте дверцы и осмотрите заднюю стенку, пока не заметите небольшой выступ. Когда найдёте, сильно нажмите на него, и сами все увидите.
Ни промолвив ни слова все четверо и Макс взлетели вверх по лестнице так быстро, как только могли. Утро становилось все более увлекательным.
Шкаф нашёлся очень быстро. Вильям открыл его и все одновременно начали щупать и осматривать его изнутри. Лили первая нашла нужный выступ.
– Я нашла его! – крикнула девочка.
Он нажала изо всех сил, но сил ей явно не хватало, чтобы механизм сработал, открыв вторую стенку. Вильям вызвался ей помочь. Послышался скрип, и все, с удивлением, обнаружили, что в шкафу, и вправду, была фальшивая стена. За ней находилась какая-то тайная крохотная комнатка, в которой, самое большее, мог поместиться не очень полный человек.
– Это идеальное укрытие! – сказал Вильям. – Любой может здесь спрятаться.
– Дайте я заберусь внутрь. Я хочу попробовать. Вы можете запереть меня, – сказал Кори. – Должно быть, это очень весело.
Он влез внутрь, а затем Вильям плотно закрыл его и оставил своего брата в полнейшей темноте.
– Это, действительно, хороший тайник! – крикнул Кори. – Какая ужасная тьма! Открой, я уже начинаю бояться! Хочу выйти отсюда!
Кори вышел, а остальные, по очереди, проделали то же самое. Каждому хотелось прочувствовать на себе этот страх. Эмме понравилось меньше всех.
Когда все перепробовали, они вернулись обратно на кухню.
– Какой необычный шкаф, миссис Джексон, – сказал Вильям. – Как бы мне хотелось жить в таком доме, полном загадок и тайн!
– Можем ли мы вернуться в другой день и ещё раз осмотреть шкаф? – спросила Эмма.
– Нет, я не думаю, что это хорошая идея, мисс Эмма, – добавила женщина. – Комнату, в которой находится шкаф, я как раз подготовила для одного из наших будущих гостей.
– Эх! – сказал Вильям разочарованно. – А вы им скажете, что в шкафу фальшивая стена, миссис Джексон?
– Нет, зачем? – ответила женщина. – Такие вещи интересны только детям вроде вас. Двоим взрослым джентльменам, которые приедут сюда погостить, едва ли будет интересна эта информация.
– Как бы я хотела жить в доме с потайными тайниками и фальшивым дверями, пусть даже если их будут сотни. – сказала Лили, под впечатлением от увиденного.
– Я тоже, – поддержал Кори. – Миссис Джексон, вы позволите мне ещё раз осмотреть ту дырку в гостиной? Я возьму свечу.
Кори не мог объяснить, почему его снова охватило такое желание. Остальные не пошли за ним, так как уже убедились, что там ничего не было.
Кори снова зажёг свечу и направился в гостиную. Он поднёс свечу поближе и ещё раз заглянул в отверстие. Внутри всё так же не было ничего особенного. Кори высунул голову и сунул руку, протянув её так далеко, как только мог. Его пальцы упёрлись в каменную стену и нащупали какой-то выступ.
– Это ещё что такое?! – воскликнул мальчик. – Тут что, ещё одна дыра?
Он тщательно ощупал стену указательным пальцем. Вскоре его пальцы нащупали, что-то, похожее на небольшой рычаг. Он пошевелил его пальцами, но ничего не произошло. Затем он всей рукой начал сильно тянуть его на себя.
Камень отодвинулся и с громким грохотом упал на пол где-то внутри стены.
Услышав шум, остальные вбежали в гостиную.
– Ты что делаешь, Кори? – спросил Вильям. – Ты что—то сломал?
– Нет, – ответил Кори, его лицо покраснело от волнения. – Произошло следующее: я сунул руку эту дырку и нашёл небольшой рычаг. Затем, когда потянул за него, камень, который его подпирал, упал на пол!
– Ты не шутишь? – спросил Вильям, пытаясь оттолкнуть Кори в сторону. – Дай мне взглянуть.
– Нет, конечно! – сказал Кори, сопротивляясь. – Я обнаружил его первым! Подожди, дай я посмотрю, что там осталось на месте, где был выпавший камень!
Остальные терпеливо ждали. Вильям с трудом сдерживался в своём желании оттолкнуть ещё раз Кори и взять инициативу на себя. Кори снова вставил руку на всю длину, нащупал отверстие, оставленное камнем. Его пальцы наткнулись на что-то, очень напоминающее книгу. С большой осторожностью и сноровкой он вытащил предмет из тайника.
– Древняя книга! – воскликнул он.
– О чем она? – удивилась Лили.
Они медленно открыли книгу. Страницы были настолько сухими и хрупкими, что некоторые из них, казалось, вот-вот осыпятся и превратятся в пыль.
– Может, это книга рецептов? – предположила Лили, её зоркие глаза пытались разобрать старый, сложный почерк. – Давайте отнесём её миссис Джексон!
Мальчики отнесли книгу женщине. Она рассмеялась, увидев изумлённые и взволнованные лица детей и спокойно взяла книгу, не выказывая никаких признаков волнения.
– Это книга рецептов, – сказала он. – Посмотрите на имя на обложке: Алисия Мария Джексон. Должно быть, она принадлежала моей прапрабабушке. Я слышала, что она была очень известной целительницей. Говорят, она могла лечить все виды болезней людей и животных.
– Как жаль, что написанное тут почти не понятно, – разочарованно сказал Вильям. – Более того, кажется, что книга вот-вот превратится в труху, настолько она старая.
