Kitabı oxu: «Путь истинной»
Глава 1
Развоплотившись, Ринна прошла сквозь переход между мирами. Вернувшись в тело, она ощутила жару своего мира, переставшую быть привычной. Она сделала пару шагов и рухнула на раскаленную землю. Ее колотила мелкая дрожь. Ринна сдерживалась из последних сил, но боль сковала горло и все тело. Какой смысл терпеть и прятать свое отчаяние? Она закричала, пытаясь вложить туда всю безысходность, что сковывала тело и душу, всю скорбь своего сердца по утраченному счастью. Все прошло просто ужасно. Весь продуманный ею план потерпел крах. Нил получил дракона, но вопреки всем ожиданиям быстро пришел в себя, не улетел на зов Истинной, а вопреки всем драконьим законам ринулся за ней. А его взгляд, полный ярости и обреченности. Теперь он будет преследовать ее всю жизнь, хотя, возможно, жить осталось совсем немного.
Слез больше не было, голоса тоже, осталась тупая боль. Она лежала на голой горячей земле, ожидая стражей. «Что-то они задерживаются», – мелькнуло в голове, но как раз в этот момент ее окружила магия стражей Альхашасса и обездвижила. Риннатель одним лишь усилием воли рассеяла ее. Здесь магия слушалась, будто была частью тела, продолжение ее самой.
– Не утруждайтесь! – холодно бросила она подоспевшему отряду стражников.
Служители пали ниц, но это ничего не значило. Здесь ее слово всегда оставалось вторым после владыки.
– Вы позволите? – старший по званию встал на одно колено.
Он обязан был доставить ее к верховному владыке. Стражи окружили ее. Через мгновение они развоплотились. Переход в родном мире был легче и быстрее, но что-то было не так. Ринна ощутила, что магии было меньше, значительно меньше. Оказавшись в столице – Альмарине, она с горечью отметила, что ее мир изменился. Магии не хватало. Фонтаны не били, подсветка города была тусклой, цветы и деревья поникли, здания имели признаки разрушения, где-то потрескался фасад, где-то потрескалась краска, покосилось крыльцо.
Волна негодования захлестнула Ринну. Она оглядывалась по сторонам. Командир отряда поймал ее растерянный взгляд.
– Мы несказанно рады, что вы вернулись домой, ваше величество! Весь Альхашасс рад … – он умолк, потупив взгляд.
Они следовали дальше. Ринна удивлялась, почему ее не отвели сразу же к Иллариону, но теперь стало понятно. Отряд не мог отпустить ее, но мог замедлить ее ход. Истинное положение вещей стало очевидным. Все жители провожали ее долгим взглядом, они выглядели печально-отчужденными, не слышен детский смех, нет привычной суеты городских улиц. Все выглядело вымирающим.
– А где дети? – спросила она.
– Уже несколько лет не рождаются, магии не хватает, – ответил командир.
Альхашасс, как и его жители, был миром магическим. Магией было пропитано все. Магия здесь обозначала жизнь, и сейчас эта жизнь утекала. Все жители смотрели на нее с затаенной надеждой.
– Но почему так? – задала она новый вопрос. На этот раз страж не ответил. Они двигались ко дворцу. Чем ближе они подходили, тем больше жителей высыпало на улицу; все они безмолвно следили за беглой хранительницей. Вопреки ожиданиям Ринны в их глазах было не презрение, не обвинение, а … надежда?
Под конвоем Ринна добралась до дворца. Она стояла перед мостом, соединяющим территорию хранителей и городскую площадь. Последняя преграда перед неминуемой встречей. Они проследовали по центральной аллее. В отличие от всего, что ей пришлось видеть, дворец еще хранил былое величие.
Стражи оттягивали момент встречи с супругом насколько могли. Они отправились не в центральный зал аудиенций, а обогнули дворец по дуге внутреннего сада, где находился ряд колонн, украшенных скульптурами всех хранителей Альхашасса. Глаза Ринны расширились от удивления. Драконы были падки до своего величия и могущества, это было неоспоримо, но тут … В центре парковой зоны высилась огромная скульптура Иллариона Великого из чистого золота; она сверкала в закатном солнце багряными красками. Властный взгляд, обращенный на смотрящего, чернел в тени собственного образа. Было ли так задумано или нет, но скульптура наводила ужас. Не смотреть было невозможно, а взглянув, хотелось отвернуться.
