Kitabı oxu: «Сейтрия»

Пролог. Цена открытия

Астрид сорвалась вниз через пролом – движение было резким, инстинктивным, как у зверя, загнанного в угол. Земля встретила её пыльным ударом. Девушка перекатилась, поднялась на колено, затаившись.

Внизу стоял тяжёлый воздух, влажный, со вкусом плесени и времени. Где-то в глубине глухо капала вода, нарушая тишину размеренным, ленивым звуком.

Луч фонаря дрогнул в руке, выхватывая облупленные стены, груды мебели под серым брезентом, тянущиеся к полу паутины, блестящие от сырости. Всё вокруг выглядело заброшенным и чужим.

У стены, среди пыли и осыпавшихся камней, что-то блеснуло. Астрид присела, вглядываясь. Кольцо – тонкое, серебристое, в форме свернувшейся змеи. Маленькие чешуйки мерцали, будто металл только что отполировали. Внутри выгравирована одна буква – «Z».

Она протянула руку. Металл обжёг пальцы ледяным прикосновением. Укол – быстрый, острый, как укус. Астрид резко отдёрнула ладонь. Но уже через секунду потянулась к находке вновь.

Не думая, Астрид подняла его и надела на палец. Оно село, как влитое. От кожи к запястью прошёлся озноб – едва ощутимый, но настойчивый. Покалывание. Лёгкое напряжение в воздухе.

Где-то за спиной прорезался голос:

– Прячешься? Это только подогревает интерес.

Голос был тёплым и опасным, как огонь в камине, который вот-вот вырвется наружу.

Астрид инстинктивно прижалась к холодной стене.

Из полумрака выступила тень. Лиам словно вплыл в подвал: мягкая походка, грациозность, лёгкая насмешка во взгляде. Он проходил мимо старых шкафов и сундуков, останавливаясь, заглядывая в боковые пролёты.

Подняв взгляд к пролому, через который она спрыгнула, он хмыкнул:

– И ты правда сиганула вниз. Безумная.

Тени в подвале сгущались, и казалось, сам воздух становился плотнее. Свет фонаря угас, оставив Астрид в полумраке. Она замерла.

Между двумя рядами старых шкафов появилась фигура – тихо, без единого звука. Не шаги, а скольжение, будто он возник не снаружи, а из самой тьмы. Она могла поклясться, только что его голос звучал с другой стороны зала, но сейчас он был рядом.

Пальцы сомкнулись на её горле – не сдавливая, а напоминая, кто теперь контролирует ситуацию. Холод от стены и тепло его тела сплелись, замыкая ловушку.

– Так-так… – голос Лиама скользнул в тишине, густой, как мёд, натянутый на лезвие. – Я ведь знал, ты не просто красивая головушка.

Он подошёл ближе, стирая границы. В его взгляде не было ни удивления, ни насмешки – только восхищение.

– Признаться, ты меня впечатлила. Не каждый поймёт, что за фасадом науки скрываются совсем иные цели. Мы пришли не ради знаний, а ради того, что имеет настоящую цену.

Он говорил тихо, словно боялся разрушить их хрупкую близость.

– Только представь: тебе больше не придётся возиться с дряхлыми учёными, как послушная девочка выискивать для них древности, выслушивать их занудные лекции, делиться находками, которых они недостойны.

Он подошёл вплотную, пальцы легко коснулись её щеки, прошлись по коже, как ветер в тёплый полдень.

– Всё, что тебе нужно, – сделать шаг ко мне. К тем, кто не прячется за масками. Кто знает вкус власти.

Пальцы скользнули ниже – по линии ключиц.

– Один шаг, Астрид, – прошептал он у самого уха, – и всё это станет твоим.

Вторая рука скользнула по талии, мягко очертила линию бедра и ушла за спину. Движение ленивое, уверенное – как у хищника, изучающего добычу. Лиам вытянул руку вперёд – в свете блеснула тонкая змейка из серебристого металла. Взгляд потемнел.

– Ты надела его, – голос стал раздражённым, глухим.

Он наклонился ближе, прижав тело к её фигуре. Ладонь коснулась кольца, но тут же отпрянула, словно от удара. Никакого звука, никакой боли – лишь короткая заминка.

Пальцы всё ещё удерживали девушку за талию, но хватка уже не была прежней.

Астрид не поняла, что именно произошло. На лице Лиама промелькнуло что-то странное, и в полумраке она уловила, как пряди на висках посветлели – пепельный оттенок вспыхнул на его волосах и тут же исчез. Иллюзия? Свет?

Сознание едва успело зафиксировать странность, а тело уже действовало.

Девушка вывернула свободную руку, выхватила из внутреннего кармана куртки тонкий цилиндр.

– Извини, медицинского образования у меня нет, – прошептала она, всаживая шприц ему в бок, под рёбра.

Мужчина замер. Рука, удерживавшая её, обмякла. Губы приоткрылись – то ли от удивления, то ли от того, как быстро подействовало вещество. Лицо его расплылось на секунду, как будто нарушилось само ощущение реальности.

