Вайлет тяжело выдохнула. Решиться предложить сделку почему-то оказалось проще, чем озвучить её суть. Тем более, под этим внимательным взглядом Чарльза.

– А что тебе нужно? – осторожно спросила она. Он не ответил, но окинул её тело медленным и провокационным взглядом. – Моя кровь? – тогда решилась Вайлет, вспомнив, что он собирался «показать», каково быть вампиром. Но Чарльз снова промолчал, резко переведя взгляд в лицо Вайлет. – Моё тело? – чуть тише добавила она, подавив желание облизнуть пересохшие губы.

Господи, это всё не могло быть реальностью, не могло происходить с ней!..

Лучше даже не думать о смысле собственных слов, чтобы хоть как-то сохранять спокойствие, а не глупо разрыдаться и убежать. Вряд ли Чарльза можно разжалобить. Нет, с ним надо иначе – дать понять, что ни один вызов не сломает Вайлет.

У неё ведь действительно не было другого выхода. В противном случае она, конечно же, даже и не думала бы предлагать такое.

Пауза длилась какие-то секунды, но ощущение, что вечность. Слишком много мыслей и терзаний охватили Вайлет.

– Увы, нет. Этого мне уже недостаточно. Мне нужна ты. Вся. Твоя кровь, твоё тело, твоя душа. Узнай меня, стань частью моего мира, и тогда твоя семья благополучно уедет хоть в Лондон, хоть куда ещё.

Чарльз заговорил неожиданно, уже этим выбивая почву из-под ног Вайлет. А уж то, что он сказал… Да ещё так серьёзно, уверенно и непоколебимо.

«И тогда твоя семья благополучно уедет»…

– А если нет? – вглядываясь в его лицо, ища в его глазах хоть отголосок сопереживания, прохрипела Вайлет.

Ведь Чарльз не мог вот так ровно, размеренно и обыденно угрожать ей?..

– Я не играю так грязно, это не шантаж, – спокойно пояснил он. Но ей почему-то всё равно не становилось легче. – Я не собираюсь убивать никого из Митчеллов, по крайней мере, намеренно. Но и уехать тебе из города я не дам. Либо твои родственники уедут без тебя, либо не уедут вообще.

Вайлет гневно сверкнула глазами, но Чарльз оставался невозмутим. И, как бы ни хотелось противостоять ему на равных, дрожь выдавала её с головой.

Ведь угроза была слишком реальна. Страх не оставлял в покое, мешал мыслить трезво. Да и какие вообще тут могли быть шансы?..

Ну уж нет. Вайлет всё равно не будет сдаваться.

– Могущественный вампир не умеет принимать отказы? – с насмешливым вызовом спросила она, вздёрнув подбородок.

Вайлет даже умудрилась посмотреть на него с пренебрежительным снисхождением, словно это и вправду вызывало только жалость, никакого страха.

Но Чарльз лишь улыбнулся. Легко так, чуть ли не добродушно.

– А зачем мне это уметь?

Этот простой спокойный и слишком уверенный вопрос прозвучал в тишине замка так зловеще, что Вайлет с трудом не поддалась отчаянию. Всё казалось слишком безнадёжным.

И лучше даже не смотреть в глаза Чарльза, ища там сочувствие. Всё равно не найдёт – лишь в очередной раз убедится, насколько ему всё ни по чём. Он привык получать всё, что хотел и знал, что этот раз не станет исключением.

Вайлет прерывисто вздохнула, пытаясь отбросить пессимистичные мысли. Наверное, из любой ситуации можно найти хоть какой-то выход… Она задумчиво поджала губы, бросив быстрый взгляд на Чарльза. И самое яркое, что увидела в его глазах – любопытство. Он ждал её хода.

А значит, возможно, Вайлет и смогла бы его убедить. Так, что там Чарльз говорил…

– Узнай меня, – почти шёпотом вспомнила она. – Ты бы мог сразу… ну… сделать меня вампиром, но в первую очередь ты сказал именно это.

Вайлет проговорила это, не обращаясь к нему и даже не глядя в его сторону. Просто мысли вслух. Так стало легче. Вдруг появилась надежда.