С открытым ртом Ринна прошла мимо. А дальше было самое страшное. Все разом встало на свои места. Стражи не могли нарушить прямой приказ хранителя – привести Риннатель к нему, как только найдут, но насчет того, каким путем ее вести, распоряжений не было. Вот теперь она стояла перед источником магии, который обеспечивал жизнь их мира. Когда-то это был огромный фонтан, пульсирующий золотистой магией, уходящий ввысь практически до небес. Теперь перед глазами Ринны пульсировал небольшой источник, доходящий от силы до плеча стражей. Магия иссякала. Глаза Ринны щипало от слез. Мир погибал, как и ее последняя надежда на жизнь. Ее единственная рабочая версия – взять магию источника на короткое время и использовать в борьбе с Илларионом. Это кощунство, но это была крайняя и отчаянная мера. Теперь же ей нечего было взять. Источник угасал.
– Илларион посмел использовать силу для себя? – скорее утверждая, чем спрашивая, сказала Ринна.
– Да, ваше величество, – глядя на источник, ответил страж.
Слова застряли в горле. Ринна не могла найти в себе силы. Высшие шихти могут жить очень долго. Может быть, дольше драконов, если поддерживают физическую форму и духовные практики. Как только магия истончается, сначала перестают рождаться высшие шихти, потом низшие. Если баланс не восстанавливается, то начинают уходить самые старшие, даже если они выглядят молодо. Их внутренний источник не справляется, а извне взять нечего.
– Сколько высших погибло за мое отсутствие? – сипло спросила она.
– Все, кому за триста.
Воздуха перестало хватать.
– И мои… – договорить она не смогла. Горло стянуло спазмом.
– Мне очень жаль, ваше величество, – учтиво поклонился страж, и весь его отряд последовал его примеру.
Глава 2
Хотелось плакать, рыдать и кричать. Ее родители, ее мама и папа, дядя и тетя, все, кого она любила, по ком тосковала в мире драконов. Она думала, что своим бегством спасает этот мир. На самом деле она ничуть не лучше Иллариона, такая же убийца, только убивает своим бездействием.
– А Альт? Мой брат?
– Лорд Альтаир Эллониталь служит на благо Альхашасса и его жителей, – откликнулся страж.
Ринна кивнула, сама не зная зачем. Все было кончено, еще не успев начаться. Сейчас она зайдет во дворец и, скорее всего, никогда не выйдет. Узнав, что она уже не годится на роль невинной девы, Илларион церемониться не будет. «Что ж, последние часы своей жизни нужно провести с достоинством», – Ринна расправила плечи, подняла голову и царственно направилась во дворец. Зал был заполнен местными аристократами, многие лица были ей знакомы. Ринна окинула взглядом всех сразу и каждого в отдельности. Она успела дойти до середины зала, когда громогласно объявили: «Верховный владыка Альхашасса Илларион Великий!» Немногочисленный двор склонился в благоговении. Блистательный, великий, деспотичный, жестокий – так можно было описать верховного хранителя Альхашасса. Теперь он называл себя еще и Великим. Чеканным шагом он шел навстречу, как идут к своей победе. Он с азартом и ненавистью смотрел на свою сбежавшую жену. Ринна приняла вызов и не отвела взгляд, не опустила глаза.
– С возвращением, ваше величество! Все мы несказанно рады лицезреть вас вновь, – его слова лились раскаленной лавой, а на лице появился хищный оскал.
– Не могу похвастаться, что мои чувства взаимны!
– Дерзишь? – Илларион зло прищурился. – А это значит, что терять тебе уже нечего. Иди, приведи себя в порядок. Сегодня ночью ты исполнишь свой долг, и твоя никчемная жизнь приобретет хоть какой-то смысл.
– И каким же, по-вашему, смыслом наполнится моя никчемная жизнь? – подняв бровь, спросила Ринна.
– Жизнь твоя бессмысленной была, ей и останется, тут уже ничего не исправить, а вот смерть… – здесь Илларион выдержал драматическую паузу, – мы все очень долго ее ждем, слишком долго.
