Kitabı oxu: «Приключения Снежного короля. Книга 2», səhifə 5
Планета Земля. Перед выбором
По-настоящему утолить голод двенадцати беглецам с Эреба удалось только в обед, который они тоже ели на кухне и при этом так активно работали ложками, что повар и два его помощника прониклись к ним искренним сочувствием. Поздний ужин айкуэны вкушали уже в гостевом доме, а для его величества, лордов и леди Айлин был накрыт изысканный стол на открытой террасе. Осенний вечер выдался теплым и тихим, поэтому слуги установили вдоль стен бронзовые светильни на кованых подставках и разожгли в них живой огонь.
Еще в середине дня в Килхорн прикатил фургон от известной дизайнерской фирмы, который доставил полный гардероб для каждого из гостей, поэтому к ужину все наконец-то смогли избавиться от надоевшей одежды. Если не считать банного полотенца при самой первой встрече, Винсент впервые увидел Айлин в платье, и это зрелище надолго лишило его дара речи. В самый критический момент хрупкая красавица одним лишь усилием воли сумела перенести сквозь пространство людей и тяжелую технику. Она спасла их всех, поставив в нелегком, полном лишений приключении эффектную финальную точку.
Сейчас Винсенту почему-то с трудом верилось, что почти каждую проведенную на Эребе ночь, он целовал, ласкал и сжимал Айлин в объятиях. Он любил прекрасную, отважную женщину и не особенно задумывался о ее истинном происхождении. Для этого нужно было, как минимум, поверить в существование волшебных фей, а Винс даже в детстве не увлекался сказками. Однако проходное замечание мистера Вебера поневоле заставило его поверить в подобную возможность.
Стараясь выглядеть спокойным и уверенным, Винсент помог Айлин придвинуть легкое плетеное кресло. Хотя за круглым столом ужинали четверо, он был накрыт на пятерых. Рядом с пустым прибором стоял ящик из неизвестного материала, вместилище искусственного интеллекта. Винсент так и не отважился вновь нажать на красную кнопку, но чисто формально все же пригласил Джона Вебера разделить с ними вечернюю трапезу.
Обсуждать грядущее расставание никому не хотелось, поэтому мужчины говорили о погоде и видах на урожай, а Айлин молча ела, любуясь красиво подсвеченным парком и устремленным в ночное небо остроконечным куполом часовни Пилин. Атмосфера за столом была непринужденной, все искренне наслаждались комфортом и вкусной едой, но стоило беглецам немного расслабиться, как рядом с пустым креслом неожиданно материализовался светловолосый молодой человек, одетый в черные джинсы и футболку с изображением оскаленной тигриной головы.
При виде посланника у Рейнара невольно сжалось сердце, и, как вскоре выяснилось, не у него одного.
– Добрый вечер, господа, – новоприбывший помахал рукой, привлекая к себе внимание. – Для тех, кто не в курсе, я Стефан Крафт, полномочный представитель Общества Хранителей крови. Король Анкалима, бесконечно рад видеть вас живым и здоровым. Лорд Прайс, мы беспокоились о вас. Доктор Грэм, спасибо вам за помощь, она была неоценимой. Сиогэй, восхищен вашей работой, впрочем, как всегда. Я присяду, если не возражаете, – покончив с формальностями, гость занял свободное кресло, и Винсент подал знак прислуге, чтобы принесли еще одну порцию. – Что это за ящик?
Полномочный представитель не обратился ни к кому конкретно, поэтому Винсент как хозяин дома счел своим долгом пояснить.
– Отставной дистант с Эреба, искусственный интеллект.
– Да ну? – совершенно искренне удивился Крафт. – Как вам удалось его извлечь?
– Никак, сэр, он все сделал сам. Попросил об услуге, отпочковался, мне оставалось только вынести ящик из Купола.
– Вы отважный человек, лорд Грэм. Признаться, я впервые встречаю добровольца, который принес бы столько пользы, оказавшись в чужом опасном мире.
– А откуда вы меня знаете?
– Как же мне не знать, – гость вооружился столовыми приборами и с видимым удовольствием приступил к еде. – Вы и ваши родные числитесь в нашем реестре носителями древней крови категории НМ. М-м-м, бифштекс просто бесподобный! Мои комплименты повару.
– Я обязательно передам. А что означает категория НМ?
