Проклятие каменного острова. Книга 4

Глава 3

Глупо было надеяться, что горстке чужеземцев под силу избавить от жестоких захватчиков целую планету, но Тэйн из Дома Арнов этого и не ждал, просто радовался тому, что больше не одинок. Он провел гостей через гигантский зал с колоннами, потом по извилистым лабиринтам пещерных ходов и удивился, насколько легким теперь казался этот путь, как мало потребовалось времени, чтобы его пройти. Новые друзья заверили Тэйна, что нечувствительны к влиянию вардов, но он продолжал к ним присматриваться до тех пор, пока не убедился в этом сам. Окончательно его сомнения рассеялись перед самым выходом наружу.

Когда путешественники, наконец, выбрались из подземелий Араго, на Тэре еще царила ночь. Над верхним краем горной гряды живописно расположились три естественных спутника планеты, дразня воображение наблюдателей своей вопиющей несхожестью.

– Грандиозно! Ничего подобного прежде не видел, – Юджин застыл на месте, наблюдая за закатом большой бледной луны.

– Это Мицар, – негромко прокомментировал Тэйн, сам завороженный величественным зрелищем, которым так и не успел налюбоваться. – Вон та темная называется Клото, а самая маленькая и яркая – Блис.

Молодой разведчик вновь был облачен в прочный серый комбинезон с логотипом Убежища, за его плечами висел ранец, плотно набитый упаковками походного пищевого рациона. Он был полон сил и готовился к дальнему переходу, не подозревая о том, что пешая часть пути уже закончилась.

Оторвавшись от созерцания чужих небес, адмирал Бран огляделся и попытался сориентироваться на местности. Они находились в закрытой горами каменистой долине, изрезанной многочисленными глубокими трещинами. Портативные анализаторы не фиксировали в неподвижном воздухе никаких вредных примесей, на Тэре дышалось легко и свободно.

По укоренившейся привычке Филипп повернулся к Анне, ожидая от нее дальнейших распоряжений, но молодая волшебница молчала, рассеянно оглядывая незнакомые горные пики. Реакция Брана на молодую волшебницу всегда была излишне острой, поэтому он замечал любые, даже самые незначительные изменения в ее поведении. Анна, как и при первой их встрече, выглядела полностью погруженной в свой внутренний мир, но прежней безмятежной медитативности этого состояния в ней больше не ощущалось. Ее место заняли пустая отстраненность и какая-то странная неуверенность.

– Нужно взглянуть на внешнюю сторону гряды, так что приготовьтесь к ветру и холоду, – невозмутимо распорядился Ксан, и сразу стало понятно, кто именно в этот раз будет принимать решения и отвечать за успех операции.

Неужели Анну понизили в статусе? Филипп прекрасно помнил, когда у нее впервые проявились признаки душевного надлома, но с тех пор прошло больше двух лет, и даже слепому было видно, что Николас боготворит свою жену. Она купалась в его любви и обожании, но глубоко запрятанный внутренний дефект никуда не делся. Со временем он только увеличился и уже заслонял от Анны истину…

– Вон тот уступ выглядит вполне подходящим, – майор Кроу опустил армейский бинокль и указал рукой на вершину, уже ясно видимую на фоне постепенно светлеющего неба.

Полковник Гатлин тщательно изучил площадку в мощную оптику и принялся неспешно натягивать перчатки. Ему удалось, наконец, преодолеть первоначальную скованность, и он вновь превратился в невозмутимого профессионала, для которого не существовало невыполнимых задач.

– Мадам, – вежливо обратился он к молодой волшебнице, – держитесь поближе к нам, чтобы вас ненароком не сдуло со склона. При вашей полезной массе это вполне может произойти, а альпинистскую страховку мы не предусмотрели.

Анна лишь молча кивнула и взяла Ника под руку. По знаку Ксана все сгрудились вокруг Тэйна и уже в следующую секунду оказались на вершине дальней горы. Пока юный разведчик приходил в себя от шока, путешественники вскарабкались на гребень.

– Глазам не верю… – Данфи снял защитные очки, чтобы без помех рассмотреть причудливое явление. – Разве такое бывает?

Почти на всех планетах, населенных людьми, листья растений имели привычный зеленый цвет, различаясь только в его оттенках, но на Тэре путешественники впервые столкнулись с настоящим феноменом. Из-за особого состава атмосферы или по другим естественным причинам темно-зелеными были стволы и стебли, а листья растений отливали яркой насыщенной голубизной.