– Ах, так вы об этом! Что же вы сразу не сказали. Ваше величество! Как же можно прожить столько лет и оставаться столь наивным. С величием придется повременить, – нагло и во всеуслышание заявила Ринна. На лице ее играла злорадная ухмылка.
Илларион подлетел к ней, глаза пылали гневом, лицо пошло пятнами.
– Как ты посмела? Шлюха! – рявкнул он. Удар был смертельным, владыка вложил в него весь свой гнев и силу верховного хранителя; его не волновало, что это произойдет на глазах у всех. Затравленное дворянство отпрянуло в ужасе. Неожиданно удар не причинил Ринне вреда, он вообще не достиг ее; Иллариона отбросило в другой конец зала потоком чистой темной магии.
В зале стояла тишина, придворные боялись сделать лишний вдох, чтобы не разгневать владыку. Ринна удивленно касалась рукой лица, места, куда должен был прийтись удар. Иллариона перекосило от гнева. Он вскинул руки и атаковал снова и снова. Вокруг хранительницы то и дело вспыхивал контур темной магии, рассеивая смертельные заклинания Иллариона, как только те достигали цели. Верховный бил еще и еще, но все рассеивалось темной силой неизвестной в Альхашассе природы.
– Стерва! – кричал верховный. – Ты об этом пожалеешь! Я прибью тебя! Ты еще будешь умолять меня о быстрой смерти!
Все тело Иллариона искрилось золотой магией, стены дворца дрожали, а верховная хранительница стояла в центре зала и не двигалась.
– В темницу ее! – рявкнул Илларион.
– В чем же меня обвиняют? – опомнилась Ринна.
– В измене!!! В измене своему владыке и своей стране!
– О мудрейший владыка, не торопитесь с выводами! Такие серьезные обвинения не могут оставаться бездоказательными, – вкрадчиво объясняла Ринна. – Простите мне мою дерзость, но, не имея доказательств, ваши слова сойдут за клевету, не достойную Великого Хранителя Альхашасса.
– Ты сама только что призналась!
– Разве? Что-то я не помню такого. Я лишь сказала, что вы несколько наивны в ваших суждениях, не более того.
Илларион резко развернулся и покинул зал. После ухода верховного придворные оживились. Все смотрели на Риннатель; в зале пробежали шепотки: «Хранительница неприкосновенна», «Боги покровительствуют хранительнице», «Она – наше спасение».
Ринна по-прежнему стояла в центре зала, все еще осмысливая произошедшее. Ей не привиделось. Темная магия раз за разом защищала, не давая Иллариону причинить ей вред. Откуда она здесь? Ответ очевиден – от темного мага. Кольцо! Она смотрела на кольцо, которое так и не сумела снять. Все дело было в нем. Нил давал его ей, якобы для защиты от Аршиссы. В Альхашассе больше неоткуда было взяться темной магии.
– Ваше величество! – к ней обратился граф Эррагон, тот самый, чью дочь она нашла в драконьей империи и отправила домой ценой собственной свободы. – С вами все в порядке?
«Он ведь не знает? Или знает? Я просила Селию не говорить. Хотя, какая теперь разница», – думала Ринна, всматриваясь в обеспокоенное лицо мужчины.
– Да, со мной все хорошо, – ответила она.
– Позвольте мне высказать мнение всех присутствующих. Мы несказанно рады вашему возвращению на Родину. Весь Альхашасс рад от мала до велика, – все, кто находился в зале, склонились перед Ринной, признавая в ней власть и возлагая надежду на то, что она сможет вернуть жизнь их миру.
«Видимо, сейчас я должна что-то сказать», – подумала Ринна, глядя на тех, кто выбрал ее. Она глубоко вздохнула; дальше все сложилось само собой:
– Я знаю, что всем вам пришлось нелегко все эти годы, и я благодарна каждому из вас. За то, что выстояли, нашли в себе силы! Не потеряли надежду! За то, что верите в Альхашасс, верите в себя! И верите в меня! Я – Риннатель Эллониталь, верховная хранительница Альхашасса и тринадцатая жена верховного хранителя Иллариона, – обещаю вам, что сделаю все, что в моих силах, чтобы возродить наш мир, его магию и жизнь! Да будет так!
