Kitabı oxu: «Сердце Пожирателя», səhifə 3
Глава 4. Майк. Бал Короля
Дни тянулись бесконечно, нагрузки усиливались, Майк потерял счет кроссам и марш-броскам.
Планета, где они базировались, действительно очень подходила для военного обучения. Множество рек, лесов, высокие горы, пустоши, постоянно меняющийся климат – все это создавало ощущение, что бойцы проходят обучение в разных местах. То изнывают от жары и жажды в пустыне, то мокнут под проливным дождем в тропиках, то мерзнут в горах и устанавливают палатки прямо в снегу.
Он уже неплохо разбирался в местном оружии, вполне сносно управлял катером и пару раз принимал участие в подавлении восстаний на заводах.
Первый раз это произошло на вулканической планете Толиман, в галактике под управлением Смотрителя Антона и бывшей родине отца.
Команда военных прилетела уже после основной бойни, на планете произошла очередная смена власти, прежнего начальника Толимана утопили в кипящей лаве, новый потирал ручки в ожидании прибыли, надеясь на черном рынке сбыть ценные украшения.
Команда Майка слегка наваляла неугодным, произвела несколько арестов и отправилась обратно на базу.
Второй выезд был жестче – бунтовали рабочие на одной из планет – свалок устаревших кораблей и катеров, где занимались сортировкой и переплавкой летающего хлама. Работа тяжелая, с нарушениями всякой техники безопасности, многие работяги гибли прямо в цехах. И платили им мало, руководство постоянно норовило обмануть.
Восстание было мощное и беспощадное, озверевшие рабочие громили все на своем пути, захватили завод по переплавке, прямо на месте казнили руководство.
Правительство долго делало вид, что ничего не происходит, но потом решило вмешаться и навести порядок – направило специальные войска для подавления восстания.
Майку претило избивать несчастных обманутых работяг, но все равно пришлось участвовать в этом замесе. Он отключил все мысли и чувства, мастерски работал дубинкой, правда, старался сильно мужиков не калечить.
Восстание подавили, на планете усилили охрану, превратив ее в филиал небольшой тюрьмы с обязательной трудовой повинностью. Массовых расстрелов, как в былые времена, не устраивали, видимо, берегли рабочую силу.
А потом пришло очередное и не очень радостное задание – требуется охранять Королевский дворец на период проведения грандиозного бала по случаю дня рождения Его Величества. Майк помнил, как отец с дедом в один голос твердили:
– Только не попади в охранку Короля!
Особенно старался дед, видимо, годы, которые он пролежал камбалой на Станции Антона, тяжело ему дались.
– Будешь там золотые толчки охранять, – нудел старик, – сдохнешь от тоски стоять истуканом. И информации мало соберешь.
Майк и сам с ужасом представлял годы стояния по стойке смирно при золотых дверях и патрулирование коридоров. Он искренне надеялся, что его не заметят и не привлекут в основной состав охраны Королевского дворца. Сейчас требовалось просто усилить охрану объекта в связи с большим наплывом гостей.
За несколько дней до грандиозного события лучших военных направили на элитную планету Мейса, где был расположен один из шикарных королевских дворцов.
Сколько таких роскошных зданий было в собственности у Его Величества и где они располагались, никто достоверно не знал. Но для светских приемов чаще всего использовали дворец на планете Мейса.
Смотреть на секретный объект с воздуха рядовым солдатам запрещалось – всех везли в грузовом отсеке без иллюминаторов.
Накануне устроили многочисленные проверки и допросы, и Майку пришлось здорово понервничать, как бы проверяющих не насторожила его легенда.
Но все обошлось, и нищеброд из отдаленной галактики был допущен охранять Королевский дворец. Правда, по рассказам деда, среди низших военных чинов Королевских войск было много выходцев с планеты Мо, колхозное прошлое никого не смущало, а даже, наоборот, поощрялось. Деревенские бедняки будут из кожи вон стараться услужить Его Величеству и разным начальникам, возвращаться все равно некуда.
