Пробуждающая тьму. Нареченная

Пролог

Я очнулась на алтаре. Попыталась пошевелиться, но, как выяснилось, тяжелые цепи сковали меня по рукам и ногам. Удалось только приподнять голову, чтобы осмотреться. Ох, кажется, я влипла.

Огромный зал, края которого тонут в темноте. Окна лишь у самого потолка, но света не дают – похоже, на улице ночь. На стенах факелы. На мне белое платье без рукавов, с широкой длинной юбкой. Я совершенно точно не надевала его на себя. А вокруг…

Ходят люди, облаченные в черные балахоны до самого пола. Их лица скрыты под капюшонами. Люди расставляют вокруг алтаря черные свечи, вырисовывают какие-то знаки. Мне кажется, или они рисуют кровью?! Переговариваются между собой на непонятном языке.

– Эй, что вы делаете? Зачем это все? – не выдержала я, дергая цепи. Увы, безуспешно – цепи слишком прочные и надежно вдавливают меня в алтарь, каменный и холодный.

Я наблюдала, как люди, подозрительно похожие на каких-то сектантов, макают кисточки в металлические кубки и увлеченно выводят на полу темно-красные узоры. Судя по консистенции жидкости, на самом деле кровь! Закончив с рисованием, сектанты притащили музыкальные инструменты, только какие-то странные, из темного, матового материала.

Я совсем ничего не понимала и лихорадочно размышляла, что же теперь делать, как выбраться из странного бреда, когда это началось.

Двенадцать человек выстроились вокруг меня и в унисон, как будто очень долго репетировали, заговорили. Их голоса странным гулом разнеслись по залу, пространство наполнили незнакомые, резкие, зловещие слова. Я задергалась в панике, но это лишь причиняло боль – с каждым движением цепи сильнее впивались в кожу.

Гул нарастал, воздух странным образом густел. Вспыхнули свечи неестественным черным пламенем. Несколько человек взяли в руки инструменты. Тонкие, костлявые пальцы скользнули по струнам арфы – и струны обвили черные облачка. Задымилась флейта, выплевывая клубы густой черноты. Такой же черный дымок взвился, поднимаясь вдоль виолончели. В зале резко потемнело, погасли почти все факелы на стенах.

Тьма, скользящая вдоль инструментов, извиваясь и как будто шипя, устремилась ко мне.

– Что вы делаете? Прекратите! Прекратите, пожалуйста! – просила я, но никто не обращал внимания. Мои испуганные крики тонули в гуле голосов, зачитывающих речитативом незнакомый текст. И к гулу голосов стремительно добавлялось что-то еще, густое, холодное, непонятное, но дико пугающее.

Я закричала от ужаса, когда тьма взвилась и накрыла меня, оплетая все тело. От кончиков пальцев на ногах, последним она накрыла лицо и влилась сквозь раскрытый от ужаса рот. Я захлебнулась собственным криком, чувствуя, как нечто холодное наполняет меня изнутри.

Наверное, это не больно. Но страшно до жути. И непонятно, потому что кажется, будто со мной происходит что-то непоправимое. Тьма наполняет каждую клеточку тела, изменяет ее, подстраивает под себя. Меня трясет. Извиваясь, скоблю алтарь пальцами, кажется, до крови, потому что уже ничего не понимаю, не контролирую себя – просто хочу, чтобы это поскорее закончилось. Отчаянно дергаюсь в надежде вырваться из липкого, темного кошмара. Ведь это не может происходить наяву? Страшный сон, который почему-то не отпускает!

Больно стало, когда показалось, будто палец на левой руке жестким обручем стискивает нечто нестерпимо холодное, ледяное.

Один из двенадцати шагнул ко мне. В его руках блеснул кинжал.

Я закричала. Внезапно тело выгнулось от нестерпимого напора, и тьма вырвалась из меня, хлынув во все стороны так мощно, что с треском задрожали стены.

