Kitabı oxu: «Чужак.Особый магистрат», səhifə 3

Но, если честно, меня больше интересовал другой вопрос: как монахи планируют отбиваться от нападок инквизиторов, что будут здесь через пару часов? Да и в целом план, который придумала молодая особа женского пола, не внушал особого доверия.

Огромные ворота заскрипели, и между створок возник плечистый привратник. Настоящая скала по сравнению даже со мной, а у меня, на минуточку, рост метр восемьдесят два.

Шмыгнув широким носом, привратник смерил меня надменным взглядом. Почесал затылок, сдвинув крохотную шапочку, а затем немного отклонился назад и со всего маху влепил мне оплеуху. Удар был настолько мощный, а главное неожиданный, что сбил меня с ног. Мир перед глазами поплыл, и я потерял сознание.

Очнулся я уже в застенках обители. На этот раз никаких оков – просто железная клетка, скрытая в темноте. Вокруг ничего не видно, зато отчетливо слышно, как мерно капает вода с каменного потолка и свистит гуляющий по коридорам сквозняк.

Меня охватил истерический хохот. Я наивно полагал, что уже выбрался на свободу, но вместо этого угодил в новую ловушку. Катерина оказалась не таким простым союзником, как мне представлялось. Да и союзником ли?.. По всей видимости, люди в эту эпоху куда сложнее, чем в моем будущем, – настоящие интриги Мадридского двора.

– Это тоже пройдет! – произнес чей-то тихий вкрадчивый голос.

Я напряг зрение. Из темноты проступил крохотный силуэт – вполовину человеческого роста, – неуклюже переваливающийся с ноги на ногу.

Посетитель был облачен в длинный балахон неопределенного цвета. При ходьбе незнакомец опирался на деревянную клюку.

– Доброго вечера тебе, пришелец, – произнес тот, кто находился с внешней стороны клетки.

Судя по росту, он был карликом.

– Вероятно, это некая ошибка? – не без иронии уточнил я.

– Оптимизм – это хорошее качество. Присущее живым, а не мертвым. Но спешу огорчить тебя: факты говорят, что случайностей не существует. Любое событие в нашем мире неизбежно.

– Все так плохо? – я наигранно удивился.

– Время покажет, время покажет…

Карлик подошел к стене, где в кольце висел небольшой факел. Вспыхнуло пламя, заставив тьму отступить и затаиться в глубине арочного коридора.

Вернувшись к решетке, священник продолжил разговор:

– Ваш покровитель предупредил меня, с кем я имею дело.

– И с кем же? – поинтересовался я.

Карлик снял капюшон. На меня уставились крохотные с прищуром глаза. Обычный мужчина среднего возраста: рыжие растрепанные волосы, широкий лоб, непропорционально большой нос и огромная голова, по сравнению с узкими плечами и детским телом.

– Вы человек, в котором скрыто зло! – спокойно ответил карлик. – Конечно, можно это отрицать, отгоняя от себя тяжкие мысли, но факт остается фактом: внутри тебя засело дьявольское начало. Но не стоит переживать: орден Черной Розы испокон веков изгоняет бесов даже самого высшего порядка.

«Да чтоб им пусто было! Ну сколько можно? Кто о чем, а вшивый снова о бане! Опять они со своей одержимостью», – мысленно возмутился я. И доказывать обратное, я уверен, не имеет никакого смысла. Потому как хрен редьки не слаще! Либо тебя четвертуют представители инквизиции, либо проведут обряд экзорцизма, замучив до смерти.

– Вас попросила об этом сеньо?..

– Цыц! Держите свой язык за зубами, юноша! – прервал меня карлик и тут же предупредил: – Мы здесь не произносим имен своих покровителей. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Таково правило!

– А что насчет представителей инквизиции, от которых я сбежал? И, скорее всего, они уже напали на мой след! Что делать с ними?

