Kitabı oxu: «Типографский брак», səhifə 3

Марк ждал. О, Алиса прекрасно знала это выражение лица! Предвкушение собственной правоты. Он всегда сидел с таким видом, когда она приходила к нему просить о помощи. Именно из-за этого она научилась со многим справляться сама: набивать шишки, падать, вставать и пробовать снова и снова.

– Коли не шутите, так подсобите, ваша светлость, – с гораздо большим уважением вернулся к столу Джек. – А жена ваша отдохнуть пока может. Растрясло, небось, в дороге. Да и переволновалась знатно.

– Отлично, – даже не посмотрела на непомытый котелок Алиса.

Луиза на ее месте была бы уже на полпути к колодцу, желая помочь с посудой, и наверняка встретила нечисть, темного мага или разбойников – нужное подчеркнуть. Но у Алисы не было никакого желания становиться главной героиней. Поэтому она нырнула в низенькую избушку, закрыла за собой дверь и на всякий случай придвинула к ней колченогий стул.

Стоило выспаться впрок. Ночи рядом с темными землями спокойными не бывали.

***

Скри-ип. Скри-ип. Скреб, скреб, скреб.

– Пуфик, перестань, – сонно пробормотала Алиса, переворачиваясь на другой бок.

Мэйнкун Пуффендуй, названный так из-за характера – спокойного и меланхоличного, снова поскребся в дверь, и даже натянутое на голову одеяло не помогло.

Алиса застонала и рассерженно села. И поняла сразу две вещи: во-первых, вместо одеяла она была укрыта дорожным плащом. Во-вторых, она всё еще была в книге.

Скрип не прекратился, и от этого звука стало зябко даже под теплой шерстяной тканью. А когда к скрежету добавился тоскливый волчий вой и гнилостный запах, Алиса подтащила к двери второй стул и задумчиво посмотрела на кровать. Тяжелая, конечно, толкать придется, зато безопаснее!

Пока она возилась с дверью, что-то упало сверху, и на голову посыпалась труха. Времянка должна была выдерживать пронизывающий ветер и дождь, но никак не полсотни килограмм, весело прыгающих по крыше.

Обычные волки так себя не ведут. Оборотни тоже – стыдно же будет за свое поведение! А вот зубоскалы, придуманные исключительно для создания драматически-напряженных ситуаций – запросто.

– Чтоб тебя, – пробормотала Алиса и со всего размаху шандарахнула стулом по свалившемуся в домик зверю. Вживую зубоскал выглядел еще страшнее, чем она себе представляла – черный, в полтора раза массивнее волка, с крупными зубами и когтями. Из открытой пасти без остановки капала слюна, глаза вращались, и двигался зверь пьяной походкой. Впрочем, последнее вполне могло быть последствием ее удара.

– Больше никаких страшных тварей. Я буду писать про милых добрых заек. Ласковых пушистых заек, которые едят морковку и капусту, а не случайных путников, – пообещала себе Алиса, отгородившись от зубоскала кроватью и перемещаясь вместе с хищником по кругу. Смешно, конечно, но лучше так, чем сразу в пасть. – Да твою ж налево!.. Ма-арк! – заорала она, когда зубоскалу надоело ходить, и он прыгнул.

В этот момент дверь вышибло вместе с подпорками. Друг стоял на пороге, и его охватывали зловещие алые всполохи магии.

Такие же охватили обернувшегося на шум зубоскала. Запахло паленым, зверь завизжал, закатался по комнатке, пытаясь сбить пламя. Алиса едва успела вжаться в стену, чтобы он не задел ее в агонии. А та всё длилась, длилась, и визг звенел в ушах, пока не оборвался на хриплой ноте.

Марк переступил через порог, и хрустнувшие обломки стула под его ногой нарушили наступившую тишину. От зубоскала осталась только груда обугленных костей и дыра в крыше.

Алиса же во все глаза смотрела на спасителя. Наверное, именно так выглядел Маркус при встрече с Луизой. Настоящим темным рыцарем, за которым хочется спрятаться и одновременно – бежать от него прочь. Решительное лицо, плотно сжатые губы, алые глаза, горящие дьявольским огнем.

