Теплой июньской ночью я сидел на верхней террасе своего дома, пил любимый виски и смотрел на парк. Роботы неделю назад установили прошибатель, а сверху прикрыли его огромной цветочной клумбой. Красивой клумбой, попрошу заметить, настолько красивой, что даже сложно представить, какой смертельный сюрприз скрывается под ней.

В последнее время в Империи было как-то неспокойно. Дом регулярно собирал отчеты о каких-то нестыковках. Особенно мне не понравились передвижения космофлота и аккуратная перетасовка сухопутных сил вокруг столицы. Все это не могло не тревожить. Некоторые дворяне настойчиво пытались со мной встретиться, чтобы сделать «очень заманчивое предложение, от которого я не смогу отказаться». Я с не меньшим упорством отклонял любезные приглашения. Да и любимая мама вспомнила о блудном сыне. Хотя, вероятней, она вспомнила о том, что сынок занимает нехилую должность. Благо игнорировать ее, сидя в бункере, легко.

Подошел переговорный робот:

– Граф, происходит что-то непонятное. В информационных сетях две минуты назад стала недоступна загородная резиденция Императора.

– А где сейчас Император и наследник?

– Император в загородной резиденции, наследник во дворце.

– Твои предположения?

– Просто так системы не могли отказать, значит, кто-то им помог. Вероятно, покушение на императорскую семью. Скорее всего, с целью свержения действующей власти.

– Да, похоже… Черт, а так хотелось отдохнуть.

Я закурил сигарету и задумался. Свержение нынешней династии будет плохим сюрпризом. Сигмары вряд ли подчинятся, и страна через некоторое время погрузится в анархию. Да и моя шкурка (которой я весьма дорожу) может попортиться. Герцог Мнирт с мамашей явно замешаны в этой заварушке и вряд ли простят мне безразличие к их интересам. Значит, нужно что-то делать.

– Дай связь с Кабаном, – сказал я Дому.

«Хреново-то как». – О, моя личная шизофрения проснулась.

– Сен, что случилось? – За что я люблю Кабана, так это за его интуицию. Сразу понял, что-то не так. Хотя, с другой стороны, я просто так по ночам звонками не балуюсь.

– Кабан, возможно, заговор против императора. Сколько у тебя свободных бойцов?

– Тысяча тяжелой пехоты в резерве. Остальные на охране лабораторий или отдыхают по домам.

– Да, не густо… Сколько на лабораториях? Суммарно?

– Пять тысяч, но мы не можем снять охра…

– Еще как можем. Оставляй треть. Всех вышвыривай. Лаборатории опечатывай. Везде активируй системы самоуничтожения в случае прорыва защиты.

– Но…

– Никаких но! Если я прав, нам лаборатории не понадобятся! И всех из домов отзывай. Выдвигайтесь к Императорскому дворцу и окапывайтесь там. И, кстати, забери боевых экспериментальных роботов из семьдесят третьей и семьдесят шестой лабораторий. Я распоряжусь. В общем, бери в «Ардер» все, что посчитаешь нужным.

– Хорошо. С другими крыльями «Ардер» связываться будешь?

– Нет, неизвестно, кого заговорщики переманили. И пошли кого-нибудь к загородной резиденции Императора. Хоть я думаю, что уже поздно, но мало ли… Выполнять!

Кабан отключился. Мысли метались. Мало времени… А Дом еще слишком мал, вряд ли сможет просчитать ситуацию быстро.

– Дом, переведи все системы в боевой режим. Сонары на максимум, не хватало нам удар с орбиты получить! Второй полк боевых роботов пошли на помощь Кабану, первый полк пусть окапывается около дома.

– Выполняю, – раздался голос Дома.

Связавшись с нужными подчиненными в «Ардер», подтвердил распоряжения Кабана. Так! Что дальше? Думай, голова… По-хорошему, наследника ко мне бы притащить: тут он был бы в большей безопасности.

– Дом, готовь боевой скафандр.

– Уже готово, граф.

– Молодец, хвалю, – рассеяно ответил я и задумался.

Из размышлений вывел голос Дома:

– Судя по косвенным данным с радаров, силовые поля с дворца сняты. Вероятно, системы защиты также деактивированы.