Уже на планете Мейса всех вновь прибывших разместили в небольшой комнатушке на десять человек с многоярусными кроватями. Солдат никуда не выпускали, кормили все теми же помидорами и только несколько раз провели извилистыми подземными коридорами к месту предполагаемого дежурства.
По закону подлости Майка выставили на большой парадной лестнице прямо при входе, где придется светить физиономией перед всеми гостями.
Помня свою схожесть с отцом, Майк уже пожалел, что у себя в казарме не ввязался в драку накануне отбора и не подпортил себе физиономию разноцветным фингалом. С бланшем под глазом его бы точно не взяли в королевские охранники. А сейчас любая драка уже грозила трибуналом: Королевский дворец – не место для разборок.
В конце концов Майк смирился, что будет, то будет – постоит на лестнице с каменной мордой, вряд ли кто-то станет смотреть на очередного безмолвного истукана.
В назначенный день всех еще раз досмотрели, проинструктировали, выдали парадную форму, в которой щеголяли гвардейцы Короля, и выставили на лестнице.
Вход во дворец оказался роскошный, Майк даже представить не мог, как выглядят остальные покои, если только лестница поражала своим великолепием. На его родной планете Мо сохранились небольшие дворцы, особняки и даже старинные виллы, но все они выглядели слишком бедно по сравнению с дворцовым холлом.
Помещение было огромным, высотой в три этажа, не меньше. Стены и пол отделаны редчайшим белоснежным мрамором без малейшего вкрапления желтизны и каких-либо прожилок – абсолютно чистый белый цвет.
От дубовых резных дверей куда-то в высоту уходила широкая мраморная лестница, по бокам высилось множество изящных белых колонн. Огромная хрустальная люстра свисала с потолка и блестела миллионами дрожащих капель. На ступенях лестницы лежала ковровая дорожка благородного винного цвета, на ее фоне шикарные наряды дам и кавалеров смотрелись очень эффектно.
Майк не мог в открытую пялиться на гостей, он должен был стоять окаменевшим бездушным атрибутом не шевелясь. Форма всех сотрудников охраны тоже была белоснежной, чтобы не выделяться на фоне идеально белых стен.
Короля и его семью Майк, конечно, не увидит, а вот гостей сможет немного разглядеть, первые приглашенные уже начали подниматься по лестнице, длинные шлейфы платьев волочились по ступенькам.
Через час любопытство сменилось усталостью, у Майка страшно болела голова от тесной фуражки и чесались руки от белоснежных перчаток. Но пошевелиться и даже вздохнуть полной грудью он не мог – истуканы не дышат и не чешутся, а только преданно служат Его Величеству.
А еще рябило в глазах от шикарных платьев дам и изысканных смокингов кавалеров. Шелк, бархат, перья, длинные накидки и голые плечи, смелые разрезы, блеск драгоценностей – все это смешалось в один большой разноцветный ком, хотелось зажмуриться и больше не смотреть на это варварское великолепие.
Перед глазами у Майка вставали голодные работяги с планеты-свалки, которые взбунтовались из-за очередной невыплаты зарплаты. Только одно проданное колье стареющей красотки компенсировало бы всю годовую задолженность перед несчастными мужиками. Все же на Мо такого сильнейшего расслоения общества не было, люди не шиковали, но жили не бедно.
Майк все же заставил себя смотреть на гостей и по возможности запоминать лица. Нестерпимо болела спина, хотелось поскорее снять парадный белый панцирь и смыть в душе все впечатления от вычурной роскоши.
Спустя некоторое время толпа приглашенных гостей начала редеть, но зато появились более важные персоны.
Толстые министры с затянутым в смокинг пузом, лысеющие магнаты с напомаженными остатками волос, древние миллионеры с белоснежными вставными зубами, все в сопровождении шикарно одетых молодых красоток. Майк вспомнил отца и маму и понял, что в этом обществе нормальная семья – большая редкость. Немолодых жен здесь принято регулярно менять на новых и свежих. Правда, старые тетки под руку с юными проходимцами тоже встречались частенько.