Стоп. Каким дьявольским огнем?!

– Марк? – осторожно уточнила Алиса, попятившись. Тот повернулся на ее голос, обдал ледяным равнодушием, от которого захотелось бежать уже по-настоящему… А затем сморгнул, и цвет глаз вернулся к родному и привычному зеленому.

– Алиска, ты как, в порядке?

– Ага, – она шумно выдохнула и съехала по стеночке. Ноги не держали, и неизвестно, кого она испугалась больше – напавшей на нее твари или хладнокровно уничтожившего зубоскала колдуна. – Ты меня напугал. Лихо ты с ним расправился.

– Сам не понял как. Услышал, что ты кричишь, а тут дверь эта дурацкая никак не открывается. Ты ее зачем подперла?

– Чтобы твари всякие не лезли.

– Непохоже, что помогло, – он посмотрел на расковырянную крышу. – А ведь ты бестиарий по своему миру должна знать лучше других.

– Не начинай, а?

Как бы ей ни было страшно после случившегося, сидеть рядом с воняющими гарью останками – то еще удовольствие. Алиса встала и, придерживаясь за стенку, вышла во двор.

О том, что зубоскал был не один, Марк упомянуть забыл. Рядом с домиком догорало две туши, и скромный ужин запросился обратно. Запах гнили и гари вперемешку был просто невыносим!

– Не, эти бы курицу не утащили, – перевернул одну из туш Джек, чтобы посмотреть на внушительные когти. – Да и курица им на один зуб.

– Встречали уже?

– По молодости случалось, ваша светлость. Больше в лесу, к трактиру-то они не приближались: шумно у нас тут было, людей много. А в последнее время осмелели. Третий раз за месяц нападают. Мы с парнями, конечно, отбиваемся, но…

До поры до времени. Ночные твари, зубоскалы, охотились стаями до дюжины особей. Сначала выпускали разведчиков – самых ловких и хитрых, затем подтягивались остальные. В первую ходку разведчики просто обегали округу. Во вторую – присматривали жилье, где можно поживиться, обычно где-то на отшибе. А на третий раз приходили пировать. Если сегодня было третье нападение, то, вполне вероятно, стая уже окопалась неподалеку и ждала команду от разведчиков. Но, проголодавшись, могла напасть и без нее.

– Третье, говорите… – Марк потер подбородок, вспоминая сюжет.

В истории Луизы зубоскалы упоминались мимоходом, когда герцог с отрядом отправился в соседнюю деревню, помогать жителям избавиться от тварей, а героиня впервые осталась в замке одна.

Но тогда в отряде у Маркуса был десяток оборотней и несколько темных магов, не считая его самого. Сейчас же сражаться могли двое рыцарей и трое бывших головорезов. Темный маг, конечно, был, но… Марк, кажется, и сам не понимал, как колдовать, а Алиса понятия не имела, чем ему помочь. Как работает магия в ее мире, она не задумывалась, есть – и хорошо.

Так, кто еще был?.. Она осмотрелась, пересчитывая по головам. Был еще кучер. Но, судя по чуть сдвинутой занавеске, он забился в карету и предпочел сидеть за закрытой дверью. Как будто это кого-то спасало! Просто «еду» чуть дольше было выковыривать из «посуды».

И всё-таки хорошо, что они остались здесь на ночь. В лесу их точно сожрали бы. А так был шанс отбиться.

Судя по хмурым лицам рыцарей, они тоже всё поняли.

– Зубоскалы придут сегодня. Мы выгадали не больше часа. Надо готовиться к обороне, – высказался Блэк, оправляя перевязь с мечом.

Уайт кивнул.

– В приоритете защита их светлости, – поддержал он, разглядывая немногочисленные постройки, а больше остовы. – Джек, что скажешь?

– Во времянке прятаться бесполезно, разнесут за несколько минут, и себя в движении ограничим. В карете?..

– Нет, она тоже тонкая. И если попробовать уехать – догонят в два счета.

– Что насчет огненной стены? – осторожно предположила Алиса.

– Сухостой. Здесь всё вспыхнет мгновенно. Зубоскалы, может, помрут, но и сами сгорим, – пошевелил ногой Марк. Трава демонстративно зашуршала.

