Kitabı oxu: «Непокорная ведьма во власти дракона»

Пролог

Двое стражников волочили мое озябшее тело, крепко удерживая под руки. От их хватки, наверняка оставались следы, но я практически ничего не чувствовала.

Босые израненные ноги, оставляли за собой кровавую дорожку на идеально чистом паркете. Стопы кровоточили из-за многочисленных царапин, оставленных острыми камнями.

Здание суда встретило меня тихими перешептываниями, похожими на змеиное шипение. Присутствующие в открытую презирали меня, обвиняя в несуществующих грехах. Я не святая, но их обвинения были ложными.

Среди высокомерной знати, в дорогих одеждах с яркими украшениями, я походила на жалкую оборванку, в своем разорванном платье с въевшимися багровыми пятнами. На скуле наливался огромный синяк, завершая этот шикарный образ.

Пальцы онемели от холода, бушующего в тюремном подземелье. Наконец-то оказавшись за стойкой обвиняемой и рухнув на пол, прижала ладошки к губам, пытаясь отогреть их теплым дыханием.

Меня потряхивало от страха и боли, но я смиренно ждала появления мужа. Верила, что он защитит меня, развеет все сомнения и вернет домой. А пока его не было, приходилось терпеть взгляды, пропитанные ненавистью.

Все обвинения были ложью. Высший свет всегда недолюбливал ведьм, но я не сделала ничего плохого, приняв участь жены дракона со смирением. И что уж греха таить, была рада покинуть ковен, чтобы стать частью семьи будущего супруга.

Даррелл не даст меня в обиду, знала, что он придет и спасет меня. Слезы все же потекли по щекам.

Подняв взгляд к потолку, мысленно взмолилась богине, прося о спасении и справедливости.

– Граф прибыл. – Оповестил зал секретарь.

Перешептывания стали громче, а взгляд судьи устремился точно на меня. Глазами он говорил со мной, насмехался и выносил приговор.

– Даррелл, – прошептала пересохшими губами, размазывая горькие слезы по лицу.

Он выглядел, как всегда, безупречно. В строгом костюме, но вместо пиджака в укороченном кителе, а на груди множество имперских наград.

Не смогла сдержать облегченного вздоха, когда он замер в центре зала, посмотрев в мою сторону.

Но, поняв, что в его взгляде нет ничего, кроме презрения и омерзения, затряслась с новой силой.

Этого не могло быть, только не Даррелл. Он не мог предать, не мог поверить в этот бред. Я любила его, а он любил меня, видела это, чувствовала. Он не мог отвернуться от меня из-за грязных сплетен.

– Граф, – с уважением произнес судья, – займите место обвинителя. – Указал рукой на соседнюю стойку.

Сердце ухнуло. Я все поняла. Защиты ждать было неоткуда. Любимый муж отвернулся, он пришел, чтобы отправить меня на плаху. Поняв это, стало не просто больно, я тихо завыла, раскачиваясь из стороны в сторону и громко всхлипывая.

– Астерия Мидл, – меж тем продолжил судья, – ведьма из ковена Великого Древа, обвиняется в преступлении наивысшей тяжести – подделке истиной связи с сапфировым драконом графом Дарреллом Брауном.

Зал загудел. В меня полетели проклятья. Волна ненависти прокатилась по залу, но мне уже не было до этого дела. Я готовилась принять свою судьбу.

Оторвав от пола заплаканные глаза, заметила, как рядом с Дарреллом встала хрупкая блондинка, положив изящную ладошку на его плечо. Она ластилась к нему, точно змея, обвивающая ветвь дерева.

– Поднимите ведьму, – крикнул судья стражам, – что за неуважение к суду? – Возмущался он.

Меня тут же подняли на ноги, хорошенько встряхнув, почти выбив дух из тела.

– Вы сознаетесь в содеянном? – Мерзко усмехнулся старик в белом парике.

– Я ни в чем не виновата, – прошептала охрипшим голосом, смотря в одну точку, – все обвинения ложны.

– Что? Да как ты смеешь?! – Это кричала та блондинка, которая почти повисла на моем муже. – Ты приворожила моего Даррелла, – почти плакала, но слишком наигранно, – чуть не погубила его дракона и весь род Браунов.

– Даррелл, я не виновата, клянусь. – Выкрикнула из последних сил. – Я ничего не сделала, прошу, поверь.

Пыталась поймать взгляд мужа, как бы спрашивая: за что и верит ли он в этот бред? Но муж намеренно не смотрел в мою сторону, не замечая, что я готова отдать богине душу, и всего лишь хочу последний раз посмотреть в любимые глаза.

