Kitabı oxu: «В поисках солнца», səhifə 10

– Тэн!.. – возразил было он, но не успел и слова сказать, потому что друг несколько нервно огляделся на занятую разговором Ирданию и попросил:

– Просто подпиши, ладно?

Выразив недоумение всем своим видом, Дерек подписал.

Как и ещё две копии, заблаговременно подготовленные Райтэном ещё в Аньтье.

Распрощавшись с занятой хозяйкой, которая тут же умчалась по своим делам, они направились обратно в город.

Покачиваясь в седле, Дерек принялся изучать свой экземпляр договора и с удивлением обнаружил, что играет в нём не последнюю роль – в отличие от той же Ирдании, упоминание которой сводилось к выплате процентов с прибыли и в праве на бесплатный проезд и провоз. Некий же господин Деркэн Анодар выступал в этом договоре полноценным совладельцем предприятия, и процент с прибыли ему предлагался такой же, как и самому Райтэну.

С точки зрения Дерека, такое положение вещей выглядело даже не покровительством уже, а каким-то… иждивением, вот!

– Тэ-эн? – весьма холодно протянул он, сдерживая подступающий к горлу гнев.

– Великое Пламя! – закатил глаза тот, поняв, что скандала избежать не выйдет. – Мозги включи, Дер!

– Включаю, – зло процедил он. – С госпожой Нинар всё ясно, это её земля. С тобой всё ясно, ты вкладываешь свои деньги во всё это. А я у тебя что за бедный родственник получаюсь?!

– Бедный… родственник? – переспросил Райтэн, останавливая коня. Уголки его губ еле заметно дрожали.

Он сдерживал смех столь явно, что Дерек тоже остановился, возвёл глаза к небу и разрешил:

– Ну уж отсмейся сперва, потом отвечай.

Райтэн не то что засмеялся – заржал так заразительно, что гнев Дерека невольно поугас, и он поймал себя на том, что вынужден прилагать усилия, чтобы сдержать просящуюся наружу улыбку.

Наконец, покончив с весельем, Райтэн снова тронулся в путь и принялся размеренно объяснять:

– Посуди сам, Дер. Ты мои способности в плане общения сам знаешь, – тот усмехнулся, поскольку способности эти следовало назвать скорее уж антиталантами, – а дело, в которое мы ввязываемся, предполагает просто тонну именно общения!

– С лесопилкой тебе это не мешало, – разумно возразил Дерек.

– На лесопилке я приказывал, – выделил голосом Райтэн, – а они выполняли. И если выполняли плохо – я нанимал других. А тут, как ты понимаешь, нам нужно найти подход… к тем, кто будет у нас покупать.

– В смысле? – заинтересовался Дерек, наклонив голову набок и прищурившись.

– В смысле! – Райтэн махнул рукой. – Ты же помнишь, они все какие-то мифические идиоты без мозгов! – горько воскликнул он. – Еду им, видите ли, отравит! Детей, видите ли, сглазит! Женщины рожать перестанут, если дымом надышатся!

Дерек покивал, узнавая монолог, который уже слышал однажды – на судне Этрэна.

– А теперь представь, – распалялся всё больше Райтэн, – что я весь такой прекрасный приду к такому индюку слабоумному и начну ему объяснять, что каменный уголь ничем не уступает древесному, а где-то и получше будет! А он мне в ответ ляпнет какую-нибудь дурь про отравление еды!

Дерек присвистнул. Перед внутренним взором его встала картина, в которой Райтэн в лучшем случае в лицо называет оппонента дебилом, а в худшем – так и вовсе запускает в него кружкой какой-нибудь.

– Но ты, Дер, – резко повернулся к нему Райтэн, – ты – совсем другое дело. Я не знаю, как у тебя это получается, но ты за четверть часа, разговаривая не о погоде даже, а о каких-то несушках на заднем дворе или цацках, которые нынче в моде у дам, умудряешься влезть человеку в душу и всячески расположить его к тому, что ты говоришь.

В смущении Дерек запустил руку в волосы и полохматил их хорошенько. Возразить было нечего: с людьми он сходился легко и просто.

