Kitabı oxu: «О чём молчат псионики», səhifə 3

Глава 4

Выросший на небольшой колонии Лиам не был привычен к такому обилию рас, какое встретил, когда вышел на поверхность Амаги: конечно, еще на крейсере принял ингамм, чтобы не потерять контроль от мысленного гомона ксеносов, сновавших по улицам города. Просто не мог идентифицировать принадлежность даже половины – гуманоиды и не только различных форм и габаритов, деловито переговариваясь преимущественно на общем языке, направлялись по своим делам. Туристы, в том числе и люди, заглядывали в многочисленные магазины, расположенные на широкой пешеходной улице. Точнее, это были лавки – небольшие помещеньица, забитые сувенирной продукцией и прочим ширпотребом. Над головой с вжиканьем носились аэрокары, коих, кстати, в воздухе было гораздо меньше, чем в столице на Старой Земле, – Лиам бывал там с мамой всего однажды.

С мамой… В глазах опять защипало, губы затряслись: ее больше нет, а из-за гребаной службы он узнал только после похорон… К горлу подступил ком, и, чтобы не лавировать в плотном потоке пешеходов, Лиам зашел в один из шатров, заставленных причудливыми фигурками ксеносов. Он был настолько погружен в свои мысли и подавлен, что даже не старался разглядеть их очертаний и потому пропустил удар. Ментальный удар.

Мозги начали медленно закипать, а разум потерял ясность – Лиам попробовал обернуться и увидеть нападавшего, но потерял равновесие и отключился.

Казалось, сознание вернулось мгновенно, но на деле прошло время: Лиам понял, что сидит на стуле возле стола в небольшой комнате без окон, напротив него стояли двое в черной форме. Мужчина и женщина. Офицеры Консорциума.

– Мистер Олдридж, вы нас слышите? – с жесткой полуулыбкой спросил мужчина. – Бенджамин Уэсли, первый ранг, шестнадцатый уровень. Моя коллега Инга Аксель – третий ранг, двенадцатый уровень.

– Как вы?.. – Ужас цепко сковал внутренности, и не потому, что Лиам сильно испугался: Уэсли держал его ментально, как в тисках.

– Все тайное становится явным, – со странным блеском в темных глазах ответил телепат. – Ваша мать успела рассказать нам кое о чем.

– Вы! – Лиам дернулся от вспыхнувшей ярости, но пошевелиться почти не получилось, тело было ему неподвластно.

– Мистер Олдридж, вы хотели бы узнать, что мы будем с вами делать? – тем же издевающимся тоном поинтересовался Уэсли. – Думаю, вы в курсе, что по правилам Консорциума каждый псионик имеет обязанности. Одной из обязанностей является продолжение рода. На данный момент это все, что нам от вас нужно. Пока.

Лиам ошарашенно уставился на стоявшую рядом с Уэсли менталистку, а потом боковым зрением заметил в углу комнаты подобие дивана и нервно сглотнул, пытаясь сбросить морок. Неужели ему это снится? Но нет, не снилось – боевой телепат покинул помещение, одновременно освободив Лиама от своего контроля – тело тут же расползлось бесформенной амебой по стулу: конечности стали ватными, а челюсти, напротив, начали стучать друг о друга, как от холода. Это не может происходить с ним, просто не может… Но происходит.

– Ну что, начнем? – спросила женщина-телепат. – До взлета три часа.

На вид ей было около тридцати лет: высокая, худая, с внимательными водянисто-голубыми глазами и бледным, словно каменным лицом. Классический офицер Консорциума женского пола. Инга поднялась со своего стула и начала расстегивать форменную куртку – белья под ней не оказалось: Лиам увидел обнаженную грудь, небольшую и аккуратную, и в растерянности отвел взгляд.

– Ясно. Я так и думала, – с усмешкой сказала менталистка и, не надевая китель, потянулась к небольшому кейсу, откуда достала контейнер. – Подрочи сюда, на том и сочтемся, – и протянула небольшую прозрачную баночку Лиаму. – Мне выйти?