– А если залезть наверх?..

– На деревья они тоже отлично лазают, – проследив за ее взглядом, вздохнул кто-то из ребят Джека и потер ногу – видимо, один из разведчиков недавно успел попробовать его на зуб.

– Тогда все-таки времянка, – решил Уайт. – Подтянем к окнам и двери всё что можно, попробуем выстоять до утра. А если набить в доски гвоздей…

– Поздно, – прервал его Блэк, а неподалеку раздался уже знакомый волчий вой. – В дом, быстрее!

Они не успели. Зубоскалы вышли со стороны времянки. Крупные, поджарые, они с явным гастрономическим интересом разглядывали сбившуюся группу людей.

– Черт, Алиска, это же милая романтическая история! Какого… художника у тебя появились такие твари? – шепнул Гречихин ей на ухо.

– Извини, – потупилась она.

Ну что ей мешало написать про одинокого волка, бродящего окрест? Желательно хромого, одноглазого и вообще вегетарианца? Но нет, ей хотелось добавить леденящих душу деталей: растерзанные отары, пропавший в лесу обоз…Чем страшнее, тем лучше – и читатели поволнуются, и победа над злом будет слаще. Ведь в ее историях добро всегда побеждало!

Жаль только, их история еще не была написана.

– Эй, ваша светлость, а вы не можете, как в прошлый раз: хоп – и поджарить их всех? Красиво же идут, рядком, – попросил трактирщик, поудобнее перехватывая топор.

Капающие слюной твари, неспешно выходящие из темноты, не вдохновляли на подвиги.

– Не могу, – коротко ответил Марк, не вдаваясь в подробности, что просто не умеет.

– Темница жрет силы, понимаю, – иначе истолковал Джек, вздохнул и сунул ему в руки большой мясницкий тесак. – Держите тогда, пригодится. Значит, будем по старинке башку рубить. Разомнемся, парни!

– В круг! Госпожа Алисия, не высовывайтесь, – сориентировались рыцари, сомкнув вокруг Алисы кольцо.

А дальше начался ад.

Алиса всегда живо представляла сражения. Лязг мечей, запах крови, стоны раненых. С воображением проблем не было, а несколько лет занятий самообороной не прошли даром: появилось четкое понимание, куда можно ударить, чтобы вырубить противника, а как – сломать себе руку. Собственно, на последнем болезненном опыте уроки и закончились. Но в настоящих драках ей пока участвовать не доводилось, если не считать того позорного случая в детстве, когда они поругались с Марком из-за шоколадки, и потом сидели по углам с разбитыми носами.

Без сомнения, она предпочла бы и дальше оставаться в счастливом неведении по этому вопросу. Представлять сражения, а не участвовать в них. И пусть это было бы не столь достоверно, но точно – не так страшно! Рыцари лихо крутили мечи, трактирщик с парнями работали топорами, и даже Марк орудовал тесаком с устрашающей уверенностью… а Алиса молилась, чтобы они случайно не задели кого-то из своих, чтобы зубоскалы никого не покусали и не вспомнили про карету, где трясся от страха их кучер. Потому что прорваться к нему не было возможности.

– Мне кажется, тебе надо переквалифицироваться. Бросай ромфант – пиши хоррор. Отлично же получается! – преувеличенно бодро заявил Марк, когда она уже была готова зажмуриться от страха.

Труп зубоскала лежал у его ног, тесак был в крови, как и сам парень, но при этом Гречихин умудрялся ухмыляться. Вытер щеку тыльной стороной ладони, только больше размазывая кровь. Что ж, по крайней мере один из них получал удовольствие от этой истории. Но в одном он был прав: чего это она нюни распустила? Это ведь ее зубоскалы, и она отлично знает их слабое место!

– Мы еще посмотрим, кто кого. Вспыхни, вспыхни, вспыхни, вспыхни! – сквозь зубы забормотала Алиса, наставив руку в сторону твари, подкрадывающейся к трактирщику. Поначалу ничего не происходило, но на очередном слове пальцы окутало теплом, а зубоскал взвизгнул и захлопал лапой по загоревшемуся носу.