– Может быть, в этой дыре есть ещё какие-нибудь вещи? – предположила Лили. – Вильям, попробуй ты вставить руку, она у тебя длиннее, чем у Кори.
– Не думаю, что там есть что-то ещё, – сказал Кори. – Отверстие маленькое, размером с камень, упавший на пол.
– Ну, в любом случае, я попытаюсь, – сказал Вильям.
Все вернулись в гостиную. Вильям сунул руку в дырку, которую оставил камень, в поисках ещё чего-нибудь спрятанного.
Да, там что-то было. Что-то мягкое и гладкое, похожее на кожу. Он быстро схватил этот предмет пальцами и осторожно вынул из тайника, опасаясь, что он может его повредить или уронить, так как это, должна быть, тоже очень старая вещь.
– Кажется, я кое-что нашёл! – сказал он, его глаза сияли от волнения. – Посмотрим! Что это может быть?
Остальные окружили его.
– Похоже на папину сумку для табака, – сказала Лили. – По форме очень похожа. Есть ли что-то внутри?
Это, на самом деле, была табакерка из мягкой кожи, тёмного цвета, потускневшая с годами. Вильям приоткрыл её с большой осторожностью. Внутри было немного чёрной табачной пыли, но… там было не только это! На дне лежал плотно свёрнутый кусок ткани. Вильям вытащил его и развернул на журнальном столике, стоящем неподалёку.
Несколько мгновений все смотрели на неё. На развёрнутой ткани черными чернилами были написаны какие-то знаки и буквы, которые, несмотря на разрушительное воздействие времени, почти не стёрлись. Но все равно ничего не было понятно.
– Так! Это точно не карта! – уверенно заключил Вильям. – Это больше похоже на какой-то код или что-то в этом роде. Хотелось бы понять смысл этих знаков и букв. Это может быть что-то секретное.
Дети, охваченные волнением, продолжали осматривать надписи. Они побежали показать новую находку миссис Джексон. Она в это время листала старую книгу рецептов, и, округлив глаза, подняла их, посмотрев на взволнованных ребят.
– Замечательная книга! – сказала она. – Понять было не так просто, но то, что мне удалось понять, действительно, хороший рецепт от головной боли. Надо будет попробовать. Голова часто по ночам болит. А ещё вот…
Но ребятам рецепты против боли были явно неинтересны. Вильям положил кусок ткани на стол перед миссис Джексон.
– Посмотрите, что это, миссис Джексон? Вы видели такое раньше? Оно было в этой табакерке, спрятанной там же, где и книга, – объяснил Вильям.
Миссис Джексон сняла очки, протёрла их носовым платком и снова надела. Затем она внимательно осмотрела надписи на ткани и покачала головой:
– Нет. Я не понимаю, что это может значить. А что это за табакерка? Похоже на какую-то очень старую. Уверена, что моему мужу понравится. Он недавно купил себе новую, но она ужасно неудобная. Эта же хоть и старая, но кажется все ещё в хорошем состоянии.
– Миссис Джексон, можно я оставлю себе этот кусок ткани? – в надежде спросил Вильям.
Ему очень хотелось взять его домой и подробно изучить. Он был уверен, что в нем скрыта тайна, и ему была невыносима мысль оставить её на ферме.
– Вы можете оставить её себе, если она вам так понравилась, мистер Вильям, – смеясь, сказала миссис Джексон. – Книга рецептов у меня уже есть, а табакерка достаётся мистеру Джексону. Ты можешь оставить себе эту старую тряпку, мне даже не интересно, зачем она тебе. Ах, вот и он!
Она повысила голос, обращаясь к фермеру:
– Эй, у меня для тебя есть табакерка. Мальчики нашли её в дыре в стене гостиной.
Мистер Джексон взял табакерку и внимательно осмотрел её.
– Необычная, – сказал он. – Но точно лучше, чем у меня. Ну, ребята, не то чтобы я хотел вас прогнать, но уже поздно, и лучше, чтобы вы вернулись домой до темноты.
– Вы правы! – сказал Вильям. – Нам пора! До свидания, миссис Джексон, и большое спасибо за булочки, а также за эту ткань. Мы постараемся расшифровать то, что на ней написано, и сразу же вам сообщим. Пойдёмте, ребята! Где Макс? Иди сюда, Макс, мы уходим!
Уже, и вправду, смеркалось. Они шли так быстро, что почти не было сил разговаривать друг с другом. Переводя дыхание, Вильям сказал:
– Мне не терпится узнать, что означают эти знаки на ткани. Я не успокоюсь, пока не узнаю. Уверен, что тут какая-то загадка.
– А если мы кого-нибудь спросим? – предложил Кори.
– Нет! – отрезала Лили. – Это наш секрет!
– Если Эмма забудется и решит проболтаться об этом за ужином, ты знаешь: нам придётся пнуть её под столом, как прошлым летом, – сказал Вильям, улыбаясь.
Бедная Эмма, ей было трудно хранить секреты, и в конечном итоге, она все время получала, то локтями, то ногами.
– Я вообще-то не собираюсь говорить ни слова, – возмутилась девочка. – И не смейте пинать меня под столом. А то я закричу, и тогда взрослые начнут что-то подозревать и в итоге всё сами узнают.
– После ужина нам надо будет попытаться разгадать загадку, которую хранит этот кусок ткани, – предложил Вильям. – Могу поспорить, что у нас самих получится расшифровать знаки и слова, если приложим к этому весь свой интеллект!
– Мы пришли, – сказал Эмма. – Ещё не так поздно, как мы думали. Привет мама! Подожди немного, мы помоем руки. Мы отлично провели время!
Поужинав, дети легли спать, но мысли о сегодняшней находке долго не давала им заснуть.
Pulsuz fraqment bitdi.