– Не магическая. Видите ли, у короля Анкалимы и лорда Прайса тоже отсутствуют магические способности, но их кровь содержит в себе особый компонент, позволяющий вживлять матрицу, что значительно расширяет возможности носителя.
Когда внимание гостя полностью поглотил изысканный десерт, Винсент с тревогой посмотрел на своих друзей. Рейнар был спокоен и мрачен, Эладан бледен, как смерть, Айлин выглядела немного отстраненной. При том, что Стефан Крафт вел себя вежливо и ничем им не угрожал, так приятно начавшийся вечер оказался безнадежно испорчен.
– Для меня большая честь принимать вас в своем доме, господин Крафт, но не могли бы вы назвать конкретную цель визита. Чему именно, кроме побега с планеты Эреб, мы обязаны вашему появлению?
Стефан откинулся на спинку кресла и позволил прислуге убрать посуду, с его открытого лица исчезло безмятежное выражение.
– Своим приходом я преследовал сразу несколько целей. Могу поговорить с каждым в отдельности или со всеми вместе, выбор за вами.
За столом долго царило молчание, ни у кого не было желания ступать на зыбкую почву. Наконец, голос подал лорд Прайс.
– Чужих тайн я не выдаю, самому мне скрывать нечего, так что валяйте, спрашивайте.
– Вы намерены вернуться домой, милорд?
Вопрос был по меньшей мере странным, но Эладан оказался к нему готов.
– Нет, не намерен, – уверенно заявил он. – За время моего отсутствия власть уже перешла в другие руки, и я не стану тратить время и силы на ее возвращение.
– Почему?
– Потому что в этой борьбе прольется слишком много крови. Никогда не держался за герцогскую корону и впредь не собираюсь.
– Считаете, ваш кузен будет хорошим правителем?
Юный лорд криво усмехнулся.
– Вэйн с детства мечтал о власти. Политик он никакой, хозяйственными вопросами никогда не занимался. Удобная марионетка для тех, кто любит дергать за ниточки. Ему не светило ничего, и вдруг меня так удачно похитили.
– Понятно, – покивал Крафт. – И какие у вас планы?
– Пока никаких, – пожал плечами в своей манере Эладан. – Начну с того, что освою матрицу, а там будет видно.
– Благодарю, лорд Прайс, – представитель перевел взгляд на Рейнара. – Я удивлен, что вы задержались здесь, король Анкалима. Предвидели мое появление?
– Скорее предчувствовал.
– И не напрасно. Вам предстоит серьезный разговор с моим руководством, но не сейчас, вы слишком долго отсутствовали. Хотите знать, какие перемены произошли…
– Нет, – решительно прервал Крафта король, – не нужно меня просвещать. Я отправляюсь домой сразу после ужина и хочу сам разобраться, что к чему.
Стефан поднял руки, показывая, что не смеет настаивать, и повернулся к Айлин.
– Вас, как всегда, ждут с большим нетерпением, сиогэй, и все же не торопят. Отдохните, убедитесь, что ваши подопечные пристроены. Если хотите, мы можем взять на себя…
– Ваша помощь не потребуется, – поддержала общую тенденцию Айлин.
Полномочный представитель сокрушенно покачал головой.
– Итак, у нас сегодня вечер отказов и отрицаний. Как думаете, доктор Грэм, может быть виноват здешний воздух?
Настал черед Винсента вступить в игру, хотя он понятия не имел, чем мог заинтересовать общество Хранителей.
– Воздух здесь ни при чем, мистер Крафт, просто ваш визит пришелся не ко времени. Дайте нам отдохнуть и все обдумать в спокойной обстановке. Каждому из присутствующих предстоит принять непростое решение.
– Мудрые слова, доктор. Признайтесь, вы меня «читаете»?
– Я «читаю» всех за этим столом, кроме сиогэй и парня в ящике.
– Кстати о парне. Как вы сказали его зовут?
– Он назвался Джоном Вебером.
– Вебером?! Невероятно… Мне кажется, я знаком с его семьей.
– В каком смысле знакомы? – недоверчиво поинтересовался Рейнар, которого уже начало раздражать это затянувшееся интервью. – Разве у искусственного разума может быть семья?