Он предал меня? Изменял? Я не верила до последнего, отказывалась верить, но вот как все обернулась.

Разве можно подделать метку истинности? Разве кто-то способен на такие злодеяния? – Роились вопросы в голове.

Ни одна ведьма не стала бы рисковать жизнью, ради привязки дракона. Наши расы слишком долго враждовали, чтобы еще больше усилить ненависть друг к другу. А у меня бы не хватило на это сил, ковен почти вымер, моей магии не хватило бы на столь сильную ворожбу.

Ужас сковал тело. Зря я поверила, что графиня Лилиан Лесли просто знакомая моего Даррелла. Женское сердце не обмануть, я видела, как она смотрела на моего мужа, чувствовала ее ревность и гнев, направленные в мою сторону, и не придала этому должного значения. Глупо было думать, что истинную связь не разрушить. Теперь точно знала, что меня подставили, и сделала это любовница мужа .

– Успокойся, Лили, – Даррелл прижал блондинку к своему боку, – это формальность, приговор уже вынесен.

Он говорил с ней, но слова посвящались мне. Боги, когда же это началось? в какой момент, любимый супруг предал и оказался в постели другой женщины? Вспомнились все опоздания и отлучки из особняка, я начинала видеть все в другом свете.

– Вы правы, граф, – Судья снова посмотрел на меня, – не будем оттягивать неизбежное. Астерия Милд, вы признаетесь виновной, – прозвучало громче раската грома, – но, благодаря доброй воле графа, вас не казнят, ваш приговор: тридцать ударов плетью и ссылка в мертвые земли, если, конечно, переживете первую часть. – Усмехнулся он, ударяя судейским молотком по трибуне.

Я не пыталась вырываться, кричать и молить о пощаде, лишь в последний раз взглянула на любимого, мысленно прощаясь. Точно знала, что мне не пережить и десяти ударов, слишком ослабло мое тело, слишком вымотана последними днями.

Меня выволокли на людную площадь, привязав к столбу, под улюлюканье толпы. Где-то за спиной остался почти бывший муж, со своей любовницей и все те люди, желающие моей смерти.

Послышался треск платья, первый удар обрушился на спину со свистом, рассекающим воздух.

– А-а-а-а. – Крик вырвался из легких против воли.

Боль пронзала до костей. По коже потекло что-то теплое и липкое. В ушах стоял звук лопнувшей кожи. Запах крови пронесся по воздуху.

Следом на спину обрушился и второй удар, потом еще и еще. Когда, держаться в сознании не оставалось сил, а голос был сорван, подняла глаза в чистое небо без единого облачка.

– Богиня, прими мою душу в свои чертоги. – Хрипя, взмолилась из последних сил. – И если я достойна, покарай обидчиков.

Со следующим хлестким ударом моя душа покинула тело навсегда.

Астерия Мидл

Глава 1

Какой странный сон – первая, пришедшая мысль. Наверное, так моя психика борется с болезнью и горькой правдой. Меня предали так же, как и девушку из сна, и последствия этих предательств почти одинаковые.

Муж изменял в открытую, а я была слепа, ничего не видела за розовыми очками. И пока сердце плавилось от любви, мозг страдал от растущей опухоли. Когда узнала об измене и раке, стало слишком поздно. Спасать было нечего, лишь продлевать мучения и молиться о чуде.

Странное, почему так болит тело и откуда сквозняк в палате? – Задалась очередными вопросами, пытаясь открыть глаза, но тут произошло нечто-то странное.

Попытавшись пошевелиться, кожу на спине словно кипятком облили. В меня вкачивали столько обезболивающего, что таких ощущений точно не должно было быть.

Громко застонав, от нахлынувший ощущение, еда не потеряла сознание.

– Смотри-ка, жива еще. – Кто-то мерзко усмехнулся, в паре метров от меня, грубым, прокуренным голосом.

Точно мужчина. – Подметил уставший мозг.

– Ведьма, – выплюнул второй, – что ей станется? Такую и со скалы сбрось, выживет.

Я напряглась еще больше. Ведьма? Скала? Происходило что-то очень странное.

Последнее, что помнила, – больничную палату, запах лекарств и капельницу, от которой выворачивало все внутренности. По венам словно раскаленный металл бежал, такие ощущения не забываются.

Потом пришел Толик, он не смотрел на меня, только в пол, разглядывая острые носы идеально начищенных туфель. Мямлил что-то про нахлынувшую любовь, чувства и беременность своей зазнобы.