– Черт! Хорошо, уроды, подготовились! – Я был в бешенстве.

– Это еще не все, – обрадовал меня Сигмар. – Похоже, к столице приближается линкор.

– Офигеть! Что они пообещали, чтобы склонить космофлот? Уломать командование целого линкора? – Я глубоко вздохнул и постарался успокоиться. – Потрошитель готов?

– Да.

– Когда они подойдут на расстояние удара и начнут наведение на дворец, вдарь из него.

– А если это подмога? – на всякий случай уточнил Дом.

– Тогда это их проблемы. Помогать сейчас нужно десантом, а не ударными кораблями. Так что, если они вздумают приблизиться, считай их предателями. В любом случае трупы никогда ничего никому предъявить не смогут. Некромантов же не существует. Научный факт!

Что-то паниковать начал. Будет несправедливо, если заговорщики преуспеют в своих стремлениях. Я только дом построил, о котором мечтал. Можно сказать, на ноги встал, а тут такое…

«Хватит ныть!»

И то правда! Согласился и пошел облачаться в боевой скафандр.

Спустившись на первый подземный этаж, прошел в оружейную. Оружия хватило бы на пару полков, но мне достаточно боевого костюма, плазмобоя и кермитового меча. Быстро одевшись, запустил программу диагностики. Перед глазами встала крутящаяся трехмерная модель скафандра, на которой точками отмечались протестированные узлы.

– Дом, проверка связи. Как слышно? – Наблюдать за процедурой диагностики было скучно.

– Отлично слышно! – крикнул Дом в наушники.

Хм, у него эмоции начали, что ли, пробиваться? Растет дите.

– Ты можешь взломать внутреннюю сеть дворца?

– Надо попробовать. Но зачем?

– А ты что думаешь, я наследника буду искать, бегая из зала в зал с плазмой наперевес? Я тебе в шутер, что ли, играю? – Предбоевая лихорадка давала о себе знать.

– Да понял, понял я. Буду пытаться.

Диагностика успешно завершилась. Я несколько раз глубоко вздохнул и оглядел оружейную снова. Может, еще чего прихватить? Взгляд упал на боевой костюм, намного более компактный, но менее защищенный. Точно! Надо захватить на всякий случай. Для наследника. Вроде все.

Вернувшись на террасу забронированный, как бегемот, задумался, что предпринять. Идея притащить наследника к себе в поместье все больше и больше мне нравилась. Мда… С тоской глянул на столик с бутылочкой коллекционного виски. Делать нечего… Придется тащиться…

Пройдя в ангар с воздушными судами, начал выбирать. Гражданские экранолеты отмел сразу. Одно точное попадание из плазмобоя, и все – отлетался, орел. Имперский воздушный танк слишком тяжелый и медленный. Остановился на скоростном рейдере: небольшая защита есть, а скорость позволит, если что, свалить.

– Дом, ищи Императора во дворце. И постарайся прикинуть, кто кроме герцога и моей матери участвует в заговоре. Я полетел.

– Хорошо. Удачи, граф.

– Да, она мне понадобится, – пробормотал себе под нос.

Залез в рейдер и переключился на ручное управление. В такой момент нельзя расслабляться за бортовым компьютером. Как ни странно, долетел без проблем, сел на площадь позади окопавшихся бойцов Кабана. Выйдя из машины, поискал друга. Он оказался неподалеку, и я подошел к нему:

– Кабан, что с загородной резиденцией Императора?

– Похоже, там у заговорщиков прошло, как надо. Все разрушено. Долбили дальней артиллерией, даже руин не осталось, – невесело ответил Кабан, – а здесь почти не атакуют. Странно как-то…

– Не странно. Сюда должен был подойти линкор и вдарить главным калибром, – обрадовал я Кабана.

– Гонишь! Ты чего, серьезно?

– Серьезнее некуда. Ладно, линкора уже нет, так что к делу. Бери половину своих людей, и начинаем прочесывать дворец в поисках наследника. Надо перевезти его ко мне.

– Зачем?

– Затем, что там безопаснее.