– О, это было мощно! – прокомментировал Марк, отбиваясь от очередной твари.

– Клянусь, в следующий раз создам крутого мага, а не обычную горожанку со слабым даром, – чуть не расплакалась Алиса.

Впрочем, она зря недооценивала успех. Тварь отвлеклась на ожог, и Джек лихо отрубил ей голову. Вдохновленная, Алиса сосредоточилась на следующем противнике.

Но живых зубоскалов всё равно оставалось много. Когда же из леса вышли новые волчьи фигуры, окружая со всех сторон, страх уступил место апатии. Неважно стало, откуда в округе взялось столько нечисти. Если против стаи в дюжину особей у них был шанс, то что делать, когда их двадцать, тридцать?

Разве что забрать с собой побольше.

Алиса собрала всю силу и направила на ближайших зубоскалов. Два горящих факела – она могла бы гордиться, огонь не хуже, чем у Марка получился. Только Марк не заливал всё кровью из носа.

– Алиска! – бросился он к ней.

Она заметила за его спиной промелькнувшую тень, успела шепнуть:

– Сзади, – и потеряла сознание.

***

Марк

Алиса вмешалась вовремя: ещё немного, и подкравшийся зубоскал впился бы ему в шею. Правда, спину все равно задело. При желании Марк успевал уйти от удара, но тогда Алиска осталась бы без защиты и, вероятно, пострадала бы, а этого он допустить не мог. Она и так напугала его своим обмороком похлеще тварей. Первым делом Марк нащупал пульс – тот был ровным, а кровь из носа остановилась.

Великий маг, чтоб ее. Немного поколдовала и уже без сил. Зато не соврала – способности у нее, в отличие от выносливого тела герцога, были весьма посредственные. Несмотря на то, что Маркуса избили тюремщики, острая боль от когтей в пылу боя почти не ощущалась, а вспоротое брюхо твари принесло моральное удовлетворение. Марк осторожно опустил подругу на землю и развернулся на пятках, выставив нож. Ну, подходите, кто там дальше?

С ножом Марк обращаться умел, спасибо отцу. Бывший военный, чуть-чуть не дослужившийся до полковника, считал, что Марк во всём должен быть лучшим, включая боевую подготовку. И требовал соответственно. Курсы самообороны? Нет, там мужиком не сделают. Он учил его сам, без жалости, не правильному бою, а чтобы выжить, если придется драться. И, надо сказать, пригодилось. Журналистика оказалась делом небезопасным, особенно если ведешь колонку с уголовной хроникой и пытаешься докопаться до правды. Пару раз замешанные в махинациях большие шишки пытались прищучить вездесущего журналиста. Так что сложно сказать, что хуже: напавшие зубоскалы, волки или просвистевшая над ухом пуля.

Волки, к слову, нападать на людей не спешили и набросились на монстроподобных сородичей. Зубоскалы, хоть и были крупнее, проигрывали в численности и ловкости и в какой-то момент сдались – трусливо заверещали и бросились к лесу. Вот только выпускать их никто не собирался. Волки окружали и рвали тварей на части. Жуткое зрелище!

– Отбились, – с облегчением выдохнул Джек, опуская топор.

Несмотря на то, что сражался наравне со всеми, трактирщик отделался несколькими царапинами и укусами. Парни вокруг тоже расслабились, и Марк мысленно выругался еще раз: он не понимал, что происходит и как себя вести.

Волки тем временем покончили с тварями и подступили к ним. Вперед вышла жилистая серая волчица с окровавленной мордой. Широко облизнулась, демонстрируя крупные зубы, а мгновение спустя на ее месте появилась молодая женщина с военной выправкой – одна из тех подозрительных фигур, которых он заметил в толпе. Незнакомка без промедления опустилась на одно колено.

– Милорд, простите за задержку. У ворот города поставили охрану, сложно было проскользнуть незаметно, – с искренним сожалением отрапортовала она.

Вельвела, – догадался Марк. Алиска писала про верную спутницу герцога, готовую отдать за него жизнь. Кажется, пока волчица не заметила подмены.