– Да будет так, – прошептал каждый из присутствовавших, искренне веря в слова хранительницы.
Глава 3
Ринна сидела в кресле в своих новых покоях и устало рассматривала пальцы на ногах. «Да будет так!» – мысленно передразнила она сама себя. «Кто только за язык тянул? Как я теперь буду возрождать? Как я вообще сама выжила? И где гарантия, что выживу завтра или через месяц?» – она задумчиво крутила обручальное кольцо на пальце. – «А колечко-то и в самом деле не простое».
В дверь тихо постучали. В комнату вошли две девушки; упав на пол перед Ринной, они произнесли:
– Мы ваши личные помощницы, позвольте привести вас в порядок перед сном?
«Сном… – эхом повторила Ринна мысленно. – Да, сон – это то, что сейчас нужно». День был длинным. Еще утром она проснулась в объятиях любимого мужчины, потом все завертелось: визит к родителям, снятие проклятия, оборот дракона, бегство, разлом, переход, Альхашасс, его жители, умирающий источник, Илларион, ее несостоявшаяся смерть и клятва. События утра, такие сладкие и такие горькие, казалось, были так давно, в другой жизни. По сути, так и было. Сегодня она разом потеряла все, что было дорого; сегодня Ринна Блейнвир Дарберг умерла, и возродилась Риннатель Веллир Эллониталь – верховная хранительница Альхашасса, предавшая мужа и пообещавшая спасти этот мир.
Девушки по-прежнему стояли перед ней в поклоне, ожидая ответа хранительницы. Ринна опомнилась от своих мыслей.
– Да-да, конечно.
Укрывшись невесомым одеялом, она лежала в огромной кровати и, к своему удивлению, не могла уснуть. Возбуждение никак не проходило. Все мысли возвращались в одну и ту же точку – развоплощение и взгляд Нила при переходе. Глаза предательски наполнялись слезами: «Спасибо, любимый», – прошептала она одними губами.
Утром Ринна проснулась с ощущением, что произошло что-то страшное, но вот что? Реальность придавила тяжелым грузом сразу же, как только она открыла глаза и увидела фрески на стене. Там были изображены великие подвиги еще более великого верховного хранителя Иллариона.
Как только утренний туалет был завершен, Ринне подали завтрак. Стол был уставлен всевозможными сырами, булочками, паштетами, соусами, фруктами. Желудок призывно заурчал. Однако разум был иного мнения: «Илларион не смог убить меня вчера, но это не значит, что он оставит попытки. Срочно нужен артефакт определения ядов», – подумала Ринна. Она не прикоснулась к еде. Вместо этого спустилась на кухню сама.
– Ваше величество! – кухарки склонились в поклоне.
– Доброго всем утра! – поздоровалась Ринна и прошествовала в камеру для хранения продуктов. Под удивленные взгляды она вынесла головку сыра и окорок. Отрезав по несколько кусочков, она отправила их в рот. Просто и надежно. «Амулет нужен срочно», – подумала она и пошла к себе. По пути ее нашли личные помощницы.
– Ваше величество! К вам посетитель.
– Кто?
– Лорд Альтаир Эллониталь.
Сердце пропустило удар. До своих покоев она практически бежала. На пороге стоял мужчина-шихти, высокий, широкоплечий. С одного взгляда понятно – воин. Аристократическое лицо было сосредоточено, губы поджаты, глаза миндалевидной формы, как у нее, остановились на точеной фигуре хранительницы Альхашасса и тут же потеплели.
– Альт! – Ринна кинулась к мужчине.
– Ринна! – он подхватил ее, прижал к себе крепко-крепко. Ринна уткнулась в плечо брата и больше не хотела его отпускать. Теперь он был единственным близким ей существом в этом мире. «О! Матерь! Как же ей не хватало его все эти годы!» Она заметила за собой странность. «Почему “Матерь”?» – в их мире пантеон богов был иным. Обожествляли духов самых сильных и древних хранителей, которые благодаря своей силе и мудрости смогли соединить свою душу с источником и получить бессмертие. Илларион стремился туда же, только вот путь его был залит кровью. Теперь она больше не живет в Драконьей империи – привычки пора было менять.
– Ринна, сестренка! Зачем же ты вернулась? – Альт все также крепко сжимал ее, только вот смотрел в глаза.