Люди завопили. Алтарь заходил ходуном. Кажется, в нескольких местах стал проваливаться пол. Я увидела, как сверху падают гигантские обломки камней, возможно, от расколотого потолка, но за мгновение до того, как они придавили меня, все прекратилось.

Вернее, это прекратила я. Или не совсем я. Мне хотелось зажмуриться от ужаса, но почему-то я продолжала смотреть. Мое тело освободилось от цепей, руки взметнулись вверх, направляя поток тьмы. Обломки потолка не добрались до меня – рассыпались, потонули, исчезли во тьме.

Я поднялась с алтаря, ведомая странным чувством. Я не хотела всего этого, честное слово! Я билась где-то внутри, плакала и пыталась проснуться, когда мое тело действовало самостоятельно. Вот я разметала волной тьмы обломки в разные стороны. Откопала среди них человека в балахоне. Коснулась шеи пальцами. С усмешкой отметила, что жив. Едва дышит, но жив.

Нет, только не это! Рука дернулась, так и не завершив движение. Кажется, я собиралась убить сектанта, но, запаниковав, прервала это действие. Потому что на самом деле я не хотела убивать. Я просто очень хотела наконец проснуться.

Рука, та самая, где продолжал болеть палец, была залита кровью.

Мотнув головой, я развернулась и зашагала прочь, огибая груды камней. Наткнувшись на особенно большой завал на пути к выходу, снова обратилась к тьме. И… потонула в ней. На этом моменте я потеряла сознание.

Может, теперь наконец-то проснусь у себя дома, в безопасности?

Глава 1

Я стояла перед зеркалом, размышляя, что выбрать. Приподняла простую, похожую на льняную рубашку. Честно говоря, ткань у нее ощущалась, как колючая, жесткая дерюга. Если прохожу в ней целый день – у меня наверняка покраснеет кожа, а к вечеру и вовсе буду почесываться, как ненормальная. Во второй руке я держала костюм из гладкой, темно-синей ткани с матовым блеском.

Что же надеть в первый учебный день? Кажется, где-то завалялась еще пара рубашек, не таких жестких, но слегка просвечивающих из-за тонких нитей ткани. Сложный выбор.

– Ого, откуда это у тебя?! – Шинта, соседка по комнате, подлетела ко мне. – Это же… мне не показалось. Это форма королевской элиты!

– Королевской элиты? Что ты имеешь в виду? – удивилась я.

– Ты что, совсем ничего не знаешь? Безвылазно в деревне сидела? – скосив глаза на жесткую рубашку, спохватилась: – Ой, я не хотела тебя оскорбить. Деревня – это прекрасно. Деревня снабжает нас едой, стройматериалами и… в общем, всем, что нам, горожанам, нужно. Но уверяю тебя, Лада, если ты пойдешь вот в этом, – она кивнула на рубашку, – и вон в том, – ее взгляд метнулся к моей кровати, на которой лежали такие же жесткие, колючие штаны, – то тебя засмеют. Ты же понимаешь, что первый день очень важен? Как поставишь себя – так дальше и пойдет! А если ты придешь в деревенской рванине, то тебя с грязью смешают. Ты ведь понимаешь, да? У нас в академии немало аристократов, а в твоей группе их будет даже много, я бы сказала.

От наплыва информации мой мозг чуть не взорвался. Но я не могла ухватиться за непонятные фразы и спросить, например, а почему это в моей группе будет много аристократов? Я и без того казалась тупой деревенщиной, но, наверное, даже у тупости есть предел. Если выдам, что не знаю элементарных вещей, это будет уже подозрительно.

– Надевай форму! – с нажимом повторила Шинта. – Королевская элита – это лучшие маги нашего правителя, служат лично ему, некоторые даже лично от правителя получают приказы, хотя у них есть свой командир.

– Тебе не кажется, что если я надену форму, то это будет выглядеть странно? Как я могу причислять себя к элите, если я всего лишь студентка-первокурсница?

– Нормально, – Шинта пожала плечами. – Покажешь свою амбициозность. Можешь говорить всем, что это твоя мечта – поступить в королевскую элиту.

