Kitabı oxu: «Путь к истинной»

Глава 1

Лицо саднило от горячего воздуха. Казалось, она вот-вот задохнется от долгого бега, жары и пыли. В Академии их учили выживать и не в таких условиях, но отчаяние надвигающейся песочной бурей, неслось за ней по пятам. Каждая секунда промедления могла стоить жизни, её счастливой и распланированной до мелочей жизни. Любимая дочь своей матери, гордость отца, боевая подруга брата, она всегда была примером. Всегда и во всем была лучшей. Закончить с отличием столичную Академию магических наук, факультет боевого мага было под силу не каждому. Несмотря на то, что это было умопомрачающе почтено, все же ее мечта, ее тайное желание так и осталось для нее нераскрытой тайной. Иллюзии – они притягивали и манили девушку чуть ли не с рождения. Увы, мечте не суждено было сбыться.

Леди Риннатель Веллир Элонниталь, единственная дочь лорда Веллира Элонниталь, как всегда, действовала по плану, но первый раз в жизни ее планом было действовать спонтанно. Бежать!

Она понимала, что после окончания Академии рано или поздно ей придется выйти замуж, нисколько не сомневалась, что родители выберут хорошую партию. Все остальное было делом времени, она готова была к браку, хотела, чтобы будущий муж любил ее, гордился и восхищался ей. Но, это была катастрофа! Как родители могли согласиться на этот брак?! Хотя, был ли у них выбор… Будущий муж был монстром, воплощением зла во всем мире, ни одна его супруга не прожила дольше года после свадьбы, Риннатель «выпала честь» стать тринадцатой и последней его женой. Он выпивал жизнь из каждой из них. Ему невозможно было дать отказ. Он найдет и достанет в любом уголке мира. Он стал воплощением кошмара любой матери, у которой растет дочь.

Но у Риннатель были планы на долгую и скорее всего, счастливую жизнь. Бежать! Оставалось лишь бежать, неизвестно, как долго продержится созданная ею иллюзия, поэтому она отчаянно бежала к временному порталу, надеясь успеть до того, как он закроется. До того, как ее надут и высосут из нее жизнь.

За последние несколько недель Императорская академия магических искусств пришла в небывалое оживление. «К нам едет новый ректор», – слышалось на каждом шагу. Каждый сантиметр многовекового замка, бывшей крепости императора сверкал своей чистотой. Духи замка метались повсюду, поскольку им больше негде было укрыться, самые потаенные уголки были расчищены и натерты до блеска. Вот уже несколько дней в архиве сражались несколько дам почетного возраста. Сражались ли они друг с другом или с архивом, было не понятно. Однако, через три дня считалось, что в архиве настал порядок, ибо, новый ректор требовал безукоризненное ведение записей и систематизацию данных. В библиотеке в срочном порядке расставлялись недостающие книги, заполнялись формуляры и велась инвентаризация, ибо, новый ректор не потерпит беспорядка. В кладовой суетились тролли, пытаясь скрыть нелегальную торговлю новой формой адептов академии. Прикрыть подземные тоннели, через которые происходил сбыл товара. В душе надеясь, что господин ректор не скоро заглянет в царство потертых плащей, стоптанных ботинок и тонкого аромата свежей плесени. Ибо, господин ректор истинный аристократ и понятия не имеет откуда берутся свежие и отглаженные рубашки в его гардеробе.

В комнатах адептов мужского пола царило небывалое оживление, ибо, господин ректор, прежде всего был темным магом, а также входил в узкий круг советников императора, являлся первым мечом империи, выпускником Академии пяти стихий, и действующим главой тайной канцелярии Драконьей империи. О его расследованиях и тайных операциях ходили легенды. Каждый из адептов наделся на отдельный курс боевых искусств под его руководством, может быть даже заслужить наставничество.