Ответив ей кивком, Лиам дождался, как Инга уйдет, дополз до диванчика, упал на него, поджав колени к груди, и попробовал прийти в себя – получалось плохо. Мысли путались, прыгали хаотично. Но в то же время пришло и понимание, что никто не собирается увозить его на базу Консорциума. Почему? Что потребуется от него дальше? Шпионить за экипажем «Аполлона»? Лиам не умеет читать мысли – толку? Только сделать ребенка этой телепатке? Как-то глупо все и бессмысленно…

Взяв себя в руки, Лиам осознал, что разумнее выполнить требование Уэсли добровольно – от одного представления, что этот чертовски сильный боевик снова возьмет над ним контроль и заставит сделать то, о чем просил, насильно, бросало в дрожь. Так что, расстегнув ширинку и всячески пытаясь взбодрить себя, он начал мастурбировать, плюнув на ладонь. Конечно, представлял Вивиан – ее тело, лицо. Ощущения, так плотно въевшиеся в сознание, охватили Лиама, и задача завершилась успехом.

Вытерев руки заботливо оставленными Ингой салфетками, он привел одежду в порядок – телепатка тут же зашла.

– Пойдем, – скривилась она, забирая баночку со спермой.

Путь вихлял по узким коридорам – Лиам изо всех сил старался запомнить все повороты, но не выходило; наконец перед одной из множества дверей Инга остановилась и, посмотрев на него, сказала:

– До встречи, Лиам.

– Вы меня отпускаете?

– Мы придем, когда ты будешь нужен. – Инга открыла дверь, за которой шумела центральная улица города, и жестом показала, что пора выходить.

Лиам, щурясь от яркого искусственного света после полумрака коридоров, несмело пошагал в направлении оживленной улицы. Сколько пробыл в лапах офицеров Консорциума, с ходу вычислить не мог – наверняка его вырубили на несколько часов. Что произошло за это время? Немного успокаивало, что Уэсли – боевик, если, конечно, слову псионика можно верить. Будь он программером, Лиам бы подумал, что эмпата-беглеца отпустили с определенной целью – чтобы выполнил ради незабвенной организации какую-то очередную подлость перед тем, как благополучно самоубиться и таким образом замести следы.

Хотелось бежать подальше от всего этого: от Консорциума и его гнусных правил, из-за которых своего возможного ребенка он никогда не увидит, от понимания, что за ним рано или поздно придут, от того, что именно псионики замешаны в смерти мамы – Уэсли же не зря ее упомянул. Бежать как можно дальше, но куда? Ноги упрямо вели его к возвышавшемуся над всеми зданиями города орбитальному лифту, с его помощью Лиам доберется до «Аполлона». Там осталась Вивиан – теперь уже точно единственное живое существо, которому не все равно. Лиам слышал ее мысли и эмоции как свои, но они не пугали и не вызывали отторжения. Она поймет. Даже если и не сможет ничего сделать – от ее присутствия Лиаму всегда становилось спокойнее.

Как Лиам и предполагал, Вивиан восприняла информацию о контакте с Консорциумом с немалым волнением. Видимо, и ее заставили переживать слова телепатов о том, что за Лиамом должны вернуться.

«Для чего ты им нужен сейчас?»

«Сам бы хотел узнать ничуть не меньше и как можно скорее. Ты мне веришь?»

«Верю».

– У нас рейд в восьмом секторе, – вдруг сказала вслух Вивиан. – Красная эскадрилья в полном составе.

– Целая эскадрилья? Дюжина машин, – почувствовал подвох Лиам. – Обычно же звенья отправляют.

– Сантьяго распорядился.

– Удачи там. – Поцелуй на прощание был нежным.

Густое, тягостное чувство тревоги не отпускало Лиама весь следующий день: на дежурстве он старался отвлечься нарочно придуманной работой – просмотром инструкций по использованию ботов и изучением регламента техобслуживания медкапсулы, а вот в столовой, как всегда, забирали на себя внимание визоры с политинформацией о беспорядках на Дарне.