Я всерьез задумалась. С одной стороны, я равнодушна ко всем этим статусным играм, борьбе за лидерство в группе и прочей мишуре. Если обо мне будут думать и говорить гадости, это вряд ли заденет. С другой стороны, если они не ограничатся словами, а перейдут к действиям, это может усложнить мою жизнь. Я понятия не имею, насколько придется задержаться в академии, прежде чем удастся найти дорогу в родной мир. Следовательно, проблемы мне ни к чему.

Перевела взгляд на темно-синий костюм. Значит, форма королевских элитных магов. А не так прост мой случайный спаситель.

– Ну все, Лада, решайся! Я тебе помогу. Сейчас приведем в порядок, красоткой будешь, – затараторила Шинта. – Произведешь должное впечатление. Я бы поделилась с тобой своей одеждой, но у меня большая грудь, а у тебя она… поменьше.

Полненькая соседка заметалась по комнате, потряхивая заплетенными в волосы побрякушками. У нее такой стиль, как я успела понять. По крайней мере, сегодня уже можно сделать вывод, что она не собирается отказываться от украшений, вплетенных в волосы, даже на время посещения занятий. Схватив расческу, она подскочила ко мне.

– Шинта! Я сама. Причесываться умею, – поспешила заверить, спасаясь от слишком деятельной соседки. Не хочу, чтобы она заплела мне сотню косичек! А косички она явно любит.

– Ну ладно, ты смотри. Если нужно будет – зови на помощь, – согласилась соседка, придирчиво меня осматривая. – А вот колечко сними. Дешевка.

Мы одновременно посмотрели на кольцо, обхватывающее средний палец левой руки. Да, колечко наверняка недорогое, мне его дала баба Ната, чтобы я могла скрыть символ, появившийся после странного обряда. После того, как отмыла кровь, я обнаружила татуировку. Тонкая ниточка затейливых узоров черного цвета оплетала палец у самого его основания. Простое колечко из темно-серого металла скрывало рисунок. Я подозревала, что никому постороннему не стоит видеть сомнительную, как и весь ритуал, татуировку. А потому скрывала ее под колечком.

– Это традиция, – соврала я. – В моей семье незамужние женщины носят кольцо на среднем пальце левой руки.

– Хм… а обязательно такое? У меня есть другое! Можем заменить чем-то более приличным.

Шинта поспешила к залежам своих вещей, которые еще не успела разобрать и распихать по ящичкам.

– Может, не стоит? – занервничала я. – Ты говорила, что у тебя с собой артефакты.

– Артефакты – это лучшее, что придумали в нашем мире! – бодро заявила Шинта. – У меня есть колечко от яда, колечко от злого глаза, колечко от… хм… не помню.

– А если что-нибудь простое? Без магии.

Я, конечно, в магии пока не разбираюсь, но всерьез опасаюсь, как бы магия татуировки, если она есть, не вошла в конфликт с артефактом.

– А зачем что-то простое, если можно полезное?!

– Традиция, – повторила я. – Должно быть простое кольцо.

– Нет, такого нет… Бесполезные побрякушки с собой не ношу! – гордо заявила Шинта, демонстрируя целую горсть колец, предположительно магических.

– Тогда не надо, спасибо. Традиции деревни – это единственное, что осталось со мной.

– Ну ладно, – нехотя согласилась соседка. – Ты только сильно этой дешевкой ни перед чьим лицом не маши.

Я все-таки надела форму элитного отряда. Покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя с разных сторон. А мне, пожалуй, идет! Темно-синий, строгий жакет из напоминающей костюмную ткань, по краям отделан серебристыми полосками. Хорошо, что застегивается у самого горла, иначе потребовалось бы надевать под него рубашку, а вот с рубашками у меня беда – ни одна из деревенских на фоне такой ткани не смотрелась и могла испортить всю картину. Брюки простые, прямые, но тоже качественные. Не стесняют движений, очень удобные, подходят мне по размеру идеально, что, кстати говоря, удивляет.