В комнатах адептов женского пола царила пустота. Практически все умчались в Оссалисс, город, где располагалась второе по значимости учебное заведение империи – Императорская академия магических искусств, за нарядами, косметикой, лентами и украшениями. В учебном заведении была введена строгая форма, но каждая особь женского пола академии грезила об осеннем бале, на котором можно будет поразить дорого ректора своей красотой, пригласить на танец и произвести приятное впечатление. Ибо, господин ректор при своём высоком положении при дворе, всевозможных регалиях и умопомрачительной внешности был еще и не женат. Это досадное упущение в тайне надеялась исправить каждая адептка академии. Ну, почти каждая.

Мия Солт брела по улицам Оссалисса проклиная нового ректора просто за то, что он вообще существовал. «Все эти дурехи, как с ума сошли, они кудахтали без умолку о новом назначении и о том, как прекрасен лорд Дарберг. Из-за них цены в магазинах Оссалиса взлетели в несколько раз» – думала Мия. Владельцы лавочек жадно потирали руки в надежде, что с назначением нового ректора уважаемы леди и не леди тоже не перестанут тратиться на всевозможные ухищрения для улучшения внешности. Стипендии Академии и так еле хватало на необходимый минимум. На третьем курсе ей пришлось искать работу, чтобы обеспечить себе более или менее достойное существование. Все адепты Академии делились на две большие категории: те, кто родился с серебряной ложкой во рту, чье обучение оплачивали состоятельные и влиятельные родители и те, кто поступил на конкурсной основе и имел право на ежемесячную стипендию. Мия не без труда сдала вступительные испытания три года назад, когда не без страха пришла к стенам Академии. Поддержки родителей у нее не было, обратного пути домой тоже. Ее магии хватило только на плохонький щит, который лопнул сразу же после атаки молнией первого уровня. Зато по всем остальным экзаменам она набрала высокие баллы. Благо, учиться Мия всегда любила. Вот теперь, с приездом нового ректора жизнь Академии изменится, в лучшую ли сторону, девушка пока не понимала, но она кожей ощущала, что перемены наступят уже совсем скоро.

Глава 2

Нил ом-Дарберг – смотрел в окно, скрестив руки за спиной. Вот уже пять лет он был главой темной канцелярии Драконьей империи и доверенным лицом его Величества. За его спиной было несколько десятков раскрытых заговоров против императора. С тех пор, как драконы запечатали разлом и уничтожили большую часть порождений, а трон заняла династия золотых драконов, жизнь в Империи стала спокойнее, каждой расе было определено место в обществе, драконы, человеческие маги, люди, гномы, гоблины, тролли – все жители Империи жили в относительной гармонии. Но, каким бы не был правитель, всегда найдутся недовольные. Огненные, водные и воздушные драконы не раз давали понять, что власть золотых не вечна, последним приходилось отстаивать свое право на верховную власть в Империи. Все это было естественно и понятно и лорду Дарбергу.

Шихти. Вот то, что занимало все мысли Нила Дарберга. Вот уже пять лет он пытался разгадать эту загадку, но за все эти годы он ни разу не приблизился к тайне этих существ. Никто толком не знает, когда это началось. Жители Империи стали исчезать. Никто не мог сказать, куда они делись. Никто не находил тел или их останков, волкодавы брали след, но вскоре застревали на одном месте, рыли землю и скулили, чем приводили в замешательство сотрудников охраны порядка Империи, а вскоре и тайной канцелярии, поскольку дело принимало достаточные масштабы, чтобы заинтересовать самого Императора.

Все службы безопасности были подняты на уши и ломали головы над странным явлением исчезновением жителей империи. Так было бы и дальше, если бы не один деревенский мужик. «Крепко посидели мы, значится, накануне, – говорилось в отчете, – что же то было …. родился кто, али помер. Вот, не помню! Со двора как вышли, думали лесом пойдем. Так вот, шли мы значится с Еромом лесом. Я вот там за деревом …. Ну, того…. (примечание следователя: отлучился по нужде) и вдруг вижу Еромка как стоял на месте, налетела на него адская пыль и давай жрать, кости с кусками мяса выдирает, воет и хохочет, в деревнях аж стекла повыбивало». Из прилагаемого отчета стало ясно, что куски мяса в округе обнаружены не были, вой и хохот никто в деревне не слышал, а окно в доме старосты разбили ранее тем же вечером, когда выпивающие поспорили, кто сможет подкову закинуть на гвоздь, торчащий в стене избы. На счастье, так сказать. Счастья так и не случилось. Скорее даже наоборот, жена старосты из-за окна бранилась, грозилась пьяниц со свету сжить. Так разошлась неугомонная баба, что пришлось мужикам на постоялый двор уйти.