Карлик скривился и зло сплюнул на землю. Приблизившись к решетке, тихо прошептал:

– Ненавижу ваше черное отродье! Но еще сильнее ненавижу представителей священной канцелярии. Впрочем, если ты не переживешь первое таинство, всем будет только легче. Мы выдадим дознавателям твое тело, принесем свои соболезнования твоему покровителю и закончим с этим!

Развернувшись, карлик похромал по коридору, забрав с собой факел и оставив меня в полной темноте – наедине с собственными мыслями.

Глава 5. Визитеры

Время – весьма обманчивая штука, особенно если ты находишься в кромешной тьме: все вокруг наделяется странным статусом «относительно». Минуты превращаются в часы, а секунды описывают бесконечную петлю. Мир сжимается до расстояния вытянутой руки, куда может дотянуться твое израненное сознание.

Я пытался найти здесь хоть какой-то маломальский ориентир: считал капли, что падали на ледяной пол, попадая в небольшое углубление; мерил шагами клетку, разогревая закоченевшие мышцы; вглядывался в пустую темноту; но главное – пробовал отыскать причину, которая загнала меня в подобные обстоятельства. Я в буквальном смысле попал из одной клетки в другую.

– Псы… псы… – послышался тонкий голосок.

Нахмурившись, я прищурился и присмотрелся к густой темноте, но не смог различить даже призрачных очертаний.

– Ты тут?

Голос принадлежал либо юноше, либо девушке. Скорее всего, второе.

– Нет, ушел.

Мне уже порядком надоели ночные визиты. Хотя по моим подсчетам сейчас еще был день или вечернее время.

– У меня для тебя послание! – донеслось из темноты.

– От кого? – без особого интереса уточнил я.

– Сам знаешь.

Блин, прямо загадка тысячелетия. Впрочем, чему я удивляюсь: все Средневековье пронизано интригами и многоходовыми заговорами. Но лично меня интересует, какую игру затеяла наследница рода Висконти? И что за роль отведена лично мне? Второе, кстати, как ни парадоксально, не так уж важно. Разберусь по ходу пьесы, как говорят в таких случаях. Тем более что любой заказчик считает исполнителя пешкой, а не ферзем. Так было, есть и будет всегда!

– Хорошо, говори, – обратился я к темноте.

– Через пару часов начнется mеssа⁷. Обряд будет проходить в Соборном зале Святого Луки. Когда попадешь туда, обрати внимание на винтовую лестницу возле алтаря – только ту, что слева. Считай, это твой путь к вознесению. Как говорится, умрешь праведником и окажешься в раю! Так вот, эта лестница ведет в святыню – основное хранилище орденских реликвий. Ты должен пробраться туда и найти rubino stiletto⁸. Как сделаешь, подай сигнал. Лучше используй уханье совы. Четыре раза. И мы поможем тебе покинуть каменную твердыню. Проведем тайной тропой к свободе.

– К еще одной?

Тьма не ответила. Видимо, почувствовала в моих словах заметный сарказм.

Что ж, изумительный план, если не считать одной простой вещи: я убийца, а не вор. Но и это полбеды, если учесть, что в данной отрезок времени я нахожусь в заточении, а освобождать меня, по всей видимости, никто не собирается.

– Можно вопрос?

– Задавай!

– Кто является хранителем ключа? – уточнил я, хотя ответ и без того был весьма очевиден.

– Морганте, первый советник ордена! Ты, кстати, уже имел честь с ним познакомиться.

– Карлик?

– Он самый.

– Первый советник обязан присутствовать на мессе? – поинтересовался я.

– Мне это неизвестно, – ответил голос.

– А что входит в обряд Очищения?

– Мне это неизвестно.

– После обряда меня посадят обратно в клетку?

На этот раз ответа не последовало.

Ну не мог я не пошутить. Уж слишком несерьезно выглядела ситуация, в которой я получал инструкции от какого-то подростка, который знал не больше церковной мыши. Нет, так дела не делаются. Для такой ситуации никакой импровизации не хватит.

