– Это волшебная книга. Она содержит в себе самые лучшие повести о любви, как созданные в незапамятные времена, так и те, которые ещё только будут написаны. Но только тот, кто её откроет, будет читать до самой смерти, не в силах оторваться.

«Хорош подарочек», – подумала Василиса. А тем временем на середину вышел Алексей со странным цветком в горшке.

– Я хочу подарить тебе, государь, вот это растение. Названия научного оно пока не имеет, потому как только в папенькином дворце такие и растут. Мы его зовём просто: цветочек аленький. Как он у нас оказался, долгая история. Когда-то он последние часы моего отца отсчитывал, да только удалось тогда заклятье снять, папенька в живых остался. Ты, государь, в колдовстве сведущ, может, и у этого цветка какие волшебные свойства откроешь.

Следующим вышел Еремей. Он поставил на стол зеленоватый бронзовый кувшин странной формы. Сосуд был плотно закрыт.

– Я молод, но успел повидать свет. Плавал за моря, участвовал в сражениях. Эту диковинку я нашёл в пустыне. Внутри кувшина заключён огненный дух, злобный и хитрый. Он может исполнять желания того, кто его выпустит, но обязательно при этом постарается подловить на любой мелочи, обмануть или даже убить хозяина («И этот туда же», – подумала Василиса.). Тем не менее, как источник волшебной силы он вполне удобен в использовании.

Наконец, остался только Никита. Он показывать свою диковинку не спешил, начал издалека:

– Вчера, царь, ты говорил: всё у тебя есть, что пожелаешь. Ты прав. Я сказал бы так: самое редкое, диковинное и милое сердцу, что есть у тебя, – это, бесспорно, твоя царица и твоя наследница. Поэтому тебе я ничего подарить не могу: у тебя есть больше, чем может желать твоя душа, ты просто, наверное, не совсем это сознаёшь («Ничего себе намёки!» – Кощей нахмурился, но смолчал.). Не думай, государь, что я пытаюсь вывернуться и ничего не преподнести. У меня есть диковинка, но не для тебя, а для твоей супруги. Она придумает, как ею правильно распорядиться.

И по-простому достал из кармана яблочко. Всем обычное, только чуть светится. В могильной тишине княжич пересёк зал и с поклоном отдал яблоко Премудрой. Та улыбнулась и кивнула, как ни в чём не бывало.

– Это оно, – прохрипел Кощей, во всю тараща глаза. – Отвечай, змей, как ты колдовство моё обошёл?!

– Не спеши гневаться, государь, дай объясниться. Да, это именно то яблоко, что ты искал. Но мне не пришлось колдовство твоё обходить: я не крал. Мне подарили.

– Кто? – только и смог выдавить из себя царь-колдун.

– Варвара, – спокойно ответил Никита.

Бессмертный невежливо тыкнул в сторону княжича пальцем, обернулся к жене и совсем уж непотребно захохотал: мол, а я тебе что говорил? Василиса свысока глянула на мужа, и тот сразу присмирел.

– Варвара-то Варвара, да только кто её надоумил? – спросила царица у всех и ни у кого, накручивая короткую височную прядь на палец. – Не скажешь, Настенька?

– Настенька… – заворожённо повторил Кощей и стал переводить растерянный взгляд с дочери на жену и обратно.

Из молодцев что-то понял, похоже, один только Еремей. Он засмеялся: «Вот ушлая девка!» – поклонился и был таков. Особого внимания на его уход никто не обратил.

– Объясни, Вася! – потребовал тощий царь.

– Сначала скажи, государь, кому победу присуждаешь, – прогудел богатырь Олег. Остальные царевичи закивали.

– Кому? – Бессмертный совсем растерялся и воззрился на жену.

– Никите, конечно, сыну князя Владимира, – без колебаний ответила Премудрая. – Не обессудьте, царевичи, вы все очень достойные люди, вы честно состязались, и мне жаль сейчас, что у меня только одна дочь. Это не поражение, а просто неудача, которая ни в коем случае не умаляет ваших достоинств. Мы хотели бы вам выразить свою благодарность за участие и через вас передать вашим почтенным родителям дары. Их уже несут в ваши светёлки. Можете остаться с нами, отпраздновать, а можете отдохнуть, подкрепиться и поехать домой.