– Сейчас ты не готова, – серьёзно объяснил Чарльз.

Догадывался ли он, что этим ответом только закрепил её веру в то, что всё могло получиться иначе? Вайлет уже знала, как вывернуться из этой ситуации. Нужно лишь его согласие. Убедить его…

Что ж, придётся попробовать.

– Тебе и вправду ни к чему уметь принимать отказы, – осторожно начала она, и, осмелев, посмотрела ему в глаза. – Ты можешь всё. Вернее, почти всё. Ты можешь взять, что хочешь – кровь, тело… Но не душу. Если хочешь мою душу… Докажи, что и у тебя она есть.

Чарльз задумчиво ухмыльнулся. На какое-то время повисла пауза, но Вайлет не решилась снова её нарушить. Всё-таки вампир мог бы просто засмеять все её попытки ставить какие-то условия. Её единственный шанс – продавить тем, что не всё так легко шло ему в руки. Каким бы могущественным Чарльз ни был, душу Вайлет он не получит. Она ясно дала это понять.

– И что ты предлагаешь?

Вайлет немного замялась – не могла понять, он говорил с одобрением, насмешкой, презрением или снисходительностью. Или вообще без какого-либо интереса?..

– Убеди меня, – наконец, решилась она. – Мы с семьёй собираемся уехать примерно через неделю. В течение неё я буду приходить сюда каждый день, и мы с тобой будем видеться примерно по часу. Если за это время я сама захочу стать одной из вас, так тому и быть. А если нет… Можешь делать, что хочешь. Я думаю, мой семья примет мой выбор, а в случае чего достойно погибнет вместе со мной.

Её голос слегка дрогнул на последних словах, но в целом Вайлет смогла сказать это убедительно, без сомнений. Так, словно её не вгоняло в ужас при одной только мысли о реальности, которая надвигалась всё стремительнее и неумолимее.

Секунды ещё никогда не тянулись так медленно. Вайлет едва ли не затаила дыхание в ожидание ответа Чарльза. Больше надежд у неё не было.

По крайней мере, вампир смотрел с улыбкой. Не злобной, а чуть ли не ласковой. Хотя с его образом это сочеталось настолько странно, что скорее пугало.

Вайлет уже собиралась добавить ещё хоть что-нибудь убедительное, но Чарльз опередил.

– Хорошо, договорились, – его голос звучал с открытым предвкушением. – Но час сегодняшнего дня ещё только начался.

Глава 6. Возможности

Вайлет кивнула – не стоило испытывать терпение Чарльза, ведь все козыри по-прежнему были в его руках.

– Что ж, здесь как раз есть часы, – улыбнулся он и указал куда-то ей за спину.

Вайлет обернулась. Странно, часы были довольно массивны и бросающиеся в глаза, а она раньше не замечала. Видимо, слишком нервничала, ожидала Чарльза.

– Хорошо, время пошло, – выдохнула Вайлет, чуть растерявшись, когда он заглянул ей в глаза.

Она замерла – вампир приближался. Неторопливо, не разрывая зрительного контакта.

В голове Вайлет против воли снова возник поцелуй. А что если Чарльз собирался провести этот час именно так?.. Ведь вряд ли в его понимании это противоречило её словам о необходимости показать, что у него была душа. Вампир наверняка помнил, что Вайлет не очень и сопротивлялась поцелую. И при необходимости явно был готов напомнить это и ей.

Она отвела взгляд, испугавшись, что всё читалось на её лице. Причём наверняка настолько красноречиво, что было бы видно и обычному человеку, не говоря уж о вампире, обладающем гипнозом.

– Дай мне руку, – неожиданно сказал Чарльз.

Звучало скорее как просьба, чем приказ. Наверное, это и заставило Вайлет всё-таки протянуть ему руку. Это и безмолвное обещание себе, что в случае чего вырвется и будет бороться.

Чарльз на удивление осторожно взял её ладонь, чуть пробежался по ней тёплыми пальцами, сжал. А Вайлет так и стояла, не зная, что делать. Наверное, надо было что-то сказать, только слова не шли в голову.