– Мне пришлось, Альт. Рано или поздно он бы нашел меня.
– Расскажешь, что произошло вчера? Об этом столько всего говорят. Не знаешь, чему верить.
– Да, конечно. Только даже не знаю, с чего начать.
– Начни с того, как ты сбежала, – улыбнулся брат.
– Тогда пойдем – это надолго, думаю, нам лучше прогуляться по парку.
– Возьми это, – он протянул ей зонт, – ты ведь уже отвыкла от солнца Альхашасса.
– Откуда ты знаешь?
– Твоей бледности позавидуют даже покойники, кожа совсем перестала светиться золотом.
Ринна создала иллюзию самой себя и уложила ее спать. На мгновение золотая пыль окутала ее, изменяя внешность до неузнаваемости.
– Побуду пока одной из придворных дам, – улыбнулась она.
– А ведь никто не воспринимал твои фокусы серьезно, – покачал головой брат.
– Хорошо бы их и сейчас никто серьезно не воспринимал.
Илларион Великий сидел в своем кабинете. Белки глаз были налиты кровью от лопнувших капилляров. Ярость и гнев затмили его разум. «Шлюха, стерва, дрянь! Мало того, что она посмела сбежать три года назад и отсрочила мое восхождение, она еще изменила мне, великому хранителю Альхашасса, и заявила об этом во всеуслышание».
Как никогда Илларион был близок к цели. Оставалась только одна жертва, всего одна, и он смог бы стать могущественным и изменить этот мир, чтобы он больше не зависел от какого-то источника, чтобы жизнь стала иной, совершенной и правильной. Илларион хотел переделать решительно все. Но эта дрянь сбежала. Столько лет он потратил на нее, столько раз мог возвыситься, если бы стал вдовцом. Теперь опять нужно начинать заново. Он избавится от Риннатель и женится в четырнадцатый раз. Плевать на траур. Его время истекает. Источник совсем слаб. Илларион листал древнюю книгу заклинаний, потом отшвырнул ее в угол. Она тоже была бесполезна. Верховный перерыл всю библиотеку и не нашел ни единого указания на странную темную магию, которая защищала его блудную жену. «Должно быть, у нее артефакт. Ее нужно осмотреть, артефакт уничтожить».
– Я убью тебя, Риннатель Веллир Эллониталь, не будь я верховный правитель Альхашасса. Никакой артефакт не спасет твою жалкую жизнь.
Глава 4
– Это оно? Кольцо-артефакт, которое тебя защищает? – Альт рассматривал витиеватое кольцо с темными мерцающими камнями на пальце сестры. – Ринна, Илларион не успокоится. Боюсь, это кольцо не сможет охранять тебя вечно.
– Вечно и не нужно. Альт, дни Альхашасса сочтены. Если мы не придумаем, как вернуть магию, то всем нам недолго осталось, – мрачно заметила она. – Многие уже покинули нас, – ее голос предательски дрогнул. – Может, если бы я осталась тогда…
– Не нужно, Ринна. Если бы ты тогда осталась, то нашего мира бы точно уже не было. Я остался с родителями, когда это случилось. Знаешь, они были рады отдать свою жизнь в обмен на то, чтобы ты осталась жива.
Ринна сдерживала слезы из последних сил.
– А теперь получается, что их жертва была напрасной. Я вернулась и, так же как и тогда, понятия не имею, что делать.
– Мы что-нибудь придумаем. Скажи, магия кольца восстанавливается? Как быстро это происходит?
– Я не знаю. Не хочу проверять и рисковать лишний раз. Еще мне нужен амулет определения ядов. Скорее всего, от меня попытаются избавиться всеми способами.
Альт задумался.
– Я достану. Но тебе нужно сделать еще кое-что.
– Что же?
– Завести подругу.
– Подругу? У меня их никогда не было.
– Сегодня же сблизься с кем-нибудь из дворца. Через пару дней отошлем ее подальше, а ты займешь ее место.
– А хранительницу сделаем неуязвимой и бессмертной, – расплылась в улыбке Ринна. – Вот верховный обрадуется!
Потом сестра вдруг стала серьезной.
– Альт, я думаю, он обвинит меня в предательстве и вызовет на суд в Божественный круг. А в круге я ему проиграю.