– И теперь представь, – продолжил развивать тему Райтэн, – какая в этом безумная разница! Если за дело возьмусь я – да вся страна возненавидит каменный уголь, причём, спорим, мне и года не потребуется на этот сомнительный подвиг? – Дерек смущенно улыбнулся, признавая, что возразить тут нечего. – А вот если, – вырулил Райтэн на добивающий финал, – этим заниматься будешь ты – у нас отбою от покупателей не будет. Вот и выходит, – выпрямившись в седле, он гордо и холодно резюмировал: – Что без моих денег, что без твоего таланта дело не выгорит.

– О! – только и смог отреагировать Дерек.

…вскоре они достигли того самого карьера, который уже осматривали однажды.

У них не было рабочих. У них не было необходимых для такого дела строений. Райтэн пока даже близко не представлял, как наладить коксование в промышленных масштабах – все его личные опыты такого свойства были весьма скромными. Дерек вообще ничего не понимал в самом деле.

Но Дерек был безусловно уверен, что Райтэн сумеет разрешить все технические вопросы, а Райтэн был столь же безусловно уверен, что Дерек сумеет разрешить все вопросы по поиску покупателей и сбыту.

Они были молоды, они верили в собственные силы и были готовы работать – и, наверное, это и было главным.

Книга вторая. Болотные ловушки. I. Дом. 1. С чего начинается переезд?

Книга вторая. Болотные ловушки

I . Дом

641 год, лето. Брейлин – Кармидер

Eres

El que te lleva a donde tú quieres,

Lo que decides es lo que tienes,

Qué no te importe lo que te digan

¡Vive tu vida!

Carlos Rivera, «Amo mi locura» [ 1 ]

1. С чего начинается переезд?

– Дер, мать твою!..

Райтэн, скривившись, попытался стереть со лба белое пятно извести.

Со лбом затея удалась, с волосами – не очень.

– А я говорила – надень шляпу! – авторитетно отозвалась из угла девушка в широкополой соломенной шляпе. На той, в самом деле, виднелись следы побелки и другого мусора.

– Ну извини! Нечего стоять прямо подо мной! – пропыхтел из-под потолка Дерек.

Он, балансируя на обычной деревянной прикладной лестнице, красил потолок, пытаясь зачёрпывать извёстку из посудины, которая стояла на полке. Тянуться было далеко и неудобно, но слезать с лесенки каждый раз, чтобы обмакнуть кисть, было лень.

– Не помогаешь – так хоть не мешай! – поддержала Дерека девушка.

Встав от своего дела – она что-то мудрила с новенькими льняными занавесками – она подошла, схватила посудину и встала так, чтобы Дереку было удобнее. Взгляд, который она при этом бросила на Райтэна, был самым что на есть укоризненным. Того, впрочем, не проняло. Сложив руки на груди, он через губу вопросил:

– И в каком это месте я похож на ремонтного рабочего?

Девушка закатила глаза.

Из другой комнаты раздалось басовитое:

– В том, в каком ты изъявил желание помочь другу с переездом.

Райтэн скривился: крыть было нечем.

– Иди лучше помоги, – продолжил, меж тем, бас. – Мне тут нужно петли ровно вымереть!

Проглотив требование сделать памятную гравировку о том, что петли в этом доме выравнивал сам Райтэн Тогнар лично, Райтэн таки отправился помогать. Ведь и в самом деле – сам изъявил желание!

Дело-то было нешуточное: Дерек, наконец, приобрёл свой собственный дом!

В Брейлине он сперва снимал комнатушку, потом, когда дела пошли на лад, перебрался во времянку у карьера, позже на месте времянки возвели неплохую такую домину, совмещающую барак для рабочих, склад и кабинет… И если сперва вся прибыль до монетки уходила на обустройство карьера, устройство помещений и найм, перевозки, аренду склада, жалование охране… То позже стало получаться кой-какие суммы откладывать, и вот, всего два года спустя Дерек смог приобрести собственный дом в пригороде Брейлина. В пригороде – потому что очень удобно, недалеко от склада и по дороге к карьеру.