Слишком уж ощущалось это прикосновение. Чарльз всегда вызывал в Вайлет смесь страха с волнением, осторожности с любопытством. А теперь, когда она узнала, кто он такой, это лишь усилилось. Он словно не касался, а проникал под каждую клеточку её тела. Вайлет не понимала, зачем вампир так делал, но воздействие было слишком умелым, слишком сковывающим сознание.

Мысли путались. Неужели Чарльз считал, что смог бы таким образом убедить её стать частью его мира?..

Вайлет так и не успела ничего сообразить, когда вампир вдруг неожиданно потянул её на себя. Таким лёгким и непринуждённым жестом, что торможение о его грудь было совсем безболезненным и даже плавным.

Вот только это совсем не помогало прийти в себя. Вайлет была слишком сбита с толку, чтобы как-то отреагировать, а Чарльз, как назло, обнял её за талию, явно давая понять, что это только начало.

– Обними меня за шею, – с лёгкой усмешкой сказал. Так уверенно, что Вайлет машинально чуть не подчинилась.

Но, к счастью, разум всё же вспомнил о своём существовании. Она несогласно помотала головой и даже смогла бросить на Чарльза возмущённый взгляд.

Оставалось только вырваться из его объятий, но на это Вайлет не решилась. Почему-то смешливый блеск в чёрных глазах вампира стопорил от этого действия. Словно своим отказом и возмущением она совершала сущую глупость, для которой не было смысла и причины.

– Зачем мне это делать? – занервничала Вайлет, отведя взгляд и всё же пытаясь отстраниться.

Но объятия Чарльза стали лишь крепче.

– Потому что это твоя единственная возможность полетать, – вкрадчиво прошептал он, чуть склонившись к ней. – Довериться мне.

Говоря, вампир словно невесомо касался губами её лба, разнося мурашки по всему телу. Вайлет даже не сразу поняла, о чём речь. Но осознание заставило задержать дыхание от неожиданности и невольного предвкушения. Обещанное захватывало. Даже слишком.

Но доверять Чарльзу? Да ещё и после всего увиденного и услышанного?..

К тому же, он так говорил, словно в словах был ещё какой-то подтекст, помимо основного смысла. Это сбивало с толку.

Похоже, Чарльзу надоело ждать. И он продемонстрировал это бесцеремонно, не предупреждая – просто взлетел вверх, не переставая держать Вайлет. Из-за неожиданности и она была вынуждена вцепиться в него, даже не сообразив, как это произошло. Слишком машинально, слишком быстро.

Вайлет смотрела вниз, боясь взглянуть в лицо Чарльзу. Ведь её первой мыслью, когда успокоился страх, стало облегчение, что вампир сделал этот выбор сам.

Было не по себе, конечно, но вместе с тем захватывало дух волной новых невероятных ощущений. И где-то в подсознании Вайлет знала, что Чарльз не уронит и не сделает ничего, что могло бы навредить ей. Она позволила ему сделать этот выбор самому, доверилась. Но только на этот момент.

Чарльз словно уловил её переменившийся настрой. Начавшийся резко полёт довольно скоро стал плавным. Вайлет непроизвольно прикусила губу и внимательно смотрела по сторонам. Вампир легко проносился по разным закоулкам с ней на руках, постепенно устремляясь в самую высь, к далёкому на первый взгляд потолку обширного замка. Вся обстановка вокруг, включая даже самую массивную мебель, становилась всё меньше и дальше.

Это было слишком головокружительно, слишком захватывающе. Разум безоговорочно уступил эмоциям, и даже всё теснее прижимающие к телу руки Чарльза не сбивали с толку. Всё казалось естественным и в то же время нереальным.

Вайлет начисто потеряла ход времени, растворившись в новых ощущениях и словно бы в Чарльзе самом. В какой-то момент у неё пропало ощущение того, что это он её нёс. Они стали одним целым. Она будто и сама была древним могущественным существом, с лёгкостью и какой угодно скоростью взлетающим куда угодно. Казалось, ей было доступно и подвластно всё.

– А теперь держись крепче, – непривычно мягко прошептал Чарльз, как-то осторожно касаясь губами уха Вайлет. – Мы вылетим из замка.