– Значит, нужно сделать так, чтобы не проиграла. Ты в своей Драконьей империи тренировалась или только дракону глазки строила? – Альт всегда был для нее лучшим другом, но он очень ревностно относился к любым проявлениям внимания со стороны мужчин.
– Тренировалась, – угрюмо ответила Ринна.
Брату она рассказала скорректированную версию событий, где замужем она была по большой любви, а интимная близость была единожды, конечно же, после бракосочетания с драконом. О том, что до этого у нее еще был брак с вампиром, она умолчала. И о том, в каком виде ходила на бал местного императора, и как целовалась с Дарбергом в саду, а потом в его кабинете на столе, будучи дважды замужем, тоже умолчала. Вообще, еще много о чем умолчала. Это к делу не относилось. Щеки ее вспыхнули от нахлынувших воспоминаний. Дарберг даже здесь умудрялся вытеснять собой все. Ринна тряхнула головой, отгоняя неуместные воспоминания.
– В открытом бою Иллариона мне не победить. По крайней мере сейчас, но его силы иссякают. Чем дольше мы продержимся, тем слабее он будет.
– Тем больше шихти погибнут.
– Да, это так. Но если я проиграю, погибнут все. Идти на столкновение сейчас – это чистое самоубийство.
– Тогда это время нужно потратить с пользой.
– Нужно выбить почву у него из-под ног, заставить сомневаться в своей силе.
– Каким образом? – Альт заинтересованно смотрел на сестру.
– Вчера в зале приемов мне пришла в голову одна идея. Придворные сами, не ведая того, подсказали. Пусть хранительницу благословит невиданный до этого в Альхашассе темный бог, ну, или бог тьмы. Назовем как-то так. Скажем, наградил меня неприкосновенностью или бессмертием.
Альт усмехнулся.
– Тогда уж лучше богиня. Пусть защищает невинно падших от рук Иллариона жертв.
– Да, – глаза сестры горели азартом. – Назовем ее Аннирлин.
– Аннирлин? Почему так?
– А ты подумай!
Альт несколько раз произнес нараспев по слогам. Потом рассмеялся.
– Да, хранит тебя пресвятая Аннирлин, – Альт сделал священный жест рукой в сторону сестры.
Выбор пал на леди Маршелл. Из всех она показалась Ринне наиболее приемлемой для роли подруги. Вскоре ей предстояло примерить на себя ее роль. Еще она потратила львиную долю сил на создание иллюзии самой себя.
Диана Маршелл была строгой представительницей высших шихти средних лет, которая вела весьма добродетельный образ жизни при дворе.
Их общение происходило очень натянуто. «Не получается у меня дружить», – расстроенно констатировала про себя Ринна. Диана нервничала, но старалась не подавать вида.
– Уже привыкли к местному климату, ваше величество? – уточнила Диана, помешивая ложечкой пятую чашку чая.
– Да, вполне, – отвечала Ринна.
Диалог явно не клеился. Нужно было как-то переходить к делу.
– Диана, как вы думаете, что сейчас происходит в Альхашассе?
– Угасание.
– Почему?
– Потому что источник покидает сила.
– Сама покидает?
– Не совсем, – уклончиво ответила леди Маршелл; она была очень осторожна.
– Как верховная хранительница источника, я считаю своим долгом вернуть его силу, – Ринна выразительно смотрела на собеседницу.
– Ваше величество, я преклоняюсь перед вашей отвагой и преданностью истинному пути хранителя.
– Насколько я могла бы оценить ваше преклонение?
– Максимально.
– Скажем, если вам вдруг инкогнито пришлось бы покинуть дворец и оставаться в тени некоторое время? – задумчиво проговорила Ринна.
– Я уже давно планировала отдохнуть в дальнем поместье своего рода в высокогорье, в гордом одиночестве, чтобы попрактиковать новые практики медитации.
– Неужели вы так спешно покинете нас?
– К сожалению, обстоятельства вынуждают, – развела руками Диана.
– Что ж, не буду вас задерживать перед дальней дорогой, – кивнула Ринна.
Первая часть плана была готова. Теперь леди Маршелл должна стать первой сиятельной леди, а значит, максимально приближенным к хранительнице лицом. Еще нужно было как-то объяснить постоянное присутствие Альта в комнате сиятельной леди.