Фактически было установлено, что крестьянин Ером Белосвет погиб в следствии нападения некой «адской пыли» – мелокзернистой субстанции золотого цвета, которая, меняя свою форму и плотность, хаотично перемещается в пространстве. При нападении на любое живое существо разделяет его плоть на микрочастицы. Именно эти частицы и привлекали внимание волкодавов, но никому и в голову не приходило искать пропавших на земле, в виде пыли или праха разнообразных оттенков, преимущественно коричневого цвета. Через сутки так называемые останки развевались ветром или оседали в траве, под листвой.

Еще будучи практикантом Академии пяти стихий, лорд Дарберг столкнулся с этими странными преступлениями. Несколько человек были обнаружены в Запретном лесу мертвыми. Орудие убийства не представлялось возможным найти. Тела людей были как будто бы разделены на мелкие частицы, как будто бы горстки песка или пепла были разбросаны по лесу. Не представлялось возможным даже понять сколько человек погибло.

Шихти – известные в народе как «адская пыль» появлялись редко в безлюдных местах. Что они собой представляли никто не знал. Магия на них не действовала, оружие тоже. Направленные на них меч, клинок или стрелы, они просто облетали, разъединяясь подобно тучи мошек и соединялись в причудливые формы обратно. Обладают ли они разумом, управляемы ли, являются ли духами, магическим оружием, последствием магического эксперимента или чем-то еще, откуда они появляются и куда исчезают потом – все эти вопросы мучали лорда Дарберга уже не один год. Единственным предположением лорда было то, что они попали из другого мира. Но ни в Запретном лесу, ни вблизи него не было обнаружено ни одного портала.

В последнее время количество шихти стало увеличиваться, если это не прекратить, в Империи начнутся массовые убийства, паника и гибель всего сущего. Большинство шихти появлялись в окрестностях Оссалисса, рядом с Академией Магических искусств. Это стало одной из причин, назначения лорда Дарберга – главы Тайной канцелярии, ректором Академии. Предстояло провести внутреннее расследование внутри Академии, чтобы исключить причастность магистров и тем более адептов, а также повысить уровень защиты учебного заведения.

Нил Дарберг прибыл на новое место назначения ночью. Ему, темному дракону, было все равно. Он отлично ориентировался как при свете белого дня, так и ночью. Его вторая сущность – теневой дракон любил ночь. Сумерки, ночь, тень – все это было его родной стихией. Оказавшись на территории академии, первым делом Нил шагнул в темноту и перевоплотился. Его дракон привычно растворился в покрове ночи.

Несколько влюбленных парочек, которые выбрали ту ночь для тайных свиданий в парке академии были столь увлечены «общением», что не заметили, как замок академии будто бы накрыло тенью, которая легкой вуалью соскользнула с главного корпуса и окутала близлежащие территории, хозяйственные помещения, общежития адептов и преподавателей, парк, озеро. Растянувшись, тень впиталась в защитный контур академии и исчезла. Охранные заклинания полыхнули яркой вспышкой и тут же погасли.

– Что это было? – спросила девушка, выскакивая из объятий молодого человека.

– Может, какая-нибудь тварь выползла из леса, он ведь не даром запретным называется.

– Твари и раньше выползали, но охрана реагировала лишь искрами, а тут полыхнуло все.

– Пойдем отсюда, а то сейчас налетят духи-охранники.

Вик взял свою спутницу за руку, и они поторопились в сторону общежитий. Духи-охранники так и не появились.

