Kitabı oxu: «Хранители королевств: Наследники»

Пролог

Алый закат догорал в кронах деревьев, отбрасывая на землю длинные, искаженные тени. В лесу царила гнетущая, зловещая тишина – ни шепота листьев, ни щебетания птиц.

На краю обрыва, на земле, залитой багрянцем, лежало маленькое тельце кота. Его светло-серая шерсть была испещрена алыми подтеками, а на шее зияла глубокая, страшная рана. Глаза, застилаемые предсмертной пеленой, были расширены от немого ужаса.

Над ним возвышался бурый лис. Его всклокоченная шерсть была картой старых сражений, а на широком лбу четко выделялось клеймо – темное пятно в форме дракона. Его зеленые глаза, холодные и безжалостные, с презрением взирали на жертву. Острые когти все еще впивались в окровавленную шею, когда последний, хриплый вздох вырвался из груди кота. Тельце дернулось в судороге и замерло.

Злорадная усмешка исказила морду лиса.

– Вот и конец, мерзавец, – прошипел он, с удовлетворением убирая окровавленную лапу.

Позади раздался едва слышный хруст ветки. Уши хранителя резко дернулись. Обернувшись, он увидел, как из сгущающихся сумерек вышел волк. Его серебристая шерсть казалась отлитой из темного металла в свете угасающего дня, а большую часть морды скрывала черная маска. На шее у незнакомца мерцал кулон с бирюзовым камнем.

– Впечатляюще, – голос волка был спокоен и обволакивающе тих. – Хранитель, убивающий котят. Не каждому дано так низко пасть.

– Кто ты?! – рявкнул лис, принимая боевую стойку.

– Твой проводник в ад. Имя тебе не понадобится.

С рыком, полным ярости, бурый лис ринулся в атаку. Но волк, движущийся с грацией тени, легко уклонился, и в тот же миг, будто пружина, бросился вперед. Острые, как бритва, когти рассекли воздух и плоть, прочертив на боку лиса глубокие алые полосы. Хранитель с воем рухнул на землю. Он попытался подняться, но тяжелая лапа придавила его к сырой земле.

Волк тихо рассмеялся.

– Просто сувенир на память, – прошептал он и провел когтями по лбу противника, прямо по таинственному знаку.

Лис зашипел, яростно замотав головой, когда горячая кровь залила ему глаза. И тогда его тело вспыхнуло ослепительным сиянием. Волна чистой энергии с грохотом отбросила серого волка к самому краю пропасти, камни под его лапами посыпались вниз.

Используя момент, раненый хранитель поднялся. Его глаза пылали зеленым огнем бешенства. С новым сильным рывком он набросился на волка, повалив того на землю, и мощными лапами пригвоздил его конечности, блокируя любое движение для колдовства.

– Умри, тварь! – оскалился бурый, занося когтистую лапу для решающего удара.

Но в этот миг его тело пронзила ослепляющая, жгучая боль. Глухой стон вырвался из его глотки, а взгляд стал стеклянным от непонимания. Он беспомощно рухнул на своего врага.

Серый волк с силой оттолкнул обмякшее тело, поднялся и отряхнулся. Из раны на боку лиса торчала рукоять изящного кинжала. Волк вытащил клинок, и новая струя крови горячим фонтаном брызнула на землю.

Наклонившись к самому уху умирающего, он произнес тихим, ледяным шепотом:

– Передавай от меня привет королю.

И без лишних усилий, одним точным движением, столкнул бурого хранителя в бездну. Долгий, затихающий вопль, оглушительный костяной хруст о камни далеко внизу… и вновь воцаряется абсолютная тишина.

Луна, холодная и равнодушная, поднялась высоко в небо, озаряя кровавый обрыв. Ничто не нарушало мертвенной тишины, кроме одинокого, распростертого тела маленького кота – немого свидетеля ужаса этой ночи.

Глава 1

Холодная сырость земли просачивалась сквозь подушечки лап, заставляя Флору вздрагивать. Каждый шорох в чаще заставлял её оборачиваться, настораживая чуткие уши. Рыжая шерсть цеплялась за колючие ветки, а чёрные лапы с трудом вытягивались из вязкой грязи. Где-то в вышине, скрытой сплетением ветвей, пронзительно крикнула сова. Флора прижала уши, сердце её бешено заколотилось. Неба видно не было – могучие стволы, словно частокол, упирались в непроглядный полог из листьев, превращавший день в глубокие, душные сумерки.