В ту же ночь случилось неслыханное. Леди Марианна Девиль, занявшая покои леди Маршелл, довольно ухмылялась своему отражению в зеркале. Она погасила светильник и легла спать, но внезапно услышала шорох. Марианна подошла к окну, и тут чьи-то руки внезапно обхватили ее за талию и сжали грудь. Леди закричала, но мужская ладонь зажала ей рот, а низкий волнующий тембр прошептал на ухо:
– Диана, неужели ты меня не узнала? Я так соскучился.
Марианна высвободилась и обернулась, чтобы взглянуть на ночного гостя, ошибившегося комнатой. Глаза расширились от удивления. Наглецом и бесстыдником оказался Альтаир Эллониталь, родной брат верховной хранительницы. Один из самых завидных женихов Альхашасса.
Поняв свою ошибку, лорд тут же пал на колени:
– О, прекрасная леди, прошу простить мое вероломное вмешательство в вашу жизнь! Я совершил непростительную ошибку и готов понести любое наказание, которое вы назначите мне, недостойному.
При этом мужчина преданно смотрел ей в глаза.
– Ах, вы так меня напугали, – кокетничала Марианна.
– Прошу вас, смилуйтесь над несчастным, что стоит у ваших ног!
– Я прощаю вас, Альтаир, но беру слово, что вы навестите меня при более подобающих обстоятельствах.
– Непременно! Могу ли я молить вас еще об одном одолжении? Может ли случившееся между нами остаться тайным?
– Конечно.
Неудачливый кавалер вскочил на ноги и, отсалютовав леди, спрыгнул с балкона. Марианна вновь легла в кровать, но сон никак не шел. Ночной гость будоражил ее сознание. «Ну, Диана! Вот никто бы никогда не подумал!» – усмехнулась она.
На следующий день весь дворец Иллариона Великого перешептывался о том, что скромная и порядочная на вид Диана Маршелл, оказывается, вела двойную игру и тайно встречалась с лордом Эллониталь. У самого лорда спросить никто не отважился, но, говорят, верховная хранительница разгневалась не на шутку. Она долго отчитывала несносного брата, после чего тот отправился прямиком в новые покои леди Маршелл.
– Дорогая Диана, – склонился он, – не вижу смысла нам более скрывать свою любовь. Сама хранительница благословила наш союз, – на глазах у прислуги и нескольких придворных леди и самой хранительницы он склонился перед ней и поцеловал руку.
– Альт, что ты? Прекрати, – Диана, покраснев, выдернула руку.
– Мы, пожалуй, вас покинем, – хранительница и придворные дамы вышли, оставляя влюбленных наедине.
– Диана, позволь сделать тебе подарок от чистого сердца, – Альт достал обручальный браслет и надел его на руку своей возлюбленной.
«Молодец, Альт! Быстро раздобыл. Теперь можно будет нормально поесть», – подумала Ринна и продолжила:
– О, любимый, это так неожиданно!
– Все что угодно для тебя, любовь моя! – подмигнул ей брат.
– Через час я планирую провести тренировку с одним из офицеров из личного состава его величества. Не желаете присоединиться? Обещаю, зрелище заставит вас полюбить меня еще больше.
– Больше уже невозможно, но я буду, мой бесстрашный воин, – улыбнулась Диана, а сама подумала: «Как же хорошо, что он рядом».
Глава 5
Через час, приняв облик одного из офицеров, Ринна сражалась с братом на мечах. Образ леди Дианы безмолвно следил за поединком с балкона.
Благо, целую неделю до этого Ринна тренировалась с Дарбергом, и сейчас ей было чем порадовать брата; она там действительно не только глазки строила.
– Неплохо, – резюмировал Альт, – но для победы недостаточно.
– Скорее всего, у нас будет магический бой, вряд ли на мечах, – Ринна уже в облике Дианы возвращалась в свои покои.
Она скинула иллюзию леди Маршелл.
– Приму душ, переоденусь, потом нужно спуститься к придворным. Хранительница должна быть на виду. Альт, помоги с платьем. Диана всем хороша, кроме одежды. Она любит темные закрытые платья и застежки сзади.
