Kitabı oxu: «Аукцион любви. Кандидатка в невесты принца», səhifə 2

Глава 2

Через два дня в дверь нашего дома постучалась вооружённая стража в парадной форме.

– Слушайте королевский указ! – торжественно объявил глашатай, разворачивая свиток.

Мои родители непонимающе переглянулись, а я… зевнула и пошла за своим кофе, который оставила на столе.

Собственно, я подписала с принцем контракт. Условия действительно были заманчивы. К тому же его не останавливало то, что я дочь торговца и никакого образования, кроме общего, не имела.

– Мисс Лисана Эбис, дочь Дэррана и Лили Эбис, была выбрана кандидаткой в невесты наследного принца и приглашается во дворец для прохождения королевского отбора! Ей необходимо явиться к главным воротам тринадцатого числа следующего месяца к девяти утра вместе с вещами. Каков будет ваш ответ? – важно поинтересовался глашатай.

Будто у родителей был выбор…

– Благодарим Его Высочество за выпавшую честь и принимаем указ, – покорно вымолвили они, кланяясь и протягивая руки.

Глашатай передал им свиток и откланялся, явно удовлетворённый своей работой.

… но как только дверь закрылась, моих родителей будто подменили.

Хотя, нет. Они просто стали собой.

– Итак, Лисана Эбис, не желаешь объясниться? – поинтересовался папа, скрестив руки на широкой груди.

Для лиса он слишком большой. Гораздо крупнее своих собратьев.

Мускулистое тело, огромный рост и шикарные красные волосы, струящиеся по накаченной спине. Совсем неудивительно, что мама обратила на него внимание. Кажется, у неё просто не было шансов отказать…

– Это похоже на ошибку… – пробормотала мама, нетвёрдым шагом направившись в кухню. –  Только не говори, что ты так не хотела ехать в резервацию, что подалась на отбор невест? – выдохнула сокрушённо, садясь за массивный дубовый стол.

Отец встал рядом с ней, провёл по шёлковым светлым волосам. Наклонился и поцеловал маму в макушку.

Удивительно, насколько нежным и чутким он может быть с ней…

– Как вы себе это представляете? – хмыкнула и отхлебнула кофе. – Пришла во дворец и слёзно молила принца сделать меня кандидаткой? Понимаю, что вы мне не доверяете, но сами-то подумайте…

– Тогда… ты ему угрожала? – прищурился старый лис, заставив меня поперхнуться от изумления.

– Да ты!.. Да за кого вы меня принимаете?! – возмутилась, со стуком ставя кружку на стол. – Для меня это такая же шокирующая новость, как и для вас! Я тоже в ужасе!

– Незаметно, – произнесла мама, подозрительно уставившись на меня. – Как тебя могли отобрать? Этикета не знаешь, танцам не обучена…

– Я умею танцевать, – парировала обиженно, тряхнув спутанными после сна волосами.

– Придворные танцы сильно отличаются от тех, что ты привыкла исполнять в тавернах на столе, – снисходительно заметил лис и даже улыбнулся.

Вот ведь!..

– Вы вообще на чьей стороне? – скривилась недовольно.

– Конечно, на твоей, родная, – медовым голосом вымолвила мама. – Но если ты что-то натворишь… нас могут обвинить в оскорблении королевской семьи и казнить.

– Страшно осознавать, что наша жизнь находится в руках такой бессовестной девчонки, – состроив трагическое выражение лица, поддержал папа.

– Вы точно мои родители? – поинтересовалась скептически. – Я не настолько глупая и безответственная, понимаю, что отбор – не шутки. Но и выбора нет. Разве не вы приняли указ? Если не верите в меня, чего уж тогда не отказались? – спросила язвительно.

Родители переглянулись. Мама тяжело вздохнула, вышла из-за стола и молча начала мыть посуду. Это означало, что разбираться во всём предстоит отцу. Впрочем, как и всегда. Характер мамы полностью соответствовал её внешности.

Миниатюрная синеглазая блондинка была невинна и беззащитна перед лицом трудностей…

– Лис, – мягко позвал папа и опустил руку мне на плечо. – Ты же знаешь, как мы любим тебя.