В назначенное время Красные на «Аполлон» не вернулись, установить с ними связь также не удавалось. Не выдержав, Лиам отправился к командному мостику крейсера, чтобы узнать больше о судьбе Вивиан и остальных пилотов, но дойти не успел – заметил в коридоре ведущих оживленный диалог командира и старпома и остановился так, что его не было видно.

– Надо отправить поисковую группу, – сказал Сантьяго.

– И потерять еще две эскадрильи? – нахмурился Блэкмор. – Мы не знаем, кто мог так легко справиться с двенадцатью истребителями. Раньше пропадали одна-две машины, но и их ни разу не нашли.

– Тогда «Аполлон» сам прыгнет в восьмой сектор.

Подождав немного, Лиам решил вернуться в лазарет – его расспросы казались лишними, особенно на глазах Блэкмора. Старпом вызывал неприязнь: чем меньше знает о его симпатиях к Вивиан, тем лучше.

Крейсер действительно совершил прыжок в сектор, где потерялась Красная эскадрилья. После выхода из гиперпространства Лиама охватило странное ощущение, что Вивиан рядом – в общедоступных источниках не было ни слова о том, что телепаты способны чувствовать на расстоянии. Но перепутать он не мог: Вивиан где-то неподалеку, и ей очень плохо. Найти себе место в данной ситуации едва получалось – если бы Лиам имел возможность рассказать о своих способностях, поиски бы значительно упростились. Но даже ради Вивиан Лиам не мог раскрыться. Потому оставалось только ждать.

Спасателям невероятно повезло: через несколько часов дрейфующий среди астероидов истребитель Вивиан нашли – системы жизнеобеспечения были практически на нуле. И то потому, что она снизила подачу кислорода, не сделала бы этого – была бы уже мертва. Лиам и Энн ожидали поисковый отряд в посадочном доке с активированной медкапсулой – любое промедление могло негативно повлиять на исход лечения.

Обморожение в сочетании с ожогами, гипоксия головного мозга – самые логичные последствия нескольких часов пребывания в полуразвороченной кабине истребителя в открытом космосе, легкий костюм пилота при серьезных повреждениях машины полноценно не защищал. На работу медкапсулы, по расчетам Лиама, должно было уйти несколько дней – все это время он планировал находиться рядом с Вивиан.

– Эй, Лиам, иди поспи уже, – с усталой улыбкой сказала Энн. – Никуда твоя спящая красавица не денется.

Лиам растерянно кивнул, якобы согласившись, и продолжил дежурство на кушетке у капсулы – объяснить начальнице, что пытается услышать малейшие отголоски сознания своей девушки, не представлялось возможным.

Через двое суток он наконец достиг успеха – в сознании проступили образы схватки, в которой участвовали не только Призраки, знакомые по расплывчатой голограмме из гипера, но и огромный корабль, по прикидкам Лиама, превосходящий габаритами «Аполлон». «Флагман», – подумал он. Первое желание – пойти и рассказать обо всем руководству – Лиам подавил. Просто находился в лазарете, пока с ним не заговорила Вивиан.

«Лиам, я тебя слышу. Ты здесь?»

«Да, как ты?»

«Не чувствую своего тела».

«Это медицинский сон или что-то типа того, через день отключим».

«Лиам, там было…»

«Я видел – у тебя в голове».

«Надо сообщить Сантьяго, флагман может быть где-то поблизости».

«Как ты это представляешь? Я расскажу ему, что прочитал твои мысли?»

«Ты прав. Я не знаю».

«Я чувствовал тебя, пока искали. Еле выдержал, чтобы не пойти и не предложить свою помощь».

«От псиоников, если так посмотреть, одни плюсы».

«Скажешь тоже».

До пробуждения Вивиан оставалось несколько часов – Лиам отслеживал сводки от патрульных, но огромный корабль Призраков в них не упоминался. Бортовые записи найденного истребителя были безвозвратно утеряны, но анализ радиоактивного следа в восьмом секторе позволил сделать вывод об органическом происхождении нападавших кораблей.

Вызов от Блэкмора посреди ночного дежурства застал врасплох.

– Олдридж, дуй в док с чем у вас там есть для инорасников, – скомандовал старпом.