Она не помнила, как сюда попала. Этот лес пугал её до дрожи, но какая-то неведомая сила, словно невидимая нить, влекла её всё дальше вглубь, навстречу чему-то, отчего кровь стыла в жилах.

И вдруг деревья расступились, открыв залитую призрачным лунным светом поляну. В её центре, величественные и невозможные, возвышались два дракона. Один – белый, чья чешуя переливалась, как жемчужная россыпь; другой – чёрный, вобравший в себя всю тьму вокруг. Между ними, почти теряясь в их тени, сидел маленький чёрный волк.

Их безмолвный зов был почти осязаем. Флора, затаив дыхание, сделала шаг вперёд – и в тот же миг почва ушла из-под её лап. Она вскрикнула, пытаясь ухватиться за пустоту. Драконы растворились, исчезли, и лишь чёрный волк бросился к ней, протянув лапу… Но тьма накрыла их с головой.

Флора открыла глаза, и её встретили не тёмные своды леса, а резные стены спальни. Она медленно села на кровати, пытаясь отогнать наваждение. Перед глазами всё ещё стояли силуэты крылатых исполинов.

Тихий стук в дверь вывел её из оцепенения. В комнату робко вошла крапчатая кошка-служанка. – Доброе утро, ваше высочество, – тихо промурлыкала она. – Завтрак подан. Их величества ожидают вас. – Ах, да… Спасибо, – Флора поспешно принялась разглаживать взъерошенную шерсть, но взгляд служанки уже выражал тихую озабоченность.

– Всё в порядке, принцесса?

– Всё прекрасно, не беспокойся, – смущённо улыбнулась Флора.

Оставшись одна, она глубоко вздохнула и подошла к окну, распахнув створки. В лицо ударил яркий солнечный свет, а в грудь ворвался свежий утренний воздух, напоённый ароматом цветущего сада. С высоты открывался вид на ухоженные аллеи, усыпанные спелыми плодами деревья и пестреющие клумбы. Чуть поодаль, у подножия холма, виднелись крыши деревни. Этот сад был её убежищем, местом, где можно было укрыться от церемоний и просто побыть собой.

Приведя себя в порядок, Флора вышла из комнаты, на ходу отвечая на поклоны слуг и стараясь не поскользнуться на отполированном мраморе.

Тронный зал поражал своим размахом: витражные окна отбрасывали на пол разноцветные блики, а с потолка свисала хрустальная люстра. На возвышении, под сдвоенными гербами с белой розой, восседали её родители. Король о чём-то беседовал со стражем, а королева, заметив дочь, подошла к ней и коснулась её носа своим – старый семейный знак приветствия. – Доброе утро, милая.

– Доброе утро, мама.

– Мия говорила, ты сегодня будто не в себе. Что-то случилось?

Флора опустила глаза.

– Всё хорошо. Просто… дурной сон.

Взгляд королевы стал пристальным, изучающим, но она лишь кивнула.

– Хорошо. Иди подкрепись и не опаздывай на уроки.

Прогулка по саду под бдительным присмотром двух стражей-волков быстро наскучила Флоре. Их присутствие было постоянным напоминанием о несвободе. Возле уютной деревянной беседки она не выдержала.

– Я хочу пить, – заявила она, обращаясь к стражам. – Пожалуйста, принесите мне воды. Волки переглянулись. После мгновения неловкого молчания один из них склонил голову.

– Сию минуту, ваше высочество.

Едва его фигура скрылась за поворотом аллеи, Флора начала действовать. Она резко дёрнула ушами, изобразив испуг, и уставилась в густые заросли рододендронов. – Ваше высочество? – насторожился второй страж. – Мне послышался шорох… прямо оттуда!

– Не сходите с места. Я проверю.

Как только волк скрылся в листве, Флора подбежала к высокой живой изгороди. Глубоко вздохнув, она расправила крылья – изящные, почти невесомые – и одним мощным взмахом перелетела через зелёную стену.

Перед ней расстилалось бескрайнее золотое море пшеницы, окаймлённое на горизонте тёмным частоколом елей. Сердце Флоры взлетело от восторга. Крики стражей, доносившиеся из-за стены, лишь подхлестнули её. Она ринулась вперёд, в эту свободу, в этот шелестящий, пахнущий солнцем и землёй простор.

Она бежала, не разбирая дороги, и визжала от счастья, высокие колосья цеплялись за её шерсть. Ветер свистел в ушах, сдувая все тревоги и условности. Она никогда не чувствовала себя такой живой!