– Знаю, – отозвалась, опираясь на него. – Для меня это тоже неожиданность…

– Просто мы с мамой даже не задумывались о твоём замужестве, – вымолвил он, успокаивающе гладя меня по голове. – Для нас ты всё ещё ребёнок. Озорной, немного избалованный, неугомонный, но мы никогда не считали это проблемой. Для нас – торговцев – воспитание не так важно, как для аристократов, поэтому не было причин переживать и загонять тебя в жёсткие рамки. Но при дворе всё иначе… Что, если ты победишь? Ты правда хочешь стать невестой принца?

В словах отца был смысл: он говорил здравые вещи. Я вряд ли смогу прижиться во дворце, стать частью высшего общества. Я просто росла в другой среде. Только отец не знает, что я заключила с принцем договор, и что я точно не стану его супругой, а благополучно вернусь домой.

– Не думаю, что действительно стану женой Его Высочества, – отозвалась иронично. – Думаю, мне просто нужно продержаться полгода и не опозорить вас. Наверное, меня выбрали, чтобы соблюсти баланс между аристократами и простым народом… Спасибо, что волнуетесь обо мне, – произнесла, поднимая на папу взгляд.

Его ярко-жёлтые глаза излучали теплоту, от которой щемило сердце.

“Всё-таки мне несказанно повезло…” 

– Иначе и быть не может, – ласково улыбнулся он, обнимая меня. – Ты наше сокровище, Лис. Наше драгоценное счастье. Но… раз у тебя есть время до начала отбора, может, посвятишь его изучению этикета?

В любой другой ситуации я бы возмутилась и начала протестовать, но сейчас…

– Свяжусь с Эладой, попрошу у неё помощи, – произнесла, уже думая над этим. Но раньше, чем придёт указ, не могла начать действовать. – А Зиг поможет с танцами. Ноэль… пусть страдает вместе со мной.

Отец усмехнулся и поцеловал меня в лоб.

– Поверить не могу, что ты так выросла. Уже сама принимаешь взвешенные решения.

– Это похвала? – поинтересовалась скептически. – Что-то не похоже.

Папа усмехнулся и выпустил меня.

– Мне кажется, Зигфрид расстроится, когда узнает.

– С чего это? – прищурилась недоумённо.

Отец вскинул бровь, уставившись на меня недоверчивым взглядом.

– Погоди… только не говори, что не знала о его чувствах?

– Каких ещё чувствах?! – воскликнула испуганно.

Папа моргнул и расхохотался в голос. Мама повернулась к нам и одарила меня осуждающим взглядом.

– Как можно было не заметить? – строго поинтересовалась она, грозно перекинув на плечо полотенце. – Лисана, ты… такая твердолобая! Он же лет пять смотрит на тебя щенячьими глазами!

– Да быть не может… – отозвалась недоверчиво. – Вы бредите, – буркнула неуверенно и поспешила к себе.

Я нравлюсь Зигу? Разве он не просто дурачится всё время?

Отчего-то я была уверена, что мой друг просто однажды женится по расчёту, на той, на кого укажет его отец. Разве среди аристократов не распространены договорные браки? Какая ещё любовь?

***

Друг явился на следующий день в назначенный час: я специально подгадала время, когда родители уехали по делам в торговую гильдию. Не хотела, чтобы нам помешали. В конце концов, мне нужно было кое-что проверить.

Лучше решить все недопонимания до того, как я отправлюсь во дворец.

Оставив рыцарей во дворе, Зиг вошёл в дом, сразу снимая пальто.

– Господин и госпожа Эбис, это я! – выкрикнул, как обычно предупреждая о своём визите.

Я вышла в переднюю и привалилась плечом к дверному косяку.

– Расслабься. Их нет. Уехали и вернутся вечером, – произнесла, окидывая наследника графского дома изучающим взглядом.

Пшеничного цвета волосы, светло-голубые глаза и правильные черты лица. Аристократичные.

Зигфрид с детства занимался фехтованием и брал уроки наследника, готовясь в будущем занять место отца. Графство Даламан занимало одну из наибольших территорий, богатую драгоценными месторождениями и рудой, которую в больших объемах поставляли в королевский двор для изготовления оружия.