Под конец появился Помидорный король Дрейк с отечной красной мордой. Он сам выглядел как химозный помидор, облаченный в дорогущий, обтягивающий жирную тушу костюм. Один, без дам, продуктовый магнат тяжело поднимался по ступеням. Дрейк слыл самым завидным женихом на балу, даже Его Величество хотел впарить проходимцу одну из своих засидевшихся дочерей.
Глядя на нездоровый цвет лица Помидорного короля, Майк решил, что Дрейк плотно сидит на своей же дури и долго не протянет – дело закончится преждевременным инфарктом, и королевская дочка рано останется вдовой. Но с изрядной долей химозных грядок в наследство в комплекте с прожорливой летающей тлей. Хотя, может, план Короля был именно таким – любыми путями прибрать к рукам аграрные богатства отечного бизнесмена.
Когда поток гостей совсем иссяк, на лестнице появилась довольно странная компания.
Плотный, по виду склонный к запоям мужчина в идеально сидящей военной форме, умело скрывающей оплывшую фигуру, бодро шагал впереди.
За ним ковыляла очень страшная, похожая на носатого старика спутница, и семенили пятеро таких же уродливых детишек разного возраста.
Чутье Майка сразу подсказало, что это Антон с семейством. Его супругу он принял бы за мужика, но шикарное золотое платье обозначало, что это уродливое существо – все-таки женщина.
Слуги вкатили позолоченную инвалидную коляску с еще более старым и уродливым человеком в парчовом костюме, это явно был Яков собственной персоной. Даже в предсмертном состоянии и торкнутый инсультом, старый ловелас питал пристрастие ко всему золотому. Его страшной доченьке пагубная страсть ко всему блестящему передалась по наследству. Все носатые детки были в золотом, и эта показная роскошь еще больше подчеркивала уродство всей компании.
Антон очень выделялся среди страшных родственников, в нем чувствовалась бывалая военная выправка и самоуверенность. Лидер и есть лидер, даже пьющий, помятый и в окружении уродливой семьи.
«С такой красавицей женой заделать пятерых детей можно только в пьяном угаре», – с сочувствием подумал Майк.
Антон легко взбежал по ступенькам и остановился прямо напротив Майка – ждал, пока слуги заволокут золотую коляску. Следом за папенькой ползла жена Антона и семенили носатые детки.
Майк сделал максимально тупое выражение лица и постарался стать незаметным, но Антон стоял совсем рядом и, конечно, его увидел.
– Ты сын Алекса! – опять этот утвердительный тон.
Майк уже пожалел, что слишком похож на отца. Никакой конспирации, когда каждая собака в королевстве знает, чей он сын.
– Так точно, Ваше Превосходительство, – ответил Майк деревянным голосом, не совсем понимая, можно ли ему вообще разговаривать. Он тут на положении колонны, безмолвный охранник.
Но проигнорировать вопрос человека уровня Антона было бы большим неуважением.
– Похооож… – протянул Антон. – Я грешным делом решил, что это сам Алекс так хорошо сохранился. Прямо одно лицо.
Он с интересом и некоторой завистью разглядывал Майка.
Потом перевел взгляд на своих носатых уродливых деток – сразу не поймешь, мальчики или девочки, все словно одинаковые клоны парализованного Якова, все в золотом.
«Да уж, – озадаченно думал про себя Антон, – красавец вырос, вылитый отец. Выправка видна, физическая форма отличная. Не то что мои задохлики… Помрет Яков, надо подумать все же, кого сделать наследником… Прииски, конечно, хорошее приданое, и тараканья ферма барыши дает, но далось все слишком дорогой ценой. Всю жизнь смотреть на морду этого крокодила…» – Антон с тоской глянул на жену, та наконец вскарабкалась на лестницу.