– Астрид… – выдохнул он, голосом, в котором ещё звучала усмешка, но взгляд стал пустым.

Он осел вдоль стены, медленно сползая вниз. Плечи тяжело опустились, пальцы вяло соскользнули по камню. Смех всё же прорвался – глубокий, бархатный, с хриплой нотой. Он смеялся не от боли, а с самодовольством охотника, упустившего добычу специально.

– И кто из нас безумный? – бросила она тихо, не дожидаясь ответа.

Астрид неслась наверх, перескакивая по две ступени, пока внизу не раздался гул голосов. Команда вернулась. Кто-то из людей Лиама уже вошёл в холл – шаги были тяжёлыми, мужскими, без тени сомнения.

Первый этаж – больше не вариант.

Она свернула на второй этаж. Коридор с облупленными стенами вёл к галерее с забитыми окнами. Астрид обежала колонну, схватила массивный стул и изо всех сил ударила им по стеклу. Раздался звон – острый, как выстрел. Осколки посыпались наружу, в холе послышались крики.

– Там кто-то есть!

В проходе уже маячили фигуры. Мужчины в тёмной одежде, тяжёлые, угрюмые, двигались слаженно.

Астрид больше не колебалась. Подбежала к оконному проёму, поставила ногу на подоконник, ухватилась за раму – и перелетела через край. Падение не испугало. Она знала, как сгруппироваться. Приземление прошло через перекат – плечо, спина, ладони.

За галереей начиналась роща – редкий лес на окраине города. Астрид нырнула в него, пробираясь сквозь кусты, петляя между деревьями. Её байк стоял там, где она его оставила, припорошенный листвой. Девушка смахнула мусор, запрыгнула в седло, повернула ключ – мотор заревел.

Дорога уносилась под колёсами. Холодный воздух хлестал по щекам, свистел в ушах.

Удача долго не продлилась, но Астрид удалось оторваться. Когда город уже показался на горизонте, а впереди замаячили огни университета, двигатель закашлялся и заглох.

Астрид выругалась сквозь зубы, спрыгнула и откатила байк к обочине.

– Плевать. Дальше и пешком дойду.

Достав телефон, девушка быстро набрала сообщение:

«Ты был прав. Я возвращаюсь. Комната ещё свободна?»

Пальцы дрожали от холода, но улыбка всё равно скользнула по губам. В памяти всплыло лицо Кайроса. Ироничный изгиб бровей, голос, в котором всегда звучало спокойствие – и едва заметная грусть.

– Конечно, он знал, – прошептала она, убирая смартфон.

На экране мелькнуло уведомление: «Такси прибудет через 8 минут». Астрид опустилась на лавку у ворот, подняла воротник куртки. Осень пропитала Кембридж запахом мокрого асфальта и горьковатым ароматом опавшей листвы.

«Город мечты учит летать. Но падать всё равно приходишь туда, где впервые встала на ноги.»

Глава 1: Часть 1: Точка отсчёта

Город был тих и задумчив. Прохладный ветер шевелил пожелтевшие листья, кружившие в свете старинных фонарей, а воздух пах сырой землёй и лёгкой горечью осени. Астрид стояла у края Университетской площади, сжимая в руках ремешок сумки и вглядываясь в редкие машины, проезжающие по пустынной улице. Её мысли скакали хаотично – от воспоминаний о том, что она оставила позади, до предвкушения нового начала.

– В Бостон? – раздался рядом мягкий голос с лёгкой хрипотцой.

Она обернулась и увидела высокого мужчину с серебристо-белыми волосами, чуть взъерошенными, словно ветер только что пробежал по ним. Его глаза сверкнули лукавым интересом, а уголки губ приподнялись в едва заметной улыбке. Одет он был просто: тёмная куртка, чёрная футболка и такие же чёрные брюки. Ничего вычурного, и при этом в нём ощущалась внутренняя уверенность, будто мир вокруг – лишь сцена, на которой он всегда играет главную роль.

– Да, – ответила Астрид, мгновенно вырываясь из мыслей.

– Отлично, – кивнул он, прищурившись. – Подвезу.

Он повернулся и направился к припаркованной неподалёку машине. Только сейчас Астрид заметила её – дорогой седан с гладкими линиями и отполированным до блеска кузовом. Металлик мягко мерцал в свете фонаря, а элегантная эмблема на капоте выдавала класс автомобиля. Неужели это её такси?

Она быстро шагнула следом, стараясь скрыть удивление. Автомобиль выглядел так, словно только что сошёл с конвейера, и стоил, вероятно, как несколько её прежних зарплат. В голове пронеслась мысль: Таксист с такой машиной? Но вслух она ничего не сказала.

– Садитесь, – негромко предложил он, отперев двери.

Астрид устроилась на заднем сиденье, почти утонув в мягкой коже обивки. Внутри не было ничего лишнего – никаких висюлек на зеркале, дешёвых ароматизаторов или рассыпанных чеков. И всё же машина пахла приятно – лёгкими цитрусовыми нотами, едва ощутимыми, но освежающими.