То, что мы вообще встретились, само по себе уже чудо. Я и не задумывалась о том, что могу нравиться этому парню. Но если это так… у меня есть к нему пара вопросов.

– Значит, мы одни? – слегка озадаченно спросил он. – Ноэль с Эладой не приглашены?

– Приглашены, – произнесла, пропуская его в гостиную. – Но позже. Есть то, что я хотела сообщить тебе первому.

– О, как, – беззаботно усмехнулся он, падая в кресло.

“Может, родителям показалось?” – подумала скептически, протягивая другу стакан охлаждённого морса.

– Кстати, ты так и не рассказала, как сходила на аукцион, – поинтересовался непринуждённо, но теперь мне показалось, что в глазах промелькнуло волнение.

– Вот об этом я и хотела поговорить, – вздохнула и взяла с кофейного столика свиток с указом. – Вашими стараниями я теперь приму участие в отборе невест для наследного принца. Порадуешься за меня? – спросила бесстрастно, просто желая увидеть реакцию Зига.

Он побледнел и неуверенно развернул пергамент.

– Лис… если это шутка, то…

– А похоже, что я шучу? – отбила холодно, начиная раздражаться. – У меня не было причин отказываться от предложения принца. Слишком заманчивым оно было. Ты же знаешь, как я не хотела отправляться в резервацию…

– Я думал… ты просто упрямишься, но всё равно должна поехать, чтобы получить лицензию, – судорожно сглотнув, вымолвил он.

– Зиг, – позвала, вынуждая парня смотреть мне в глаза. – Я тебе нравлюсь?

“Ой-ой! А чего это он?!” 

– Лис, я…

– Только в обморок не падай, – усмехнулась деланно-непринуждённо, подавая ещё и стакан с водой. – Если так, тебе нужно было сказать мне прямо. Хотя… может, ты и не собирался признаваться мне?

Друг горько усмехнулся. Сделал глоток воды, поставил стакан и вздохнул, сложив ладони вместе.

– Ты права. Я думал, что до конца смогу скрывать свои чувства… – произнёс, вымученно улыбнувшись. – Отец никогда не одобрит брак с полукровкой, а я слишком труслив, чтобы пойти против его воли. И предлагать тебе несерьёзные отношения… ниже моего достоинства. Ты не заслуживаешь к себе подобного отношения. Но… Лис. А как ты встретилась с принцем?

“Наверное, не стоило вообще заводить этот разговор. Нужно было сделать вид, что не слышала родителей…” 

– Лис?

– А? – рассеянно моргнула, выныривая из своих размышлений. – Прости. Я задумалась.

– Это я должен извиняться, – виновато отозвался друг. – Я не борюсь за свои чувства и позволил тебе узнать о них. Теперь…

– Да ничего не изменилось, – отмахнулась флегматично и села в соседнее кресло. – Тебе не нужно испытывать неловкость. Всё равно я через месяц уеду во дворец и буду жить там ближайшие полгода. И потом ещё год буду невестой принца.

– А я хочу поступить в академию… – плохо скрывая грусть, сообщил он. – Как раз хотел рассказать вам об этом.

– Неплохая идея, – кивнула одобрительно. – Хорошо, что мы поговорили. Я всегда относилась к тебе как к другу и не хотела, чтобы между нами висело недопонимание.

– Мне даже легче стало, – улыбнувшись, признался он.

– Вот и отлично, – произнесла, рывком поднимаясь на ноги. – Подожди, я сварю кофе и сделаю закуски. Скоро девчонки придут.

– Хорошо. Я пока почитаю, – с благодарностью во взгляде произнёс он и направился к стеллажам с коллекцией редчайших книг. Папа собирал…

“И надо было мне это знать?” 

На душе неприятно скребло.

Что это? Уязвлённое самолюбие? Неужели я не стою того, чтобы бороться за любовь ко мне? Зиг даже не пытался… Он сразу сдался, решив скрыть свои чувства. А я? Настолько недостойна? Потому что полукровка? Потому что дочь торговца?