Из темноты донесся вздох, сравнимый с разочарованием:

– Мне сказали, что ты не так глуп, как остальные. Те, кто был до…

Голос замолчал. А я улыбнулся – теперь все окончательно встало на свои места. Катерина рисковала мной как разменной монетой, по принципу «не сможет один, отправим другого». Впрочем, чего еще ожидать от молодой особы, которая видит цель, но не видит препятствий? И вообще слабо понимает, как осуществить задуманное.

– Если вопросов нет, я удаляюсь. Удачи! Не забудь. Сова. Четыре прерывистых звука.

Послышалось едва различимое шуршание, и мир вновь погрузился в тишину. Что ж, теперь картина стала более ясной. Никакого благородства в поступке Катерины не было и быть не могло. Она преследовала определенную цель, а я был инструментом для ее достижения. Слуга на побегушках! И вполне возможно, что при положительном исходе – краже у ордена Черной Розы – от меня просто избавятся. А как иначе! С другой стороны, если я добуду этот самый стилет, то у меня, наконец, появится право голоса. А заодно и предмет торга, на который можно выменять не только свободу, но и кое-что иное.

Вроде бы все просто. Но, если честно, план не поддается никакой критике. Лестница ведет в хранилище – а дальше сам разберешься. Правда, если вспомнить Дюма и историю про тех же мушкетеров, все было еще более прозаично. Скачи через море, забери подвески у герцога и возвращайся. А остальное так, пустяки.

***

Они встретились в месте, где извилистая тропа обрывалась, теряясь в непроглядных кустистых зарослях. Луна выбралась из-под облачных лоскутов и с интересом уставилась на двух спешившихся всадников.

– Беглец в обители Черной Розы, – произнес человек с бельмом на глазу.

Старик задумчиво заиграл четками. А потом недовольно скривился:

– Катерина, маленькая дрянь! Вечно она сует свой нос туда, куда не следует, и путает все карты.

– Крысы нашептали мне, что монахи готовятся к обряду Очищения.

На лице инквизитора возникло удивление:

– Забавно, а я считал, что Лукино ошибся, приняв спасителя Катерины за Чужака. Черная свеча весьма обманчива в синих миражах. Лишь человек, посвященный в тайну Бытия, способен разгадать образы.

– Он mannarа! У меня не было на этот счет никаких сомнений! – прорычал Кане и тут же спросил: – Только ведь монахи не смогут избавить Чужака от дьявольской метки?

– Не смогут, – подтвердил Верона.

– Тогда зачем им это?

Инквизитор прошелся вдоль тропы – его обуревали сомнения. А значит, надо выбрать верный путь, иначе потеряешь равновесие и свалишься в пропасть. Но как не ошибиться? На одной чаше весов – Катерина и род Висконти, который уже встал костью поперек горла своими притязаниями на высшую власть и от которого надобно поскорее избавиться, чтобы расчистить себе путь к Папскому Престолу. С другой – волк в овечьей шкуре, который способен пролить свет на существование третьей силы. А действовать по двум направлениям не получится. Это то же самое, что усидеть на двух стульях.

Так какую же тропу выбрать?

Верона быстро запричитал молитву Озарения. Потом закрыл глаза, а когда открыл, заметил двух букашек, которые не спеша ползли по ветке. Когда они добрались до стебля, произошло странное – сверху к ним потянулись длинные лапки палочника, притаившегося неподалеку. Секунда – и букашки были схвачены.

Инквизитор просиял и осенил себя крестным знамением. Всевышний направил ему послание: не нужно выбирать, если есть возможность схватить две цели одновременно. Главное – направить их в одну точку!

Верона вернулся обратно к слуге и уточнил:

– Скажи, насколько проворны твои крысы?

– Им нет равных среди тех, кто ходит тайными тропами!

– Прекрасно. Тогда у меня будет для твоих грызунов особое задание. Мы не станем дожидаться обряда Розы, а совершим свой, но чуточку раньше!

Кане кивнул, на его лице возникла мимолетная улыбка. Ему нравились изощренные планы кардинала. Настоящие хитросплетения фраз, поступков и результатов. Верона с легкостью управлял людьми, будто крохотными фигурками, а его верный слуга беспрекословно исполнял самые сложные приказы.