Шоколадно-каштановые волосы рассыпаны по плечам и в сочетании с синим костюмом добавляют моему образу строгости и решительности. На контрасте светлая кожа придает ощущение хрупкости и нежности. Мягкие, нежно-розовые губы добавляют капельку женственности, которая, пожалуй, здесь нелишняя.

– Потрясающе! – заключила Шинта. – Вот теперь тебя можно спутать с аристократкой. Руки-то… совсем не деревенские. И черты лица утонченные, решительные. Тебе невероятно идет. Идеальный выбор.

Я одарила свое отражение последним, оценивающим взглядом. Я, конечно, не аристократка. Обычная студентка из самой обычной семьи, нашей, земной. Но в деревенской одежде и правда выгляжу инородно. Ухоженная, по местным меркам даже холеная кожа. Отсутствие мозолей на руках. Да и черты… Шинта верно заметила, отличаются от местных деревенских. Наверное, маскировка под девчонку с амбициями и таинственными связями подойдет мне лучше, чем под обычную деревенскую скромницу.

– Лада… а кто ты? – неожиданно спросила Шинта. Похоже, рассматривая меня в этом костюме, она тоже сообразила, что на деревенскую я не просто не похожу, а на самом деле ею не являюсь.

– Нам на пары пора! – спохватилась я, вовремя глянув на часы. И переключила Шинту с размышлений о моей таинственной персоне на более увлекательную тему: – Представляешь, у нас же сегодня первый учебный день!

Пестрая толпа в коридорах академии потрясла. До этого я видела то одного студента, то другого, а вот в таком количестве все они вывалили из комнат только сегодня. Теперь особенно бросалось в глаза, что в этом мире живут не только люди, но и множество других, пока еще не известных мне рас. Взгляд вылавливал из толпы то длинные, острые уши, то когти, то рога, причем самых разных форм. Я была уверена только в одном: с рогами – демоны.

Нескольких студентов отметила с крыльями, причем тоже разными: и кожистыми, и покрытыми шерстью, и даже полупрозрачными, сверкающими. Двое студентов, похоже, братья – очень уж похожи друг на друга – прошли мимо в темных очках. Как любопытно!

Если бы не Шинта, я бы, наверное, заблудилась. Но соседка бодро прорубала дорогу вперед, а потом скомандовала:

– Тебе туда! Аудитория шестьсот шесть. А мне дальше. Увидимся позже.

– Увидимся! – я махнула ей рукой, лавируя между студентами и пробираясь к нужной аудитории.

Ввалилась, чуть запыхавшись. Осмотрелась с любопытством. Аудитория небольшая, всего десять парт. Несколько из них уже заняты, другие пустуют полностью или частично. По крайней мере, я не опоздала. Моей деревенской приятельницы Орли здесь не было, но я уже знала, что нас с ней зачислили в разные группы.

Я решила не рисковать и устроилась за свободной партой на втором ряду. Одногруппники с любопытством на меня посматривали. Две девушки, вероятно, люди, общались между собой. Один парень с рогами – демон – сидел на задней парте и взирал на всех свысока.

Через пять минут аудитория заполнилась. Рядом со мной, буквально перед последним звонком, знаменующим начало учебы, плюхнулась блондинка в темных очках. И тут же вошел… хм… вполз… или все же вошел преподаватель, закрывая дверь за собой.

Я с трудом удержалась, чтобы не приподняться, поддаваясь желанию рассмотреть его в полный рост. Старый, седой мужчина с длинными, до самого пола волосами. Кончики волос путались где-то в хвосте. Да-да, за мужчиной влачился длинный хвост, покрытый тусклой серо-голубой чешуей! Вот я и пыталась рассмотреть: то ли у него есть ноги, а хвост из попы торчит, то ли на хвосте и передвигается.

К слову, на лице старика обнаружились темные очки. Хм… как загадочно.

Я покосилась на соседку по парте. У нее хвоста точно нет! Зато есть две самые обычные ноги.