Сам Райтэн жилищем обзаводиться не был намерен. Последние годы он постоянно проводил в разъездах и жил на три города: в Брейлине его держало каменноугольное предприятие, в Кармидере он приглядывал за сестрой и помогал другу-профессору в одном проекте, а в Аньтье…

В Аньтье начала сбываться его давняя мечта: строительство лёгких кораблей. Дело сдвинулось с мёртвой точки в тот момент, когда Райтэн всё же изволил проглотить свою гордость и обратиться за помощью к отцу. Чтобы организовать это достойное восхваления в легендах дело, Дереку понадобилось полгода дипломатических изысков, лейтмотивом которых было: «Ну ты и так уже давно всем всё доказал!» Поскольку лейтмотив этот, подкрепляемый каждый раз новыми аргументами, всплывал чуть ли ни раз в неделю, в какой-то момент Райтэн, сам того не заметив, сжился с мыслью, что, и в самом деле, давно всем всё доказал. И что он весь такой самостоятельный, и что сам всего может добиться, и что не нуждается в покровительстве и подачках, и что…

– В конце концов, это же партнёрство, Тэн! – добил его однажды Дерек, вернув другу его собственные аргументы. – Разве Аньтье не является судостроительным городом и не нуждается в толковых инженерах для реализации строительства нового типа судов?

Райтэн так удивился, что целый день потом проходил молча, вращая безумными невидящими глазами и ведя мысленные страстные монологи.

Осмыслял смену парадигмы, в которой «богатый и влиятельный отец продвигает своего никчёмного сыночка» сдвинулось в сторону «дальновидный правитель нанимает талантливого инженера».

Эта новая схема оказалась столь ошеломительной, что Райтэн, недолго думая, сорвался с места и поехал брать быка за рога. Что ему с успехом и удалось. К слову, некий друг семьи, ушлый и хваткий купец Этрэн Дранкар, конечно, не мог остаться в стороне и частично профинансировал это предприятие, поскольку имел далеко идущие планы как на сами суда, так и на их дальнейшую продажу.

Таким образом, дело с каменным углём почти полностью легло на плечи Дерека – что, в общем-то, пошло последнему только на пользу.

В кои-то веки он применял свои организаторские таланты по своему собственному разумению – и выходило у него это, признаться, прекрасно. Быстро привыкнув к тому, что оглядываться теперь не на кого и решения нужно принимать самому, Дерек довольно скоро обзавёлся качеством, которого ему существенно недоставало ранее – уверенностью в себе. И это качество, в числе прочего, произвело некоторые перемены в его внешнем облике. Во всяком случае, теперь-то никто не принял бы его за ушлого парнишку – и дело было вовсе не в том, что он достиг весьма почтенного тридцатипятилетнего возраста. Да, он умудрился нарастить немного мяса на свои кости и чуть раздался в плечах, но основная перемена произошла в развороте этих плеч. Раньше Дерек всегда казался слегка пригнувшимся или готовым в любой момент пригнуться – видимо, от того, что он постоянно бегал куда-то с различными поручениями, и даже в минуты отдыха чувствовал готовность сорваться с места. Теперь же в его манере держать себя появилась спокойная уверенность человека, прошедшего достаточно испытаний, чтобы научиться доверять самому себе.

В числе прочего уверенность эта вылилась и в желание самому устроить свой новый дом, а не нанимать рабочих… правда, против последнего говорила и некоторая стеснённость в средствах – все деньги ушли на собственно покупку, и, чтобы кого-то нанять, пришлось бы сперва подзаработать, а ждать, естественно, не хотелось…

В общем, пока Дерек самоотверженно белил потолок – что ему довелось делать впервые в жизни – его приятели в четыре руки установили двери.