– Ты знаешь, где содержат беглеца? – поинтересовался священнослужитель.

– Северные подвалы.

– Твои крысы способны туда пробраться?

– Пролезут в любую дыру, – мгновенно отреагировал Кане.

Сложив руки за спиной, инквизитор повернулся вполоборота и уставился на пузатую луну. В его голове зрел простой, но коварный план, способный нанести поражение сразу двум его врагам. И в первую очередь – знаменитой на всю Флоренцию семье Висконти.

– Первое, что вы должны сделать, – это добраться до беглеца. Живым он мне на этом свете не нужен. Но убить его надо аккуратно. Лучше всего использовать яд. Никаких ран или иного насилия. Он должен сам испить смертельную дозу. Черной Розе не будет смысла держать у себя тело, и они с радостью выдадут его нам. И тут придется хорошенько потрудиться, чтобы обвинить в его смерти представителей рода Висконти. Но у меня и на этот счет имеются кое-какие соображения.

Промолчав, Кане немного помедлил, а потом уточнил:

– А вы не думали, что Катерина освободила своего спасителя не из пустого благородства, а преследуя некую цель?

– Какую, например? – поинтересовался Верона.

– Мы оба знаем, какой именно maestro stiletto⁹ хранится в сокровищнице ордена.

– Хочешь сказать, что Катерина осмелилась на столь отчаянный шаг? – поразился Верона.

– Мне лишь кажется, что наш беглец не просто так оказался в подвалах Черной Розы.

– Похвально. Ты натолкнул меня на очень интересную мысль, – промурчал инквизитор.

Кане не стал отвечать, а лишь покорно поклонился. Четки инквизитора стали отбивать ритм быстрее – Верона думал, пытаясь вырвать мысли из паутины сомнений. Воистину правы те, кто сравнивает хозяев и слуг, а именно их схожесть, которая возникает со временем. Кане никогда не обладал острым умом. Лишь преданность считалась его сильной стороной. Но за последние годы он возмужал: вспыльчивость сменилась вдумчивыми рассуждениями, а безрассудство – осторожностью.

«Если так пойдет и дальше, то от Кане придется избавиться», – хладнокровно рассудил инквизитор. Умный пес хозяину ни к чему, потому как он может надумать себе найти нового.

Хитрая луна поглядывала с небес, все выше взбираясь по небосводу. Ей был интересен сегодняшний ночной разговор.

– Кардинала Алонсо стоит предупредить о действиях семьи Висконти, – продолжил озвучивать мысли слуга.

Инквизитор улыбнулся:

– А вот этого мы пока делать не будем. Придавать догадкам лишнюю значимость опасно. И хорошо, если они начнут сбываться, а если наоборот? Что тогда?!

Осознав свою ошибку, Кане отошел в сторону и вновь низко поклонился. Он знал, как его господин умеет наказывать тех, кто проявляет излишнее рвение в делах, куда нос совать не следует.

– Ты посоветовал достаточно на сегодня, – сказал инквизитор. – К тому же меня сейчас заботит еще один вопрос. Ты направил следопытов в Тоскану. Скажи, что они обнаружили в месте Явления? Удалось им схватить пришельца?

Виновато опустив голову, Кане немного помедлил. Таким нехитрым приемом он пользовался нечасто, и лишь для того, чтобы немного потянуть время и собраться с мыслями.

– Терпеть не могу плохих новостей, – произнес Верона и, продемонстрировав раскрытую ладонь, поторопил слугу.

– Мои люди внимательно изучили след от Огненного Кольца. Из него действительно вышел человек. Скорее всего, это была девушка. Пока мы не смогли напасть на ее след, но в ближайшие дни порадуем вас новыми сведениями.

– Хваленые тобой люди слишком медлительны, – недовольно поморщился Верона.

– Уверяю вас, они еще проявят себя.

– А что будет, если этого не случится? – спросил инквизитор. – Какое наказание понесут исполнители и человек их отрекомендовавший?