Я, может, и не обладаю выдающимися талантами, но у меня развита деловая хватка, разбираюсь в управлении, сама веду бухгалтерские книги…

“Ясно, что этого недостаточно для невесты сына графа…” 

– И чего огорчилась, дурёха? – хмыкнула себе под нос, делая мини-бутерброды с бужениной и листьями салата.

Только ещё больше на отбор захотелось. Такая возможность научиться новому… а там и перспективы откроются. Кто станет игнорировать невесту принца?

– Похоже, ему вообще плевать, что про него будут говорить за спиной, – усмехнулась, нарезая сыр.

До меня только сейчас начало доходить, что я буду первой в истории королевства претенденткой в невесты принца из рабочего класса. Уже предвижу заголовки газет…

***

Подруги приехали вовремя. Я как раз закончила накрывать стол в гостиной для чаепития, и не пришлось испытывать неловкость от нахождения наедине с Зигом.

– Что за срочное собрание? – с нотками высокомерия в голосе поинтересовалась Элада, опуская кружевной зонтик в специальную подставку. Истинная дочь виконта Монте во всём величии. – Надеюсь, я проделала такой путь не только ради того, чтобы увидеть ваши постные лица? – зелёные глаза смотрели холодно.

Манерная аристократка, знающая себе цену, которая менялась до неузнаваемости, стоило в её организм попасть пинте медового эля. Меня всегда это удивляло.

– Да ладно тебе ворчать, – усмехнулась Ноэль, тряхнув копной русых волос. – Мне вот интересно, как прошёл аукцион, – хихикнула подленько и проскользнула мимо, словно чувствуя, что может получить от меня по макушке.

Для простолюдинки Ноэль вела себя слишком беззаботно.

Её семья небогата, платья донашивает за старшими сёстрами, делит комнату с младшими, рацион питания скуден, но… я никогда не видела, чтобы она унывала. Её поразительная стойкость и тяга к жизни всегда меня впечатляли.

Ноэль – милашка. В прямом смысле слова. Миниатюрная, с кукольными чертами лица и большущими серыми глазами. Если бы я не знала её происхождения, то при первой встрече решила бы, что передо мной аристократка. И это несмотря на скромные одежды.

– Судя по тяжёлой атмосфере, повеселиться не удалось? – флегматично поинтересовалась Лада, позволяя Зигу придвинуть для неё стул. Впрочем, то же самое он сделал и для Ноэль, и для меня. Друг всегда вёл себя по-джентльменски. – Неужели тебя никто не купил?

– Да разве это возможно? – хмыкнула саркастично, беря чашку. – Вы таку-у-ю анкету для меня написали!..

Ноэль поперхнулась и поспешила сунуть в рот бутерброд, видимо, чтобы уйти от ответа. Ну, или от ответственности.

– Выходит, тебя всё же купили? – приподняв бровь, спросила Лада. Перекинула светлую косу на спину и сняла перчатки. – И кто же этот смельчак?

– Не могу раскрывать детали, – усмехнулась невесело, взяла свиток с указом и протянула подругам. – Но вашими стараниями я участвую в королевском отборе невест. Несложно догадаться, кто покупатель, да? За меня, кстати, три миллиона отдали…

Ноэль закашлялась, а Зиг сочувственно постучал ей между лопаток.

Элада побледнела.

– На розыгрыш не похоже… – пробормотала мрачно.

– О, правда? – притворно удивилась я. – И так как ваша “шутка” обернулась… вот этим, я намерена потребовать с вас компенсацию.

Друзья растерянно переглянулись.

– И какую же? – спросил Зиг, заметно разволновавшись.

Я обвела “предателей” обманчиво дружелюбным взглядом и, фальшиво улыбнувшись, произнесла:

– Вы тоже должны принять участие в аукционе в качестве лотов.

Лица друзей ошеломлённо вытянулись.

– Да как только подобная глупость могла прийти тебе в голову? – состроив суровое лицо, поинтересовалась Лада.

– Хотела спросить у тебя то же самое, – обворожительно улыбнулась в ответ. – Не ты ли вместе с Ноэль заполняла анкету?

Зиг обречённо вздохнул, потирая пальцами лоб.