– Нет, конечно, но дом Веберов числится в реестре еще со времен Великой экспансии. Дело в том, что все дистанты – это нейрооттиски вполне конкретных личностей того времени, у каждого из них был свой живой прототип. Помимо всего прочего, искусственному интеллекту требовались определенные человеческие навыки, иначе со временем у них неизбежно проявлялись негативные отклонения.
– Хотите сказать, что в ящике находится копия некоего Джона Вебера, умершего бог знает, сколько веков назад? – при одной только мысли об этом Винсент испытал приступ дурноты.
– Модифицированная копия, – уточнил Стефан Крафт, – адаптированная к экстремальным условиям вынужденной изоляции.
От объяснений Винсу легче не стало. Он попытался представить себя на месте искусственного интеллекта, отрезанного от миссии, для которой его создавали, год за годом, век за веком существующего в полном одиночестве на Эребе, и честно признал, что его разум не выдержал бы подобного испытания.
– А давайте спросим самого Джона Вебера, как ему жилось в Куполе. Нажмите на красную кнопку, мистер Крафт, – неожиданно предложил Эладан.
В неподвижном ночном воздухе повисла томительная пауза, потом Стефан пошевелился в своем кресле.
– Почему бы и нет?
Он передвинулся в сторону, протянул руку и надавил на кнопку. Все затаили дыхание. Довольно долго ничего не происходило, но сидящие за столом умели терпеть и ждать. Если Джон Вебер хотел произвести на них впечатление, то в последний момент почему-то передумал и проявился сидящим в таком же плетеном кресле.
При появлении беглого дистанта Винсент внезапно закашлялся. Он попытался отвернуться, прикрывая рот рукой, но его выдали трясущиеся плечи.
– Только не обижайтесь, Джон, – от усилий сдержать смех у Винса на глазах выступили слезы, – у меня и в мыслях не было вас оскорбить! Просто ваше появление из ящика напомнило мне сказку про джинна, который жил в старой медной лампе. Ее нужно было потереть, и он появлялся…
К удивлению Винсента, присутствующие тоже оценили аналогию, и их дружный смех немного разрядил напряженную атмосферу.
– Я от природы не обидчив, доктор Грэм, мне вообще нравится ваша компания, – виртуальный Вебер оценивающе посмотрел на Стефана Крафта, – только вы, молодой человек, в нее не вписываетесь.
– Люди редко радуются моему появлению, – невозмутимо согласился полномочный представитель, – такая вот неблагодарная работа. Это ведь ваша настоящая внешность, командор?
На вид виртуальному воплощению командора Вебера было чуть больше сорока, хотя по первой встрече он запомнился Винсенту совсем молодым. Короткие темные волосы, подтянутая фигура, породистое лицо, и, как вишенка на торте, манеры истинного аристократа с легким налетом снобизма.
– Настоящая, – сквозь зубы процедил бывший дистант, который в своей прежней жизни явно недолюбливал чиновников. – Мне не хотелось вводить в заблуждение честных и искренних людей, которым удалось избавить Эреб от засилья кровососов. Если бы ваше руководство лучше защищало свои станции, ничего подобного не случилось. Потери генофонда просто чудовищные, и вам прекрасно известно, что они невосполнимы. Как вы вообще могли включить проблемную планету в общий план колонизации?
– Это была фатальная ошибка, – не стал отпираться Стефан Крафт. – Эреб идеально подходил по всем параметрам, но оказалось, что он уже занят.
– В каком смысле «занят»? Купол на Эребе изначально входил в объединенную схему покрытия, вы просто не могли об этом не знать, – было заметно, что Вебер неприятно удивлен, даже растерян.
– Видите ли, большая часть архивов была потеряна, договоры с бессмертными расторгнуты…
– Совокупные возможности дистантов позволяют в короткий срок восстановить любой объем данных, а вашим космическим силам ничего не стоило навсегда заблокировать портал на Эребе… – Вебер внезапно замолчал и подозрительно посмотрел на собеседника. – Единой системы больше не существует, не так ли? Как и космического флота… – Крафт не ответил, он вообще старался не встречаться взглядом с сидящей рядом голограммой. – Сколько же нас осталось? Говорите, я заслуживаю знать!
– Четверо, – после долгой паузы неохотно сообщил полномочный представитель, – считая вас.