Внешний склон горы, на которой стояли путешественники, был до половины покрыт лесом, тогда как внутренний оставался голым камнем, и подобное явление тоже нигде прежде не встречалось. Каждый вид деревьев на Тэре имел строго определенную четкую форму, как будто кто-то старательно ее поддерживал, выстригая каждую веточку, каждый листок. Круглые, овальные, квадратные и треугольные кроны встречались, как правило, только в регулярных парках и скверах, но никак не в дикой природе…

– Теперь я понимаю, почему твоя мама так ни разу и не пригласила Тэйна в замок Розы. Парень еще толком не видел свою собственную планету, нельзя было портить ему первое впечатление, – Николас обнял Анну со спины и крепко прижал к себе, чтобы защитить от пронизывающего ветра.

– И это было мудрое решение, – Юджин обернулся к парню, который в благоговейном восторге созерцал красоты Тэры, уже позабыв о мгновенном перемещении. – Нет, вы только полюбуйтесь на него! Клин, как говорится, вышибают клином, а шок – более сильным потрясением. Ау, мастер Тэйн! Подскажите, где находится вход в ваше Убежище?

Не отрывая взгляда от величественной панорамы утопающих в голубой растительности предгорий, разведчик неопределенно махнул рукой куда-то вниз.

– Там. Нужно спуститься на пару десятков фатонов к желтой каменной плите.

– Фатон, это сколько и чего? – поинтересовался полковник, осторожно заглядывая за край обрыва.

– Скоро разберемся, – Ксан вновь подал знак сомкнуть ряды, и в следующий момент они очутились уже у подножия горы.

Очнувшись от созерцательного ступора, Тэйн протестующе вскинул руки.

– Постойте, постойте! Это удивительно удобный способ перемещения, не спорю, но входная дверь в Убежище осталась на вершине.

Ксан окинул взглядом беспорядочное нагромождение каменных глыб и приложил к одной из них ладонь.

– Вас намеренно ввели в заблуждение, мастер Тэйн. Дверь на вершине горы – это просто технический люк, – волшебник убрал руку с шершавой поверхности камня и отступил на несколько шагов. С сухим натужным скрипом многотонная глыба начала медленно поворачиваться, постепенно обнажая пыльную скальную плиту, в которую была встроена прочная стальная дверь. – Парадный вход находится здесь, и, бьюсь об заклад, вам его никогда не показывали, – он легко провел пальцами по массивному кодовому замку, и тот послушно высветил на дисплее нужную комбинацию символов. – Добро пожаловать домой.

Глава 4

Комплекс подземных сооружений «Араго» отделяли от поверхности три абсолютно герметичных тамбура, воздух в которые закачивался только по команде электронного запорного устройства. На то, чтобы соблюсти все последовательности, требовалось немало времени, поэтому проникновение в Убежище затянулось. Как только давление нагнетаемого воздуха в самом нижнем шлюзе сравнялось с внутренними помещениями, очередная толстая металлическая плита автоматически отошла в сторону, и путешественники ступили на площадку, высоко вознесенную над просторным застекленным холлом.

Сигнал общего оповещения, который разносился по всем уголкам Убежища, наконец, смолк, и наступила звенящая тишина.

– Постойте, это же… Это Сектор общего сбора, – Тэйн в растерянности обернулся на закрывшуюся за их спинами дверь, которая была надежно задекорирована масштабной схемой внутренних помещений «Араго». – Мы редко его используем…

– Только не в этом случае, – Николас подошел к прочной металлической ограде и окинул взглядом толпу, в молчаливом изумлении наблюдавшую за их появлением.

Внизу стояли пять или шесть сотен парней и девушек, примерно ровесников Тэйна, которые явно видели посторонних людей впервые в жизни. Ник сразу отметил здоровые, свежие лица, подтянутые спортивные тела, стильные стрижки и осмысленные взгляды. Юношей было чуть больше, чем девушек, что являлось нормой для любой человеческой популяции. Кто-то сумел сохранить и вырастить этот элитный живой резерв, последнюю надежду Тэры…

– Тайни!!! – прервал затянувшуюся паузу чей-то радостный возглас.

Из боковой двери выскочила высокая стройная девушка в серебристом комбинезоне и бросилась вверх по лестнице. Разведчик поспешил ей навстречу, и они крепко обнялись.