Руководил этим процессом некий Войтэн Кэриар – помощник управляющего их каменноугольным предприятием. Его сестра Инилэнь тоже изъявила желание поучаствовать. С этой парочкой Дерек плотно сошёлся ещё в свой первый год в Брейлине. Войтэн был хорош в изобретении нетипичных инженерных решений, поэтому легко согласился помочь другу и работодателю в вопросах переезда – а дел там хватало на всех! Дерек в основном занимался покраской всего и вся, Лэнь возилась с текстилём, а Войтэн взялся за двери, ставни и немногочисленную мебель. Однако, несмотря на свои инженерные таланты, в одиночку он с такими задачами не справился бы в виду несколько щуплого телосложения, поэтому постоянно прибегал к помощи Райтэна, что выливалось в череду ругани, поскольку Райтэн недолюбливал как семейство Кэриар в общем, так и ситуации, в которых кто-то пытался им руководить.

Всё же, несмотря на постоянное ворчание Райтэна, дело справилось и приближалось к завершению. Загвоздка возникла только во время установки ставней – у Войтэна что-то упорно не складывалось, он пыхтел, ругался, снимал ставни с петель, что-то пилил, снова ставил, опять что-то не сходилось…

– Ты ещё долго? – высунулась в окошко Лэнь, которая уже закончила свои дела с занавесками.

Ответом ей было два раздражённых взгляда – Райтэн тоже пытался что-то не то пилить, не то шкурить – и не менее раздражённое хоровое:

– Да!

Девушка сморщила носик и напомнила:

– Мы опоздаем на ужин с тётушкой, мама будет очень сердиться.

Войтэн досадливым движением попытался вытрясти из волос стружку, не преуспел и с сожалением отмахнулся:

– Иди одна.

– Но там мост… – заканючила Лэнь.

Отцом парочки был глава местной жандармерии, и жил он в самом центре Брейлина, рядом со своим ведомством. Чтобы добраться туда из пригорода нужно было, в самом деле, пересечь мост. Проблема была в том, что он по краям был частично застроен домишками всяких ремесленников и более чем мутных типов, на нём велась торговля не только официальная, но и подпольная, и в целом этот мост избрали местом своей дислокации многочисленные нищие, бродяги и другие сомнительные личности. Немудрено, что Лэнь совершенно не радовала перспектива идти там в одиночку, пусть и при свете дня – до заката ещё оставалась пара часов.

Войтэн и Райтэн переглянулись, затем с одинаковым недовольством посмотрели на несговорчивый ставень.

– Я провожу, – вызвался Дерек. – Я уже всё покрасил, что собирался.

Решение сочли разумным; Лэнь так и вовсе рассиялась солнышком. Оставив напрочь испорченную шляпку – её как раз и прикупили на том самом мосту по дороге сюда – она бодро взбила пышные золотистые волосы и с улыбкой завязала живую беседу.

За время дороги по пригороду они обсудили какую-то новую книжку, проблемы передвижения по зимним дорогам и вопросы того, почему восхищение порой переходит в презрение. Мост прошёл почти незаметно – в религиозной дискуссии. Наконец, путь до центра города ознаменовался обсуждением личности основателя Брейлина, и в итоге площадь, над которой возвышалась башня жандармерии, возникла перед ними совершенно неожиданно.

– Ох, пришли, – удивилась Лэнь, уткнувшись носом в ограду собственного дома. – Так быстро! – и послала Дереку улыбку самую обворожительную.

– С вами, миледи, время всегда летит незаметно, – шутливо поклонился в ответ Дерек, прикладывая руку к сердцу.

Лэнь сделала не менее шутливый реверанс – на личике её было написано самое хулиганское лукавство.

– Спасибо, что проводил, – на секунду потупила она ресницы и движением совершенно естественным обняла его.

Дерек отчаянно растерялся – отчасти от того, что уже и вспомнить не представлялось возможным, когда и кто его в последний раз обнимал, отчасти от того, что все его мысли незамедлительно сосредоточились на ощущении тепла от мягкой девичьей груди. Сама же Лэнь, очевидно, не была смущена ни капли, и, помахав на прощанье ладошкой, бодро унеслась в свой дом, оставив Дерека краснеть и растерянно моргать.

Впрочем, спустя несколько секунд он опомнился, сильно нахмурился и, развернувшись, быстрым шагом направился обратно, не заметив, что дежуривший на площади капитан жандармов смерил его взглядом весьма недружелюбным, если не сказать – злобным.