Слуги поставили золотую коляску с Яковом на последнюю ступень.
– Как отец? – спросил Антон.
Майку пришлось опять выдать версию про занятие сельским хозяйством.
– С башкой у него как? – участливо спросил Антон. – Хороший был мужик, толковый. Но голову здорово повредил.
– Никого не узнает, Ваше Превосходительство, – ответил Майк с глазами деревянного истукана. Интерес Антона ему совсем не нравился – еще захочет забрать его себе в охрану, а там расколет, как орех. Отец предупреждал, чтобы Майк на Станцию не совался. Антона можно обманывать, но недолго – слишком умен.
– Служишь в спецотряде, – опять утвердительно сказал Антон.
От дальнейших расспросов Майка спас престарелый Яков.
Он нажал кнопку на золотой инвалидной коляске, и та рванула вниз по лестнице со страшной скоростью, переворачиваясь на ходу. Яков был пристегнут и не выпал, но каждый раз хорошенько бился головой о мраморные ступени. Коляска остановилась у подножья лестницы, вся страшная семейка во главе с носатой дочкой рванула за ним.
– Когда ж ты уже насмерть расшибешься, старый хрен, – пробормотал Антон и крикнул ошалевшим слугам: – Ну что стоите, идиоты?! Поднимите папу!
Первой к Якову подлетела дочь.
Судя по тому, как она привычным движением подняла коляску, Майк сделал вывод, что Яков летал с лестниц регулярно. Врачей тоже никто вызывать не стал, деда опять усадили поудобнее, поправили парчовый воротник и понесли наверх в зал праздновать день рождения Короля.
«Он прямо неубиваемый, – подумал Майк, глядя на улыбающееся лицо Якова, когда того проносили мимо на коляске, – нормальный человек расшибся бы насмерть».
Антон поспешил следом, небрежно кивнув Майку – в зале уже собирались чествовать Его Величество, и пропускать такое событие было нельзя.
После произошедшего на лестнице Майка на посту сменил напарник, и он с удовольствием направился в душ смыть остатки впечатлений.
Стоя под горячей водой, он думал о том, как развеселятся дед и отец, когда он расскажет им эту историю, – Якова они оба терпеть не могли.
Глава 5. Майк. Планета вечной пыли
Команда военных возвращалась после выполнения очередного задания. В этот раз пришлось тяжело.
Накануне космические пираты напали на грузовой крейсер, принадлежащий торговой корпорации Его Величества, перебили всю команду, а груз утащили к себе на планету. Королю надоело такое хамство, и он бросил спецвойска полностью уничтожить всех участников грабежа, чтобы другим бандам было неповадно.
Майк оказался в числе группы зачистки. Планета, где засела обнаглевшая шайка, была небольшая и почти безжизненная, вся испещрена подземными ходами и норами – идеальный способ укрыться и спрятать награбленное. Логово пиратов сначала бомбили с воздуха, а потом высадили десант. Правительство не только хотело показательно наказать проходимцев, но еще и вернуть все награбленное обратно как можно скорее, а это означало, что солдатам придется лезть прямо в бандитские норы, схему расположения которых никто не знал. А вот пираты знали очень хорошо. И в бою это были не усталые полуголодные работяги, а профессиональные, хорошо вооруженные головорезы.
В норы бросали газовые снаряды, многих бандитов потравили, но оставшиеся члены шайки бились до последнего, терять им было нечего. Именно тогда Майку впервые пришлось убивать людей, и в очень большом количестве. Понимая, что перед ним хорошо вооруженные головорезы, он никаких душевных терзаний не испытывал, да и времени рассуждать о моральных аспектах вылазки просто не было.
Солдаты бежали по извилистым коридорам в густом дыму, стреляли, уворачивались, снова стреляли, и так до бесконечности. Мертвая с виду планета напоминала хорошо оборудованный муравейник с множеством ходов, ловушек и тупиков. Следовало просто замуровать выходы и спокойно подождать, когда бандиты вымрут или сдадутся в плен, а не лезть на территорию врага, но правительство во главе с Королем считали иначе. Им позарез хотелось вернуть все награбленное прямо сейчас, а не через месяц или два, и плевать, что ценой жизни обычных солдат.