Она не ответила, лишь машинально подчинилась. Казалось, что бы сейчас Чарльз ни сказал, Вайлет не удивилась бы и не возражала. Слишком уж завораживало и манило происходящее. Хотя… Сейчас ведь день, а они полетают над городом?..

На глазах у всех людей?

Она потрясённо посмотрела на него, и тут же опустила взгляд. Внезапное осознание того, насколько близко сейчас было лицо вампира, заставило чувствовать себя неловко. И его руки, держащие её, стали ощущаться гораздо острее. Не говоря уж о близости тела Чарльза…

Сердце Вайлет заколотилось чаще, но теперь не от взбудораженности происходящим.

– Сейчас нет солнца, день довольно пасмурный, – невозмутимо пояснил вампир, хотя она беспокоилась о другом.

Вайлет нахмурилась, не понимая, к чему это. При чём тут вообще солнце? Даже если бы оно ярко сияло, вряд ли помешало бы лететь.

Мысли перебило очередное резкое движение Чарльза – обняв Вайлет крепче, он вылетел в окно. Она только и успела, что от неожиданности спрятать лицо куда-то ему в грудь.

Полёт не кружил голову, был всё таким же лёгким и плавным, но разница была слишком ощутима. В свежем воздухе, обдающем тело. В более крепких объятиях Чарльза. В состоянии какой-то пугающей невесомости…

Вайлет ещё никогда в жизни настолько не чувствовала, насколько необъятен мир вокруг. А ведь она пока даже не осмелилась посмотреть по сторонам! Так и замерла, уткнувшись вампиру в грудь и закрыв глаза. А он и не торопил, легко паря над землёй.

– Единственное, что могло нам помешать – солнце, потому что оно вредит вампирам. Мы сгораем, увы. Но сегодня его нет, – неожиданно проговорил Чарльз, не переставая лететь вокруг замка.

Вайлет на мгновение перестала дышать. Слушая его слова, она невольно оторвала голову от него и машинально бросила взгляд в сторону. А потом – непроизвольно вниз. Дух хватило мгновенно. Не верилось в происходящее, такого просто не могло быть.

На Чарльзе не выросли крылья, он не превратился в ворона. Но летал! И она вместе с ним.

Его слова и всё остальное забылось мгновенно. Словно перестало существовать. А вампир парил всё выше, всё легче, всё быстрее…

И Вайлет неожиданно захлестнуло – эйфорией, необычным ощущением свободы, адреналином. Сдерживать эмоции было просто невозможно, да и Чарльз уловил её изменившийся настрой, выписывая в воздухе самые разные повороты и кульбиты да так, что она не успевала опомниться. Вампир взлетел и на такую высь, о которой Вайлет и помыслить не могла. Выше деревьев, выше крыш! А потом – так же стремительно вниз…. Приземление было на крыше замка. И, несмотря на самую разную скорость полёта, оно оказалось мягким и плавным.

Вайлет тяжело дышала, пытаясь прийти в себя. Она сама словно была птицей! Рассказать Алексу – ни за то не поверит. А ведь Чарльз держал её и на вытянутых руках, позволяя ей максимально почувствовать свободный полёт. Страшно, но захватывающе. Она пережила бы это ещё раз.

Вайлет даже не сразу осознала, что сейчас сидела на довольно ощутимой высоте, чуть ли не на краю крыши величественного замка, и при этом совсем не боялась. А рядом, совсем близко, сидел Чарльз, древний и могущественный вампир, которому было подвластно чуть ли не всё на свете. В том числе и её жизнь.

Вместе с этой мыслью к Вайлет ярко пришло осознание происходящего. Она занервничала. Прикусив нижнюю губу, чуть заёрзала на месте и посмотрела вниз.

Боже… Какая высота. И Вайлет ещё совсем недавно летала на куда большей! Да люди отсюда виделись совсем мизерными.

– Люди! – мгновенно вспомнила она. – Разгар дня, они ведь могли нас видеть…

Вайлет машинально посмотрела на Чарльза, но тут же отвела взгляд, вспомнив, как он недавно обнимал её, шептал на ухо, обволакивал близостью…

– Я всё контролировал, – ухмыльнулся вампир. – Если бы кто-то посмотрел на небо, я бы успел скрыться.