Понятливые слуги мигом засуетились.

Первым нашёлся Глеб. Рассыпался в благодарностях, от лица всех царевичей заверил, что никто и не думал обиду таить, но, тем не менее, срочные дела заставляют их спешить каждого своей дорогой. Остальные царевичи вяло поддакивали, только Ваня огорчённо молчал: ему жаль было прощаться, когда здесь такая интересная история разворачивается! Василиса это заметила и улыбнулась:

– Иванушка, если ты не очень спешишь, останься, пожалуйста. У меня к тебе будет просьба. Даже две.

Царевич с готовностью кивнул кудрявой головой и сел у стены тихонечко, чтобы не мешать. Вскоре в горнице остались только он, Никита да Кощей с женой и дочкой.

– Объясни, Василиса! – повторил Бессмертный.

– Всё очень просто. И изящно разыграно. Хвалю, дочка. Дружили две девушки: умная и состоятельная Варвара и премудрая и пребогатая Настасья. Общались по блюдечку, всеми новостями и секретами делились. У первой был жених Слава, у второй Никита, оба из хороших родов, но без гроша. Очень девушки любили своих женихов, да и те – невест, только вот родители были против. Яга считала, что Всеслав за её дочкой ухлёстывает из-за денег, а Настасьин отец уже давно присмотрел четверых справных царевичей себе в зятья и собирался пригласить их участвовать в испытаниях, чтобы определить лучшего. Настасья от матери ум унаследовала, а от отца – любовь к хитрым затеям. Ей обязательно нужно было сделать так, чтобы папа разрешил участвовать в состязании её любимому: уж тогда Никита легко всех остальных одолел бы. А ещё добрая Настенька хотела помочь подруге. Для этого надо доказать Яге, что Всеславу не богатство нужно, а только одна Варвара.

Царевна-Кощевна стыдливо опустила глаза.

– Нечего, Настасья, дарований своих стесняться. Так вот, девушка улучает удачный день и отправляет к подруге своего жениха с подарком на именины и с запиской. А в записке сказано, что и как нужно сделать, чтобы им обеим жить счастливо. Варвара знала, где и какие у матери хранятся зелья. Мамины снадобья, успокаивающее чудищ и пропускающее за ворота, она надежно спрятала. То, что людям глаза отводит, взяла своё и использовала. Незамеченной прошла мимо стражей, сорвала яблоко, не снимая ленточки, и подарила Никите. Тот помчал домой галопом, чтобы никто не удивился долгой отлучке. Дальше от Варвары требовалось только повторять: «Да не знаю я, было ли яблоко на ветке, когда мы со Славой уходили из сада!»

От подруги Настасья знала, что отец её должен Яге услугу. Сама расследовать кражу вдова не умела и в любом случае обратилась бы за помощью к Кощею, прожжённому интригану и сильному колдуну. При любви Бессмертного к задачкам на сообразительность и хитрым многоходовкам, он обязательно постарался бы одним махом найти и вора, и хорошего мужа для дочери. Таков был расчёт, и он оправдался. Никита и Всеслав попали в число соискателей. Теперь Настасьин избранник должен был победить, а Всеслав – при свидетелях отказаться от завидной, богатой невесты ради Варвары. Так и случилось. Видишь, Костя, твоя дочь сделала выбор. И я решила, что лучше нам не препятствовать ей, ведь неизвестно, какой ещё план она выдумает, чтобы переубедить родителей.

Кощей хмурился-хмурился, потом хлопнул по колену.

– Ну что, Настюша, обдурила ты старика! Так и быть. Никита, сын Владимирович, берёшь мою дочку в жёны?

– Беру. До последнего вздоха буду беречь, никогда не обижу!

– Тише-тише, клятвы у алтаря будешь давать. А ты, Настасья, пойдёшь за Никиту?

– Пойду.

Девушка сияла от счастья.

Кощей соединил руки молодых.

– Быть по сему.