Нил Дарберг стоял в центре своего кабинета. «Могло быть и хуже», – отметил он про себя и прошептал заклинание вызова духа-хранителя академии. Тот незамедлительно появился перед ним. Дух склонился в почетном поклоне:

– К вашим услугам, господин новый ректор.

– Подай мне списки адептов академии, личные дела всего преподавательского состава, обслуживающего персонала, финансовые отчеты за последние пять лет, – стол засветился, и через секунду на нем оказались аккуратно сложенные стопки документов.

– Завтра в семь утра смотр адептов. Подготовьте все необходимое.

– Слушаюсь!

Мия сидела в карете, в добротном платье из дорогого сукна, но без излишеств. Пара лошадей резво бежала по мостовой и несла карету к небольшому, но аккуратному домику, расположенному на улице близ центра Оссалисса. К её дому, который она сама смогла купить, без помощи и протекции всяких там лордов и герцогов. Это был дом, где она, её папа, мама и братик будут жить счастливо. Мия уже распахнула двери, как вдруг её оглушил пронзительный звук. «Это же мой дом, почему здесь охранное заклинание?» – пронеслось в голове. Мия резко села в кровати. Гул не стихал. Она глупо хлопала глазами, не понимая, что происходит. На соседней кровати также таращила глаза Лил – её соседка и лучшая подруга. «Что это?» – сонно спросила та. Отвечая на её вопрос, на всю академию прогремел голос духа-хранителя: «Внимание! Уважаемые адепты, через десять минут состоится всеобщий смотр на плацу академии! Внимание! Готовность десять минут! Внимание! Готовность девять минут!»

– Что это? – ещё раз спросила Лил, растеряно глядя на подругу.

– А это наш новый ректор пожаловал, – не без ехидства ответила Мия, – надеюсь, что теперь все эти дурочки отомрут и увидят ректора с другой стороны.

Через пятнадцать минут перед ясным взором нового ректора неровным строем стояли адепты академии, зябко кутаясь в спортивную форму.

«Меня зовут Нил ом-Дарберг, я являюсь действующим главой Темной канцелярии Драконьей Империи, а также с прошлой ночи ректором Императорской Академии Магических Искусств. С этого дня в нашем учебном заведении вводится рейтинговая система обучения. На стенах академии вы увидите табель со своим порядковым номером. Все ваши успехи будут оцениваться баллами, за ваши поражения и дисциплинарные нарушения баллы будут вычитаться. Как только ваш личный балл достигнет нуля, вы будете отчислены из академии. Десятка лучших адептов с каждого курса будет получать повышенную стипендию и льготы при дальнейшем трудоустройстве».

«Вот оно! – пронеслось в голове у Мии, – это мой шанс! Только вот, как войти в десятку лучших? На моем курсе около 800 адептов, всего-то нужно обойти 790».

Перед взором адептов прямо на плацу возникла огромная таблица с именами и числами напротив. Мия долго всматривалась, пытаясь найти свое имя. Сердце пропустило удар. Оны была на 674 месте. «Бездна! Как много нужно, чтобы добиться желаемого!»

Тем временем ректор продолжал: «Опоздавшие сегодня получают минус 40 баллов и наказание в виде отработки. Инструкции получите у деканов факультетов». Табель тут же засветился и исходные данные изменились. «635 место! Хм, уже лучше», – улыбнулась Мия.

Далее ректор объявил о введении нескольких новых дисциплин, увеличении часов физической подготовки, введении «Основ боевой подготовки» в обязательный курс для всех адептов академии. На что факультет бытовиков возмущенно фыркнул.

– Бытовой факультет! Всем минус 40 баллов! – рявкнул ректор.

«Кажется он скоро растеряет всю свою популярность», – шепнула Мия на ухо Лил.

Адепты расходились на завтрак.

– Бред какой-то! Зачем нам боевая подготовка?! Заговор от паразитов, наведение чар чистоты, поддержание порядка, ведение хозяйства – экономка высшего уровня с магической поддержкой или услуги по найму агентства ведения хозяйственных дел. В лучшем случае какой-то государственный объект, вроде нашей академии. Вот наш удел! Зачем нам все эти пробежки и атакующие заклинания? – Викки Мельцер возмущалась с набитым ртом.