Вайлет не ответила, потрясённо глядя на крошечных снующих по разным делам людей. Они и отсюда казались совсем игрушечными. А Чарльз летал на куда большей высоте…

Невероятно острое зрение – ладно, вампир упоминал об этом. Но как можно было умудриться сосредоточиться на внимании стольких людей, одновременно паря и удерживая Вайлет на самых разных скоростях и кульбитах?..

Так, лучше выдохнуть и успокоиться, пока не начала восхищаться этим новым миром и его возможностями. Конечно, это ошеломляло, но за головокружительными преимуществами стоял такой мрак, о котором и думать было страшно. Вайлет чувствовала это всем существом. К тому же, Чарльз уже давал понять. Например, вампиры сгорали на солнце. Пили кровь. Судя по всему, убивали людей…

Она неосознанно вздрогнула, когда вдруг почувствовала, насколько ближе он стал. Чарльз совсем незаметно придвинулся так, что мурашки снова предательски поползли по коже Вайлет.

Она и хотела бы отодвинуться, но словно оцепенела. Даже дышать почему-то боялась. Только и сидела, прислушиваясь к своим ощущениям и не понимая их. Реальность была жуткой. Чарльз, который едва ли не соприкасался к ней – тем более.

Тогда почему ей не было страшно?..

– Посмотри на них, – неожиданно проговорил Чарльз. Его вкрадчивый голос так и пробирался в её сознание, обволакивая. – Посмотри на этих людей.

Вайлет машинально стала разглядывать крошечные фигурки снующих по разным делам людей. Неожиданно наблюдать за ними стало чуть ли не больно: грудную клетку словно сдавило чем-то тяжёлым, а сердце чуть ли не ныло. Странная тоска. Даже непонятно, по чему.

– Посмотри, как они озабочены всякой ерундой, – вполголоса проникновенно продолжил Чарльз. – Как прожигают свою жизнь, топя каждое мгновение их и без того мизерного существования в бессмысленных делах. Посмотри, как они слабы. Посмотри, как они растворились в иллюзиях, что в этом мире им подвластно всё. И как ничтожны и мелки они на самом деле.

Вайлет не ответила, лишь отвела взгляд. Было противно слышать это от Чарльза. Слишком мрачно и цинично, слишком высокомерно и несправедливо. В людском существовании было намного больше. Те, кого она знала, были способны на самые прекрасные порывы, чувства и поступки. Вряд ли бесчувственному вампиру дано подобное. Всё его существование – не больше, чем удовлетворение собственных прихотей. Да, он могущественнее, но счастливее ли?..

Конечно, мысленно она могла с ним спорить сколько угодно, но сделать это вслух не решилась. Наверное, даже боялась. Чарльз умел убеждать, умел подкрадываться в подсознание. И, развивая эту тему, Вайлет могла невольно проникнуться его словами. Но нет, такой власти она ему точно не позволит. Да и вообще, к чему с ним спорить? Его мнение ей безразлично.

– А ты… – после небольшой паузы многозначительно проговорил Чарльз. – Ты можешь прожить так, как они, а можешь получить намного большее – возможность летать.

Она вздрогнула. В словах вампира слышалось не просто прямое значение сказанного слова, которое и без того было слишком захватывающим. Нет – там было обещание чего-то большего. Чего-то, выходящего за рамки её сознания.

Заторможенно моргнув, Вайлет бросила быстрый взгляд на небо, а потом снова посмотрела перед собой.

– Сегодня ты упомянул и про другое, – вздохнув, решилась она. – Например, жизнь без солнца. В вашем существовании есть не только прекрасное, и если ты хочешь убедить меня, ты должен показать мне всё, – с этими словами Вайлет смело повернула голову к Чарльзу.

Мурашки тут же пробежали по коже. Оказалось, вампир сидел даже ближе, чем она чувствовала. Достаточно одного лёгкого движения – и их лица могли соприкоснуться…

Вайлет и хотелось отвернуться снова, но она не могла. Так и замерла, глядя перед собой и почти не видя. Дыхание сбилось, сердце отдавало удары где-то в ушах. А Чарльз смотрел, открыто, испытывающе, изучающе.