Право, Дереку было не до оглядываний окрестностей – он слишком неожиданно столкнулся со своими реакциями на мягкие объятья Лэнь и теперь совершенно не знал, как с ними быть.

1. Ты -

Тот, кто приведет тебя, куда ты хочешь,

А твои решения – это то, что создает тебя.

Пусть тебя не заботит, что тебе говорят,

Живи свою жизнь!

2. Как договориться с купцом?

У Этрэна Дранкара прошлый год выдался крайне неудачным. Его основная торговая поездка по побережью Ньона и Даркии закончилась, толком не начавшись, из-за заварушки в Многоземном море.

В ходе сложных тактических операций по борьбе с пиратами ньонский флот пытался загнать неприятеля в один из проливов или бухт ньонского побережья и блокировать, но ушлые пираты всякий раз находили лазейки и ускользали, и, незаметно, удаляясь всё дальше и дальше вглубь, противостояние перешло к побережью ниийскому. Это, разумеется, встревожило ниийского короля, из-за чего началась затяжная и напряжённая дипломатическая переписка последнего с владыкой Ньона. Получив в итоге ультиматум, угрожавший войной в том случае, если ньонский флот позволит себе дальнейшее продвижение по ниийским водам, Грэхард отказался от дальнейшего наступления и увяз в позиционной морской войне. Увидевшие в политике ниийского короля поддержку пираты любезно отказались от идей разграбления ниийского берега и взамен прошлись по Анджелии и Сиру – выход из моря им блокировал ньонский флот. Небогатый Сир обычно не привлекал грабителей, к тому же, ему нашлось, чем ответить: обозлённые ведьмы острова сотворили какое-то сильномогучее чародейство, которое ударило по судоходству в этих краях вообще, не чинясь и не разбираясь, кто тут пират, кто торговец, кто ньонец, кто анжелец. Объяснить суть чародейства никто так и не сумел, но все сходились в том, что оно приводит в первую очередь к тотальной дезориентации. Видимо, основной посыл заклятия заключался в «чтоб никто не смог найти берегов Сира», а уж во что это вылилось… В общем, мир ещё раз убедился, что с ведьмами Сира лучше дела не иметь, себе дороже выйдет.

Так что Этрэну, чуть не угодившему во всю эту кашу, пришлось разворачивать свой неф обратно в Аньтье несолоно хлебавши – он дальновидно посчитал, что вмешиваться в эти дела не стоит. Однако совсем сдаться и пойти на поводу у судьбы было не в его характере! С месяц подумав и придя к выводу, что сложности в районе Многоземного моря явно затянутся не на один год, Этрэн решил попытать счастья в торговле с Райанци, и, пройдя по побережью Джотанды, вышел в Северное море и добрался до Брейлина.

Там-то его и взял в оборот Райтэн.

– Так ты в Райанци! – обрадовался он, выслушав рассказ о тяготах купеческой жизни в условиях охлаждения дипломатических отношений. – Что ж я тогда буду через чужие-то руки!..

Заинтригованный Этрэн был незамедлительно посвящён в детали компрометирующей истории: Ирдания через Райтэна сбывала в Райанци в обход таможни ценные джотандские специи.

– Я знал, что ты-то не пропадёшь! – гордо откликнулся на этот рассказ Этрэн и вступил в торги за процент.

В связи с почти родственными отношениями заинтересованных сторон торги были короткими и довольно честными. Однако не успели партнёры ударить по рукам, как в кабинет – дело происходило при каменноугольном карьере – ворвался Дерек с не то взволнованным, не то возмущённым:

– Тэн, там Фонлэн опять угорел!..

Райтэн, скривившись, бодро вскочил и на ходу выдал:

– Идиот! Он вообще способен выполнять хотя бы самые простейшие инструкции?! – и поспешил к доменным печам.

Угроза отравления угарным газом при коксовании была более чем серьёзной, поэтому работников всегда строго инструктировали по поводу техники безопасности. Тем не менее, всякий из них угорал хотя бы по разу, прежде чем до него доходила необходимость эти правила соблюдать. Фонлэн был выдающимся случаем: двух недель не проходило, чтобы он не угорел вновь. Именно по этой причине Дерек предпочитал привлекать к проблеме Райтэна: тому куда как лучше удавалась ругань и обещание всех кар земных и небесных. После выволочки, устроенной Райтэном, Фонлэн мог продержаться и месяц.