Майка все пули обходили стороной, словно удача отца теперь перешла к нему, страха и усталости не было, он дрался в первых рядах и лично уложил не один десяток бандитов. Рядом с ним на равных сражались Марк-младший и командир отряда Андреас, втроем они здорово продвинулись вглубь пиратских нор. Оставшаяся часть бандитов забаррикадировалась в тупиках, их просто замуровали специальным быстросохнущим бетоном. Некоторые пираты подрывали себя и бойцов, находившихся рядом, небольшая горстка сдалась в плен.
Бойня продолжалась почти неделю с небольшими перерывами на сон и еду, Майк только потом понял, как сильно устал. Но все равно это было лучше, чем стоять истуканом на лестнице Королевского дворца и изображать бездушную мраморную колонну. Димитрис оказался прав – охранять золотые унитазы не его призвание.
После боя на планету направили группу зачистки и утилизации трупов и особую группу людей, занимающихся вывозом ценностей, спецназовцы таких называли «падальщики». Слетаются, когда все уже завершилось, и еще докладные руководству строчат о возможном хищении королевской собственности рядовыми бойцами. Может, кто и промышлял мародерством, но большинство солдат просто старались ликвидировать цель и выжить, воровать королевское добро ни времени, ни желания не было.
Бойцы из отряда Майка сидели в грузовом отсеке небольшого военного катера, не было сил даже разговаривать. Марк с напарником пилотировал военный корабль, солдаты дремали, откинув голову на стену катера или молча смотрели перед собой. Большинство попали в такой замес первый раз, многие потеряли друзей.
Вдруг раздался грохот, катер стало сильно кренить влево, и Марк рапортовал командиру, что взорвалась одна из движущих турбин. Андреас выматерился. Скорее всего, пираты заложили взрывчатку в двигатель во время ночной вылазки, а наземные службы поленились тщательно проверить воздушное судно перед вылетом – тоже рвались в норы, набитые драгоценностями и барахлом.
Понимая, что на одном двигателе далеко не улетишь, командир Андреас дал команду совершить аварийную посадку на ближайшей планете, а оттуда вызвать спасательный катер. Но узнав, что, кроме Планеты вечной пыли, рядом нет никаких пригодных мест, он выругался еще раз и приказал зависнуть в космосе и подать сигнал «SOS». Но и этого сделать пилоты не успели, второй двигатель взорвался всего через несколько минут. В это же время отключились все системы управления, и катер стремительно начал падать. Майк подумал, что такое могло произойти только с устарелым летающим хламом в этой убогой галактике, у них на Мо воздушные суда всегда могли перейти на резервные источники питания.
Катер штопором падал прямо в бесцветную серую поверхность Планеты вечной пыли. Марк с напарником изо всех сил пытались вручную вывести корабль из пике и смягчить удар, все бойцы срочно пристегивались. Майк думал, что еще секунда – и от них ничего не останется, при таком ударе выжить просто невозможно. Но катер неожиданно мягко вошел в землю, словно воткнулся мордой в толстый слой плотного войлока, и так застыл. Никто из солдат особо не пострадал, ушибы и разбитые морды не в счет.
Когда все отошли от неожиданного приземления, Андреас отдал приказ срочно покинуть катер, захватив персональные кислородные баллоны. Затем он вышиб ногой дверь, первым выпрыгнул за борт и по-пластунски пополз подальше от катера.
Все остальные без лишних разговоров последовали за ним, так же упали плашмя и поползли за командиром.
Спустя время Андреас встал на ноги, Майк тоже поднялся рядом, и только тогда обернулся назад. На приличном расстоянии от них поврежденный катер воткнулся мордой прямо в землю под углом в шестьдесят градусов и стремительно погружался в большую темно-серую воронку. От воронки по-пластунски ползли ребята, их было немного, всего человек двадцать.