– Ты успела, это главное, – ответил он, лихорадочно решая, как поступил бы Маркус. Несмотря на трудный характер, о своих подданных он заботился. Наверное, и ему стоило спросить о потерях. – Парни не пострадали?

– Там царапины, залижут. Вам все равно нельзя колдовать. – Вельвела помрачнела, глядя на его запястья, где багровели синяки от цепей. – Сволочи! Как они посмели так поступить с герцогом! Почти месяц в тюрьме, в лишающих магии цепях, – она скрипнула зубами. – Почему вы не позволили нам вмешаться? Мы бы от тюрьмы камня на камне не оставили.

– Поэтому и не позволил, – достаточно резко оборвал ее Марк.

Не хватало еще междоусобицу развязать. Темные земли, конечно, были сильны, но не настолько, чтобы устоять против королевской армии. Их просто стерли бы с лица земли. Да и говорить о восстании рядом с рыцарями…

Впрочем, оглянувшись, Марк понял, почему Вельвела не постеснялась произнести крамолу вслух – рыцари их не слушали. Уайту повезло меньше всех: зубоскал рванул его за ногу, штанина пропиталась кровью. Блэк хлопотал вокруг соратника, пытаясь перевязать и помочь, и оба настороженно следили за волками – вдруг передумают и нападут?

Не передумали. Превращались в людей, помогали раненым, включая рыцарей. Спасибо, все были одеты, хоть по большей части в одинаковые черные костюмы. Один молоденький мальчишка подошел, чтобы отнести Алису на скамью, но короткое «исчезни» заставило его раствориться в ночи. Марк сам поднял ее с земли, поморщившись от боли.

– Я видела, что случилось на площади, – сказала за его спиной волчица. – Госпожа Белроуз согласилась на древний ритуал и спасла вас. И она храбро сражалась с зубоскалами. Это достойно уважения, в замке будут рады такому прибавлению. Но что вы собираетесь делать дальше? Найдете, как снять священные узы, и разведетесь?

– Нет. Я собираюсь стать ей хорошим мужем, – твердо произнес Марк, прижимая к себе Алису.

Им нужны были союзники, а значит, ему следовало превратить леди Белроуз в госпожу Безымянную. Хотя бы в глазах остальных.

ГЛАВА 3

Алиса

– Ну что вы делаете! Не умеете вы, милорд, с девушками обращаться. Здесь ласково надо, заботливо. А не хлестать по лицу, – чей-то голос пробился сквозь вату в ушах, затем лицо обтерли чем-то влажным и пахнущим травами.

Алиса с трудом открыла глаза. Над ней склонилась симпатичная незнакомка с короткой стрижкой на рано поседевших волосах. Хотя какая еще незнакомка! Конечно, она ее знала. Вельвела Серая, верная спутница Маркуса и его карающая длань.

Глава стаи оборотней, Вельвела обожала Маркуса любовью истинной фанатки. С того дня, как он защитил ее от психопата-охотника и притащил испуганного волчонка в замок. Вельвела росла рядом с ним, служила ему и была готова умереть ради своего господина. Луизу она терпеть не могла, в первую очередь за чрезмерную наивность, и, будь ее воля, вышвырнула бы к темным тварям, но сдерживалась из-за приказа герцога. А Луиза, не подозревая о бушевавших внутри волчицы чувствах, считала ее лучшей подругой и рассказывала обо всех-всех переживаниях, не иначе как проверяя на прочность.

Тогда Вельвела сдержалась. Выла ночами, скребла стены и двери, но не причинила вреда главной героине. Но что будет, когда она узнает, что ее драгоценный милорд женился?

Алиса не успела придумать достойных оправданий, когда Вельвела заключила ее в крепкие объятия.

– Как хорошо, что вы его спасли! Я всё видела. Я тоже была там, на площади. Мы собирались вмешаться, когда милорда поведут на плаху: естественно, мы бы не допустили его гибели. Наши люди заняли позиции и были готовы атаковать. Но тогда милорда объявили бы вне закона, пришлось скрываться, развязалась бы война… А ваше решение – такое элегантное, простое и красивое! Давненько принцу не утирали нос!