Дерек собирался было последовать за другом, но тут заметил визитёра.

– Господин Дранкар! – с весёлым удивлением поприветствовал он.

– Господин Анодар! – с не меньшим весельем отозвался тот, вставая и подавая руку для пожатия.

– Ветра подули в сторону севера? – приветливо пожимая эту руку, привычно вывернул на погодную тему Дерек.

– В Многоземном нынче шторма, – охотно отозвался Этрэн.

Дерек понятливо покивал: о политических и пиратских трудностях в тех краях он был весьма наслышан.

– Позвольте угадаю, – бегло оглядел он стол, заваленный документами, писчими принадлежностями и всякой мелкой ерундой, – Тэн вам даже чая не предложил?

Этрэн искренне и заразительно рассмеялся. Все этикетные навыки Райтэна исчерпывались исключительно погодными разговорами, и ожидать от него чего-то сверх не приходилось.

– Не откажусь, – дружелюбно отозвался купец на невысказанное предложение и устроился обратно на свой стул.

Чай Дерек притащил быстро – у них была организована вполне себе удобная кухня, позволяющая своевременно кормить рабочих. Предложив гостю аккуратную керамическую чашку, которая тщетно пыталась маскироваться под фарфор, сам Дерек предпочёл свою резную бадейку, полученную в дар от работников лесопилки. Этрэн с любопытством косился на это рукодельное чудо, не забывая, конечно, с удовольствием прихлёбывать душистый анжельский чай вприкуску с тонким печеньем.

Как это всегда с ним бывало, он начал внутри своей головы, обращаясь к супруге, выстраивать версии, поскольку поведение собеседника задало ему загадку. Исходя из того, что он знал о Дереке, он бы предположил, что тот предпочтёт сразу же после обмена приветствиями улизнуть. Во всяком случае, в их единственную встречу в Аньтье, когда Дерек возвращал свой долг, получилось именно так.

«Если он не только не улизнул, но и явно настроен на длительное чаепитие, – оценил взглядом Этрэн объём резной бадейки, – значит, ему, определённо, что-то от меня нужно».

Разгадывать, что именно это могло бы быть, было чрезвычайно интересным. Перебрав в голове несколько версий, он сделал ставку на то, что собеседник хочет что-то вызнать о ньонских новостях или, возможно, об оставшихся в Ньоне знакомых.

Впрочем, Дерек долго молчать не стал, и первым завязал разговор – на взгляд Этрэна, очень издалека:

– А вы, стало быть, в Райанци? Каботажем?

– Да, именно, – степенно кивнул купец и, желая облегчить собеседнику логический переход к интересующей того теме, со значением добавил: – Но ньонское направление торговли по-прежнему для меня приоритетно.

К его удивлению, Дерек сделал лёгкий жест рукой, будто отмахиваясь от этих слов, и настойчиво продолжил заданную тему:

– И во все анжельские порты, стало быть, зайдёте?

Северное побережье Анджелии насчитывало с десяток мелких городов, из которых единственным по-настоящему крупным портом был Брейлин.

Этрэн осознал, что утратил понимание направления беседы, и это вызвало у него скорее тревогу, чем привычный азарт. Отложив чашку в сторону, он пронзил собеседника проницательным взглядом и коротко ответил:

– Да.

Дерек заметил эту неожиданно возникшую напряжённость, оценил её удивлённо приподнятыми бровями, отложил собственную кружку и с открытой простотой поинтересовался:

– Как насчёт каменного угля?

Несколько секунд Этрэн смотрел на него с большим удивлением, пытаясь осознать ту мысль, что все эти заходы с чаепитием имели под собой единственную цель – попытаться сбыть свою продукцию. Это простое и естественное объяснение даже не приходило ему в голову, когда он обдумывал свои предположения, и теперь он рассмеялся от неожиданного веселья.