Дворец был пуст. Подозрительно пуст. Но, несмотря на наши опасения, наследника мы с помощью Дома нашли довольно быстро. Наследник (хотя какой к черту наследник?), Император вместе с охраной заблокировались в одном из дальних арсеналов. Поэтому нас встретил огонь из плазмобоев и выстрелы стационарных турелей. «Хорошо устроились, – подумал я, – заговорщикам их было бы трудно выбить». Подозреваю, что там еще и тайный ход есть.

– Эй, мать вашу, не стреляйте! – крикнул я. Не люблю, когда в меня стреляют: шкурка у меня ценная, уникальная, в Красную книгу занесенная. А плазмобой – очень грубое оружие. Раз выстрелил, и шкурки нет. – Мы пришли на помощь.

Молчание было мне ответом. Через минуту раздался усиленный голос наследника, тьфу, уже почти Императора:

– Представьтесь!

– Граф Алексей Уральский, глава «Крыла исследований и инноваций корпорации» корпорации «Ардер». Я сейчас подойду к вам без оружия, не стреляйте! – Кричать через сто метров мне не улыбалось. Да и трудно на таком расстоянии убедить людей в чем бы то ни было.

Опять молчание.

– Хорошо, только без глупостей, – заговорил другой голос, мужской, грубый, жесткий. Видать, командир охраны – бойца всегда слышно сразу.

Отложив оружие в сторону и пожав на всякий случай руку Кабану, пошел к Императору. Подойдя поближе, снял шлем и оглядел их позицию. Устроились они на славу: похоже, все автоматические турели из арсенала вытащены и установлены. В итоге помещение и коридор простреливались таким количеством различных турелей, что влегкую пробили бы броню имперского танка. Сам Император был прикрыт десятком различных силовых щитов. Кстати, помимо Императора, тут находилось несколько десятков придворных и три советника прежнего правителя. В том числе мой биологический папаша. А я так надеялся, что он сдох в загородной резиденции. Жаль… Ну ничего, это дело поправимое, мало ли что может случиться… Время мутное…

Под прицелом десятка плазмобоев я снова представился:

– Граф Алексей Уральский, глава одного из крыльев корпорации «Ардер». Вместе с бойцами прибыл на помощь Императору.

Вот так деликатно я сообщил о смерти старого Императора.

Новый глава Империи вышел из-за щитов и приблизился ко мне, несмотря на то, что охрана была против.

– Император сейчас в загородной резиденции, – глядя мне в глаза, сказал бывший наследник.

– Император сейчас передо мной, – позволил не согласиться я.

– То есть мой отец мертв? – упавшим голосом спросил Император.

– Вероятнее всего, но тело не нашли. Не было времени. Сейчас не это главное, Император, – жестко сказал я, – сейчас нужно удержать власть и покарать заговорщиков! Грустить будем потом!

Император уставился на меня, я твердо встретил его взгляд. Гляделки продолжались около минуты, пока он, устало вздохнув, не отвел глаза:

– Да, вы правы. Сейчас не время для сантиментов. Какими силами вы располагаете, что знаете о ситуации и что предлагаете?

Вкратце обрисовал текущую диспозицию и предложил перебраться в мое поместье. Дальнейший диалог даже не хочу вспоминать, начались споры. Пару раз в разговор влез мой папочка, за что был послан на три очень веселых буквы. Но в итоге я настоял на своем, и мы, как ни странно без приключений, добрались до дома.

Следующие два месяца слились в сплошной кошмар: кого-то арестовывали, пытали, допрашивали. Я, естественно, принимал в этом деятельное участие. Единственной приятной мелочью был штурм поместья герцога Мнирта. Его глаза, напитанные ненавистью ко мне, были такой отрадой… Так бы и вспоминал вечно…

Заговор был раскрыт почти полностью. Обширность его поражала, он проник не только во флот, но и в святая святых – Имперскую Безопасность. Каждый десятый аристократ участвовал в заговоре. И во главе, естественно, стояли герцог Мнирт с моей матерью. Кстати, Сигмар из Имперской Безопасности чуть не сошел с ума, когда узнал о том, что под его носом провернули такое!

Казнь герцога и членов моего клана свершилась тринадцатого августа, за день до моего дня рождения. Интересно, Император сам догадался сделать мне такой подарок или ему подсказали?