Отметив мой взгляд, блондинка чуть приподняла брови. Я поспешила отвернуться.

Так много в этом мире непонятного, но почти каждый раз, когда хочется задать вопрос, я себя останавливаю. Потому как не знаю, о чем деревенской девушке позволительно не знать, а какое незнание будет уже слишком подозрительным. Конечно, всегда можно притвориться слабоумной, но это на крайний случай. Вряд ли слабоумных принимают в академию.

– Темного утра, студенты, – поприветствовал хвостатый. Я в очередной раз подивилась тому, что после ритуала начала понимать местный язык. Если задуматься, начинаю замечать, что слова совсем иные, не русские, не похожие ни на один земной язык, но каким-то образом я их понимаю. Теперь. А пожелание чего-то темного – типично для темных магов, которыми мы, предположительно, станем. – Меня зовут Горш, я ваш куратор.

Голос хвостатого звучал со скрипом. Говорил он тоже как будто с трудом.

– Первым делом хочу поздравить вас с поступлением в академию на темный факультет. Темные маги – это сила и власть в нашем королевстве. Поздравляю. А теперь перейдем к сути. – Говорил он медленно, так что к сути перейти уже и правда хотелось. – Вы первокурсники. На первом курсе будете изучать общую, универсальную программу. Постигнете суть своей силы, научитесь ее контролировать. Освоите базу общей магии, а также сопутствующие, не менее важные дисциплины: политику, историю и другие. За время обучения на первом курсе вы опробуете свои силы в разных направлениях и определитесь с тем, которому захотите посвятить свою жизнь. Да, студентка?

Я повернулась и успела заметить, как одна из двух подруг, возможно, соседок по комнате, опускает руку.

– А если я уже знаю, чем хочу заниматься?

– Это похвально. Вы можете опробовать свои силы и попытаться поступить на дополнительные занятия.

– А я слышала, что первокурсников на дополнительные не берут.

– Не берут, – согласился куратор. – Но, возможно, для особо талантливых студентов когда-нибудь сделают исключение.

– Пусть делают, – согласилась девушка. – Я знаю, чем хочу заниматься, и не понимаю, зачем тратить драгоценное время на то, что мне не нужно.

Куратор смерил ее строгим взглядом. Впрочем, о строгости взгляда можно только догадываться по выражению лица.

– У вас будет шанс себя проявить. Наши желания и ожидания не всегда сходятся с нашими возможностями, поэтому вас не распределяют сразу и не ориентируются исключительно на ваши предпочтения. А база нужна всем. Что ж… я расскажу немного о расписании и правилах академии, после чего вы сможете приступить к своему первому занятию.

Увы, к тому моменту, когда старичок закончил вещать, от первого занятия не осталось почти ничего. Преподаватель, вошедший в аудиторию на смену куратору, только рукой махнул, сказав, что встретимся на следующей неделе. Прозвенел звонок. Преподаватель вышел, даже не представившись. По крайней мере, судя по внешности, думаю, он может быть человеком.

Интересно, а есть в этом мире другие расы, по внешнему виду никак не отличающиеся от людей?

К счастью, ближайшие две пары нам предстояло провести в этой же аудитории. Вероятно, так сделано с целью не растерять студентов к концу первого учебного дня.

– Ну что, давайте знакомиться? – предложила хрупкая девушка с короткими, до плеч, золотистыми кудряшками. – Нам целый курс вместе учиться. Кто-нибудь уже знает, какое направление выберет со второго года?

– Я знаю! – тут же заявила выступавшая на паре девушка. – У нас в семье все маги крови. И я тоже стану магом крови.

– Для магии крови нужен особый талант, – заметил взъерошенный темноволосый парень. – А мы все здесь не особо талантливые.

– Или тупые, – добавил его сосед по парте.

Несколько ребят засмеялись. Остальные насупились.

– А почему ты в костюме элитного отряда? – внезапно обратилась ко мне кудрявая.

Любопытствующие взгляды скрестились на мне.