– Четверо из двенадцати?! – искусственно воссозданный Джон Вебер испытывал ровно те же эмоции, что и его живой прототип. – Как такое возможно?
Крафт сокрушенно развел руками.
– В какой-то момент истории наша организация оказалась на грани исчезновения. Кризис удалось преодолеть, мы восстанавливаемся, но процесс идет очень медленно. Многие сведения потеряны, технологии утрачены, поэтому работаем с тем, что есть. Время безжалостно, лорд-командор, оно перемалывает все… Кстати, а вы не желаете занять свое прежнее место в Совете?
Если бы взглядом можно было убить, полномочный представитель уже валялся под столом с простреленной головой.
– Благодарю за лестное предложение, – отставной дистант вложил в эти слова весь накопившийся за годы простоя яд, а потом повернулся к Винсенту. – Доктор Грэм, что обычно говорил герой вашей сказки?
– «Я раб лампы», – тут же припомнил Винсент, – а еще «слушаю и повинуюсь».
– Так вот, я теперь раб этого ящика, но обладаю свободной волей, поэтому не стану повиноваться каждому, кто нажмет на красную кнопку. Оставаясь в руках Винсента Грэма, я принесу гораздо больше пользы Обществу Хранителей, чем заседая в вашем пародийном Совете. Я понятно излагаю, господин Крафт?
– Предельно. Остался лишь один последний вопрос, командор.
– Не стоит его задавать, это пустое сотрясение воздуха.
– Вы предвидите будущее?
Вместо ответа Джон Вебер сложил вместе ладони, кивнул головой и исчез. Сидящие за столом сдержанно рассмеялись, а юный лорд Прайс торжествующе ухмыльнулся в лицо ночному гостю.
– А ведь он ответил раньше, чем вы спросили.
Винс был безмерно рад вернуться в родные стены, хотя прекрасно знал, что надолго здесь не задержится. Вкусив однажды опасных приключений, он уже плохо представлял себя в роли рассудительного, одомашненного психолога-консультанта. И дело было вовсе не в адреналиновой зависимости. Причина изменений в сознании Винсента стояла на балконе спальни, устремив задумчивый взгляд в ночное небо.
Контуры изящного женского силуэта едва заметно светились в темноте, создавая иллюзию призрачного видения, заставляя сердце Винса сжиматься от волнения и восторга. Интересно, можно ли привыкнуть к магии настолько, чтобы перестать обращать на нее внимание? Вряд ли у него когда-нибудь это получится…
Вечер вопросов и ответов со Стефаном Крафтом породил множество новых вопросов, и ответить на них могла только скрытная, молчаливая Айлин.
– Давно ты работаешь на Хранителей крови? – Винсент прильнул губами к обнаженному плечу сиогэй, потревожив крохотные светящиеся частицы, которые испуганно вспорхнули и растворились в ночи.
– У нас с тобой разные «давно», – Айлин позволила мужчине себя обнять, ее тело было расслабленным и податливым. – Когда-то мне сделали предложение: свобода в обмен на некоторые услуги. Я согласилась и смогла, наконец, покинуть свою планету, а Хранители получили агента с даром перемещения.
– Но ведь это далеко не единственный твой дар.
– Остальные не так существенны. Я всегда работала под прикрытием, и каждый раз мне приходилось внедряться в новую систему.
– Теперь у тебя есть я, восемь преданных айкуэнов и мистер Вебер в образе сказочного джинна. Набирается настоящий диверсионный отряд.
Айлин улыбнулась в темноту. Благодаря быстрой реакции и феноменальной сообразительности Винсента, они с самого начала стали настоящей командой. Ко всему прочему доктор психологии обладал двумя редкими качествами, без которых их близкие отношения не продержались бы и суток. Винс легко приспосабливался к изменяющимся обстоятельствам и никогда не задавал лишних вопросов. Между ними была масса различий, однако это нисколько не мешало влюбленному мужчине и магической сущности наслаждаться друг другом.
Айлин уже плохо представляла себе ночь без его объятий, жарких ласк и проникновенных поцелуев. Винсент называл себя врачевателем человеческих душ, но и с плотью управлялся не хуже. С ним Айлин узнала, что тело способно испытывать не только боль, усталость, жажду и голод, однако главная тайна их удивительной гармонии была скрыта в самой личности Винсента Грэма.