Собрав необходимое – медсканер, набор первой помощи, – Лиам через пару минут оказался в зоне посадки, чтобы увидеть дарнийский корабль: необычной формы, небольшой, скорее напоминающий простейшее земное одноклеточное, увеличенное в бесчисленное количество раз, чем транспортное средство.

– Перехватили у зоны перехода, – прокомментировал Бакс, один из штурмовиков. – Полковник хочет побеседовать с дарнийцами.

Силовое поле крейсера посадило необычный звездолет рядом с платформой, где его уже ожидали командир «Аполлона», штурмовая группа и медик.

– Полков-в-вник Сантьяго, – начал показавшийся на трапе дарниец, он действительно был облачен в скафандр, похожий на бочку на антигравах, а голос звучал странно, поскольку синтезировался искусственно. – Надеюс-с-сь, вы понимаете, что наруш-ш-шаете дипломатичес-с-ские с-с-соглашения меж-ж-жду наш-ш-шими гос-с-сударс-с-ствами?

– У меня к вам несколько вопросов, господин Оради, – командир был серьезен как никогда, – после этого можете быть свободны.

– Почему нельз-з-зя з-з-задать их по с-с-связ-з-зи?

– Опасаюсь, что нас прослушивают, – покачал головой полковник. – Итак, что вы знаете о таких кораблях?

Сантьяго приказал вывести в режим голограммы изображение Призрака. Лиам, как увидел дарнийца на платформе, усилием воли заставлял себя дышать: сознание этого существа было оглушающим и ослепляющим одновременно. Гул нарастал, а белые вспышки затмевали разум.

– Наш-ш-ше пр-р-равительс-с-ство не имеет к ним отнош-ш-шения… – последнее, что услышал Лиам прежде, чем провалиться в ошеломляющую белизну забытья.

Пришел в себя уже на кушетке в лазарете – ощущение, что его мозг высосали через уши, взбили миксером, а потом засунули обратно, не отпускало.

– Вот будешь знать, как сутками не спать, – усмехнулась Энн. – Когда вытащим Джонсон из медкапсулы, тебя туда уложим, а то довел себя – грохнулся в обморок на ровном месте.

Лиам натужно улыбнулся в ответ – реальную причину она все равно не поймет. Не зря в сети говорилось, что у многих жителей Дарна есть телепатические способности. На собственной шкуре ощутил, что такое инорасный ментальный удар…

Уже вечером по официальным каналам пришло сообщение о том, что Земля объявила войну Дарну: информация многократно повторялась на всех визорах крейсера.

«Что теперь будет, Вивиан?»

«Война».

«Это я понял, но как людям справиться с дарнийцами, если их технологии гораздо продвинутее наших?»

«Думаешь, летать в космосе на огромном ките вместо консервной банки – признак превосходства?»

Вивиан становилось все лучше, потому работу медкапсулы Лиам остановил раньше положенного срока. Тут же, не стесняясь, поцеловал ее в губы.

– На вас посмотришь, от сладости тошно становится, – закатила глаза Энн, не вовремя зашедшая в палату. – Жаль, каюты с двуспальной кроватью только у Сантьяго и Блэкмора.

В этот момент Лиам понял, что за время своего многодневного дежурства в лазарете ни разу не видел старпома – да и Энн, казалось, тоже немного ожила. Лиам не знал, почему Блэкмор оставил доктора в покое. Кто вообще сказал, что оставил? Можно же встречаться в каюте.

Сразу после пробуждения Вивиан лазарет посетил полковник: она рассказывала все, что видела в тот злополучный день. Сантьяго слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы – Лиам не ошибся с оценкой, флагман Призраков действительно имел исполинские размеры.

Вивиан была еще не совсем здорова, но с улыбкой принимала заботу – Лиам не собирался подпускать к ней Энн. Собственно, их близость уже не являлась секретом для всего экипажа – хотя официально служебные романы и не приветствовались, но в условиях многомесячной автономки были неизбежностью.