– Я никак не могу, меня же узнают.

– Не мои проблемы, – непринуждённо пожала плечами. – Даю вам срок полгода. Хватит времени на подготовку. И! – воскликнула внезапно, подняв указательный палец. – Лада будет учить меня этикету этот месяц, а Зиг танцам. Ноэль… будет учиться вместе со мной.

– Пожалуй, это единственное, что мы можем для тебя сделать, чтобы искупить свою вину, – усмехнулся друг, повеселев.

– Но ты уверена, что справишься? – стараясь скрыть беспокойство, спросила Лада. – Я про отбор… дворец не милое и безопасное место, как ты могла бы…

– У меня не было никаких иллюзий на этот счёт, – произнесла, перебив. – Не переживайте, ведь у меня всё равно нет выбора. Указ уже получен.

– В таком случае, давайте приступим, – воодушевлённо произнесла Ноэль и высоко подняла чашку. – За нашу дружбу!

– Ура! – чокнувшись, мы занялись учёбой…

Элада очень старалась объяснять доступно и вела себя профессионально, даже когда у меня что-то не получалось. Например, реверанс, или путала приборы. А вот Зиг, видимо, смущался, и потому сам совершал ошибки во время танца.

Мне пришлось встать в пару с Ноэль…

Закончили поздно вечером. Устали все, особенно морально вымотался Зиг. День для него выдался непростым. Всё же мне не стоило заводить тот неловкий разговор о чувствах.

– До завтра, – махнула на прощание с крыльца. Ноэль обычно подвозила Элада, а Зиг всегда передвигался на личном экипаже в сопровождении рыцарей. – Не опаздывайте!

– Заходи в дом, не мёрзни, – произнёс друг и поспешил к ожидавшему его сопровождению…

Приняв ванну, я переоделась ко сну и заползла под одеяло, как в дверь тихо постучали.

– Милая, ты спишь? – раздался ласковый голос хитрого лиса.

– Нет, – улыбнулась, ощущая разливающееся в груди тепло. – Заходите, раз вернулись.

Родители, как и ожидалось, вошли вместе, держа в руках множество коробок.

– О-о!.. – протянула изумлённо. – У меня внезапно День рождения?

– Если бы, – иронично отозвалась мама, сгружая коробки прямо на кровать. – Ты кандидатка в невесты наследного принца, забыла?

– Мы не могли позволить нашей дочери быть невзрачной на фоне других претенденток, – улыбнулся папа. – Это лучшие наряды из “Амелии”. Аксессуары, туфли… И украшения из нашего ювелирного салона.

– Решили пожертвовать синим бриллиантом, – мило усмехнулась мама, раскрывая передо мной белый футляр.

… на бархатной подушечке лежало невероятно прекрасное ожерелье, завораживающее блеском редчайших в мире камней.

Синий бриллиант…

– Идеально подходит к твоим глазам, – улыбнулся папа.

… в носу предательски защипало.

Я не могу опозорить этих замечательных людей, не могу разочаровать их. Придётся выложиться на полную…

Глава 3

***

На торжественное открытие королевского отбора невест собралось много знати. Можно сказать, для аристократов пришло время решить, чью сторону они примут. Кого в итоге будут поддерживать.

Королеву с её тоталитарным режимом, огромными налогами и постоянными казнями, но прогрессивным развитием и возможным расширением земель. Она давно планировала захватить часть материка, то есть войны не избежать, если власть окажется в её руках…

Или принца, который так сильно похож на короля – чудаковатого, мягкотелого, каким его считают поверхностные люди, неспособные видеть истинную суть вещей.

Каэль восхищался отцом. Его мудростью, его проницательностью, его умением планировать далеко наперёд, предугадывать события, а самое главное – только он умел вести переговоры так, что оппоненты начинали чувствовать вину и сами предлагали те условия, которые и были задуманы изначально.

Но когда он был ещё принцем, ему не оставили выбора, вынудили жениться на Элизабет Фернан – старшей дочери герцога Фернана, который считался “клинком” государства. И вот к чему это привело.