Он сел за руль без лишних движений, небрежно, словно для него эта машина была всего лишь средством передвижения, а не предметом гордости. Такой роскошный, но, похоже, не имеющий для него никакой ценности.

«Необычно. Очень необычно», – подумала Астрид, краем глаза изучая его профиль в зеркале.

– Значит, в Бостон, – негромко сказал он, и в его голосе прозвучала лёгкая улыбка.

– Честно говоря, я только рада уехать отсюда. Меня в этом городе ничего не держало.

– Пожалуй, правильно делаете, что уезжаете, – произнёс он мягко. – Жизнь не любит, когда мы топчемся на месте, особенно если всё идёт наперекосяк. Иногда лучше встряхнуться и начать заново.

В его голосе звучала тёплая насмешка, и в то же время он словно по-настоящему поддерживал её. От этого Астрид стало чуть легче – приятно, когда твои чувства кто-то разделяет, пусть даже практически незнакомый человек.

– Вы, похоже, отлично знаете, что хочется услышать тому, кто бежит от старой жизни, – улыбнулась она, глядя в окно.

– Может быть. Скажем так, у меня есть чутьё на людей, которые готовы всё оставить, лишь бы найти что-то новое, – он слегка провёл ладонью по своим волосам, и свет выхватил светлые пряди.

Астрид задумалась о бурных событиях последних дней. Вспоминать всё это было тяжело, но что-то в глубине души радовалось: наконец-то она вырвалась. Теперь оставалось только доехать до Бостона и начать всё с чистого листа.

– Кстати, – вдруг сказал таксист, бросив взгляд на её руку. – У вас необычное кольцо. Не часто видишь такое. Откуда оно?

Она машинально провела пальцем по витку в форме змеи, оплетающему её палец. Кольцо, ставшее причиной всех бед, сидело слишком плотно, словно приросло к ней.

– Сувенир, – уклончиво ответила она.

– Понятно, – произнёс он с лёгкой улыбкой, но глаза его блеснули с непонятным интересом. – Говорят, некоторые вещи сами выбирают, у кого им быть. Может, вам это кольцо ещё пригодится.

Или же оно наконец-то нашло того, к кому всегда стремилось, – добавил он мысленно, ощущая, как нечто невидимое, почти интуитивное, тянет его взгляд к этому украшению. Но озвучивать свои мысли он не спешил.

– А вы сами из Бостона или приезжий?

Он бросил на неё лукавый взгляд в зеркало:

– Давайте скажем: Бостон для меня давно стал домом. Но если мы ещё пересечёмся, я расскажу больше.

Она криво усмехнулась:

– Загадочность – ваш стиль. Может, хоть имя назовёте?

В ответ он одними уголками губ улыбнулся чуть насмешливо:

– У имени есть сила, а мы с вами только знакомимся. Пусть всё идёт своим чередом. Если Бостон посчитает нужным, мы встретимся снова.

Манера его речи напоминала Астрид лёгкий флирт или даже искусный «змеиный» приём, когда говоришь много, но при этом ускользаешь от прямых ответов.

– Хорошо, – фыркнула она. – Буду ждать повторной встречи, если суждено.

Они уже выехали на трассу, в сторону Бостона, и Астрид заметила, как мощный двигатель автомобиля легко подчиняется движениям водителя. Словно сама машина получала удовольствие от дороги.

– Машина шикарная, – подметила она. – Для такси как-то слишком солидно.

– Я просто люблю комфорт и красоту, – признался он, с нежностью потрогав руль. – И мне приятно, когда пассажиры тоже получают удовольствие.

Вскоре показались огни Бостона, отражающиеся на ещё влажном после дождя асфальте. Город встретил их изогнутыми проспектами, переливающимися неоновыми вывесками и мерцанием рек, в которых блестели отражения ночных огней.

– Судя по улыбке, вы рады вернуться, – заметил водитель, сверяясь с навигатором.

– Да, – криво усмехнулась она. – Бросила всё и сбежала, как героиня дешёвого триллера. Но, честно? Ни капли не жалею.

Он притормозил у высотного здания с зеркальным фасадом и повернулся к ней:

– Иногда судьба сама толкает нас туда, где мы должны оказаться. Не бойтесь перемен, Астрид.

Её слегка удивило, что он знает её имя, хотя, вероятно, просто увидел его в приложении.

– Спасибо, – тихо произнесла она, вынимая деньги за проезд. – По-моему, вы настоящий психолог. Или… просто хороший человек.

Он только улыбнулся этой фразе. Когда она вышла из машины, наклонился и, чуть приоткрыв окно, добавил:

– Берегите своё кольцо. И себя тоже.

Она хотела спросить, что он имеет в виду, но автомобиль уже отъехал от бордюра, бесшумно сливаясь с потоком. Постояв несколько секунд, Астрид уверенно шагнула к входной двери, улыбаясь своему отражению в стекле. Что ж, если этот ночной водитель прав, значит, перемены действительно к лучшему. И кто знает – может, Бостон их сведёт снова.