– Встаем только рядом со мной! – крикнул Андреас. – Быстрее, быстрее!
Парни ускорились, но самого последнего воронка начала затягивать внутрь, как прожорливая беззубая пасть. Майк впервые видел такую субстанцию – это была не земля, не вода и даже не болото, а плотная серая масса, больше всего напоминающая спрессованную пыль, только очень подвижную. Она, словно трясина, медленно дожирала катер и замешкавшегося парня. На его крики обернулись другие, но Андреас жестко приказал:
– Не оборачиваться, ползти к цели!
Майк тоже понимал, что бедолаге уже не помочь, а вот оказаться рядом с ним в темно-сером пыльном провале можно запросто. Вскоре крики замыкающего затихли, площадь сомкнулась, словно не было ни военного катера, ни кричащего солдата. Когда все остальные бойцы добрались до места, где смогли встать, Андреас отвел команду еще дальше в сторону, и только там распорядился сделать привал.
– Стоим на месте, не двигаемся. Все надели кислородные маски!
Отряд послушно замер и нацепил маски. Сам Андреас тоже надел маску и включил микрофон. В ушах бойцов послышался его жесткий хриплый голос:
– Мы на Планете вечной пыли. Пыль опасна для человека – разъедает кожу, легкие, потом мумифицирует. Жить будешь, но недолго и в виде мумии.
Все поплотнее надвинули маски и порадовались, что не сняли в катере защитные костюмы.
– Поверхность планеты покрыта слоем пыли, местами она достигает километра. В некоторых местах, как здесь, – он топнул ногой, – пыль плотная, спрессованная. В других, – он махнул рукой в сторону темного пятна, где еще недавно был их катер, – она рыхлая, быстро затягивает. Можно отличить по цвету – где провалы, она темнее, где твердая почва – светло-серая. Смотрите внимательно. На планете есть живые существа, но их лучше не встречать. Держите наготове огнеметы, этих тварей можно убить только огнем. Экономьте боеприпасы.
– Сигнал SOS отправлен? – Андреас обратился к Марку.
– Нет, – ответил тот, – катер был полностью обесточен, сигнал не прошел.
Андреас явно озадачился. Потом на своем приборе набрал какие-то координаты и рявкнул:
– Здесь есть база людей, находится в двадцати километрах. Необходимо добраться до цели и оттуда подать сигнал. Если случается нападение – пострадавших не ждать. Это приказ. Иначе не выберется никто. Все за мной. Следим за поверхностью.
И в быстром темпе направился в сторону серых пыльных холмов.
Майк бежал следом, к марш-броскам ему было не привыкать. Пока бежал, внимательно осматривал все вокруг – таких планет он еще не встречал. Ландшафт был довольно пологий, невысокие холмы и равнины, иногда попадались одинокие высушенные деревья, камни. Почва немного пружинила, словно под ногами был все тот же плотный войлок. Все холмы, одинокие деревья, камни – все было покрыто плотным слоем пыли, словно кто-то вытряхнул на планету содержимое огромного пылесоса. Майк видел несколько раз, как уборщики чистят здоровенные роботы-пылесосы в аэропорту планеты Мо. Пыль в них была именно такая – спрессованная, плотная, единой серой массой.
На одиноких деревьях пыль висела как паутина, полностью оплетая ветви. Похожие деревья Майк видел в старых фильмах, мама любила такие смотреть, а дед где-то добывал архивные пленки. В одной из серий показывали похожие деревья, на ветвях висел луизианский мох, сползающий до самой земли. Он придавал лесу таинственный и даже мистический вид. Сейчас вокруг было все то же самое, только деревья стояли иссохшие, бледные, а на ветвях клоками висела серая пыль. И вообще на планете кроме различных оттенков серого не было никаких цветов. Небо как серое марево, но солнца или какого-то другого светящегося объекта не видно, словно само небо светится тусклым серым светом. Вокруг сплошная серая поверхность – от бледных серых пятен до почти черных провалов, которых командир старательно избегал. Серые холмы, серые деревья, серые камни. Только солдаты из их отряда выделялся черными движущимися точками.