Тем временем военные действия набирали оборот – в секторы, граничащие с Дарном, стягивались силы землян: три линкора и несколько десятков эсминцев. «Аполлон» по-прежнему оставался самым крупным кораблем. Стычки в первую очередь касались удаленных колоний дарнийцев – к центральной планете подступы отсутствовали. Командующим назначили Сантьяго, в минуту получившего повышение, – сейчас именно он в звании генерала координировал флот в этой части фронта.

Несмотря на забавную форму, органические корабли Дарна давали уверенный отпор земным войскам, потому поток раненых не иссякал – в лазарете «Аполлона» пришлось запустить резервные мощности, обустроив три палаты и активировав еще две медкапсулы.

Политинформация, лившаяся из всех визоров крейсера, гласила, что Дарн тайно покушался на несколько земных колоний, а также собирал данные о военных объектах – задержали и отдали под суд несколько шпионов.

Согласно протоколам считалось, что Вивиан полностью поправилась, но ее не спешили отправлять в бой – Блэкмор выступал против, объясняя решение тем, что пилот еще не пришла в себя психологически после аварии. С чего это у железного старпома вдруг проснулось сострадание, Лиам не понимал, но в глубине души радовался, что его любимая не рискует жизнью, как остальные.

Схватки становились более ожесточенными – в этот день дарнийцы уничтожили эсминец «Персей».

– Олдридж, собирайте спасательный челнок, надо проверить, вдруг кто живой остался, – приказал Сантьяго. – Звено из Желтой эскадрильи вас прикроет.

Вероятность обнаружить выживших в остове практически полностью разрушенного военного корабля стремилась к нулю, но Лиам взял с собой на челнок все необходимое для реанимации. Облачившись в легкий скафандр, он вместе с пилотом челнока и тремя истребителями направился к павшему «Персею», представлявшему собой жуткое зрелище даже для бывалых военных. Лиам и вовсе лишился дара речи.

На подлете к эсминцу Лиам ощутил смутное чувство тревоги – их отряд явно не один в квадранте.

– Джей, тебе не кажется, что здесь кто-то есть?

– Олдридж, радары чисты, как мозг Уотсона, не парься! – отмахнулся от него пилот.

Однако перед самой стыковкой в пределах видимости появилась характерная воронка гиперперехода – первыми ее заметили пилоты истребителей.

– Черт, что-то крупное! – крикнул Желтый‐4, чьего имени Лиам не знал.

Времени уходить не осталось, прятаться было негде. На панели кабины челнока Лиам наблюдал уже знакомую ему картину – огромный иссиня-черный флагман в окружении нескольких десятков Призраков, моментально выстроившихся в боевой порядок. Вражеские корабли направились к спасательной экспедиции людей, сразу же уничтожив своим необычным оружием – белыми прицельными лучами – истребители.

– Сука! – вскрикнул Джей и попытался увести челнок подальше, но потерял сознание.

Лиам продержался дольше – разум сопротивлялся ментальному удару. Да, это был именно он, не перепутаешь.

Глава 5

Выставленные блоки помогали, потому Лиам, стиснув зубы, наблюдал, как силовое поле заводит челнок в нутро черного монстра и бережно паркует на платформе дока – практически такого же, как на «Аполлоне». Затем что-то внезапно зашипело, и он ощутил в кабине посторонний запах, после этого в глазах стало темно.

Очнулся в комнате, в которой ничего не было: ни мебели, ни иллюминаторов, ни даже намека, в какой стороне здесь дверь. Только серые стены, потолок и пол. Скафандр с Лиама тоже сняли, а нижний комбез заменили на по-тюремному серые футболку и штаны, не озаботившись ни обувью, ни бельем.

Он слышал, нет, чувствовал, что слушают его – в пространстве витало незримое присутствие неизвестных. От чего в голове крутилось лишь одно предположение о том, кто мог удерживать его здесь… Догадки подтвердились, когда одна из стен частично сдвинулась вбок и в комнату зашел мужчина в черном мундире – Лиам сразу подскочил на ноги.

– Мистер Олдридж, – начал офицер Консорциума, притворно улыбаясь. – Надеюсь, вы готовы сотрудничать с нами?

Степень убеждения телепат решил усилить ментальным ударом – Лиам отбил его с ходу, даже не задумываясь.