– Видимо, чтобы устоять в бою с тараканами, – хохотнул Вик.

– Этот новый ректор…, – договорить она не успела, вкус пончиков из нового меню академии затмил все остальные мысли, – м-м-м, а вот это очень вкусно!»

Мия, Лил, Вик и Макс дружно засмеялись. Викки всегда была любительницей поесть, при этом всегда строила грандиозные планы по похудению. Три года назад все они пришли к стенам академии в надежде, что Многоликая не отвернется от них и поможет с поступлением. Их объединяло то, что все они были из простых семей, у них не было наставников, которые взращивали и развивали магию с ранних лет, но было желание утвердить себя и добиться лучшего для своих семей. Эта пятерка держалась вместе несмотря на то, что они были на разных факультетах. Вик и Макс были на боевом, Викки на бытовом, а Мия и Лил на факультете криминалистики. В академии еще был целительский факультет, но туда в основном шли эльфы, дриады. Редко, когда попадалась человеческая ученица травницы из каких-нибудь захолустных Дальних Кущевок.

– И все же он красавчик, – мечтательно выдохнула Лил. Она лелеяла надежду, что когда-нибудь она окажется истинной парой дракона, и он заберет ее в свой замок, и они будут жить долго и счастливо.

– А что будет с тобой после того, как он заберет тебя в свой замок, об этом ты не думала, —сухо спросила Мия.

– Фу, какая ты примитивная, – сморщила носик Лиллиан, она всегда была возвышенной и утончённой, – древний закон гласит, что истинная пара является смыслом жизни дракона, вне ее статуса и положения в обществе.

– Не нужно нам ни статуса, ни положения в обществе, – гордо ответила Мия. Пусть все эти лорды в своем котелке варятся и в наш не лезут, – заявила девушка.

– Давайте быстрее, скоро первое занятие начнется. Господин ректор будет не доволен, если мы опоздаем.

– Ага, а то он лично удостоит чести адептов третьего курса, – съязвил Вик.

Пятерка встала из-за стола и поспешила в учебный корпус.

Глава 3

Мадам Вейн зашла в кабинет нового ректора. Вроде бы и кабинет старый, а ощущается как-то по-другому. Дама преклонных лет склонилась в почетном поклоне:

– Какие будут указания, господин ректор?

– Я бы хотел провести личные беседы с каждым магистром академии. Назначьте, пожалуйста время для всех. После обеда я жду господина Хопса с его командой, чтобы утонить пару вопросов относительно снабжения академии формой и учебными материалами. Далее мне нужны программы и учебные планы для внесения корректировок.

После следовал список из 76 пунктов. Лицо секретаря постепенно вытягивалось, но новый ректор был непреклонен и продолжал перечислять все новые и новые пункты. Мадам Вейн охватила паника. «Так мы здесь ночевать будем», пронеслось в голове у нее.

– Все будет исполнено, господин ректор.

Лорд Дарберг удовлетворительно хмыкнул.

– И еще…, – мадам Вейн приготовилась слушать, проглотив чувство обреченности, – я думаю, вам понадобятся помощники. Я вызову вам духов-помощников.

«О! Слава тебе, Матерь всех драконов», – лицо мадам Вейн расслабилось в улыбке, она согнулась в благодарственном поклоне.

– Благодарю, вас господин ректор, – секретарь вышла из кабинета и облегченно выдохнула.

На столе Лорда Дарберга возник магический список, напротив имени мадам Вейн появилась галочка. В дверь робко постучали.

«Войдите!»

В кабинет вплыла томная розовая леди. Ее пепельные волосы были уложены в затейливую прическу, везде, где можно было сверкали драгоценные камни. Розовое платье с розовыми оборками делало ее похожей на ароматную зефирку.

– Прошу прощенья, что отвлекаю ваше темнейшество, всего лишь хотела представиться, леди Майора, магистр третьей степени, специализация – зелеварение и любовная магия.