Василиса расцеловала сначала дочку, потом будущего зятя, даже прослезилась на радостях. Потом одёрнула себя, взяла со стола с подарками царевичей аленький цветочек и подошла к Иванушке.

– Ну что, Ванюша, не заскучал?

– Что ты, царица, наоборот! Я очень рад, что у Насти и Никиты всё так ладно вышло.

– Ну вот и чудно. Ты ведь по дороге домой поедешь через лес, где Яга живёт, правильно? Отвези ей вот этот цветок, передай, что Алексей про него говорил, и скажи: это вам волшебный подарок за беспокойство. Вор найден, слухов не будет, кража не повторится. Запомнишь?

– Как не запомнить, государыня?

– Только ты у Яги не задерживайся, – предупредила Василиса. – Очень уж она на молодых Иванов-царевичей падкая. Да, и вот ещё что: перед тем, как к Яге ехать, найди человека в восточном халате, тюрбане и с ковром. Его зовут Ибрагим ибн-Махмуд. Отдай ему это яблочко и скажи: «Царь Кощей передаёт твоему батюшке лекарство». Идём, я тебе Ибрагима на блюдечке покажу.

Настасья спрятала улыбку. Это она тоже просчитала. Мать шутливо погрозила ей пальцем.

* * *

– Ва-ась…

Кощей стоял в дверях жёниной опочивальни в длинной ночной рубахе и выглядел донельзя потешно.

– Что? – откликнулась Премудрая из-за книжных башен, увенчанных огрызками. Над головой её горело перо жар-птицы в обрамлении плотных занавесок. Стоило потянуть за верёвочку, и занавески задёргивались. Разрабатывала мудрёное устройство Василиса, воплощал, естественно, муж.

– Вась, простишь меня?

– За что?

– За то, что в бумажки зарылся, тебя вниманием обделял… и Настю тоже. За то, что нагрубил.

Василиса покрутила прядку, делая вид, что задумалась. Потом кивнула и улыбнулась.

– Что бы я без тебя делал, умница моя! – окрылённый Кощей кинулся собирать огрызки в плошку.

– Что-что… Сгоряча выдал бы дочь за какого-нибудь, прости, Господи, Глеба – и локти потом кусал. А Никиту прошляпил бы.

– Как есть прошляпил бы! – не спорил муж, перекладывая книги с постели в сундук.

– А я сразу, как его увидела, поняла: мальчик достойный, хоть и бедный. Настюшу от лихих людей спас, до дома проводил, награды не просил, а предложили – отказался.

– Я тогда ещё отвёл тебя в сторонку и говорю: «Как бы нам такого парня годик рядом удержать, чтобы Настенька подросла? И как бы так повернуть, чтобы они сошлись?»

– А я и отвечаю, – подхватила Василиса, гладя мужа по волосам, – «достаточно сделать вид, что он нам не нравится».

– Вась, а Вась, – пробормотал Кощей между поцелуями. – А хочешь, я тебе яблок молодильных у Яги куплю?

– Себе купи, старый п…пень, – жарко прошептала Премудрая и зашторила золотое перо.

Ах, если бы…

Утро было совершенно обычное. Как всегда, я поднялась, оставив ненаглядного досматривать сетевые сны на кибер-ложе. Пусть лежит: кто-то же должен семью обеспечивать, пока я в поиске. Как всегда, встала под душ. Велела смартику сделать стену прозрачной изнутри, чтобы насладиться видом безмятежного неба над просыпающимся полисом далеко-далеко внизу. Мимо медлительно проплывали погодные дирижабли и сновали, как мошкара в тенистом сквере, ховеры-курьеры. Неожиданности начались, когда смартик предложил вместо крепкого чая или кофе залить кипятком душистые травы. Пожала плечами, травы отвергла. Попросила горячий обдув и, вмиг обсохнув, направилась к кухонному столу, за которым привыкла просматривать новости и почту, пока смартик готовит заказанный накануне завтрак.

Развернула прозрачную голографическую бабочку сети. Какое-то время читала о новой моде на платья с открытой грудью и ради праздного любопытства листала каталоги, – но что-то на краю сознания не давало мне покоя. Потом взгляд зацепился за назойливо мигающее и трясущееся окошко. За мгновение до того, как оно закрылось, повинуясь моей команде, я поняла, что именно мне пытаются продать, – и похолодела. С минуту маялась, потом вызвала благоверного по ком-линии. Он вскочил сразу, потому что мы договорились: когда он работает, так его будить я стану только в крайнем случае.