Кане сглотнул. Он прекрасно знал, что разговор непраздный, Верона всерьез озаботился вопросом ответственности за отсутствие ожидаемого результата.

– Мы найдем пришельца. Обещаю! В ближайшие сутки я надену на нее аркан Смирения.

Сонная луна скользнула за облака и стала медленно скатываться в расщелину меж горных вершин. Ей наскучил разговор двух людей, встретившихся недалеко от кривой тропы, что вела в обитель Черной Розы.

***

Этой ночью мне не спалось. Я просто закрывал на время глаза и погружался в собственные мысли. Избрав себе профессию, связанную с криминальным миром, я стал для всех вокруг изгоем. Не просто отказался от привычной жизни, а навсегда перечеркнул свое прошлое. Почему я это сделал? А черт его знает! Вначале это казалось безумно интересным – я черпал адреналин ложкой, упиваясь собственной властью даже над небожителями, от которых зависели судьбы миллионов. Ведь они, как ни крути, испытывали неподдельный страх перед таинственным Китобоем, способным уничтожить их словно жалкую букашку. Но с возрастом многое изменилось. Я стал реже брать заказы, соглашаясь лишь на самую крупную «рыбу». А позже и вовсе потерял интерес к ремеслу. Мир изменился, а сам смысл устранения конкурента или обидчика извратился до неузнаваемости. Борьба корпораций превратилась в персональную дуэль. Многие стали называть ее слепой рулеткой. Стороны конфликта нанимали киллера практически одновременно и, спрятавшись за спинами телохранителей, ждали, чья пуля доберется до адресата быстрее.

Да, слепая рулетка… Сколько жизней и судеб она перемолола, словно жернова. Я один из немногих, кто как сторожила, молча наблюдал за происходящим. И как мне удалось продержаться так долго? Все очень просто. Я всегда играл не по правилам. Независимо ни от каких обстоятельств.

Именно по этой причине мне и достался заказ устранить род Юсуповых. Жирная точка в моей долгой карьере киллера.

Я заранее определился, что после этой миссии ухожу на покой. Но попасть на заслуженный отдых в моей профессии невозможно. Рано или поздно тебя все равно настигнет прошлое. И обязательно застанет врасплох, потому что со временем ты потеряешь хватку. А значит, совершишь ошибку!

И, осознавая этот факт, я придумал безумный во всех отношениях план.

Новая технология временных Прыжков вошла в наш мир как развлечение. Люди обращались в тайм-центры за кратковременным Прыжком в прошлое. Недолгим, максимум 24 часа. Но этот переход подразумевал обязательное возвращение в исходную точку. Иначе ты нарушишь главные принципы Бытия. Прыжки находились под особым контролем: за путешественниками следили кураторы, контролируя пребывание в чужом времени. Конечно, случались различные ЧП, бывало, что человек застревал в прошлом. Но эти случаи были единичны и не носили массовый характер. Переступая временной порог, путешественник получал маркер отслеживания и рано или поздно все равно попадал в лапы контрольных служб.

Но правила для того и созданы, чтобы их нарушать. Просто надо мыслить более глобально. За этот призрачный шанс я и зацепился как за спасительную соломинку и попытался максимально усложнить задачу своим преследователям. Мое путешествие в прошлое задумывалось как полет камня-лягушки по гладкой временной реке. Множество касаний и финишная точка, которую нельзя отследить. Сколько касаний ты сделаешь: пять, десять, а может, и все двадцать пять? Главное – придать Прыжку максимальную амплитуду.

И моя задумка удалась!

Вот только новый мир принял меня враждебно, и я вернулся как бы в изначальную точку, с которой начиналось мое путешествие. Блин, элементарная физика, от которой никуда не денешься. Если в твоем времени в отношении тебя возникло определенное противодействие, то в другом времени случится то же самое. И я, как это ни парадоксально, оказался в аналогичных обстоятельствах: меня преследуют враждебные люди. В сложившейся ситуации я видел лишь один выход: погасить возникший интерес к моей персоне. Каким образом? Да самым простым: уничтожив противника! Всех противников – раз и навсегда!