Она искренне рассмеялась и взяла лицо Алисы в свои ладони. Надо же, ароматный запах трав шел от самой волчицы! Ей-ей, если бы перед ней был парень, сердце ёкнуло бы от волнения – Вельвела обладала невероятным магнетизмом. Серые глаза будто заглядывали в самую душу.

– Алисия Безымянная. Это имя вам подходит, – сказала она и вдруг отступила, встала на колено, опустив голову и уткнувшись кулаком в землю. – Рада служить вам, ваша светлость.

– Прости? – опешила Алиса. Кажется, Вельвела не шутила.

– Вы – законная жена моего господина, а значит, мой клан – ваш клан. Распоряжайтесь нами по своему усмотрению, – по-военному отчеканила та.

Следом за ней и остальные оборотни повторили присягу. Алиса только сейчас обратила внимание, как много вокруг незнакомцев. Молодые, сухопарые, крепкие – какими она и описывала «карающую длань». Стоять остались разве что растерянный Джек с парнями, и то один чуть было не последовал чужому примеру.

Наверное, ей следовало сказать что-то пафосное и подходящее случаю. Но говорить на публику Алиса никогда не умела. «Спасибо» казалось слишком мало, а «Зададим всем жару!» вроде бы рановато… Или уже поздно, судя по сваленным в кучу телам зубоскалов.

Она оглянулась на Марка, мотнула головой – твои же люди, выручай!

Он ответил ей таким же взглядом: «Сама написала», но, как обычно, пошел на уступку. Вздохнул, примеряя на себя роль герцога. Ему было не впервой командовать людьми. В конце концов, у него последний год была своя журналистская группа…

– Ваше рвение приятно, но не надо пугать мою жену, – с легким добродушием бросил он. – Вельвела, встань. Помощь действительно пригодится. Я как раз обещал выделить людей для нашего доброго трактирщика. Помочь с восстановлением хозяйства и заодно присмотреть, пока тут всякие твари бегают.

– Зубоскалы – не первый случай, милорд, – волчица поднялась с колена. – С тех пор, как вы пропали, нечисть совсем распоясалась. Мы стараемся ее сдерживать, но они всё прут и прут.

– Разберемся, – кивнул Марк. – Доберемся до замка и со всем разберемся.

– Если выехать сейчас, то успеем к ужину.

– Тогда не будем медлить.

– Но ее светлость… – она бросила встревоженный взгляд на Алису.

– Моя супруга отдохнет в карете. Это лучше, чем спать на болоте.

Вельвела снова склонила голову.

– Поняла. Эрик, бери своих парней, вы останетесь здесь… – обернулась она к сослуживцам.

Дальнейшие приказы волчицы Алиса уже не слушала. Встала, опираясь на протянутую Марком ладонь. Он вытер руки какой-то тряпкой, но они все равно оставались липкими от крови.

– Что случилось после того, как я упала в обморок? Я думала, нас уже должны были сожрать зубоскалы.

– Это были волки. В темноте не разберешь, но помощь пришла с нашей стороны. Так что закончилось всё достаточно быстро… Но хорошо, что ты этого не видела.

Ей не нужно было видеть, чтобы представить: карающая длань чаще всего дралась когтями и клыками.

– Значит, могла и не надрываться, – она провела рукой под носом, всё еще опасаясь, что кровь хлынет снова.

– Неправда. Твоя магия очень помогла. Ты молодец.

– Что? – не верилось, что он ее похвалил!

– Ничего, – Марк повторять не стал и перевел тему: – Кстати, ты знаешь, что в романтических историях героиня хотя бы раз да теряет сознание? Можешь начать вести бинго и вычеркивать пункты.

– Я еще и замуж вышла.

– Верно. Минус два. Добавь сразу тёмного властелина до кучи, и, глядишь, успеешь собрать бинго до приезда в замок.

– До окончания истории точно соберу, – пообещала Алиса. Зря он надеялся ее смутить: пусть события были не новы, но читатели хотели видеть их в книге! Наблюдать первое неловкое свидание и поцелуй, от которого подгибаются колени и порхают бабочки в животе, волноваться, когда героиню похищают, а герой самоотверженно бросается ее спасать, и умиляться, когда она ухаживает за ним, раненым…

Марк открыл дверцу кареты, и из нее вывалился бледный до синевы кучер.