– Смартик глючит? – обеспокоенно спросил он, отмахиваясь от голографического приветствия и десятка напоминаний, сообщений и обновлений, накопившихся в системе дома за ночь.

– Посмотри сюда, – не своим голосом сказала я.

Он нахмурился, пытаясь понять, что я имею в виду. Потом в пестроте крыльев бабочки, распахнувшихся передо мной, вычленил то, что меня встревожило. Маленькие вездесущие окошки контекстной рекламы.

– Вот тебе и раз, – растерянно сказал он.

– Ага, – согласилась я.

– Не может быть ошибки? И откуда инфа?

– Контекстная реклама всегда бьёт в цель. А откуда инфа, тебе лучше знать. Смартик с моего вайтэл-чипа считал, однозначно. А уж как это в сеть утекло, я без понятия. Кто-то обещал настроить безопасность по высшему уровню.

– Я и настроил… Бывает, что и у меня прога лагает, – продолжал недоумевать мой единственный. – Но ты же, вроде, пользуешься «невидимой помощницей».

Я вздохнула.

– Я и пользуюсь. Бывает, что и «помощница» не спасает. Что делать-то будем?

В его глазах отражались цветные переливы объявлений о курсах подготовки к родам, баннеры с одеждой для беременных, реклама лучших натальных кластеров, контакты специалистов по вскармливанию и ссылки на, несомненно, полезные и информативные статьи на смежные темы.

Мой мужчина глуповато улыбнулся.

– Пойдём выбирать прошивку, – сказал он, и мне немного полегчало.

– Ага! Только родителей обрадую!

* * *

Мы решили съездить в софт-центр в реале. Вроде бы с детства в инфонете, оба приучены управлять смарт-модулями раньше, чем ходить на горшок, – а всё равно, когда нужно принять серьёзное решение, хочется видеть перед собой человека, а не интеллектуальную анкету, «которая наилучшим образом поможет выбрать подходящий вам продукт». По хитрым глазам консультанта я поняла: он уже знает, зачем мы пришли, но из тактичности ждёт вопроса. Вот тебе и «настроил безопасность».

Милый коротко изложил цель нашего посещения. Холёный консультант широченно улыбнулся и поинтересовался, нужен ли нам хардвер.

– Недавно как раз выпустили новую модель вайтэл-чипа. Совершенно другой уровень возможностей. Удобный шунтик-шлюз для безболезненной вакцинации. Отслеживание, анализ и корректировка показателей, связь со смарт-системой дома и постоянная отсылка данных родителям, множество вариантов для подгонки интерфейса под индивидуальные потребности каждого клиента и настройки автоматических действий. Встроенные модули для развития и обучения. Кибер-няня в подарок. Я ведь правильно понимаю, пока что вы хотите приобрести лицензию только на первый год?

– На первый, – буркнул мой бесценный.

Хотя нам самим он тишком раздобыл колотые проги, но ребёнку – мы решили твёрдо – нужны лицензионные, сколько бы это ни стоило. Я сдвинула брови, предвидя, что любимый поинтересуется, нет ли чего попроще, но он смолчал. Взгляд его был слегка расфокусирован. Наверно, мысленно просматривает список активов и прикидывает, с чем может скрепя сердце расстаться.

Консультант продолжал расхваливать товар:

– Огромный объём памяти. Бесплатная библиотека классической музыки и аудиокниг для самых маленьких – при желании можно её пополнять через датастор. Новинка от создателей таких бестселлеров, как «Переводчик с кошачьего» и «Переводчик с собачьего»: «Бэбиток» – незаменимая вещь, молодые мамы рекомендуют! – Лощёный мужчина чуть не захлёбывался от восторга и желания продать нам исключительный девайс. – Ну и, конечно же, базовые функции для уверенного старта: контроль дыхания, сердцебиения, состава крови и мочи, консистенции кала, индикатор заполнения желудка и намокания подгузника, отслеживание ритма бодрствования и сна, диагностика болезней. Комфортное материнство с программой «Заботливая мама»: тысячи подсказок по уходу за малышом с учётом конкретных показателей с чипа. Новая версия программы ещё лучше взаимодействует со смарт-системой дома, автоматически подавая команду покачать колыбель или, например, повысить влажность в комнате.