– Покажу, но не сегодня, – неожиданно заговорил вампир, продолжая блуждать взглядом по её лицу. – Сегодня у нас ещё есть время.

Глава 7. Контраст

Вопреки ожиданиям Вайлет, Чарльз не стал её целовать тогда, на крыше. Они просто ещё немного поговорили, а потом вернулись в замок.

Оставшееся время вампир показывал ей другую прекрасную сторону своего существования – рассказывал о прошлом. О том, как менялись времена при нём, как многое он видел, сколько успел и насколько яркими и многообразными были жизнь и мир. Не было мест, которые Чарльз не посетил. Он присутствовал и участвовал в событиях такого масштаба, который Вайлет и представить себе не могла.

Время пролетело быстро. Слушать Чарльза было интересно. Она даже не заметила, как настала пора уходить – он сам дал это понять, многозначительно посмотрев на часы. Вайлет вздрогнула. Атмосфера напряжения вернулась сама собой.

Чарльз снова стал пугающим, чужим и опасным.

– Завтра приходи во столько же, – невозмутимо сказал он. – У нас остаётся шесть дней, и я хочу распределить их по контрасту. В один день ты узнаешь лучшее в вампирской жизни, как сегодня, а в следующий… – небольшая пауза, задумчивая ухмылка Чарльза и многозначительное: – Будь готова завтра.

Вайлет не ответила – просто не смогла. Даже думать вдруг стало тяжело. Слишком захотелось уйти. Чарльз не провожал.

**********

Никто из семьи ничего не заметил. Чарльз выбрал удачное время для встреч. Алекс был занят работой именно утром и днём, отец тоже решал организационные моменты, а мать помогала слугам по дому, потихоньку готовясь к отъезду. От Вайлет помощи не ждали, так как привыкли, что она больше вовлекалась в дела брата. Родители не вникали, что делали близнецы, полностью им доверяя. И сейчас это было очень кстати.

Обещание контраста звучало в ушах Вайлет голосом Чарльза снова и снова, сопровождая весь путь до замка. Идти было непросто. Даже тяжелее, чем вчера, когда она не знала, что вообще её ждало.

Как же хотелось рассказать обо всём Алексу! Да хоть кому ещё… Вайлет сомневалась в каждом своём выборе, в каждом действии. Но не идти по этому пути не могла – просто не знала, как иначе. Ни одно разумное решение не шло в голову. Да и было ли оно вообще, хотя бы в вероятности?..

Вайлет чуть не споткнулась, увидев Чарльза. На этот раз он ждал её у входа в замок. Стоял, спиной опираясь о тёмную дверь и почти сливаясь с ней, но при этом всё равно был слишком заметен. Как и всегда.

Нервно сглотнув, Вайлет оглянулась по сторонам – сама не знала, зачем. Отступать было поздно. Оба друг друга заметили.

– Я начну с самого сложного для тебя, – без предисловий сообщил Чарльз. – Став вампиром, ты сможешь пережить отсутствие солнца, тем более, это не значит отсутствие света. Ты сможешь справиться со своеобразным одиночеством, основанном на том, что все твои привязанности навсегда отрежутся от тебя. Это не проблема, у тебя будет новая семья. Ты сможешь пережить и то, что ты никогда не будешь чувствовать себя своей среди людей, ведь у тебя отпадут необходимость и стремление уживаться с ними. Но справишься ли ты с убийствами…

Чарльз многозначительно покачал головой, и Вайлет невольно отступила на шаг. Давящая как специально оборванная пауза после его жутких слов усиливала и без того ошеломляющий эффект.

Реальность душила. Надо же, а Вайлет в какой-то момент ведь думала, что сможет справиться со всей этой ситуацией и выйти из неё достойно! Но нет, Чарльз снова и снова разом вышибал почву из-под ног.

– Убийствами, – зачем-то повторила она, правда, вслух не смогла. Получился невнятный шёпот.

– Вампирам нужна кровь, – спокойно пояснил Чарльз. – Человеческая. Без этого не обойтись.

Вайлет с трудом стояла на месте, ноги подкашивались, сердце колотилось слишком быстро, разум ускользал.