В темноте послышался шорох. Еще один визитер? Или настала пора пройти обряд Очищения? Мне казалось, что до рассвета еще есть пару часов.

Я открыл глаза и вгляделся в темноту. Никого. Но я чувствовал, что в коридоре все-таки кто-то есть. Несколько фигур. Невысоких, сгорбленных, источающих ужасную вонь.

Скрывшись в дальней части клетки, я затаился. Фигуры замерли у дверей. Поковырялись в замке. Послышался скрип, и первый визитер проник внутрь. Было хорошо слышно, как тяжело дышит незнакомец. Облаченный в лохмотья, с огромным лицом – или все-таки мордой? Что же это получается, ко мне пришли какие-то существа? Или просто уродцы, отдаленно напоминающие животных?

Приблизившись к одеялу, фигура остановилась, в темноте блеснуло лезвие кривого ножа. Ждать больше не имело смысла. Выпрыгнув из сумрака, я ударил ногой по металлической решетке, чем обескуражил второго убийцу. Согнувшись пополам, он выронил кинжал. Отлично! На второго я накинулся со спины и применил удушающий захват. Уродец захрипел и быстро обмяк. Подхватив кинжал, я вынырнул из клетки и ударил ногой первого. Он уже не сопротивлялся и, захрипев, повалился на землю. Нажав коленом на шею, я заставил и первого визитера замолчать.

На пару часов я их вырубил. А что дальше? Можно, конечно, с ними расправиться. Но по моей задумке этого не требовалось. Нападавшие должны оставаться живыми так долго, насколько это возможно. А представители ордена Черной Розы должны иметь возможность задать им необходимые вопросы.

Склонившись над уродцем, я невольно скривился. Выглядел он отвратительно. Не человек, а чудище: вместо глаз – глубокие щелки, а ко всему прочему еще острый длинный нос и вырванная верхняя губа, из-за чего были хорошо видны заостренные клыки заточенных зубов. А еще волосы на голове напоминали иглы.

Вонючие дикобразы! Судя по всему, внешний вид был таким неслучайно: так сказать, для устрашения врагов. Обыскав их карманы, я нашел несколько стеклянных пузырьков. Скорее всего, яд! Или специальное снадобье. Ладно, заберу себе, а разбираться с этим буду уже потом.

Глава 6. Уста

Ориентироваться в темноте было не так-то просто. Коридоры разделялись и сходились по неведомой мне логике, а потолок опускался ниже моего роста, а потом вновь исчезал в пустоте высоких сводов. Я шел буквально по наитию. Но вскоре мне все-таки посчастливилось увидеть свет: лестница наверх вывела меня на террасу, откуда хорошо просматривался внутренний двор и наблюдательная башня. Я осторожно выглянул из-за стены и быстро оценил обстановку. Внизу светил яркий фонарь, который на длинной палке важно нес служитель ордена. Он тихо напевал молитву и внимательно осматривал темные углы. Интересно… зачем? Неужели ищет нерадивых собратьев? Чуть выше на башне и на внешней стене я заметил еще нескольких стражей-монахов. Их взоры были направлены на дорогу, что вела к обители через горный перевал.

Я немного понаблюдал за монахами: невероятная выдержка, за минут десять так ни разу и не шелохнулись. Ну пусть и дальше стоят как изваяния.

Пригнувшись, я стал медленно пробираться на противоположную сторону и в конце веранды вновь нырнул в полумрак коридора. Здесь было чуть светлее: в небольших каменных углублениях горели разноцветные свечи, а немного выше имелись крохотные оконца.

Добравшись до пролета, я решил выбрать путь наверх. В моем понимании главный зал должен располагаться именно там, а не на нижних ярусах.

В полной тишине мои шаги казались громче церковного набата. Но, к моему великому удивлению, меня так никто и не обнаружил. Более того, у ворот в главный зал я не заметил никакой охраны. Слегка потянув за железное кольцо, я осторожно заглянул внутрь. Вдоль стен виднелись огромные яркие витражи, сквозь которые струился тихий ночной свет. Там же были расставлены массивные подсвечники и статуи монахов. Я приоткрыл створку сильнее и ловко проскользнул внутрь.