– Помилуйте, – улыбнулся уголками губ Дерек, – вы как будто ожидали от меня какого-то подвоха?

Отсмеявшись, Этрэн махнул рукой:

– Времена сейчас, видите ли, тяжёлые, господин Анодар.

– Не в Брейлине, – лаконично возразил тот.

Этрэн вернулся к своему чаю, слегка пофыркивая от всё ещё не до конца осознанного удивления.

Дождавшись, когда эти пофыркивания, сопровождавшиеся соответствующей игрой мимики, прекратятся, Дерек упрямо вернулся к своей теме:

– Так что насчёт угля?

Вынырнув на деловую струю, купец задумчиво покачал головой:

– Мне не подойдёт. Чтобы выручить с него что-то стоящее, нужно забить им весь трюм. Я предпочитаю менее объёмные и более ценные товары.

Дерек пораскачивал головой, принимая этот аргумент, и через несколько секунд возразил:

– Но и везти этот уголь в Райанци вам совсем не обязательно. Вы сможете его сбыть в следующем же порту, так почему не заполнить пустое место?

Опершись на локти и устроив подбородок на сцепленных в замок руках, Этрэн подался к собеседнику и отметил:

– А вы изменились, господин Анодар.

Дерек несколько секунд смотрел на него скептическим взглядом; затем в его глазах загорелись искринки. Он медленно и нарочно расплылся в совершенно ясной и мальчишеской улыбке, немного застенчиво наклонил голову и весело наябедничал:

– А это меня Тэн покусал!

Оба они искренне рассмеялись.

– Ну, если Тэн! – вытер уголки глаз Этрэн. – То, полагаю, шансов у меня нет! – с весёлой гордостью за почти-племянника резюмировал он и предложил обсудить вопрос более конкретно.

Через полчаса они стали счастливыми подписантами небольшого контракта – Дерек, должны признать, давно хотел попробовать работу в этом направлении. Брейлин и его окрестности уже были более или менее освоены, и он хотел бы продвигаться вглубь Анджелии. Однако северное побережье радовало своих обитателей болотистым бездорожьем, поэтому доставлять уголь было бы логичнее и разумнее морским путём. Дерек уже прикидывал, как бы начать прощупывать почву у заезжих купцов, и Этрэн подвернулся под руку более чем своевременно.

Сам купец ввязался в это предприятие скорее из желания помочь Райтэну. В деле сбыта малознакомого и вызывающего скепсис товара он видел достаточно проблем, частью из которых не замедлил поделиться.

– Хм, – задумался Дерек, признав справедливость аргумента «и кому я его там буду сбывать?», и предложил: – Я могу собрать рекомендаций. От господина Данзэса, например. Вы на сколько дней у нас?.. – принялся незамедлительно прикидывать он, кого успеет оббежать, чтобы набрать набор заверений в том, что уголь у них первокачественный, и в растопке его использовать категорически можно.

– Это излишне, – сухо открестился от рекомендаций Этрэн. – Везти всё равно придётся до Ниии, а что им до заверений правителя Брейлина?

– До Ниии? – удивился Дерек и, хлопнув себя ладонью по лбу, с досадой протянул: – То-орф.

Этрэн кивнул. Естественно, в северных городах Анджелии хватало торфяного топлива.

– Вот я бы вам посоветовал, – выбил пальцами затейливую дробь по столешнице Этрэн, – заручиться поддержкой Кармидерского университета и получить там соответствующее заключение на основании исследования…

Дерек кивнул, но как-то неубедительно; его мысли явно работали в другом направлении. Спустя минут он озвучил:

– Но торф сгорает быстро. Для зимней растопки уголь подходит лучше, его должно хватать на ночь.

Заинтересованный Этрэн слегка наклонил голову, потом отметил:

– Это, конечно, очень перспективно, но едва ли я найду время бегать по городу с уговорами. Да и по статусу… – он развёл руками, демонстрируя свою дородную основательную фигуру.

Смерив его растерянным и недоверчивым взглядом, Дерек с некоторой опасливой настороженностью поинтересовался:

– Зачем вы в это ввязались тогда?