– Д-дальше не поеду! Хоть режьте, дальше не поеду! – запричитал он, на карачках отползая прочь, а затем дал дёру, по дороге обратно в город.

И далеко он так убежит? Гречихин проследил за ним взглядом, затем повернулся к Вельвеле.

– Эрик, присмотри, – понятливо мотнула она головой, и невысокий мужчина, на ходу обратившись в волка, бросился догонять беглеца. Догнал быстро, а вот успокаивать пришлось дольше, потому что при виде волка бедолага совсем обезумел от страха.

– Кстати, куда девается одежда при превращении? – мимоходом поинтересовался Марк, с интересом наблюдая, как Эрик уговаривает кучера вернуться. Пусть не ехать в замок, но хотя бы не идти по тракту пешком в одиночку. – Трансформируется в шерсть? Падает в пространственно-временной карман? Или она зачарована специальным образом? Хотя последнее вряд ли, страшно представить, в какую копеечку это обошлось бы герцогству. Скажу честно, я рад, что не вижу стаи волков в шортах, но разве это не странно?

– Это магия.

В черновике «Потерянной избранной» Алиса написала было про разорванную при превращении одежду, но…Принц Айван терялся на фоне свободолюбивых волков, предстающих перед краснеющей героиней во всей красе. Пришлось переписывать. Так что из формы в форму оборотни перетекали свободно и непринужденно, не обремененные тем, чтобы носить в зубах узелок с портками.

– Погоди, что значит: магия? Ты же писала, что маги среди оборотней – редкость.

– Специальная магия оборотней, которая распространяется только на одежду, – скрипнула зубами Алиса. – И ты снова придираешься.

– Пытаюсь понять, чего еще ждать от твоего мира. Зубоскалы стали отличной разминкой, страшно представить, что будет в темных землях.

Алисе тоже было страшно. Потому что даже восторженная Луиза находила герцогский замок мрачным и тоскливым. И это при том, что Маркус всячески старался ей угодить, переделав целое крыло и построив там оранжерею. Да, цветы по большей части росли ядовитые и с шипами, но другие на мертвой земле не приживались.

***

С Джеком и его парнями прощались, как с родными. Алиса и не думала, что ужин и хорошая драка так сближают, но трактирщик обнял Марка до хруста костей, а затем неловко поклонился ей. Наверное, он и ее бы обнял, но постеснялся герцога.

Пятерка оборотней – или длань, как ее называли в герцогстве, – уже присматривалась к инструментам и что-то обсуждала по поводу строительства. Джек косился на них с одобрением. С такой подмогой дело должно было пойти на лад.

– За ребят спасибо. Эрик хоть и волк, а видно, что парень толковый. Как достроюсь, заходите – выпивка за счет заведения! – пообещал трактирщик, и карета тронулась в путь.

Кучера заменил Уайт, хотя и морщился от боли, пока забирался на козлы: один из зубоскалов рванул его за ногу, и, несмотря на перевязку, рыцарю сложно было удержаться в седле, а пересесть внутрь кареты мешала гордость. Впрочем, волки приглядывали и за ним, и за каретой – Алиса замечала их то здесь, то там, они мелькали быстрыми серыми тенями вдоль дороги.

Спустя несколько часов карета остановилась.

– Темные земли, – торжественно объявила Вельвела.

Покосившийся указатель, обугленный и погрызенный чьими-то зубами, явно демонстрировал, что гостям тут не рады. А за ним, будто кто-то провел черту, начиналась темнота.

Гости сюда не приходили. Кто в здравом уме сунется в проклятые земли? С тех пор, как по одному из самых благодатных краев Родевилля прошлась темная магия, она выжгла и исказила всё до неузнаваемости. Некогда богатые на урожай земли превратились в болото или пустошь с редкими ядовитыми растениями, сумевшими измениться и выжить. Попадались здесь суровые двухголовые зайцы и пауки размером с лошадь. Но ужаснее всего была не вечная темнота и живущие в ней монстры, а разлитый в воздухе яд. В первые часы его влияние было почти незаметным, но чем больше накапливалось яда, тем тяжелее становилось дышать. А когда к удушью добавлялся кровавый кашель – пиши пропало.