Я решила не придумывать ничего нового, тем более это сложно сделать, совершенно не разбираясь в реалиях мира, и воспользовалась идеей Шинты:

– Мечтаю поступить в элитный королевский отряд.

– Туда же людей не берут! Только демонов, – удивился парень, признавший себя тупым.

– А я слышала, что берут, – заинтересованно заметила подруга любительницы кровавой магии.

– Берут, – неохотно, как будто ленился вступать в разговор, заметил демон. – Людей берут крайне редко, только самых сильных, доказавших, что будут полезны правителю и королевству наравне с нами.

– Ой, а ты-то чего себя к остальным причисляешь? – хохотнул «тупой». – Мы ведь все знаем, что в нашей группе собрались самые ленивые и бесталанные…

– Я не такая! – возмутились обе подруги. Судя по одежде и умению себя держать, аристократки. Я в примерном определении статуса быстро начала ориентироваться. Одежду попросту сравнивала с той, которую дала баба Ната – женщина, приютившая меня в деревне. И со своим костюмом, который мне отдал случайный спаситель, возможно, как раз член такого отряда? Черты лица, к тому же, у местных деревенских людей сильно отличаются от аристократических: более крупные, не такие утонченно-благородные. Ну и плюсом, конечно, поведение.

Завязался спор по поводу умов нашей группы. Если вспомнить, что я вступительные едва не завалила и взяли меня, ничего не знающую, только за счет наличия магии, причем достаточно сильной, если верить приемной комиссии, то я бы согласилась все же с самокритичным парнем.

Обо мне забыли – и хорошо. Так что теперь я смогла пройтись любопытным взглядом по одногруппникам. Похоже, по большей части люди. Аристократы. Всего один демон, кудрявая девушка как будто подсвечена изнутри, ну и моя соседка по парте в темных очках. Интересно, у нее есть что-то общее с нашим куратором?

Что же касается распределения по группам, все окончательно встало на свои места. Данных достаточно, чтобы сделать выводы. Орли, деревенская девушка, преемница Наты, зачислена в самую слабую группу, потому что пришла без подготовки, но кое-какую магию в ней все-таки обнаружили. Меня зачислили в другую группу, потому что знаний у меня и того меньше, зато магия есть. Появилась… благодаря ритуалу. Зато все остальные в эту группу попали по обратному принципу: аристократы, кое-что знают, просто не могут не знать, но то ли ленятся, то ли талантов лишены. Подробнее еще разберусь. А моя соседка – Шинта, мечтающая поступить на факультет артефакторов, оказалась и талантлива, и в теории хорошо подкована. Так что ей предстоит обучение в одной из самых сильных групп.

– Как ты здесь оказалась? – полюбопытствовала я.

Блондинка посмотрела на меня.

– Ленилась много, учиться не хотела, – она пожала плечами. И тем самым полностью подтвердила мои догадки. Я уже слышала, что иные расы, как правило, гораздо одареннее в магии, чем люди. Вернее, среди людей попросту реже встречаются сильные маги, а вот слабых или вовсе лишенных магии – хоть отбавляй. С иными расами прямо-таки обратная картина. Поэтому представителей других рас у нас всего трое, да и те, скорее всего, просто ленились, как моя соседка по парте.

– Крэйта, – представилась блондинка.

– Лада.

– Лада! – в этот момент спор как раз затих, и на меня снова обратили внимание.

– Я все смотрю на тебя и никак не могу понять… – заметила одна из аристократочек. – Ты из приближенной к королю семьи? Откуда у тебя костюм элитного мага?

– Подарок.

– Но кто…

Договорить она не успела. В аудиторию вошел преподаватель и сходу заговорил:

– Темного дня, студенты. Меня зовут магистр Улан, я буду преподавать вам историю. Сегодня первый день, и я понимаю, что в первый день у вас нет особого желания погружаться в затейливые хитросплетения исторических событий. Но вливаться в учебу нужно, а поэтому предлагаю разминку, которая поможет поднять умственный тонус.