Впоследствии по моей просьбе ИСБ стерла все упоминания моего имени в протоколах чисток. Официально же мне пришлось отправиться в опалу, так как, несмотря на то, что мое участие в заговоре доказано не было, все члены моего клана проходили как заговорщики и их пособники. В реальности я стал неприкасаемым, ИСБ упорно закрывала глаза на все мои выходки. Я даже специально пытался им помочь открыть глазки: покупал все, что было запрещено, подумывал заняться работорговлей, но это все-таки противно моей натуре. Не скрываясь, нанимал убийц, чтобы устранить парочку старых врагов. Но ИСБ и тут ничего не сделала, хотя, возможно, по причине того, что недруги как-то были подвязаны в заговоре, но доказательств не было. Так что безопасность только выиграла.

Вначале это было весело, а потом стало скучно…

Терминал ИСБ для внутреннего использования

Запрос идентификации…

Идентификация прошла успешно…

Запрос аудио– и видеопотоков № 32136743 от 12 августа 2526 года.

Место: Империя, Святоград, главная резиденция ИСБ, четвертый подземный этаж, допросная АБ.

Перемотка на 18:03:17.

Преобразование потока.

В камере находятся трое: герцог Мнирт, графиня Уральская, старший следователь в маске. Заговорщики сидят за столом, блокированные силовым полем.

В помещение входит Алексей Уральский.

– Оставьте нас, – обратился вошедший к следователю.

– Но…

– Я нечетко выразился?

– Слушаюсь.

Алексей достал прибор для подавления прослушки, положил его на стол и активировал.

Аудио– и видеопоток прерываются.

Попытаться применить систему интерполирования изображения?

Успешно применено.

Попытаться применить систему дешифрования аудиопотока?

Успешно применено.

Попытаться применить дополнительные эвристические алгоритмы для очистки аудио– и видеопотоков?

Успешно применено.

Нормализация и преобразование потока.

Качество картинки и звук резко ухудшились, но остались на приемлемом уровне.

– Вы даже не представляете, как долго я этого ждал, – усмехнулся Алексей.

– Ты можешь спасти нас, – то ли спросила, то ли сказала графиня Уральская.

– Могу.

– Но ты, естественно, этого не сделаешь? – Это герцог Мнирт.

– Естественно.

Повисла небольшая пауза, в ходе которой Уральский насмешливо рассматривал заговорщиков.

– Спаси хотя бы своих братьев! – крикнула графиня.

– Зачем? Они виновны, так как догадывались о вашем заговоре и не сообщили об этом в Службу безопасности.

– Но ведь ты можешь их спасти?!

– Конечно, могу. Только не стану этого делать.

– Зачем ты пришел? – ровным голосом спросил герцог.

– А ты не догадался? Я так давно мечтал о вашей смерти, что просто не смог не придти и не позлорадствовать. Повернись все по-другому, и это я сидел бы за силовым полем.

– Но я же твоя мать.

– Ненадолго. Завтра я стану сиротой. Да, кстати, Мнирт, помнишь своего племянника? Твоего любимчика, который трагически разбился на экранолете?

Герцог не ответил, с ненавистью глядя на Уральского, который продолжил говорить.

– Это я ему помог.

– Какая же ты мразь, – прошептал Мнирт, – надо было тебя в младенчестве удавить.

– Теперь уже поздно. И последняя хорошая новость для вас: мои любимые братцы вместе со слугами умрут на ваших глазах. А теперь пока. Приятно сдохнуть. Хотя, о чем это я? Вам же вколят трисенксолезатор. Долгая и мучительная смерть вам обеспечена.

Глава 5. Скука

Пациент у психиатра

– Доктор жизнь такая скучная, уже все, что мог, перепробовал. Решил покончить жизнь самоубийством…

– Вы думаете, в аду вас развеселят?

Анекдот

Сен

Жизнь в последние пару лет стала невыносимой… Скука… Скука, как породистая борзая, вцепилась в загривок и немилосердно терзает меня. Чем заняты люди, которые проходят процедуры омоложения? Зачем они живут? Мда… даже не придумать, чем себя занять. Работа? Работа и без меня спорится. Если руководитель много работает, значит, он плохой руководитель. Я, судя по всему, хороший – почти не работаю.