Ха, мне от его голоса еще хуже стало. Лучше бы и вовсе не приходил. Одно радовало, успела составить завещание. Ни копейки ему не достанется после моей смерти. Мерзкий предатель, кукиш ему с маслом, а не мои счета и недвижимость.

– Ладно, – напомнил о себе, один из голосов, – зови знахарку, пусть обработает ее раны, не хватало еще с трупом в такую даль тащиться.

– И то верно. – Усмехнулся второй. – Хотя не понимаю, зачем тратить снадобья на это отродье, умрет, и поделом. – Злобно ворчал голос удаляясь.

Послышались тяжелые шаги, а звук от них разлетелся эхом, словно мы находились в пещере или подземелье с высокими потолками.

Пришлось признать, что твориться нечто не вписывающееся в рамки моей обыденности. Я определенно была не в больнице. В моей палате не было так холодно и сыро, а уж об отсутствии кровати, вообще помалкиваю.

Где бы ни находилась, а тело лежало на неровном, каменном полу. Мелкие камешки и острые неровности пола врезались в кожу, причиняя не меньшую боль, чем то, что творилось на спине. К счастью, лежала лицом вниз.

Спустя пару минут, что-то заскрежетало и громко скрипнуло. По звукам поняла, что вернулся один из говоривших, его поступь сложно не узнать, но с ним прибыл кто-то еще. Кто-то легкий и судя по шагу, не особо большой в размерах.

– Ах, – прозвучал испуганный девичий возглас, – леди Астерия совсем плоха.

Леди Астерия? – Встрепенулся мозг. Это имя звучало в моем сне. Бедняжку приговорили к плетям, и ладно бы за дело, так нет же, точно знала, что девушка невиновна. А вот ее мужа-красавчика, возненавидела всей душой.

Разве можно быть такой сволочью? Ну, хочешь ты изменить, так вперед, зачем же так от жены избавляться? Хотя во сне мир не современный, но можно ведь просто в ссылку отправить, а не убивать невинную бедняжку.

А ведь Астерия, даже умирая, любила мужа. Ведьма подарила ему свое сердце, а он растоптал его. Чем-то наши судьбы похожи.

– Леди, вы слышите меня? – Прозвучал тоненький голосок, прямо над ухом.

Стоп! Это я-то, леди?– Беспокойство достигло пика, снова попыталась пошевелиться и громко взвыла.

Ну, это мне показалось, что громко, а на самом деле… В общем, стона хватило, чтобы меня приняли за живую. Даже посмотреть на лицо спасительницы, оказалось выше моих сил.

– Ох, бедная, бедная, – сокрушался женский голос, – я сделаю, что смогу, обещаю, вам станет легче.

– Не возись с ней, – прорычал мужской голос, – у нас мало времени, приказано покинуть город до заката.

– Но как же? – ахнула незнакомка, – если хорошо не обработать раны, она может истечь кровью или получить заражение.

– Не наши проблемы. – Гаркнул на нее мужчина.

По голосу представила его амбалом, с очень мерзкой внешностью. Так и хотелось сказать, что-нибудь едкое, но, по понятным причинам не могла этого сделать.

– Я попытаюсь помочь чем смогу. – Уже уверенней говорила, незнакомка. – Потерпите, леди Астерия, постараюсь залечить ваши раны, – она шептала слова, склонившись к лицу, оставляя теплое дыхание на моих щеках, – я оставлю вам мази и снадобья, их надо будет принимать до полного исцеления.

– Угу. – Понятливо промычала.

Я уже поняла, что неведомым образом оказалась в теле бедняжки Астерии. У меня и в мыслях не проскользнуло, что это какая-то ошибка и нас просто перепутали.

Во-первых, так могла подумать только дура, а я ею не была. Наши внешности сильно отличались, особенно после моей болезни. Во-вторых, для сна или галлюцинаций, все было слишком реально: чувство боли, запахи, чужие голоса, прикосновения. После долгих месяцев химиотерапии, именно в этот момент я мыслила как никогда трезво. Было с чем сравнивать.

Пропал туман, окутывающий мое сознание слишком долго. Я четко осознавала себя, мыслила, понимала чужую речь… Кстати, вдруг поняла, что с чужой речью все не так уж и просто.

Все эти голоса, они точно говорили не на родном русском, но все равно понимала их. Поняв это, еще раз убедилась, что происходит какая-то чертовщина. Меня угораздило попасть в тело невиновной ведьмы.

Никогда не верила в переселение души, особенно таким странным образом. И все же, именно это со мной и случилось. Помнится, одна из медсестер читала мне книгу, бульварный любовно-фэнтезийный роман о девушке попаданке.