По аудитории прокатились неуверенные смешки. Ребята явно вспомнили спор об интеллектуальных способностях нашей группы.

– Не беспокойтесь. Мучить датами никого не буду. По крайней мере, сегодня, – преподаватель, высокий и немолодой, но весьма бодрый темноволосый мужчина, усмехнулся. – Только фактами. Общеизвестными. Итак, кто расскажет мне историю о темной империи?

Темная империя? Хм… это еще что за зверь такой?

Кудрявая подняла руку, чуть ли не подпрыгивая от энтузиазма.

Преподаватель кивнул ей:

– Начнем с вас. Поскольку сегодня первый день, и я не успел изучить списки моих новых студентов, договоримся так. Перед ответом вы представляетесь.

– Литана Эльвина Амоиритэль. Фея из дома Темносияющих. Раньше на месте нашего королевства была темная империя. Она, конечно, занимала гораздо больше территорий. Но после того, как случилось восстание, император был убит, а империя раскололась на несколько темных королевств. Говорят, что свергнуть жестокого правителя удалось благодаря демонам. Потомок тех демонов-победителей правит нашим королевством сегодня. Именно поэтому наше королевство самое крупное, самое сильное и влиятельное. Благодаря тому, что у власти стоят демоны. А еще ходят слухи, что демоны победили, потому что им помогали светлые…

– Я не понимаю, мы же пришли историю изучать? А это какие-то легенды, которым несколько тысяч лет! – возмутилась подруга любительницы магии крови. Скорее бы выучить их всех по именам. У меня с этим никогда сложностей не было, но вот я оказалась в другом мире, услышала незнакомые имена – и мозг начало клинить.

– Если быть точным, то две тысячи лет, – заметил магистр Улан. – Те времена на самом деле поросли легендами, по большей части пугающими. На наших занятиях мы, конечно, не будем пересказывать страшилки о том, как наш мир тонул во тьме. Но меня интересуют не только сухие факты. Я хочу, чтобы со временем вы научились чувствовать историю, научились выискивать в слухах долю истины, потому что слухи редко берутся из воздуха. Однако сейчас предлагаю отойти от туманной темы о Темной Империи и пройтись по известным фактам уже наших, королевских времен.

А дальше я много записывала. Магистр Улан задавал вопросы, судя по тому, что одногруппники на все легко отвечали и долго не раздумывали, опрос касался общеизвестных фактов. Я узнала, например, что такое количество разнообразных рас осталось в королевстве со времен Темной Империи. Темный повелитель собирал под свое крыло самых разных, самых опасных существ, не всегда уговорами, чаще силой. После Темная Империя распалась на четырнадцать королевств, но именно в «нашем» осталось большое разнообразие рас, отчасти из-за того, что они тянулись к новому правителю – демону. А королевство, к слову, называется Ардайн. До тех пор, пока не вернусь домой, придется считать его своим, потому как на его территориях я появилась. Не я сама и не по своей воле, но сути дела это не меняет.

На отдельном листочке, вложенном в тетрадь, я записывала темы, которые стоит изучить в ближайшее время. Много расспрашивать бабу Нату не решилась, хоть я изображала потерю памяти, но все равно не хотела задавать слишком уж странные вопросы. К тому же, женщина, всю жизнь прожившая в деревне, сама многого не знала.

Итак, список и характеристики рас, описание королевств – это как минимум, в первую очередь. К счастью, теперь у меня есть доступ к кладезю знаний – академической библиотеке.

– Студентка?

Я продолжила записывать. Крэйта пихнула меня в бок.

А? Что?

Я подняла голову и встретилась взглядом с преподавателем.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Лада.

– Лада? И все?

– Да. Просто Лада.

На меня начали коситься с подозрением, аристократочки даже захихикали негромко.

– Просто Лада, вы ни разу не подняли руку и не ответили. Зато что-то пишете все время. Не поделитесь, что же это такое интересное?