– Очень приятно, – ректор галантно принял нежную ладонь леди и легко коснулся пальцев поцелуем, – чем обязан лицезреть ваш нежный образ в своем унылом кабинете?

– Хотела сказать, что в новой обстановке нелегко разобраться. Вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку и совет доброго друга, – леди Майора захлопала ресницами и подарила Нилу одну из своих лучших улыбок.

– Благодарю вас за заботу, леди Майора.

После настала неловкая пауза, магистр зелеварения не сводила томного взгляда с ректора.

– У вас есть еще какие-нибудь вопросы?

– О, да! У меня много вопросов, но сейчас не время. Я подожду.

Леди Майора встала из-за стола кинула еще один томный взгляд и вышла. Следующей вошла леди Фиона. Точнее будет сказать вошло декольте леди Фионы. Эта открытая и очень примечательная часть ее фигуры явно выдавалась вперед, все остальное: короткие пухлые ручки, еле сдерживаемая корсетом фигура и небольшая круглая голова как бы крепились к бюсту со всех сторон и прилагались к нему, как дополнение.

– Мы так рады, что именно вы наш новый ректор. Уж ваше темнейшество точно наведет порядок. Здесь всегда не хватало жесткой руки, особенно ….

Казалось этому не будет конца. За первую половину рабочего дня лорда Дарберга посетило около восьми леди разных возрастов и пяти адепток старших курсов. Нил устало выдохнул. После очередной «невероятно приятной встречи» лорд Дарберг выглянул в приемную: «Ко мне никого не впускать!»

Только Нил собирался призвать нового помощника для мадам Вейн, как в кабинете замерцал воздух. Из портала вышел лорд Эрл ом-Клайс – глава департамента правопорядка Драконей империи.

– Как первый день на новом месте, господин темный ректор? – с издевкой спросил он. Дракон потянул носом амбре всевозможных духов, оставленных после себя леди, и усмехнулся: – Чую времени даром не теряешь.

– Я от всех этих почетных леди и их мам сбежал из дворца в Департамент тайной канцелярии. Первый день в академии, а они уже в очередь выстроились, – с раздражением бросил он. Нил отметил галочкой очередное имя в списке.

– Дай взглянуть, – лорд Клайс пробежал глазами по именам магистров академии. У большинства сотрудников женского пола уже стояли отметки. Оставалось лишь несколько имен. Личное дело 52, леди Иранда Сайнос, в девичестве Мальвиль, 1750 года рождения, раса – человек, магистр четвертой степени, курс пространственной магии, замужем (лорд Толанд Сайнос). Личное дело 56, лорд Толанд Сайнос, 1720 года рождения, раса – оборотень, магистр пятой степени, пространственная магия, драконоведение, женат (леди Иранда Санойс).

– Ну, эти двое здесь всю жизнь работают. Их еще моя матушка помнит.

Личное дело 286, леди Ринна Блейнвир, 1800 года рождения, в девичестве –, раса –, магистр третьей степени, курс ведения следствия (практика), замужем (лорд Ринальд Блейнвир).

– Нил, она родом из Южных Земель, там же цивилизованных мест раз, два и обчелся, а муж – Риннальд Блейнвир. Он – вампир! Разве вампирские кланы женятся не на своих?

– Иногда с разрешения главы клана могут жениться на ком угодно. Насколько я знаю, Риннальд Блейнвир и есть глава клана.

– Ей же 25 лет. Ты хочешь сказать, 200-летний вампир женился на молодой дикарке, к тому же человеке и свободно отпустил ее преподавать в академию? Кто ее вообще сюда взял? Я бы ее проверил.

– Здесь не сказано, что она человек, вообще ничего не сказано. Леди Блейнвир сама закончила эту академию, будучи уже замужем. Получается последние восемь лет она постоянно находится в Оссалиссе.