– Что вам от меня нужно? – прошипел он, пятясь в угол.

– Ваши способности очень пригодятся в нашем общем деле.

– У меня не может быть общих дел с Консорциумом! – выкрикнул Лиам.

Телепату ответ явно не понравился – новый удар оказался сильнее, сейчас Лиаму было тяжело: намеренно отразил атаку так, что она вернулась к отправителю. Каким образом – не знал, внезапно пришло понимание, что вся псионическая энергия теперь осязаема и управляема.

– Мистер Олдри… – начал снова офицер, но осекся, притронулся к верхней губе и пару секунд рассматривал оставшуюся на пальцах кровь, которая пошла носом.

– Я не буду с вами сотрудничать. – Лиам впервые в жизни изобразил мощный удар, мысленно, без дублирования щелчком, просто вложил свою ненависть к тем, кто забрал у него маму и тетю, из-за кого он скрывался долгие двадцать лет своей жизни…

Эффект был мгновенным – менталист болезненно поморщился и бегом на полусогнутых покинул помещение, оставив Лиама в одиночестве. Следующие несколько часов ничего не менялось – гнетущее ощущение, что за ним следят, никуда не уходило. И не просто следят, а пытаются просканировать: Лиам боялся спать, чтобы случайно не потерять поставленные им блоки. Знание, как защитить себя от чтецов, тоже пришло по наитию, словно инстинкт самосохранения. Но почему Лиам не умел этого раньше?

Размышления прервал странный запах в камере – газ. Консорциум пользуется специальными веществами, чтобы добиться покорности пленника? Лиам не понимал причин повышенного внимания к своей персоне – кому нужен бесполезный эмпат, четвертый ранг с почти нулевым потенциалом? Правда, насчет собственных способностей начали закрадываться подозрения – бегство менталиста из комнаты Лиам мог объяснить лишь неравной схваткой.

Газ действовал как легкий алкоголь или около того – появилась слабость, собрать мысли в кучку стало гораздо сложнее, как и удерживать блоки: Лиам сидел, прислонившись к самой дальней от сдвижной двери стене.

Трое молодых телепатов, вошедших в комнату, не дали ему сосредоточиться – совместный ментальный удар отразить не вышло. Дальше происходящее больше всего напоминало не драку, а избиение, в котором более сильные и многочисленные соперники иногда брали паузу для того, чтобы придумать измывательства изощреннее.

До этого Лиам никогда не сталкивался с физическим насилием: его замутило, но не стошнило – не ел уже много часов. Отчаянно пытаясь подняться и дать отпор, Лиам понял, что газ действует угнетающе не только на голову: тело слушалось плохо, практически не реагировало на сигналы мозга о борьбе.

Собрав последние ментальные ресурсы, Лиам представил острые лезвия – буквально нарисовал их в своем воображении – и направил в нападавших. Один из них моментально перегнулся пополам – изо рта хлынула кровь. В комнату забежали еще двое – сделали Лиаму какую-то инъекцию, а потом, поддерживая под руки, увели пострадавшего офицера.

Больше средств для сопротивления у Лиама не осталось – укол подействовал подавляюще на его способности, сознание балансировало между реальностью и забытьем. Его вновь били, уже не добавляя ментальные приемы, а ногами, не позволяя закрываться – ребра трещали от ударов. Несмотря на абсолютную беспомощность из-за укола, боль Лиам ощущал в полную силу – она заставляла уйти глубже в себя, закрыться, хоть он и не знал, помогает ли это защититься от чтецов или нет, получал лишь возможность перетерпеть.

Наконец Лиама оставили – сколько лежал на полу, скрюченный в неестественной позе, не знал. Боль притупилась, но ни вздохнуть, ни пошевелиться не получалось – пальцы одной руки еще слушались, размазывая собственную кровь по серому покрытию. Наверное, это был ад эмпата – когда все тело изувечено и причиняет страдания.

– Мистер Олдридж, – Уэсли вошел незаметно, видимо, Лиам все же задремал, – вы меня удивили.

Офицер присел на корточки рядом с ним, чеканя слова со своей фирменной полуулыбкой.