Теперь я мог изучить зал полностью: вдоль пузатых колонн, что поддерживали каменные своды, были расставлены длинные скамьи, а впереди – напротив алтаря – возвышался огромный Х-образный крест, возле которого можно было различить деревянную плаху. Если не получится изгнать дьявола из человека, то его просто лишат головы, и дело с концом. Видимо, так тут поступают в случае неудавшегося обряда. Или все-таки таинство избавления от дьявола подразумевает долгие и мучительные пытки? Скорее всего, второе. Как я понимаю, быстрая расправа над еретиками – это удел инквизиции. А монахи ордена действуют более изысканно.

Впрочем, и в мое время пытка продолжала оставаться самым эффективным способом добиться необходимого результата.

Прокравшись вдоль колонн, я остановился у одной из статуй и внимательно посмотрел на трехметрового монаха, держащего в руке огромный каменный меч. Голова его была опущена, а лицо скрывал глубокий капюшон. По всей видимости, это был не памятник конкретному защитнику ордена или святому воителю, а скульптура, олицетворяющая крепость духа, потому как никаких подписей на пьедестале не имелось. Следующая скульптура – точная копия – также была лишена каких-либо надписей.

Остановившись возле креста, я заметил на дереве кровавые следы, глубокие порезы и зазубрины. Да уж, не позавидуешь тому, кто проходил процедуру Очищения до меня.

Алтарь был темный, полностью вырезанный из дерева, но с золотыми элементами – нимб, книжные страницы в руке святого и яркие рисунки деревьев за его спиной. Я прошел вдоль алтаря, туда-обратно, остановился. Странное дело – винтовая лестница располагалась слева, а не справа, как объяснял голос из темноты. Я вернулся к алтарю и еще раз изучил скульптуру. Портал был массивным, и к нему щупальцами тянулись лестницы, опоясанные высокими металлическими поручнями. Подойдя чуть ближе, я встал на одну из ступеней, поднялся на балкончик, где располагалась деревянная фигура святого. Осмотрелся – лестница одна, другой не видно. Но почему она находится в противоположной стороне? Ошибка? Или все-таки здесь кроется какой-то подвох? Я всегда привык доверять своему чутью, а оно мне твердило, что нужно искать другой путь! И в этот самый момент я заметил за пьедесталом небольшой спуск. Это, конечно, не лестница, но располагалась она с правильной стороны.

Стоп! Что там говорила девчонка? Чтобы возвыситься, необходимо умереть. Может, я слишком буквально воспринял ее слова, а стоило копнуть глубже и отыскать тайный смысл? Чтобы возвыситься и попасть в рай, необходимо для начала умереть… и быть погребенным!

У меня больше не осталось вопросов. Я спустился вниз и остановился возле небольшой каменной стены – гладкий гранит, разделенный на множество плит, ни замка, ни отверстия для ключа. Но я был уверен – это и есть вход в хранилище реликвий ордена.

Ладонь заскользила по гладкой поверхности, а затем по шершавым стенам. Здесь точно должен быть тайный механизм. Я пытался уцепиться за острые грани, обнаружить зазор или специальный рычаг. Но ничего не получилось! Неужели я ошибся?! Досконально изучив все пространство, я упрямо пошел на второй круг. Потом на третий. Но так ничего и не обнаружил. Кнопки, приводящей механизм в действие, не существовало. Я, может быть, просто не там ищу?.. И тайный рычаг или что-то подобное находится на поверхности, например, где-то возле алтаря? Но это же невозможно! Кто станет делать затворный механизм длинною более десяти метров? То же самое, что при ремонте на месте кухни устроить спальню, а подводку вести через всю квартиру. Хотя умельцы, конечно, находятся. Но я был уверен, что в Средние века строили рационально.