При виде незнакомки Ксан почувствовал внезапный озноб, а потом без всякого перехода по его телу прокатилась жаркая волна. Пытаясь сохранить на лице нейтральное выражение, он сделал шаг вперед и первым протянул руку, чего не делал никогда в жизни.

– Здравствуйте, меня зовут Александр Корвел.

После короткого колебания девушка легко пожала его ладонь. У нее была нежная, гладкая, прохладная кожа, но Ксан ощутил соприкосновение их рук как ожог. Перед его внутренним взором едва заметно всколыхнулась ткань мироздания, где нити их судеб уже были плотно переплетены друг с другом. Неужели Судьба, наконец, расщедрилась, и у него появилась Избранница?..

– Леда Арн, – представилась на древнем языке сестра Тэйна. – Вы прилетели к нам на космическом корабле?

– Нет, брэйрэ, мы не прилетели, а пришли из той самой Двери, что недавно открыл ваш брат.

Их взгляды встретились, и слова мгновенно утратили смысл, став лишними и ненужными. Полтысячи человек ожидали хоть каких-то объяснений, а молодой волшебник никак не мог прервать зрительный контакт. Или сделать вдох. Момент узнавания был подобен падению в пропасть, но время и место, как и всегда, не располагали к лирическим паузам…

– Пора заканчивать с представлениями, потому что, появился злой начальник бункера, – видя, что Ксан не реагирует на замечание, майор Кроу чувствительно двинул локтем ему под ребра. Волшебник, резко выдохнул и, наконец, посмотрел вниз. За пару последних минут обстановка в зале успела существенно накалиться.

В плотную толпу молодых людей на полном ходу врезался взрослый разгневанный мужчина. Он был одет в длинное коричневое одеяние, напоминающее рясу священника, которое никак не сочеталось с его щегольской молодежной стрижкой. Выбритые виски и короткая прямая челка делали внешность высокого грузноватого человека гротескной и даже немного отталкивающей.

Плавный, певучий язык жителей Тэры в его устах больше напоминал собачий лай. Он настойчиво пытался разогнать стихийное собрание, но молодежь не желала расходиться. Успешное возвращение Тэйна в сопровождении посторонних людей взволновало каждого обитателя «Араго». Поверхность планеты здесь изучали по старым видеозаписям, сделанным тридцать, а то и сорок лет назад, поэтому всем хотелось поскорее узнать, что на самом деле творится снаружи, и как выглядит мир за стенами Убежища.

Не добившись немедленного повиновения, мужчина в рясе разозлился еще сильнее. Его мясистое лицо опасно побагровело, он раскинул руки в стороны и принялся теснить назад самых активных из своих воспитанников.

– Кто этот настойчивый господин? – тихо спросил Тэйна Николас Холдер.

– Старший Наставник Ренато Шейн, – разведчик постарался не вкладывать в свой ответ никаких эмоций, но именно это его и выдало.

– Тот самый, что подменил ваш ранец?

– Это не более чем предположение, – насупился Тэйн.

– Не лукавьте, мой юный друг. Ведь это он проводил вас до аварийного выхода и высадил прямо на вершину горы?

Тэйн молча отвел взгляд, и Ник с трудом удержался, чтобы не похлопать его по плечу. По какой-то причине старший Наставник так ненавидел спокойного безобидного юношу, что попытался избавиться от него навсегда.

Поскольку гости до сих пор стояли на верхней площадке, Ренато Шейну пришлось самому подниматься по лестнице. Когда он, наконец, одолел несколько десятков ступеней, от его пылающего лица можно было прикуривать. Игнорируя присутствие Тэйна, Ренато принялся расспрашивать Леду, но девушка промолчала, и он снова начал закипать.

– Переведите, пожалуйста, что мы пришли сюда с мирной миссией, – обратился к Леде архивариус, – но станем помогать независимо от того, согласится Наставник Шейн принять нашу помощь или нет.

Леда невозмутимо перевела и получила в ответ новую вспышку негодования.

– Что опять не так, брэйрэ Леда?

– Наставник хочет знать, откуда мне знаком этот язык.

– Скажите ему правду.