– Признаться, вы сильно прогрессировали с нашей последней встречи, – продолжил телепат. – Я ожидал восьмого боевого уровня, максимум девятого. А сейчас дал бы уже двенадцатый…

В этот момент Лиам вновь мысленно изобразил лезвие – из последних сил, тупея от боли, – и метнул его в менталиста.

– …даже почти четырнадцатый, – не шелохнулся офицер. – Такой неожиданный подарок. Неужели после встречи с дарнийским другом вы так расцвели? – Уэсли чему-то улыбнулся, а потом добавил, обращаясь куда-то в пустоту: – Готовьте его к интеграции.

К Лиаму на короткое время вернулось сознание – лежал в медицинской капсуле, сразу понял это, но пошевелиться не мог, думать тоже не получалось – последние проблески мыслей улетучивались под воздействием препаратов, а потом и вовсе замолкли: наступила тягучая темнота.

В следующий раз Лиам пришел в себя в открытом космосе. Чернота, пустота, холод. Точки звезд, темные глыбы астероидов причудливых форм. Словно он не на корабле, а сам и есть… корабль. Лиам тут же почувствовал контакт с существом, пытающимся контролировать его, – нет, это был не человек, абсолютно точно. Сформулировать лучше не удавалось: зверь, самый настоящий зверь, животное, стремящееся залезть в разум и завладеть им.

Кое-как разделив ощущения корабля и собственного тела, Лиам понял, что он, полностью обнаженный, подключен через вшитые в позвоночник разъемы к Призраку. Да, сейчас Лиам находился в этой наполовину живой машине убийства. Действительно органика. Зверь тоже прислушивался к своему пилоту – поняв, что верх не взять, он затаился в глубинах сознания, в любой момент готовый к прыжку.

«Где мы?»

Зверь дал координаты относительно положения флагмана – обозначил его как «Дом», а потом еще раз попытался подчинить Лиама, но не справился с блоками. Чувство раздвоенности восприятия усиливалось с каждой минутой, когда Лиам уставал противостоять соединенному с ним интеллекту. Искусственному ли? Зачем органическим кораблям пилоты-псионики? В момент размышлений Зверь наконец выиграл противостояние и направил Призрак Домой.

Лиам перестал сопротивляться – он не контролировал корабль, – однако готовность в любой момент перехватить управление и остановить Зверя виделась четко: не давал возможности для полного слияния или, как говорил Уэсли, интеграции. Видимо, офицер Консорциума имел в виду именно это.

Зверь занял свое место среди десятков других Призраков, заполнявших док флагмана, – Лиам мысленно содрогнулся от масштаба. После стыковки биокорабль отключил синхронизацию: Лиам тут же потерял сознание, чтобы вновь очнуться рядом с поясом астероидов. Идею о том, чтобы удрать на Звере к земным силам, Лиам отверг – сразу уничтожат. Да и интеллект биокорабля был подключен к единой сети – любая команда Лиама против воли Зверя сопровождалась ментальным ударом свыше.

Лиам видел и других Призраков: пилоты безмолвствовали, слышно было только их Зверей. Противоречивые ощущения – Лиам не подчинялся воле корабля, но противиться и сбежать тоже не представлялось возможным.

С каждым разом длительность полетов увеличивалась – Зверь отвоевывал себе все больше контроля. Лиам мало понимал в пилотировании, но и управление Призраком не походило на управление обычным звездолетом. Скорее, биокорабль был продолжением его физической оболочки, потому многие моменты приходили на уровне инстинктов. И Лиама, и Зверя.

Со временем появились тренировочные цели – чаще это были остовы истребителей земного происхождения. Зверь с предвкушением рычал «убить» и своим смертоносным лучом разносил мишень. Машина обладала примитивным интеллектом, но зашитые рефлексы были незыблемыми. Поддерживать диалог Зверь не мог – мыслил словами «свои», «добыча», «дом», «убить» и изредка формулировал фразы. Лиам теперь начал догадываться, зачем таким машинам люди-пилоты, но не понимал, почему ни один из встреченных им Призраков не был разумным: несмотря на логичное поведение, все их мысли сводились к тем же простым командам.