– Наверняка у нее здесь любовник, который, возможно, и пристроил ее сюда. Вот посмотришь, Нил, сегодня она окажется в твоем кабинете с деликатным предложением познакомиться поближе или, как минимум, утвердить учебные планы. Говорят, дикарки очень непосредственные и даже развязанные. Поделишься потом опытом, братишка?

– Эрл, ты пришел сюда опыт перенимать и знакомиться с местными представительницами аристократии?

– Нет, конечно, – Эрл предусмотрительно поднял руки, – я еще на адепток одним глазком глянуть хотел. Некоторые из них очень даже ничего, а их …

– Хватит, Эрл! Пока я здесь ректор, никаких адепток.

– Ладно-ладно, шучу, – в глазах Эрла горели живые искорки. Он всегда любил подшучивать над младшим двоюродным братом.

– Нам надо согласовать действия обеих служб на время церемонии отбора императора.

Весь остаток дня Нил принимал посетителей, раздавал указания, приводил в порядок дела. К концу дня он призвал двух духов-хранителей в помощь мадам Вейн и мадам Лаус в архив. День выдался насыщенным, а ночь должна была пройти в департаменте. К слову сказать леди Блейнвир так и не почтила его личным знакомством.

Для адептов первый учебный день в академии прошел плодотворно. Мия отметила, что новый преподаватель по истории магических существ был очень увлечен своим предметом, и не только увлеченно рассказывал, но показывал изображения всевозможных монстров, указывал на их сильные и слабые стороны. После того, как благодаря ритуалу слияния магических стихий удалось запечатать разлом, все эти чудовища перестали лезть из бездны, но жители империи еще помнили те опасные и темные времена. Неприятным сюрпризом в этом году стала смена декана. Магистр Холт взял на попечение факультет криминалистики.

– Фу, он же бабник, – сморщила нос Мия.

– Зато у него огромный опыт, – встала на защиту нового декана Лил.

– Опыт в чем? – язвительно уточнила Мия.

– Ты какая-то мужененавистница, Мия! Так нельзя.

– Можно, – буркнула Мия.

– Девчонки! Сейчас что расскажу! – из-за угла выпрыгнул Вик и обхватил подруг за плечи.

– Что? – хором отозвались девушки.

– Сам лорд Дарберг будет преподавать у нас расширенный курс ведения боя с магической поддержкой.

– И что же он вам магически поддерживать будет? – рассмеялась Викки, которая уже сидела за столом с подносом и услышала последнюю фразу.

– Первый раз я жалею, что не на боевом факультете, – вздохнула Лил, – вы видели какой красавчик наш ректор?

После этого вопроса вся женская часть столовой томно вздохнула.

– И не надейтесь! Такой аристократ, как лорд Дарберг никогда не выберет себе в жены простолюдинку! Дочь посудомойки! – за соседним столиком расположилась элита академии. Леди и герцогини, чьи родители состояли при дворе. Инесса Вольт возглавляла этот круг заносчивых леди. Противостояние длилось уже три года, но никогда не переходило во что-то большее, чем словесная перепалка. Закон учебного заведения гласил: «В стенах академии все адепты равны». Нарушение правила грозило исключением. Однако, каждый раз Мие и ее друзьям давали понять, что таким, как они здесь не место.

– Пойдем! – Мия потянула подругу за рукав, – у нас практика по ядам и зелеварению, потом физическая подготовка. Не хотелось бы опоздать.

Яды никогда не нравились Лил, она морщилась каждый раз, когда читала, что происходит или произошло с потерпевшим после принятия яда. Мие же нравилось каждый раз раскручивать клубок информации, приходя в восторг, когда находилось верное решение.

– Сегодняшнее занятие посвящено сыворотке внушения, – озвучил тему магистр, – кто может подсказать состав?

Адепты потупили взор. Мия нахмурилась, она подняла руку.

– Да, адептка?

– Магистр, я могу ошибаться, но кажется, такого состава не существует.