Тогда я посмеивалась над этими бреднями, говоря, что после смерти наступает забвение, а не волшебный мир с феями и прочей ересью. Людям хочется верить, но на смертном одре, это сложнее всего.

С тяжелым вздохом пришлось признать, что попадание в другой мир произошло и со мной. Наверное, будь я здоровой и сильной, то устроила бы истерику, но мои дни подходили к закономерному финалу. Судьба или боги подарили мне второй шанс, пусть и такой странный.

Пока думала, радоваться мне или нет, девушка-лекарь приступила к своей работе. Поняла это слишком поздно, иначе начала бы протестовать, против ее попыток втереть в мою спину вонючую мазь.

Все, что я раньше знала о боли, показалось мне несущественным, по сравнению с этой пыткой, похожей на сдирание кожи заживо.

Завопила все горло, голос прорезался, как никогда прежде. От моего крика всполошились и мужики, потребовавшие заткнуть меня сию минуту. Однако у лекарши тоже характер нашелся, и она быстро их приструнила:

– Вы хотите довести ее живой, или чтобы вас обвинили в ее смерти? – Прикрикнула она командным голосом, так что даже я притихла.

Мне очень хотелось выжить. В своем мире уже отжила положенный срок, так что новой жизнью дорожила.

Кому охота умирать молодым? Я молила бога, и не только его, о выздоровлении, и видимо, не очень четко сформулировала просьбу. Дареному коню в зубы не смотрят. Поэтому, сцепив зубы, решила во чтобы то не стало выжить.

Если увиденный сон правдив, то меня должны были доставить на мертвые земли. Знала бы еще, что это такое и где находится, а еще лучше, почему эти земли носят жуткое название. Увы, память молчала, от прошлой хозяйки не так уж и много осталось.

Радовало одно, мои провожатые также заинтересованы в выживании этого тела, как и я сама.

Глава 2

В какой-то момент, сознание не выдержало, и я все же отключилась, а очнулась от жуткой тряски и холода, и чьего-то злобного ворчания.

– Демонова ведьма, из-за нее мы тащимся в проклятые земли. – Выплюнул один из мужчин.

Чувствуя накатывающие приступы тошноты и слабость, попыталась пошевелиться и мне удалось. Приложив усилия, повернулась на бок и приоткрыла глаза, но лучше бы этого не делала. Затошнило еще сильнее.

Во-первых, в повозке ужасно воняло, даже несмотря на огромные дыры в палантине, заменяющем потолок и стены. Во-вторых, затекшие мышцы закололо во всем теле.

По рецепторам был запах фекалий и исходил непосредственно от самой повозки. Обнаженными частями тела, чувствовала каждую шероховатость и нацепляла с десяток заноз.

Из хороших новостей – спина почти не беспокоила, а рядом валялась холщовая сумка от моей спасительницы. Понять это удалось, благодаря резкому аромату трав. Да и некому было больше жалеть меня.

– Долго еще? – Пробурчал второй голос…

Чуть повернув голову, поняла, что повозка не так уж и проста. Это оказалась клетка, накрытая плотной тканью, с деревянным основанием и, скорее всего, запиралась она снаружи. Меня доставляли в загадочные мертвые земли как опасную преступницу. Хорошо, что не на костер.

– Пара часов и будем на месте. – Буркнул в ответ второй.

Услышав, что еще есть время, взяла маленькую передышку, но лежать в такую тряску на жестких досках невозможно, пришлось сесть.

Первым делом ощупала себя и даже осмотрела. Стопы уже не кровоточили, как это было во сне, но ранки с засохшей коркой никуда не делись. Обуви поблизости не нашлось, и это огорчало больше всего. Одежда осталась та же, то есть, на мне оставили рваное платье, которое совсем не согревало в прохладную погоду.

Похоже, Астерию не очень любили и жизни ей не желали.

Сквозь те же дыры в стенах повозки удалось разглядеть пейзаж ночного леса, древнего и мрачного. Судя по погоде и состоянию листвы на деревьях, была глубокая осень. Местность пугающая. Дорога, хотя скорее тракт, широкий, но уж очень ухабистый. Об асфальте здесь и не слышали.

На каждом камне и выбоине телега с клеткой подскакивает или крениться, а меня швыряет из стороны в сторону, как во время морской прогулки. Не самое приятное ощущение, но на самобичевание я не давала себе времени.

Чтобы не сойти с ума, старалась не думать о прошлом, о собственной смерти, о предателе Толике. Хотя кому я вру? Думала, гнала прочь эти мысли и снова думала. Это занятие быстро мне надоело, из-за сильной головной боли и чувства жалости к самой себе.