«Ты – раздолбай, а не хороший руководитель!»

Цыц! Шизофрения должна сидеть тихо и не мешать!

Женщины? Первая сотня еще была интересна, вторая – как-то вяло, ну а сейчас – только в пьяном угаре.

Деньги? Честно говоря, я и сейчас не знаю, куда их тратить.

Другие материальные блага? Я уже натаскал столько, что даже хомяк задается вопросом: «Зачем все это?»

Власть? Я слишком ответственный, придется отвечать за тех, кем правишь.

«Ширнись какой-нибудь гадостью из лабораторий Ботана, сразу полегчает».

Хороший совет, но лучше обойдусь.

Судя по голограмме с внешних камер наблюдения, вечереет. Надо бы убить время. Поиграть? Да, время потечет незаметно.

Вздохнув, устроился в кресле поудобнее. Переключился на мысленный интерфейс. Стоит сказать пару слов об этих интерфейсах. Первые рабочие версии появились три года назад в лабораториях (угадайте кого?) Ботана. Представляет собой маленький имплант в мозг, который позволяет работать с электронными интерфейсами напрямую, в обход всех других устройств ввода-вывода, включая руки и глаза. Обладает собственным, весьма примитивным интерфейсом и для подключения использует технологию квантовой связи. Естественно, мыслеинтерфейс является еще прототипом и внедрен десятку человек, не более. Среди них: Кабан, Ботан, пяток ученых, которые его придумали, и я. Единственный минус мыслеинтерфейса – полное отключение от внешних органов чувств из-за того, что при контакте с ним мозг работает быстрее и не может корректно синхронизироваться с нервными импульсами.

Начал запуск интерфейсов Игры и получил обзорные статусы о том, что произошло за время моего отсутствия. Игра, именно с большой буквы, представляла собой реал-тайм стратегию в жанре фэнтези, ну, всякие эльфы, гоблины, маги, некроманты и все такое. Игра никогда не останавливалась, и в нее играли все Сигмары. Считалось, что таким образом они могут поднимать профессиональный управляющий навык и улучшать степень абстрагирования. Люди играют в этой вселенной исключительно командами по причине того, что им требуется спать, да и просто противостоять в тактике и стратегии Сигмару в одиночку почти невозможно. Команды, которые продержались свыше недели или смогли придумать что-то новое, получают премиальные, весьма приличные. Я играл в паре с Домом. Под нашим правлением находилась небольшая, но очень злобная островная империя. По каким-то непонятным причинам нас очень не любили в этой вселенной, и Сигмары постоянно засылали к нам разные «освободительные», «очищающие», «восстанавливающие конституционный порядок» и прочее армии. Мы с Домом выступаем от лица команды анонимных игроков и играем уже больше года, что является просто нереальным рекордом для людей. Так что мы были занозой в заднице (если бы она была, конечно) у Сигмаров.

Просмотрел события:

Сигмар ИСБ засылал к нам несколько потоков убийц, чтобы ликвидировать толковых военных и управленцев. Дом смог перехватить их и вернуть обратно с промытыми некромантами мозгами. Как итог, убили военных Сигмара ИСБ. Была пара попыток атаковать южные острова, но они провалились.

Ничего интересного… И здесь скука. Вызвал на связь Дом для планирования действий. К моему удивлению, планирование, переросшее в спор, оказалось на этот раз весьма увлекательным занятием, от которого меня отвлек вызов из внешнего мира. Черт бы побрал всех! Решил взглянуть, кому понадобился. Отключившись от мыслеинтерфейса, посмотрел на коммуникатор. Вызов шел из Императорского дворца. Пришлось принять вызов голосвязи. Уставился на лицо моего папаши. Спокойно нажал клавишу «Отбой». Посидел с полминуты, дождался еще одного вызова. На это раз Император вызывал лично:

– Граф, что за детский сад??

– Ваше Величество, о чем Вы говорите? – поднял недоуменно брови.

– Почему Вы только что сбросили вызов?

– Ваше Императорское Величество не поверит, но по голосвязи постоянно звонят хулиганы, – откровенно издевался я, – я подумал, что это снова они.