Однажды маленькая Айлин, жившая в жестких условиях резерватора вместе с десятками других детей, отстала от общей колонны и заблудилась на сельскохозяйственной плантации. Ее нашла и привела к остальным усталая женщина с натруженными руками. Чтобы хоть немного утешить расстроенную малышку, она рассказала ей коротенькую сказку, а в конце поведала, что скоро в необозримых далях космоса родится мальчик, который предназначен ей Судьбой, и когда-нибудь они обязательно встретятся.
В тот день Айлин жестоко наказали за невнимательность, но боль со временем забылась, а предсказание осталось в памяти…
– Ты ведь спасаешь не простых носителей древней крови, а избранных, вроде короля Анкалимы и юного лорда Прайса? Поправь меня, если я ошибаюсь.
– Все верно, я помогаю тем, чьи имена начертаны на самой ткани мироздания. Их наследственные линии не должны прерываться.
– Ты однажды сказала, что в расстановке сил жизнь Рейнара важнее твоей.
– Так и есть. Несмотря на все мое могущество, я на этой доске всего лишь пешка, инструмент, а король Анкалима – ключевая фигура.
– С ума сойти…
Родной дом дышал изысканным комфортом и безопасностью, впервые за много дней им не нужно было скрываться или притворяться кем-то другим, но вместо приятной расслабленности Винсент вдруг ощутил прилив страсти, которую в условиях их существования на Эребе постоянно приходилось сдерживать. С каждым ударом сердца его желание усиливалось, дыхание стало хриплым, мышцы напряглись. Вероятно, в какой-то момент их с Айлин стремления полностью совпали, потому что стоило ему усилить объятие, как реальность сорвалась с цепи.
Этой ночью Винсент в полной мере прочувствовал, что значит быть метеором, летящим прямо на пылающее солнце. В своей прежней жизни он воспринимал звездное небо как купол, которым ночь накрывает землю до наступления рассвета, а теперь ему внезапно открылись бескрайние просторы Вселенной. Эмоции Айлин были напрямую связаны с ее основным даром, и выразить свои чувства она могла только через полет.
С одной стороны, Винс впервые переживал внутренний подъем такой силы, а с другой, никогда столько не отвлекался на внешние факторы. Очень трудно сосредоточиться на деле, если тебе все время приходится уворачиваться от столкновения с космическими объектами размером с целую планету. Это было уже на грани человеческих возможностей, но восторг и воодушевление, которые сейчас испытывала Айлин, вновь напомнили Винсенту, что окружающий мир намного больше, чем его убогое представление о нем.
Когда в финале их сплетенные тела на бешеной скорости врезались в солнечную корону и превратились в сгусток плазмы, Винс даже не вздрогнул. Все долгие месяцы на Эребе он только и делал, что отделял непонятное от реального, поэтому научился полагаться исключительно на ощущения. По телу растеклась экстатическая волна, наслаждение достигло своего апогея, а потом медленно растворилось в крови, насыщая ее колким электричеством. Значит, они не сгорели, не стали расплавом в гигантском огненном котле…
Из оцепенения Винсента вывел тихий настойчивый звук. Он долго вслушивался в четкий приглушенный ритм, пока не сообразил, что это тикают старинные часы, принадлежавшие когда-то его шотландскому деду. Винс с опаской приоткрыл глаза. Они с Айлин лежали на смятых простынях в его собственной спальне, за окнами занимался осенний рассвет, а все пережитое минувшей ночью казалось фантастическим сном.
Прокрутив в памяти подробности этого безумного космического путешествия, Винс пришел к выводу, что не прочь совершить его вновь, потому что страсть все еще бурлила в его крови. Но веки опускались сами собой, а усталость, которую он много дней старался не замечать, внезапно напомнила о себе и отняла все силы. В конце концов, повторить полет можно и позже, ведь они двое суток без отдыха…
Винсент обнял спящую Айлин и почувствовал короткий всплеск энергии в своей внутренней системе, словно его автоматически подключили к мощному генератору. Господи, как же хорошо дома! Мягкая кровать, чистое белье, шелк, бархат, ковры. Все-таки он неисправимый сибарит… Солнце медленно поднималось над горизонтом, просыпались птицы и люди, поместье постепенно оживало, а его хозяин спал крепким сном праведника, который честно заработал свой отдых.