Отбросив пустые мысли, повертела головой, в поисках хотя бы тряпки, которая могла бы согреть, но ничего не нашлось, оставалось надеяться, что содержимое сумки окажется полезным.

Внутри нашлось две небольших фляги из металла, похожего на алюминий, в первой была вода, а вот во второй, какой-то горьковатый отвар, и я понятия не имела, что с ним делать.

Помимо этого, нашла несколько баночек с мазями не лучшей консистенции, пару пучков сушеных трав, кусочек вяленого мяса и пара сухарей, обернутых в рваный отрез ткани, и самая интересная находка лежала на самом дне.

Пухлый конверт с гербовой печатью не мог принадлежать травнице, а судя по морде восковой морде дракона, послание принадлежало бывшему супругу.

Решила начать все же с еды, желудок поддержал это решение жалобным урчанием. Начала с сухарей, которые несмотря на свой вид, легко жевались и были приятными на вкус, запив их водой, добралась и до вяленого мяса, но вот с ним уже не повезло. Попахивало оно не очень приятно, и откусить хотя бы маленький кусочек, оказалось сложно. Поэтому, плюнув на это дело, решила все же посмотреть, что внутри конверта.

Подползая поближе к самой большой дыре в палантине, надломила печать и вытащила пять грубых листов грязно-желтого цвета. В свете луны, который едва пробивался внутрь моего убежища, едва ли можно было что-то прочесть, но на мое удивление, знание письменности все же остались от прошлой владелицы.

Как я и думала, первым листом оказались документы на имя: Астерии Мидл из расы ведьм, девятнадцати лет от роду. Документ, бесспорно, полезный, а тело оказалось моложе моих самых смелых предположений.

Еще удалось узнать, что Астерия сирота, изгнана из ковена, не имеет наград и регалий, имела статус младшей ведьмы. Что это значит, еще предстояло выяснить.

Второй лист назывался ведовской лицензией. Теперь я знала, что Астерия прошла инициацию и обладала даром низшей категории. Что мне это давало, оставалось загадкой. Увы, но памятью Астерии меня не наградили, а это был существенный минус.

Оба документа перекочевали обратно в сумку, аккуратно сложенными, а я взяла третий лист, пытаясь разглядеть, что там написано. Оказалось, это были заверенные документы на развод, более я не имела права называться леди и приписывать себя к роду Браун. Исходя из дат и моих расчетов, брак продлился недолго, меньше года.

Эта новость даже порадовала. Такие родственники мне ни к чему. Плавали, знаем, так что, с глаз долой, из сердца вон.

Предпоследний листочек, как я и думала, было судейским решением, с подписью верховного судьи и имперской печатью, в нем писалось о моей ссылке в мертвые земли, с предписанным сроком в размере двадцати лет.

На последней бумаге даже присвистнула. Оказывается, меня не просто отправили к черту на рога, а отправили на службу короне, до истечения срока я не имела права покидать земли и была обязана принять на себя обязанности ведьмы мертвых земель.

Я настолько удивилась, что не заметила, как повозка остановилась, а на горизонте замаячил рассвет. Пришла в себя, когда часть палантина отъехала в сторону, а передо мной предстал грубый мужик в пугающем кожаном обмундировании с мечом на поясе. Он полностью соответствовал моему представлению об амбалах-грубиянах.

– Очнулась, гадина, – сплюнул себе под ноги,– ну и отлично, не придется тебя волочить.

Узнала его по голосу, это был один из стражников. И сейчас он не собирался церемониться. Достав ключ, отворил клетку и грубо потребовал:

– Выметайся, тебя уже ждут.

Меня окутал прохладный воздух, зубы застучали, руки затряслись. Холод острыми иглами пробирался под кожу до самых костей.

– Кто? – Хотела спросить, но вовремя прикусила язык.

Кто бы знал, каких усилий мне стоило выбраться из этой повозки, а потом ступить на холодную и каменистую землю израненными ногами. По земле стелился густой туман, но не поднимался выше щиколоток, и это показалось очень странным.

– Ш-ш-ш-ш. – Тихо зашипела, но стражник услышал и довольно ухмыльнулся.

– Шагай, – толкнул меня в спину, – ведьма.

Из его уст это слово звучало, как ругательство. Возможно, так оно и было. Мне еще только предстояло выяснить, как здесь относятся к моей новой расе, но вспоминая сон, могла с уверенностью сказать, что ведьм нигде не любили. Особенно осужденных.