Если честно, меня он убедил уже на середине описания. Когда у консультанта закончилось дыхание и иссякло красноречие, я почти подпрыгивала на ягодицах. Огромных усилий стоило не дёргать мужа за рукав и не канючить это «незаменимое подспорье для родителей: никогда прежде понимать младенца не было так просто».

Любимый со вздохом попросил лицензионное соглашение. Увидев огромный юридический текст, он вздохнул ещё горше, но, вопреки привычке, принялся читать. Я сияла, как мегамолл в пасмурной ночи. Всю дорогу назад трещала о новой мебели, о перестановке, о том, что потребую у смартика вырастить пару внутренних перегородок, чтобы у мелкого была своя территория. О куче подруг, которых обзвоню, о десятках книг, которые прочитаю, о множестве абсолютно необходимых покупок и занятий, которыми заполню отведённый природой срок. И о том, как будет легко и прекрасно растить нашего будущего малыша.

* * *

Прошло девять месяцев.

– Алло, ма-ам…

– Привет, доча! Так рада твоему звонку! Ну что, всё благополучно? Как ты, как маленький? Ой, голосистый какой, заливается!

Я обратила полный отчаяния взгляд на истерически орущее существо. Багровея от натуги, младенец вопил посреди стаи цветастых диагностических окон, подсказок, таблиц и диаграмм, которые ну ни капельки, ни капельки не объясняли, что этому чудовищу надо!

– Слушай, мам… Приезжай, а?

Бывает, что и лучший софт не помогает…

Славный город Надамас

I. Чудовище и чудовище

Старушка-развалюшка брела с пакетом продуктов по одному из самых спокойных кварталов славного города Надамас: последняя перестрелка здесь была целых две недели назад, расписания грядущих рейдерских захватов висели в каждом магазине, а под машинами в месяц гибло не больше двадцати человек. Нормально. В спальных районах куда хуже.

На перекрёстке стоял молодой хлыщ. Он уже давно здесь валандался, может, стерёг кого? Бабка что-то нащупала под растянутой вязаной кофтой и гаденько улыбнулась своим мыслям.

Поравнялась с хлыщом. Тот смерил старуху быстрым взглядом, мгновенно оценил золотые серьги с камушками. Алчно улыбнулся, ощерив мелкие зубы.

– Помочь, бабуля?

– А и помоги, внучек. Тут недалеко.

Старуха всучила проходимцу пакет и накрепко вцепилась в подставленную калачиком руку.

Осторожно перешли дорогу по абсолютно бесполезному светофору.

– Одна живёшь, бабуль?

– Одна, милок. Одна, как последний зуб. Детей нет, никого нет, к соседям обращаться страшновато – загрызут, сердешные. Они-то люди неплохие, только нервные очень. Боятся.

– Тебя, что ли?

– А кто их знает? Надысь кошку дохлую на половик подбросили, так я им машину сожгла.

– Правильно, нельзя себя в обиду давать.

Вскоре доплелись до серой многоэтажки, с грехом пополам взобрались по ступенькам (лифт не работал с тех пор, как там аптекаря убили). Потом старуха долго ковырялась с ключами. Наконец, открыла. Разулась, сунула ноги в безразмерные тапки.

– Идём, милок, на кухню, я чаёк поставлю.

Хлыщ быстро оглядел нищенскую обстановку, приметил пару ценных вещей и последовал за хозяйкой.

– И что, бабуля, не страшно тебе одной?

Бабуля, копошившаяся у плиты, обернулась и звериным голосом спросила:

– А тебе одному не страшно?

Кожа её растянулась, кости распрямились, дряблое хилое тело мгновенно перестроилось. Посреди крошечной кухни хлестала хвостом здоровенная зелёная крыса с кровавыми глазами и редкой ядовитой щетиной.