Он начинал чувствовать, что его где-то в чём-то надули. Купец явно обмыслил все эти нюансы ещё до того, как взялся подписывать контракт; да и сейчас он явно ведёт какую-то тонкую игру… вот только к чему?

Вздохнув, Этрэн ничего не прояснил явно наигранным ответом:

– Из сентиментальности, разумеется.

– Из сентиментальности? – переспросил Дерек, вскакивая в возмущении. – Ну, это уж ни в какие ворота!.. – досадливо рубанул он рукой воздух.

За своей досадой он не заметил довольных искорок в глазах купца. «Изменился, да не во всём», – с большим удовольствием мысленно покивал тот головой.

– Нет-нет, это никуда не годится! – продолжал изливать свою досаду Дерек, нервно расхаживая по кабинету. Он почему-то наивно полагал, что Этрэн, соглашаясь, уже имеет в виду каких-то потенциальных покупателей, с которыми сумеет договориться. Когда же выяснилось, что таковых нет, и купец ввязался в это предприятие лишь из желания поддержать…

Резко остановившись, Дерек прищёлкнул пальцами, прищурившись, посмотрел на Этрэна, и протянул с некоторым пониманием в голосе:

– А!

Наклонив голову набок, Этрэн ответил ему взглядом, наполненным самым невинным любопытством, и любезным тоном отметил, повертев в руках свою чашку:

– Чаёк-то остыл уже.

Хмыкнув, Дерек расслабленно кивнул:

– Разумеется, – и сходил на кухню за кипятком.

Пару минут они пили новую порцию чая в молчании.

– Хорошо, – наконец, решил Дерек. – Я еду с вами в Гранти и сам разбираюсь с тем, кому и как сбыть там уголь.

– Прекрасно, – с самым довольным видом кивнул Этрэн.

Для столь мелкой интриги он выглядел несоразмерно довольным.

– В чём подвох? – прямо спросил Дерек, уставший от этих торговых дипломатий.

Этрэн пожал плечами и высказал очевидное:

– Поскольку вы сами вызвались, господин Анодар, полагаю, я ничего не должен вам за это посредничество.

Дерек хмыкнул. Дело стало более прозрачным. Пусть выгода от продажи угля и будет небольшой, Этрэн, по сути, ничего не теряет, спихнув обязанности по сбыту на самого Дерека.

– Получается, вы покупаете у меня уголь по себестоимости, – резюмировал тот, – и с моей же помощью его продаёте втридорога, а разницу всю кладёте себе в карман.

– Получается, так, – благостно кивнул Этрэн.

Искренне рассмеявшись, Дерек отметил:

– За проезд платить не буду!

Купец посмотрел куда-то в потолок и с философским видом отметил:

– Нет в мире совершенства!

– Что ж поделаешь, – поддержал эти сетования Дерек и протянул ладонь, закрепляя новую договорённость: – По рукам?

– По рукам, – вставая и принимаю рукопожатие, серьёзно согласился Этрэн

Они оба были весьма довольны друг другом.

– Что ж, мне пора, – засобирался после этого купец и предупредил: – Мы отходим через четыре дня.

– Прекрасно, я всё подготовлю к этому сроку, – кивнул Дерек, погружаясь в мысли о том, что рекомендации своему товару всё-таки неплохо было бы собрать. Да и мысль о Кармидерском университете тоже стоит обдумать – в конце концов, у Тэна там связи…

Уже от порога Этрэн обернулся. Дерек стоял к нему спиной, задумчиво перебирая какие-то бумаги, но думая явно не о них.

– По официальной версии, – неожиданно решил поделиться купец, – вы разбились о скалы, пытаясь в шторм добраться до Западной башни.

Рука Дерека замерла над очередной бумагой и медленно, спокойно легла на столешницу.

– О! – отметил он вполне безразличным тоном. – Какая трагическая случайность.

– Нельзя не согласиться, – кивнул Этрэн и ушёл.

Дерек сморгнул, устало нахмурился и сел составлять список людей, у которых рассчитывал получить рекомендации.

Вспомнить о ньонском этапе своей жизни ему, решительно, не хотелось.