Каэль не хотел повторить участь отца, как бы эгоистично это ни звучало. Но если уж речь не идёт о браке по любви, то пусть невестой будет хотя бы девушка не из фракции королевы. Да кто угодно подошёл бы. Даже лиса…

– Его Величество Август Дэйрик Саэтон и Её Величество Элизабет Фернан! – громогласно объявил церемониймейстер.

Аристократы согнулись в поклоне.

Королевская чета прошла по ковровой дорожке, величественно поднялась на пьедестал, где были установлены два трона. Места для принцев и принцесс находились рядом.

Каэлю “повезло” иметь двух братьев и двух сестёр, которые сейчас сидели с постными лицами. Отбор проводился только для наследников…

Король поднял руку, позволяя всем присутствующим расслабиться и поднять головы.

– Благодарим всех, кто пришёл поддержать наследного принца Каэля и выказал желание стать независимым и объективным наблюдателем за ходом проведения королевского отбора невест. Мы надеемся на вашу непредвзятость и честность. – Рокочущий голос эхом отражался от стен и нёс мягкое умиротворение.

Каэль позволил себе улыбнуться.

Ни о какой “честности” и “непредвзятости” и речи не шло. С момента, как объявят претенденток в невесты, начнётся битва сторонников принца и фракции королевы. И на чьей стороне окажется больше голосов, тот и одержит победу. От участниц только требовалось чётко выполнять указания и вести себя достойно настолько, насколько это возможно.

… дворяне зашептались.

Одна из претенденток – дочь торговца. Новость тянула на скандал. Неудивительно, что обозреватели так всполошились. Завтра все газеты будут пестреть яркими снимками и провокационными заголовками.

– Из рабочего класса… уму непостижимо, – прикрываясь веером, высказалась пожилая графиня Даизе из фракции королевы.

– Вряд ли она обучена этикету, – поддержала виконтесса Уорен.

– Милые дамы, – с улыбкой вклинился в разговор герцог Ригель. “Деньги и щит” государства, державший всё это время нейтралитет. Переманить его на свою сторону… означало бы одержать победу. – Не слишком ли смело вы обсуждаете кандидатку, лично выбранную Его Высочеством? Думаете, он настолько легкомыслен?

“Дорогой герцог, если бы вы знали, каким способом я её выбирал…” – развеселившись, подумал Каэль.

На самом деле его решение и правда можно посчитать необдуманным, но…

“Если я всё рассчитал верно, девчонка ещё удивит…”

– Первая кандидатка в невесты наследного принца! – объявил церемониймейстер, привлекая внимание собравшихся. – Леди Абигейл Рейнхарт  – дочь Его сиятельства Артура Рейнхарта! Ученица Высшей дворянской академии Париет!

Раздались приветственные аплодисменты.

Каэль встал и спустился на несколько ступеней, прижал руку к груди.

Участницам нужно было выразить искреннее почтение, даже если они ядовитые змеи из серпентария её величества.

Леди Абигейл блистала на своём дебюте три года назад и с той поры не сильно изменилась. Всё то же милое личико, губы бантиком, невинные светло-голубые глаза и золотистые волосы, струящуеся по острым, оголённым плечикам.

Дочь графа напоминала оленёнка. Оленёнка, способного перевоплотиться в монстра в любой момент. Такая проглотит и не подавится…

– Леди Рейнхарт, – поклонился Каэль в ответ на изящный реверанс. Принял ладошку и запечатлел невесомый поцелуй, радуясь наличию перчаток, положенных по этикету. – Счастлив приветствовать вас и надеюсь, вы хорошо проведёте время, проживая в Жемчужном дворце.

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество, – мелодично пропела она, приседая в книксене.

– Леди Даяна Валентайн – дочь Его сиятельства Эдита Валентайна! Ученица Высшей дворянской академии Париет!

Каэль едва удержал рвущуюся наружу ехидную усмешку.

Все королевы Саэтона оканчивали академию Париет. В ней обучали дворян политическому праву, ведению закулисных игр…

Леди Даяна была выше леди Абигейл, её тёмные, как смоль, волосы искрились в свете ламп, а в зелёных, как у королевы, глазах застыла решительность.

“Опасная особа…” – подумал Каэль, кланяясь.