На мгновение хлыщ обомлел, но потом спокойно произнёс:

– Хорошо, что ты спросила.

И к зубастой крысе добавился гигантский тысяченогий таракан с богомольими хватательными лапами. Блестящие жвала неаппетитно шевелились.

От смущения хозяйка ахнула и вернула себе человеческий облик.

– Как глупо-то вышло, – совершенно без шамканья протянула она, теребя край фартука.

– Да уж, – подтвердил гость, приглаживая волосы. – Отличная маскировка.

Бабка зарделась.

– Но без неё ещё лучше. – Лже-хлыщ приобнял старуху-оборотня за узкие плечи.

– Ты тоже симпотный, – млея, прошептала та. – У меня в подвале полтрупа. Подгнившего.

– М-м! Жвальчики оближешь!

Приятно знать, что хотя бы чудовища ещё умеют влюбляться.

II. Самооборона

Девочка лет десяти плела венок из пыльных одуванчиков, сидя на металлическом остове скамейки. Из окна девятиэтажки с диким треском что-то вывалилось и грохнулось об асфальт, но девчушка даже головы не подняла. Славный город Надамас как раз и знаменит своими окнами. Из них постоянно что-то падает, не только с треском, но часто и с криком. То выпрыгнувший за птичкой кот, то кактус горшком вверх, (нечаянно!) спихнутый на спину соседу, то чей-нибудь невезучий любовник, то более удачливый самоубийца (в этом благородном деле Фортуна всегда готова пособить).

Девочка с забавными хвостиками гуляла во дворе одна, если не считать её раскормленной собаки, спавшей под яблоней. Детей в доме вообще-то было достаточно, но им строжайше запрещали выходить на улицу без взрослых. Хвостатая малявка доплела венок, полюбовалась, отшвырнула прочь и пригорюнилась, подперев щёку кулаком. Собака подняла голову и тихонько гавкнула. К её хозяйке направлялся странный человек.

Мужчина непонятного возраста, в мешковатой одежде явно с чужого плеча, с тростью, но не хромает. Пол-лица закрывает растрёпанная растительность в виде бороды и усов, другие пол-лица прячутся в тени мятой шляпы.

Дядька подошёл к девочке, навис над ней и улыбнулся всей бородой.

– Привет, маленькая! Что ты тут делаешь?

Девчушка серьёзно посмотрела на взрослого, что-то себе сообразила и спокойно ответила:

– Гуляю.

– Не скучно? Где твои подружки?

– Дома сидят. Прусаков на вилках пекут и гнилым луком с балкона кидаются.

– А хочешь конфетку? У меня в машине много.

Девочка пожала плечами, вытерла руки об измазанный одуванчиковым соком комбинезон и пошла за бородатым. Собака неохотно поплелась следом, с натугой неся своё жирное тело.

Машина стояла за углом. Девочка узнала её по вмятине от биты и ухмыльнулась. Из тёмного чрева салона подозрительный дядька с наигранным кряхтением достал горсть карамели. Девчушка неторопливо приняла угощение и рассовала по карманам комбинезона. Одну сосучку кинула псине, та с ленцой захрустела.

– А хочешь ко мне в гости? У меня коллекция бабочек. Купим торт. Тебе нравится шоколадный?

Девочка прищурилась, кивнула, тряхнув хвостиками. Вдруг подпрыгнула неожиданно высоко и на развороте саданула дядьке пяткой в солнечное сплетение. Мужик улетел в глубь машины. Малявка запихнула карамельку за щёку и удалились. Хвостики гордо покачивались в такт шагам. Собака посмотрела на поверженного бородача, презрительно гавкнула и последовала за хозяйкой, вихляя упитанным задом.

Дядька скрючился на заднем сиденье, ловя воздух ртом. Когда наконец продышался, достал из сумки журнал и поставил напротив фамилии хвостатой бестии пятёрку по самообороне. Потом отлистнул пару страниц и добавил ещё одну за прыжки в высоту. С тоской оглядел длинный список ещё не сдавших зачёт по ОБЖ и подумал о бронежилете. И бронештанах. Не все третьеклассники такие прыгучие.