Что происходило с телом, когда Лиам находился в отключке, он даже предположить не мог – Зверь полностью покрывал потребности организма в воде, питании, кислороде. Только резко внедряющийся разум живой машины не давал спать – каждый полет был длиннее предыдущего, из-за чего Лиаму становилось все сложнее сопротивляться его воле. Вот и сейчас, после нескольких часов лавирования среди космического мусора, Лиам безучастно следил, как Зверь рыщет в поисках добычи.

Они засекли корабль. На этот раз гражданский – двигатели не работали, но Лиам почувствовал что-то – там были люди. Или человек. Знакомый ему. Родной. Пока он прислушивался к своим ощущениям, Зверь открыл огонь – инстинкт убивать в нем был сильнее всего, а Лиам замешкался и дал слабину. Пытался остановить – уже поздно, тогда начал саботировать команды Зверя, чем спровоцировал досрочный вызов на флагман – биокорабль сразу сообщил по сети об ошибке интеграции.

Вернувшись Домой, Зверь привычно отключился, но Лиам не потерял сознание – его из Призрака вытащили офицеры Консорциума: данное ими полотенце не спасало обнаженное тело от пронизывающего холода, но было приказано ждать момента, когда в док заведут полуразрушенный пассажирский транспортник.

Сейчас Лиам был один, без Зверя в голове, потому восприятие обострилось, стало иным, особенно когда на антиграв-платформе к нему приблизилось изуродованное тело Сьюзен Олдридж, его мамы.

Она была жива, когда Зверь стрелял. Лиам чувствовал, но не понял. Все было ложью. Консорциум и есть ложь. И Лиам – часть его системы.

Согнувшись пополам, Лиам закрыл руками лицо. Он убил ее! Не остановил Зверя, промедлил! Да, его провоцировали нарочно, но кто он после этого? Такой же убийца, как и все Призраки. Впавшего в истерику Лиама отвели в уже знакомую серую комнату – там он упал на пол и несколько часов катался в сухих беззвучных рыданиях, а потом, успокоившись, безучастно уставился в одну точку. И наконец уснул.

* * *

Дом сзади. Темно. Пусто. Лететь далеко, где Большой и Серый. Убить. Мелких серых тоже убить. Своих десять. Мелких серых – четырнадцать. Убить. Уже десять. Кусаются. Одного из Своих убили. Убить Мелкого. Уходит. Быстрый. Я быстрее. Почти убил. Мелкий еще жив. Убить. Надо ближе. Слышу его. Мелкому больно. Он был Моим? Он Мой? МОЙ. МОЙ. МОЙ.

Свои хотят убить Моего. Он МОЙ. НЕЛЬЗЯ. Не слышат. Убить Своих. Убить. Убить. Четверо Своих уходят Домой. Останусь с Моим. Ему больно. Моему нужно в его Дом, там ему помогут.

* * *

Джозеф Блэкмор, наблюдавший за схваткой земных истребителей с Призраками, принадлежность которых до сих пор оставалась неизвестной, с изумлением понял, что один из вражеских кораблей начал атаковать своих. Прикрывая уже подбитую машину КАГа, он открыл смертоносный огонь по другим Призракам, а потом и вовсе принялся буксировать поврежденный истребитель Джонсон к «Аполлону».

– Полковник?

– Не стрелять в Призрака! Запустить в док! – отдал приказ он.

Да, это очень рискованно – Призрак в доковой зоне крейсера, – но с момента смерти Арнольда, когда Блэкмор принял командование кораблем, он имел право на подобные решения. Сейчас – хотя бы для того, чтобы захватить вражескую машину и наконец выяснить, что за раса устраивает регулярные нападения на земной флот.

До этого все, что у них имелось, – лишь догадки, в частности, что за этими атаками стоит Дарн. Но никаких доказательств не было – как не было и весомых причин для войны с древней расой. Блэкмор их просто не видел, но высшее руководство и политики, несмотря на падение доверия населения к правительству, от своего курса не отказывались. Во всяком случае, что касалось средств пропаганды.