– Леди Валентайн. Желаю вам удачи в предстоящем отборе. В этот раз мы решили всех трёх кандидаток поселить в одном дворце. Надеюсь, вам это не доставит неудобств, – улыбнулся вежливо, целуя ладонь.

– Благодарю за заботу, Ваше Высочество, – длинные ресницы девушки затрепетали. Бледных щёк коснулся нежный румянец.

“А она хороша!” – восхищённо подумал Каэль, отдавая матери уважение. Так надрессировать свою “собачонку”… кто угодно поверит в искренность леди Валентайн.

– Мисс Лисана Эбис – дочь торговца Даррана Эбис! Получила полное общее образование!

… по залу поползли мерзкие шепотки, тут и там раздавались смешки.

Но как только двери распахнулись – воцарилась оглушительная тишина.

“Так вот о каких “доспехах” шла речь…” – подумал, вспоминая недавнюю фразу девчонки: “Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я буду в “доспехах”…”

Каэль обескураженно смотрел на грациозно вошедшую лису.

Платье цвета пламени обнимало красивую фигуру, ажурные красные перчатки достигали оголённых плеч. На шее сверкало колье, отделанное редкими синими бриллиантами. Его стоимость равносильна стоимости огромного особняка в центре столицы. Только глупец не поймёт его истинной ценности.

В комплекте к колье шли серьги-капельки и браслет, что сверкал на лодыжке при каждом шаге лисы, привлекая внимание. Хочешь не хочешь, а заметишь, что и туфли девушки усыпаны россыпью бриллиантов.

Весь образ Лисаны, включая великолепный утончённый макияж, явно выполненный профессионалом, как бы говорил: “Я не аристократка, но я богата настолько, что могу купить не только ваше уважение, но и ваши земли…”

– Похоже, хитрый лис решил выйти из тени, – едва слышно усмехнулся стоящий  рядом герцог Ригель, заставив Каэля бросить на него настороженный взгляд.

“Он знаком с Дарраном Эбисом?” 

– Ваше Высочество, благодарю за доверие и небывалую честь, оказанную моей семье, – исполнив великолепный реверанс, вымолвила девчонка.

… а глаза хитрые-хитрые.

Каэль даже застыл на мгновение в изумлении.

Нет, они обговаривали на днях детали, он сам составлял её речь, но… откуда эти безупречные манеры и грация, присущие только аристократам?

На встрече лисица вела себя несерьёзно. Дурачилась, ленилась, отпускала саркастичные комментарии насчёт плана, который должен помочь одержать победу. А тут… вообще другой человек.

“Что за чудесное перевоплощение?!” 

– Мисс Эбис. Уверен, вы сможете доказать, что заслуживаете полное право здесь находиться. Рассчитываю на вашу искренность и усердие, – поцеловал руку и с неким сожалением отошёл.

… от лисы пахло липой и пламенем костра.

Запах, характерный для оборотней, так отличающийся от искусственного аромата духов, который исходил от других кандидаток.

“Как хорошо, что я заключил сделку именно с ней…”

Лисана была способна сразиться с “марионетками” королевы…

***

Перед торжественным началом королевского отбора произошло много всего важного и значимого, что заставило меня отнестись к происходящему более серьёзно. Нет, на встречах с наследником я вела себя естественно, не видя смысла притворяться, ведь он читал мою анкету…

Но стоило переступить порог сверкающего вестибюля дворца… я натянула на лицо одну из “масок”, посоветованных отцом.

… о нём я тоже узнала много нового.

Дарран Эбис происходил из очень могущественного клана лис, влияние которого распространилось по всему материку. Но, встретив мою прекрасную маму, в которую влюбился без памяти, оставил клан без сожалений и зажил жизнью обычного торговца.

Так звучала красивая сказочка для маленькой меня…

На деле отец был главой, и так просто покинуть клан не мог. Прежде чем зажить с возлюбленной счастливо, ему пришлось преодолеть множество преград и… заключить сделку с Августом Дэйриком – наследным принцем Саэтона, нашим нынешним королём. Когда придёт время, он должен оказать поддержку следующему наследнику престола и не позволить фракции её величества заполучить власть в свои руки.