Император пару мгновений смотрел на меня, потом вздохнул и сказал:

– Ладно, Леха. Приезжай через неделю на императорский бал, приглашение тебе пришлют.

– Не, не, не, – зачастил я, – Дима, даже не проси. Что я там забыл? Посмотреть на напыщенных уродцев, которых ты по незнанию называешь двором? Нет, спасибо. Покалечу еще кого ненароком.

– Леха, слушай, у меня не так много людей, которым я доверяю. И хотелось бы с ними видеться почаще. А этот двор у меня у самого знаешь, где сидит.

– Дим, приезжай ты ко мне. Я, конечно, все понимаю, Император и все такое. Но в моем доме тебе ничего не будет, а скрыть тебя и ИСБ сможет спокойно.

– Чревато к тебе ездить, все-таки ты в опале. И к тому же, кто из нас Император? Я или?..

– Пока ты, – ухмыльнулся я.

Дмитрий поперхнулся на полуслове.

– Пошутил я. – Поднял руку в останавливающем жесте. – Ладно, приеду. Но если кого из твоих приближенных покалечу, твои проблемы.

– Хорошо. – Император отключился.

С правителем нас связывала дружба, насколько вообще возможны дружеские отношения между Императором и вассалом. Но с чувством юмора у него было плоховато.

Закурил сигарету.

«Скучно…»

Внутренний голос прав, опять скучно. Играть больше не хотелось, Дмитрий сбил настрой. Может, покончить жить самоубийством? И, наконец, узнать, что находится за Серыми Пределами? Нет, рано. Жить пока хочется, но цели нет. Нет, конечно, верность Империи и работа на ее благо – благородная задача. Но думаю, что для Империи все, что можно, я уже сделал. Императора спас, один из важнейших элементов Империи «Крыло исследований…» «Ардер» настроил так, что работает как часы. А больше делать нечего. Как-нибудь без меня Империя простоит. Так и не придумав, чем себя занять, пошел на кухню.

Люблю готовить, думать не надо. Руки сами все делают. А когда не думаешь, становится проще. Скука немного отступает. Достал кусок свинины и специи. Обожаю жареную свинину, сильно пропитанную пряностями и щедро проперченную. Приготовление мяса заняло минут пятнадцать. Поглощение – и того меньше, минут семь.

Снова скучно. Как бороться со скукой? Сильных чувств уже не осталось. Даже ненависть к папаше не дает остроты. Однажды в разговоре Император спросил, за что я его так ненавижу и почему не хочу с ним помириться.

– За предательство, – ответил я. – Он предал меня, когда был нужен. А мириться? Как ты себе это представляешь? Предателей нужно убивать, а не мириться с ними. Предательство убивает доверие, а доверия не так уж много в мире… Не волнуйся, не трону я твоего советника, пока он будет полезен Империи, естественно… Интересы Империи я ставлю выше личных.

– А как он мог тебе помочь? Враждебные лагеря… Как он мог помочь тебе? – задавал резонные вопросы Дима.

– Проблемы негров шерифа не волнуют! – отрезал я ехидно.

– Он страдает…

– Он христианин, ему полезно. По его вере страдания очищают душу. – Ухмылка на моем лице стала шире. – Так что я стараюсь ради него. Авось, грехи спишут, еще и в рай попадет. И вообще, не дави на жалость, ее у меня нет.

– А жаль…

– Лучше быть живым, чем мертвым. Тебе так не кажется?

– Это ты к чему спросил? Не вижу логики, – заинтересовалось наше Величество.

– Если бы я был жалостливым, то не стрелял бы по линкору. Ведь там люди, мне их жалко, они запутались в собственных стремлениях, – начал я передразнивать общечеловеков, – им же так плохо. Правда, ты бы умер и страна была бы залита кровью. Так что не стоит говорить о жалости. Жалеть можно щенка, упавшего в воду, а человека всегда есть за что убить.

«Какой суровый дядька!»

Внутренний голос всегда помогает мне прийти в себя и не позволяет слишком углубиться в воспоминания.

Почему я так и не нашел ту единственную и неповторимую? Может, любовь перебила бы скуку? Что-то столько философии в мыслях! Пора спать. Завтра много работы, да и к Ботану надо заскочить.