Бежали долго, несколько раз делали привал. Во время очередной остановки Майк с ужасом заметил, что показатель воздуха в его баллонах гораздо меньше, чем у остальных ребят. Видимо, у жителей планеты Мо легкие были устроены по-другому и потребляли гораздо больше кислорода. Он принудительно уменьшил подачу воздуха, надо как-то дотянуть до базы. В этой пыли он точно сдохнет быстрее всех. Майк помнил плотный тяжелый воздух, пока полз от воронки, – он уже тогда начал задыхаться. И в виде мумии ему тоже оставаться не хочется, ходить пугать иссушенным видом родных и соседей.
Привал закончился, и бойцы двинулись дальше. Майк сразу почувствовал, что забег дается гораздо тяжелее. Ноги стали ватные, в голове пульсировала боль, он задыхался и бежал уже на автопилоте. Впереди замаячила целая роща серых деревьев, клоки пыли свисали с ветвей до самой земли, и те стояли, как мертвецы, завернутые в ветхий погребальный саван. Андреас остановился, собрал команду и опять отдал приказ:
– В пыльных лесах водится много животных, все они высушенные мумии, но очень опасны. Нападают и жрут, как живые. Стрелять им надо только в голову, но не факт, что убьете. Лучше выжигать огнем, запал беречь. Запомните координаты базы – кто отбился от команды, добирается сам. Надо успеть до пылевой бури, – он назвал координаты базы и рванул дальше.
Майк еле переставлял ноги, реакция была притуплена, он бежал в почти бессознательном состоянии, главной целью было не упустить из вида остальных.
В это время из-за мертвых деревьев, похожих на белые обглоданные кости, вылетели довольно крупные поджарые зверюги. Каждая высотой примерно до середины бедра, все тощие, почти мумии, с длинными острыми мордами и клочками шерсти на иссушенном теле. Они сразу же вцепились в горло одному из ребят. Когда солдат упал, остальная свора стала терзать его тело острыми костяными зубами.
– Пылевые собаки! – гаркнул Андреас и стал выжигать зверюг из огнемета, часть бойцов пришла на помощь, другая прикрывала спины. Тощие твари вспыхнули и горящими убежали в костяной лес, вдалеке еще долго слышался их вой. Парня отбили, но помочь ему уже не смогли. От него вообще мало что осталось, сплошное кровавое месиво. Собаки кружили неподалеку, явно выжидая, когда иссякнет огонь из огнеметов и можно будет напасть снова.
– На счет три бежим в заданном направлении, – скомандовал Андреас, – пока они доедят останки, у нас есть несколько минут выбраться из леса, в поля эти твари не пойдут. Раз, два, три!
Все рванули что было сил сквозь костяной лес. Тонкие, но удивительно прочные ветки царапали тело, не давали бежать, пылевые тряпки повисали на одежде, мешали обзору. Майк несся со всеми, ничего не видя перед собой, глаза застилал красный туман. Наконец деревья стали попадаться все реже, впереди замаячил просвет.
И в этот момент Майк потерял сознание.
Очнулся он в поле под костяным деревом. Вокруг плотной пеленой повис серый туман, на пару шагов в сторону уже ничего не видно. Майк стряхнул серую пыль, сел, привычно взглянул на показатель кислорода. И с удивлением заметил, что баллон почти полный. Рядом с ним сидел Марк с огнеметом наготове. На безмолвный вопрос Майка он ответил:
– Я поменял баллоны, твой был почти пуст, – он показал свой прибор, и Майк увидел, что тот на предпоследнем делении.
– Не надо, зачем… – начал Майк, но Марк его перебил:
– Забей. Я мутант, привык дышать всяким дерьмом. Мне этого кислорода еще на сутки хватит. Это ты у нас избалован свежим сельским воздухом, – он засмеялся.