На вопрос, какое отношение король имеет к клану лис, папа ответил с улыбкой: никакого.

Надо было видеть моё лицо в тот момент. Как совершенно посторонний человек мог вмешаться в дела оборотней и при этом заключить сделку с главой?

А вот мог. По словам отца, его величество был способен договориться с кем угодно, кроме своей супруги. Но и её сдерживал все эти годы, сохраняя относительный мир среди аристократов. И пусть он так и не смог найти предлог официально свергнуть королеву, совсем отстранить её от дел, воспитал достойного преемника, которым она не может манипулировать.

А королевство тем временем процветает…

“В общем, у меня должок перед Августом. Раз так сложились обстоятельства… можешь постараться ради меня?” – это была обычная просьба. Не приказ, не требование. Знаю, что отец не стал бы злиться, если бы я заупрямилась, но после его “исповеди” сама воспылала желанием отплатить его величеству за то, что однажды помог моему хитрому лису покинуть клан.

Я начала заниматься ещё усерднее, и к урокам по этикету добавились уроки права. Пришлось ознакомиться со всеми влиятельными семьями и теми, кто играет важную роль при дворе.

Даже несмотря на то, что между мной и принцем заключён контракт, я надеялась, что мои старания принесут пользу. Но всё равно не ожидала такой реакции аристократов на моё появление в торжественном зале.

Нет, я знала, что деньги творят чудеса, но некрасиво же так откровенно пялиться.

… о том, что на мне надето примерно “пять особняков”, я узнала незадолго до выхода.

По правде, я никогда особо не задумывалась о том, насколько богата наша семья. Мы никогда не голодали, жили в достатке и ни в чём не нуждались, но при этом наш дом можно назвать довольно скромным, а в подчинении находится всего одна горничная, которая помогает матери с уборкой. Со всем остальным миссис Эбис прекрасно справлялась сама. Да и я с детства привыкла помогать.

Наверное, именно из-за такой гармонии в нашей семье я никогда не задавалась вопросом, во сколько оценивается наше реальное состояние.

Например, только пару дней назад я узнала, что Эбисы владеют серебряными шахтами, и не только ими. Так же занимаются добычей магических камней, обеспечивая практически весь королевский запас. Интересно даже, известно ли об этом моим друзьям?

Честно, для меня это была шокирующая новость. Я хоть и мечтала о собственном бизнесе, у меня даже имелись некоторые идеи, и я ухватилась за предложение принца ради денег и собственной выгоды, но никогда не была жадной.

По мне, мы жили хорошо, а лишнее богатство обременяет и несёт большую ответственность…

Поприветствовав “жениха”, я встала рядом с другими кандидатками.

Мне не нужно было их оценивать, не нужно было тратить силы на анализ. Всю информацию я получила ещё три дня назад. Его высочество расстарался и принёс её лично.

Он же маг, замаскироваться и проникнуть в чужие владения не составило для него труда. Только я никак не могла взять в толк, почему он продолжал являться лично, если имел в распоряжении теневую гильдию? Такое своеобразное развлечение? Неужели во дворце настолько скучно?

– Теперь, когда приветствие состоялось, позвольте объявить распорядительницу отбора! – торжественно провозгласил глашатай. – Леди Элеанор Адамс будет следить за проведением испытаний, она же станет наставницей для кандидаток.

Из толпы вышла аристократка в светло-голубом атласном платье и исполнила реверанс. Золотистые волосы были убраны в изящную причёску, серые глаза не выражали эмоций…

… о ней я уже знала всё до седьмого колена. Слабости, привычки, сильные стороны.

Даже не представляю, как за месяц запомнила столько информации. Но лисы упорные, если уж что-то решили…

– “Уроки невест” будет преподавать фрейлина Её Величества – баронесса Илия Амис, – объявил глашатай, и все взоры были обращены на пожилую даму в светло-бежевом платье.

Тут и без сведений, полученных от наследника, всё ясно. Эта женщина – ручная змея королевы, с ней нужно всегда быть настороже. Мне даже выдали кольцо-артефакт, которое определяет наличие яда в еде и напитках.