– Вообще-то, так и полагается леди из высокородных высших семейств шихти – носить платья, которые невозможно снять или надеть без помощницы. Тем самым подчеркивается статус, положение в обществе и благосостояние. Это только ты, дорогая сестренка, всегда бунтовала по этому поводу, щеголяя в моих штанах и доводя мать до обморока, – он проворно расстегнул платье.
«И он еще упрекает меня за то, что я дракону глазки строила. Это явно не первое платье, которое он снимает с женщины. Чувствуется опыт».
– Ринна, что это? – голос брата был напряжен.
– Где?
– Тут, – он коснулся пальцем места на спине между лопатками.
Ринна исхитрилась развернуться спиной к зеркалу. Там, где указал Альт, между лопаток вдоль позвоночника проходила тонкая черная изогнутая линия.
– Не знаю, – растерянно ответила она, – раньше этого не было.
Альт задумчиво повел пальцем по линии.
– Не показывай это никому пока.
Ринна все еще в недоумении смотрела на спину. «Как давно это появилось?» – она не знала. Не часто заглядываешь к себе между лопаток, особенно когда мир спасать надо. «Что это? Скорее всего, какое-то проявление темной магии».
Ринна, вернув образ Дианы, украдкой зашла к верховной хранительнице и с грустью констатировала, что в отсутствие ее первой сиятельной леди ее величество застрелили из лука. Иллюзия лежала на полу со стрелой в груди. Кристалл, находившийся в основании плетения иллюзии, не давал ей рассеяться; благо теперь она сама могла подпитывать его. Она наделила иллюзию основными поведенческими функциями. Когда стрела попала в грудь, иллюзия, как положено, упала. А вот дальше… Истекающая кровью, ее копия лежала на полу, дышала и смотрела таким же ясным взглядом, как если бы вела светскую беседу. «Мда, доработать надо, – подумала Ринна. – Хорошо, что с дальнего расстояния стрелок не мог проконтролировать. Ничего, милая, сейчас мы тебя воскресим», – Ринна потеребила свою иллюзию по щеке. Она извлекла стрелу и обновила образ хранительницы, временно деактивировала кристалл и, вернув себе природную внешность, отправилась к ужину. Он обещал быть интересным.
Весть о безвременной кончине хранительницы уже разнеслась по дворцу. Встречавшиеся на пути придворные замирали на месте и провожали ее молчаливым взглядом. В этот вечер зал трапез был забит до отказа. Шихти струйками стекались туда, воочию посмотреть на ее величество. Но главное развлечение вечера еще не началось.
– Верховный хранитель Альхашасса – Илларион Великий! – прозвучало в зале.
Царственной походкой владыка вошел в зал. На лице его играла хищная, самодовольная улыбка. Она говорила сама за себя: «Я великий, я – бог этого мира, покоритесь или умрите». Эмоции играли на лице Иллариона ровно до тех пор, пока он не увидел супругу, восседавшую во главе стола и невозмутимо поглощающую ужин. Лицо великого перекосило, рот кривой линией перечеркнул лицо поперек.
– Что ты здесь делаешь? – хрипло кинул он жене.
– Ем, – невозмутимо ответила Ринна, – у меня, знаете ли, после смерти всегда аппетит отменный. Присоединяйтесь, ваше величество, мясо сегодня удалось лучше всего.
Ели в тишине. Придворные вели себя тихо, но кидали заинтересованные взгляды на хранительницу. Ринна не могла не злорадствовать.
После ужина хранительница поднялась к себе. Зайдя в покои, она сразу же почувствовала присутствие постороннего. Прошла внутрь. Нападающий атаковал сверху; нож рассек воздух около шеи. Одно касание темной магии – и посланник драгоценного супруга мертвым телом осел на пол. «Ой! – только и смогла сказать Ринна, глядя на ладонь с темной магией. – Теперь понятно, почему Нил так долго учился контролю своей силы. В моем случае это просто дар богов, ну, или дар темного дракона. Куда бы теперь деть тело?» – задумалась она. Тут ее посетила интересная идея. Ринна осмотрела тело, после накинула иллюзию несостоявшегося убийцы и осторожно вышла из своих покоев. Она направилась к мужу. Наемник, оказавшись перед хранителем, пал ниц.