Местных спасала магия. Вокруг замка выстроили магический барьер, и те, кто остался, переехали под его защиту. Маги разработали специальные амулеты от заражения. Жаль только, заряда в них хватало ненадолго. Но люди ко всему привыкают, и здесь привыкли. Научились выращивать овощи в теплицах, очищать отравленную воду, охотиться – у двухголовых зайцев мясо оказалось отменным!

Герцогская семья жила на этих землях испокон веков, задолго до проклятия, и прошлый владелец земель тоже не сбежал. Оборонительные сооружения, лечебница, раздача еды – казна таяла на глазах, но отца Маркуса, как и его предков, это не останавливало. Именно под их руководством появилась длань, охотящаяся на монстров. Герцог и сына воспитал достойным преемником – защитником герцогства и всего Родевилля от тьмы.

Маркуса уважали и боялись. Как боятся всего неизвестного, доверяя лишь слухам и множа их под кружку пенистого эля. Болтали, будто у молодого господина выросли клыки, рога и крылья, а его магия была испепеляла армии дотла. Но были у этих слухов и плюсы: соседние государства даже не смотрели в сторону Родевилля, страшась его проклятого аванпоста.

– Дальше надо двигаться быстро. Господа, вы выполнили свою работу и можете возвращаться, – обратилась Вельвела к рыцарям.

– Но мы еще не добрались до замка! – возразил Уайт.

– Считаете, мы оставим милорда и миледи где-то на болоте? – удивлённо посмотрела на него волчица. – До замка несколько часов пути, и их защищает карающая длань. Что может случиться?

– Сожалею, госпожа, но приказ есть приказ. Мы должны сопровождать его светлость до ворот, – вклинился в разговор Блэк. – Понимаю, что наше присутствие неприятно, особенно после недавних событий, – он вежливо пропустил слово «арест», – но потерпите еще немного.

– А ты говорлив, когда надо, – прищурилась Вельвела, и Блэк в ответ молчаливо склонил голову.

В темные земли они въехали вместе, и путников укутала вечная мгла. На карете зажглись фонари, но они почти не давали света. Ровно столько, чтобы лошади не спотыкались. На взгляд Алисы, лучше бы не давали вовсе, потому что, когда она попыталась вглядеться в темноту, та в ответ посмотрела на нее, блеснув алыми глазами совсем близко от окошка.

Алиса резко отпрянула и едва не свалилась на пол кареты, но Марк успел ее подхватить – даром, что прошлой ночью толком не спал и теперь задремал в пути.

– Что там? – спросил он. Горячая рука ненадолго задержалась на талии, а затем приятель пересадил ее на сиденье напротив.

– П-показалось, – выдохнула Алиса, так и не решив, правда ли там была тварь, или она сама себя напугала.

Она глубоко вдохнула и тут же закашлялась. Пахло серой и пеплом. Амулет, выданный Вельвелой, светился тусклым зеленым светом. Его нельзя было снимать до прибытия в замок, и, хотя кровь от отравы он очищал, но запах от этого лучше не становился.

Скорее бы эта сумасшедшая история закончилась! Ей вовсе не хотелось попадать в темные земли. Одно дело – побродить по средневековому сказочному городу, заглянуть на ярмарку, посмотреть балаганное представление. Почти экскурсия: тихо, мирно, весело! И совсем другое – пытаться выжить в месте, где обычные люди вроде нее дохнут как мухи. Гречихин-то выживет, можно не сомневаться. Он так легко примерил на себя роль герцога, что закрадывалось сомнение, спасла ли она своего друга или настоящего злодея?

Остаток пути прошел без приключений. Пару раз на них пытались напасть – Алиса слышала, как клацают зубами волки, а Вельвела отдает короткие приказы. Слышала и стоны умирающих монстров. Но к карете никого не подпускали. А потом из темноты проступил замок. Серая громадина с горящими огнями, массивными стенами и рвом с отравленной водой, от которой поднималась зеленоватая дымка. Замок выглядел так пугающе-величественно, что на мгновение перехватило дыхание.