– И не подумаю! – вскинулась девушка. – После того, как мой младший брат покинул Убежище, я нашла его походный ранец со всем содержимым в жилом боксе за цифровой консолью. Тайни так долго и тщательно готовился к походу, он ни за что не смог бы что-то забыть или перепутать. Все эти ужасные дни я считала его погибшим и даже инициировала расследование…

Девушка замолчала и прикусила губу в попытке справиться с эмоциями, но глубоко запрятанное горе успело излиться слезами.

– Не волнуйтесь, брэйрэ, мы докопаемся до истины и обязательно накажем виновного, – Рауль Данфи порылся в карманах и протянул Леде белоснежный носовой платок с вышитой на нем монограммой. – Мой личный опыт подсказывает, что человек, способный на преступление, никогда не ограничивается только одним эпизодом. Стоит потянуть за ниточку, и размотается весь клубок… Послушайте, чем он снова недоволен?

– Наставник не понимает, о чем мы говорим.

– Жаль, а мне так много хочется ему сказать! – съязвил майор Кроу. – Посоветуйте вашему наставнику поменьше напрягаться, а то у него случится апоплексический удар, – он повернулся к Анне. – Малышка, ты не можешь устроить нам ускоренный курс изучения местного диалекта?

– Я могу это сделать, – неожиданно заявила Леда. – В научном блоке есть бокс нейроадаптации, и шлемов должно хватить на всех. Пойдемте, я познакомлю вас с Олин Твил.

Леда сделала приглашающий жест, взяла брата за руку и направилась к лестнице, а Наставник Ренато в бессильной ярости остался наблюдать, как незваные гости один за другим сливаются с восторженной толпой воспитанников.

Глава 5

– Почему ты не стреляла? Они стояли наверху и были прекрасной мишенью! – Ренато размашисто шагал по пустому коридору резервного блока, со свистом рассекая воздух полами своей рясы.

– С ума сошел?! Стрелять при детях?

– Они уже давно не дети, а это было настоящее вторжение!

– Разве ты не разглядел арсенал пришельцев? У них есть все, включая лазерно-лучевое оружие. Девка Арнов так заморочила тебе мозги, что ты ослеп, оглох, а теперь еще и утратил авторитет.

– Ничего подобного, Кора! – Ренато резко остановился и повернулся лицом к женщине с темными, гладко зачесанными назад волосами, в которых уже заметно серебрилась седина. Она тоже была в длиннополом одеянии серого цвета с вышитой на груди эмблемой в виде витиеватой заглавной буквы. – Авторитет остался при мне, и я способен пресечь любую вольность, которую позволят себе воспитанники. Чего я не могу понять, так это появления чужаков. Как они смогли найти вход в Убежище?

– Еще важнее, откуда у них система кодов для входных дверей? Неужели щенок Тирона докопался до секретных архивов?

– Глупости, это невозможно, мы с тобой все уничтожили. Он просто не мог знать, где на самом деле находится вход, – Ренато толкнул первую попавшуюся дверь и ворвался в пустующий учебный бокс. Нервно прохаживаясь вдоль учительского подиума, он продолжал озвучивать мучавшие его мысли. – Как же он сумел выжить? Я еще допускаю, что можно спуститься с горы и не сломать себе шею, но его имплант был фальшивым!

– А следовало проверить на нем настоящий! Неужели ты действительно поверил Тирону? Он наверняка водит тебя за нос.

– Я так не думаю. Мне было важно навсегда избавиться от его наглого щенка, который вечно путался под ногами, а он взял и вернулся, да еще не один… Но на пришельцах нет никаких имплантов. Почему на них не действует сила вардов?

– А ты не допускаешь, что варды просто ушли, покинули Тэру?

Ренато долго молчал, потом отрицательно потряс головой.

– Сомневаюсь. Во всей этой истории больше вопросов, чем ответов, Кора. Кто они вообще такие и зачем сюда пришли?

– Ты же слышал, они хотят помочь.

– Как же, помогут они! – презрительно скривился Ренато. – Но важнее другое: у них есть защита от вардов, и мы должны получить ее любой ценой.

– И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю немного подыграть им, сестра, узнать их секрет, а потом вернуть себе преимущество. Как только у нас появится защита, мы сразу уйдем отсюда и вернемся в Транган.

– Ты думаешь, он все еще существует?

– Не тупи, Кора, Транган там же, где и был. Вардам не нужны наши города, только полезные ископаемые и люди…

– Все это хорошо, Ренато, но ты ведь захочешь взять с собой прекрасную Леду.