– Спасибо! – Майк действительно был ему очень благодарен, он точно не вышел бы из этого леса. Лежал бы сейчас в костяной роще, и дожирали бы его пылевые собаки. Марк махнул рукой, давая понять, что не надо благодарности.
– Давно я в отключке? Где остальные?
– Минут тридцать. Упал почти на выходе, я оттащил тебя подальше от леса. А потом началась пылевая буря, ни хрена не видно, – Майк понял, что вокруг не туман, а мелкая серая пыль.
– Наши, видимо, убежали вперед. Я ждал, пока ты придешь в себя, надо догонять.
Майк понял, что Марк дважды спас ему жизнь – сначала вытащил из леса и отдал свой кислород, и потом еще охранял от собак и других прожорливых тварей.
Парни встали и пошли в сторону базы. Быстро бежать уже нельзя, впереди ничего не видно, только сплошное серое марево, а надо еще смотреть под ноги, чтобы не провалиться в пылевую воронку.
Майк шел впереди, физически он был более сильным, особенно сейчас, когда мог спокойно дышать. Марк шел вторым, в любой буре вторым идти всегда легче. Иногда они натыкались на огромные белые кости, напоминающие чьи-то обглоданные ребра. Майк искренне надеялся, что этих здоровенных существ сожрали уже давно, иначе шансов выбраться точно нет.
А потом буря закончилась так же внезапно, как и началась. Вот она есть, делаешь шаг – и впереди абсолютно прозрачный воздух. Майк обернулся, плотное серое марево осталось за спиной, обессилевший Марк вышел следом.
Привал бойцы сделали еще минут через тридцать, сели у присыпанных пылью валунов. Воняли камни просто ужасно, но сил двигаться дальше просто не было. Оба выпили немного воды, еды с собой не было, уровень кислорода у Майка опять уполовинился, и он снова принудительно уменьшил подачу воздуха, правда, не так сильно, как в прошлый раз, не хватало еще раз отключиться.
– Горазд ты дышать! – весело сказал Марк.
– Колхозное прошлое, – ответил Майк и оба засмеялись.
Они еще немного поговорили на нейтральные темы, прикинули, как можно добраться до базы, проверили электронный компас – не сбились ли с курса – и уже собирались двигаться дальше, как вдруг каменная гряда зашевелилась.
Парни отскочили с огнеметами наготове, ожидая нападения очередной твари, но вонючая куча камней оказалась медлительными и по виду дряхлыми черепахами. Они еле позли, переставляя толстые пыльные ноги и на первый взгляд большой опасности не представляли.
Майк с Марком обошли каменную гряду и копошащихся черепах и увидели прямо перед собой здоровенное темное пятно – огромная пылевая воронка выделялась на фоне серой равнины, как большое бездонное озеро. Как раз за ним приборы показывали базу, к которой направлялась вся команда. Вариант оставался только один – обходить черную дыру по краю. Но кислорода на такой долгий путь явно не хватит. У Марка осталось одно деление, у Майка для его потребностей тоже совсем мало.
Парни остановились, размышляя, что же делать дальше. И вдруг заметили, как десятки пыльных истлевших черепах поползли прямо в черную воронку и, как ни странно, в ней не утонули. Видимо, пористый легкий панцирь позволял им скользить по поверхности. Колония черепах явно собиралась переправляться на другой берег, первые особи уже вылезали на другой стороне пыльного озера как ни в чем не бывало.
– Сядем на панцирь! – сориентировался Майк и вскарабкался на тушу побольше, держась за изъеденный шершавый край панциря. Марк примостился на соседней черепахе, и они ринулись в пыльное войлочное озеро в составе черепашьей стаи.
– Надеюсь, эта сволочь не надумает нырнуть, – сказал Марк, глядя, как его черепаха на полтуши все же погрузилась в черную пыль.