– Все верно, вы не ошибаетесь, Мия. Десять баллов вам за ответ. Не существует абсолютной сыворотки внушения. Есть экстракты растений, которые притупляют критическое восприятие, при умелом сочетании с ментальной магией, можно получить неплохой эффект. К следующему практическому занятию нужно будет создать подобное зелье самим. Испытывать будем на мне. Меня невозможно отравить. Ваша задача разработать состав, пропорции ингредиентов и время действия. А сейчас записываем травы и вещества, которые будут вам в помощь.

Занятие было очень интересным. Мия с энтузиазмом мчалась в библиотеку за дополнительным материалом, пока сокурсники не опередили ее. Ей хотелось, чтобы именно ее зелье оказалось лучшим, чтобы заработать еще больше баллов. Набрав целую стопку всевозможных справочников, она обхватила ее руками и неповоротливо направилась в сторону выхода. Потом ей срочно нужно было бежать на занятие по физподготовке. Мия поднялась по высокой лестнице, думая, что ступени закончились. Она поставила ногу, и поняла, что осталась еще ступенька. Дальше все произошло, как во сне. Девушка запнулась, книги выпали из рук. Потеряв равновесие, она начала падать вниз с лестницы. Это было одно из тех падений, которое можно не пережить. «Как глупо умереть вот так, практически не начав жить. Так нелепо и так быстро», – все эти мысли пронеслись у нее в голове. Странным было то, что быстрым падение назвать было никак нельзя. Наоборот, она как будто стекала с лестницы и замерла в самом низу. Мия не поняла, что произошло, пока не увидела высокую мужскую фигуру, спускающуюся к ней навстречу.

– Вы не ушиблись?

– Кажется, нет.

– Зачем вы набрали целую гору книг и тем более несли ее сами? Это могло стоить вам жизни.

– Я готовиться хотела, – Мия стыдливо отвела глаза. Пока мужчина помогал собирать книги, девушка рассмотрела своего спасителя. Высокий, статный, черные волосы до плеч, аристократический нос, волевой подбородок и бездонные глаза, в которых, казалось, плескалась сама тьма. Он был красив, но красота была жесткой, пугающей и оттого неимоверно притягательной. Мия не могла отвести глаз. Ошибки быть не могло.

– Благодарю вас, господин ректор! – выдохнула она.

– Я помогу вам донести книги.

– Не стоит, я сама. Не хотелось бы вас отвлекать.

– Я не буду отвлекаться, – улыбнулся он и произнес заклинание призыва. Перед Мией возник дух-хранитель.

– Переместите эти книги в комнату адептки…

– Солт!

– В комнату адептки Солт.

– Будет исполнено, господин ректор, – кивнул дух.

– Будьте осторожнее адептка Солт.

– Да, конечно, благодарю, – промямлила Мия, но ректор уже скрылся в портале.

Следующим занятием была физическая подготовка, что был очень кстати. Мия никак не смогла бы сосредоточиться на заклинаниях и их плетениях сейчас. А так, магистр Холт активно выполнял данное адептам обещание, а именно «выколачивал всякую дурь из юных и неокрепших умов» физическими испытаниями. После занятия все адепты третьего курса факультета криминалистики плелись к себе в общежитие. Десять кругов по полигону, отжимания, подтягивания, отработка движений самообороны – и это только пока легонькая нагрузка, по мнению магистра, после которой были ощущения, что их всех придавило огромной каменной плитой. «Возможно, надгробной», – думалось Мие. Ей казалось, что дальше она не выживет.

После неожиданного столкновения на лестнице лорд ректор вернулся в кабинет в приподнятом настроении. Эта адептка все никак не выходила у него из головы. Пепельные волосы, глаза чистого серо-зеленого цвета, такая худенькая и беззащитная. Было в ней что-то притягательное, что никак не давало забыть ее взгляд. Лорд Дарберг перевоплотился. Его дракон растворился в темноте. Так, теневыми коридорами и тропами он мог в ту же секунду попасть практически в любую точку академии. Открытые, залитые солнцем участки дракон обходил стороной. Это была его тайна. В следствие проклятия Нил не мог иметь дракона, как у императора, но его теневая сторона всегда оставалась с ним.