– Скажи еще умную Леду, гениальную Леду, непревзойденную Леду! Без нее я не уйду, так и знай. В этой девочке течет благородная кровь, ей нет цены.

Кора злобно фыркнула.

– Девочка выросла, и ты уже давно восхищаешься отнюдь не ее умом. Думаешь, дочь Лилианы Эстэ когда-нибудь согласится лечь с бывшим стражником? Держи карман шире!

– А мне ее согласие не требуется, – мрачно возразил Ренато. – За пределами Убежища она целиком и полностью окажется в моей власти.

– Размечтался! Леда слишком горда, чтобы смириться с насилием. Однажды ты утратишь бдительность, подставишь спину, и она использует свой шанс.

– А ты тогда на что? Прикрывать мою спину – твоя работа.

– Не думаешь же ты, что я потрачу на это остаток своей жизни?

– Еще как думаю, сестра! Ты все равно никому, кроме меня, не нужна, – зло усмехнулся Ренато и направился к выходу из бокса. – Не спускай глаз с чужаков и удвой охрану спецблока. Я буду у себя.

Он ушел, а Кора Шейн еще долго стояла неподвижно, уставившись в пол невидящим взглядом.

– Вам удобно? – Леда низко склонилась к подголовнику кресла, проверяя соединение шлема с нейронным модулятором, и Ксан вдохнул ее запах. Ноздри его непроизвольно расширились, дыхание стало глубже. Это был пряный аромат нагретых солнцем спелых плодов тамаранга! Как могла женщина, никогда не покидавшая подземелья, пахнуть летним днем и фруктовым садом? Легкий серебристый комбинезон ладно облегал ее стройную фигуру, пепельные волосы были убраны назад и скреплены специальной заколкой, чтобы из прически не выбивался ни единый волосок.

– Да, благодарю вас.

– В нашем случае новую информацию закачивают непосредственно в имплант, а вам придется провести несколько часов в специальном шлеме. Поскольку мы принадлежим к одному биологическому виду, конечный результат гарантирован. Все ваши физические показатели находятся в пределах нормы.

Наблюдая за уверенными, неторопливыми движениями изящных рук Леды, волшебник пытался свыкнуться со своим новым положением. Он больше не был одинок, но его Избранница об этом пока не знала. Несмотря на огромный объем предстоящей работы, он твердо решил выкроить время на личную жизнь…

– Значит, процедура для нас не опасна?

– Нисколько, вы абсолютно здоровы и перенесете ее легко.

К счастью, проведенные гостям медицинские тесты оказались довольно поверхностными. Более глубокое исследование неизбежно вызвало бы слишком много вопросов.

– Во время обучения мы останемся в сознании?

– Не совсем. Общее восприятие временно притупится, но это не должно вас беспокоить. Олин Твил полностью изолирует этот бокс от посетителей.

Устройство, в котором полулежал волшебник, больше напоминало хирургический стол-трансформер, чем обычное кресло, тем не менее, он постарался расслабиться.

– Я мог бы слушать вас бесконечно.

Девушка удивленно промолчала, а через мгновение внимание гостей целиком поглотила обучающая программа.

– Ну, кто-нибудь желает блеснуть вновь обретенными знаниями? – адмирал поднял взгляд от подноса, заставленного мисочками с разноцветной кашицей, и осмотрел своих соратников, сидящих за длинным столом. Сразу же после сеанса тэранского языка их привели в столовую и накормили дневным рационом. С того момента, как с гостей сняли легкие прозрачные шлемы, никто из них еще не произнес ни слова. После довольно продолжительной паузы Юджин Кроу отодвинул поднос и прочистил горло. Все застыли в ожидании.

– Ок… вок… э-э-э… эок… Нет-нет, не так… Наэок ауир тэрэ… Правильно?

– Ага, – невозмутимо подтвердил полковник Гатлин. – Желаю вам провалиться… Уточните, куда именно, майор.

Первым не сдержался Данфи, за ним прыснули Николас с архивариусом, а потом под сводами просторной столовой грянул дружный мужской смех.

Обитатели Убежища впервые в жизни видели, чтобы взрослые вели себя так свободно и непринужденно. Юноши и девушки толпились у дверей пищевого блока, с любопытством наблюдая, как гости перешучиваются друг с другом на тэранском, промокая салфетками выступившие от смеха слезы.