– А зачем убивать? Л-люди порой теряют кровь, но остаются живы, – машинально, почти не вникая в смысл сказанного и мало что соображая, выдавила она.

– Если не убивать, новость о нашем существовании распространится по всему свету, а это – лишнее. Некоторые кланы уже проходили через это. Да и вообще, зачем носиться вокруг скоротечной человеческой жизни? И уж тем более, зачем обсуждать это с тобой?

Вампир задавал страшные вопросы, явно не ожидая ответов. Слишком равнодушно, как о пустяке, не стоящем внимания. Слишком безжизненно и цинично.

Вайлет поджала губы, борясь с подступающими слезами. Хотелось кричать, возмущаться, рыдать, бежать – что угодно, только не видеть перед собой Чарльза, не слышать его ужасных слов, снова и снова раздающихся эхом в её ушах.

– Зайдём внутрь, – быстро обернувшись на замок, предложил Чарльз. На этот раз он говорил мягче обычного. – Нас там ждут.

Вайлет помотала головой, хотя, конечно, знала, что вампир не принимал никаких возражений. Да и был ли этот жест отрицанием? Скорее, нелепой попыткой выплеснуть хоть что-то. Эмоции душили.

Чарльз не отреагировал – только многозначительно открыл перед ней дверь. Толком не видя перед собой ничего, Вайлет пошла вперёд, пытаясь справиться с нарастающим волнением.

Хотя желание просто уйти, не думая о последствиях, обострялось с каждым шагом. Наверное, она так и сделала бы, если бы придумала хоть какую-нибудь, пусть даже не совсем убедительную, причину. Но, увы, мыслей словно не осталось. Двигал лишь страх. Причём непонятно, что пугало больше – неизвестность, настрой Чарльза, опасность, которую он олицетворял, или собственная неспособность ни с чем справиться.

Вайлет услышала звук запираемой двери. Судя по всему, Чарльз закрыл на замок, отрезал пути назад. Ведь не отпустит.

При этом осознании вроде бы успокоившееся сердце снова ускорило темп. И чуть не остановилось, когда Вайлет увидела, кто их ждал.

Молодая девушка, примерно её ровесница, стояла, почти не шевелясь. Она даже не повернулась на Чарльза, когда тот подошёл к ней. Он остановился на расстоянии всего нескольких шагов от незнакомки, мог даже коснуться её, если бы протянул руку.

И явно собирался. Ведь эта девушка, судя по всему, была его жертвой. Она вдруг посмотрела на Вайлет, несколько секунд держала взгляд и потом снова уставилась вперёд, перед собой.

Это был недолгий зрительный контакт, но он пробирал до костей. Проникал куда-то под кожу. Вайлет перевела дыхание, стараясь не думать о том, что увидела. Пустота? Нет, гораздо хуже. У этой девушки не было воли. Её отняли.

Гипноз?..

Не нужно даже разбираться во всяких вампирских штуках, чтобы понимать это наверняка. Жертва не сопротивлялась, не убегала, словно даже не боялась. Её чувства стёрли. Превратили её в бездушное подобие себя, которое смиренно ждало смерти.

Слёзы душили Вайлет. Это уже было слишком. Ощущение, что это её сейчас вот-вот, и убьют. Причём так, что потом придётся существовать, изображая себя живую. Ходить, разговаривать, улыбаться как ни в чём не бывало.

Жуть пробирала изнутри. Желание наброситься на Чарльза с кулаками было настолько сильно, что Вайлет не понимала, как вообще оставалась на месте. И зачем. Всё в этот момент потеряло смысл.

– Я не убью её, – уловила она какими-то отголосками подсознания ровный голос Чарльза. – Это сделаешь ты.

Странно, но именно это ужасное, леденящее кровь заявление, заставило Вайлет прийти в себя. Наполнило яростью, вместе с которой пришла уверенность. Смелость. Хладнокровие.

– Насколько я помню, я не давала согласие становиться вампиром, – жёстко процедила Вайлет, глядя Чарльзу прямо в глаза. – Тогда зачем мне учиться убивать? На всякий случай?