Тяжело вздохнув, я стер с лица пот и отступил на шаг назад, к противоположной стене. Нога надавила на одну из плит. Послышался едва уловимый щелчок – и над потолком повернулся выпуклый камень. Если бы не острый взгляд – не зря провел лазерную коррекцию пару лет назад, – я бы даже этого не заметил.

Руками я нащупал следующий камень, рядом еще один. Попробовал сдвинуть в сторону – не получилось. А вот покрутить – очень даже. Шесть камней, у каждого четыре положения. Но что мне это дает? Это же не кодовый замок с цифрами… В какое положение повернуть, какой узор должен получиться?!

Я ломал голову минут десять-пятнадцать, а потом меня осенило. Я привык думать стереотипами: почему обязательно цифры, я ведь в Средневековой Италии, а здесь главный символ власти – это Бог! Руки сами развернули каменные грани в таком направлении, чтобы получился крест. Семь камней – четыре по вертикали и три по горизонтали. Раздался еще один щелчок – и гранитная плита отъехала в сторону.

Внутрь пришлось не входить, а вползать на четвереньках. Я прополз метров пять, отодвинул круглую деревянную дверцу и оказался в хранилище.

– Милости прошу, проходите! – раздался притворно любезный голос.

– Морганте?

Я прищурился, чтобы глаза менее болезненно справились с ярким светом масляных фонарей.

– Забавно. Кто-то уже успел сообщить тебе мое имя? – откликнулся карлик. – Впрочем, те, кого мы ловили раньше, были осведомлены куда серьезнее. Так по чьей же милости вы к нам пожаловали?

– Думаю, не сообщу больше того, что вам и так уже известно, – ответил я, пытаясь оценить перевес сил. Трое монахов, вооруженных короткими мечами, у одного еще что-то вроде самострела. Расстояние достаточное, чтобы отреагировать на любое мое движение, так что вступать в открытое противоборство не вариант! Впрочем, чему я удивляюсь, здесь привыкли к рукопашным схваткам и ведут себя предельно осторожно даже с невооруженным противником. Не то что в мое время, когда держат пистолет в кобуре и надеются на молниеносную реакцию. Но кто-то, как всегда, оказывается быстрее.

– Хороший ответ, туманнее холмов Валь д'Орча, – улыбнулся карлик. – Тогда позволю себе задать еще один вопрос: зачем тебе нерукотворный кинжал?

***

Легенда гласит: в 880 году от Рождества Христова мальчишки-пастухи по дороге домой заметили в небе загадочное сияние, а вскоре отчетливо различили божественное пение. Дома они рассказали о чуде родителям, а те, в свою очередь, поделились услышанным с местным епископом Франце. В сопровождении местной паствы тот не раздумывая отправился на поиски небесного огня. В горах люди обнаружили пещеру со светящейся статуей Девы Марии. В одной ее руке был деревянный стилет, а в другой – темный шар, символ вечной власти. Статую хотели перенести в город, но она оказалась слишком тяжелой. Тогда и было принято решение объявить гору священной и в расщелине возвести храм Посланницы Девы Марии.

Но это было потом, гораздо позже. А началось все с небольшой часовни, возведенной аббатом Велла в честь исцеленных жителей деревни, которые избавились от покровительства дьявола. Святая земля освободила души прихожан от кошмарного недуга. После того, как в часовню потянулись паломники, в каменной тверди стали пробиваться первые ростки черной розы – необычного цветка с обожженными лепестками. Тогда-то и было принято решение построить на святом месте обитель. А в следующее столетие орден получил свое название, а монахи, прошедшие Посвящение, дали обет stabilitаs loci¹⁰. Именно здесь, среди горных массивов, и возникли тайные мессы, способные изгнать демона высшего порядка, чего ранее не добивался ни один монашеский орден, включая святую инквизицию.

Верона отложил толстый фолиант, облокотился о поручень и, прикрыв лицо рукой, задумчиво уставился в окно. Третью ночь кряду его мучили жуткие мигрени – удел королевских особ, которые изнывают от праздного бытия.