Он хмыкнул, и она чуть не задохнулась от переполняющей злости. Этот ублюдок прекрасно знал, что Вайлет чувствовала! И ему было всё равно. Он так же знал, что всё будет, как ему хочется.

Первое, что она сделает, когда окажется дома – начнёт искать способы убийства вампиров. Наверняка где-то что-то об этом было. Хотя бы в виде легенд, страшилок, пустых разговоров.

– Ты точно не дашь это согласие, если не испытаешь, каково это, – невозмутимо пояснил Чарльз, словно Вайлет задала ему нейтральный вопрос. – Неизвестность будет пугать тебя. Но ты уже одна из нас, я чувствую это.

Вайлет с силой сжала кулаки, до боли, лишь бы не сорваться. Чарльз серьёзно считал, что больше шансов, что она согласится, испытав убийства?..

Да за кого он её держал?

Вайлет не согласилась бы в любом случае. Она рассчитывала, что он это понимал, и их сделка придёт к благополучному исходу. Что, пойдя на неё, вампир был готов отпустить Вайлет.

Чувства переполняли настолько, что было ощущение, что она просто не выдержит их и умрёт. Но разум не отступал, напоминая, что с Чарльзом не стоило их выплёскивать. Гнев не сработает.

– Ты когда-нибудь убивал вампиров? – она и сама не понимала, почему спросила именно это. Да ещё так спокойно, почти без эмоций.

Во взгляде Чарльза неожиданно мелькнул интерес. Вампир ещё никогда не смотрел на Вайлет так. С любопытством – да, даже с желанием, изучающе, внимательно, да как угодно. Но сейчас это было иначе. На этот раз Чарльз смотрел на неё чуть ли не как на равную. По крайней мере, не как на мелкую букашку, за поведением которой наблюдаешь свысока.

Что ж… Значит, Вайлет на верном пути. Надо продолжить. И отбросить эмоции после этого молчаливого одобрения стало намного проще.

– Насколько я понимаю, вампиры не считают себя равными людям. И если я стану одной из вас, тоже перестану быть частью людского общества, – Вайлет проговорила это с большей уверенностью, чем испытывала на самом деле. И даже осмелилась подчеркнуть условность этой ситуации. – Но сейчас я – человек. А потому требовать от меня убивать себе подобного неуместно даже по вампирским меркам восприятия мира.

Чарльз усмехнулся, вперив в неё пристальный взгляд. Но Вайлет выдержала – и эту ухмылку, и тяжесть почти немигающего зрительного контакта. Она была уверена в своей правоте. Вряд ли её словам можно было что-то противопоставить. Скорее всего, он просто испытывал её.

– Хорошая попытка, – ровно подметил Чарльз. – Правда. Мало кто в такой ситуации мог бы сложить логическую цепочку и аргументированно выразить отказ.

Вайлет не нашлась с ответом, лишь настороженно повела плечами. Вампир вроде как похвалил, но безэмоционально, просто как-то. Это не было похоже на отступление. Ведь тогда он не назвал бы её слова «попыткой»?

– Разница в том, что я всегда был вампиром. А ты слишком ассоциируешь себя с человеком. Тут неизбежен перелом, и логично, что ты будешь его избегать, а потому вряд ли согласишься стать одной из нас. Так почему бы не сломать в тебе человека прямо сейчас?

Господи, как можно было рассуждать о таких жутких вещах так спокойно, уверенно, без тени какого-либо сожаления!..

Если в этом и выражалась вампирская сущность, то Вайлет скорее умрёт и позволит убить свою семью, чем станет вампиршей. Пусть и кровь стыла при одной лишь мысли о возможной смерти или, уж тем более, о невозможности защитить родных. Сформулировать такую вероятность в голове было слишком тяжело, даже стыдно. Но марионеткой Чарльза Вайлет всё же не станет. Он ведь может вечно манипулировать ей, а в итоге всё равно убьёт и её, и её семью, если захочет. Верить в его слово? Да ни за что.

– Если ты сломаешь меня, получишь лишь бледную тень, а не мою душу, – нашлась Вайлет, хотя уже не особенно верила в возможность убедить его. – А насколько я помню, ты хотел всю меня.