Я торопливо перевернула страницы, чтобы закрыть список, способный меня выдать. Спалиться в первый же день – будет уже слишком. Но, пожалуй, идея с амнезией не так уж плоха? В крайнем случае ухвачусь за нее, хотя статуса среди студентов мне это не добавит. Но как-нибудь переживу. Вот если кто узнает правду – тогда не факт, что моя жизнь не окажется в опасности.

– Конспект, – ответила я.

– Конспект по общеизвестным фактам? – преподаватель приподнял бровь.

– Я планирую стать очень прилежной студенткой. – Решив, что звучит не слишком убедительно, вдохновленно продолжила: – Я верю, что даже в общеизвестных темах всегда можно узнать что-то новое. Чтобы не упустить важное и иметь возможность в дальнейшем проанализировать все, сказанное на занятии, я записываю.

Магистр удивленно вздернул уже обе брови.

– Ну что ж, хорошо. Записывайте, не стану отвлекать от важного дела. – И продолжил опрос.

Я перевела дыхание и записала еще несколько фактов, которые успели обсудить до конца пары.

– Зачем ты это записываешь? – спросила Крэйта во время перемены. – Только не надо повторять эту ерунду, которую ты преподу наговорила.

– Ладно, не буду.

– Ты серьезно? – уточнила блондинка, не дождавшись продолжения. А что я? Мне нечего сказать.

– Да. Я же хочу попасть в отряд королевской элиты.

– Туда не берут хороших, но глупых девочек, которые только и могут, что прилежно записывать, – раздалось неожиданное прямо над нашей партой.

Мы с соседкой одновременно повернулись на звук. Рядом с нами стоял демон и неприятно ухмылялся. Одногруппники затихли, заинтересованные необыкновенным зрелищем. Кстати о зрелище.

– Почувствовал конкуренцию? – полюбопытствовала я. – Польщена!

Демон, до сих пор безымянный, потому как не соизволил ни разу ответить на паре, округлил глаза.

– Что?..

Не то чтобы мне очень хотелось грубить и наживать себе врага, но ведь если с первых дней позволить над собой издеваться, это войдет в привычку, причем подхватить могут все остальные.

– Не что, а кто, – поправила я. Наверное, это перебор, но не удержалась. Слишком уж мне наглая демоническая хар… в смысле, морд… то есть лицо не понравилось. – До этого ты ленился даже говорить, а теперь встал, подошел, чтобы на меня вблизи посмотреть? С чего вдруг столько интереса к моей персоне, если не из-за чувства конкуренции?

Демон недобро прищурился.

– Людей туда принимают. Но таких идиоток, как ты – нет. Да, хотел поближе посмотреть, любопытно стало. Но теперь точно уверен, что нет.

Одногруппник развернулся и зашагал обратно к своей парте на последнем ряду. Я вздохнула. Не на это я рассчитывала, но, может, если прослыву грубиянкой, меньше желающих будет со мной познакомиться? Чем меньше к себе внимания привлекаю – тем лучше.

В общем, не смолчала я, ответила гордой спине:

– На самом деле внешность с интеллектуальными способностями не коррелирует, хотя у тебя из-за личного опыта могло возникнуть ошибочное мнение. – Демон замер. Я насмешливо добавила: – Красавчик…

Демон развернулся. Одногруппники переводили изумленные взгляды с меня на него и обратно. Тут кудрявая догадалась:

– Ты хочешь сказать, что он красивый, но тупой?

Я улыбнулась.

– Хочу сказать, что зависимости нет, так что возможны любые сочетания.

Уж заявлять, что я красивая и умная, не стала. Это я в нашем мире умной была. А здесь вполне сойду за отсталую дурочку. Ну ничего, скоро начну просвещаться. По пути, так сказать, пока ищу ответ на самый важный вопрос.

Крэйта засмеялась. Демон зашипел:

– Ты!

В этот момент в аудиторию вошла преподавательница.

– О, вижу, общение идет полным ходом? Прекрасно. Значит, ваши мозги готовы к серьезной учебе. Щадить никого в честь первого дня не собираюсь. Открываем тетради и записываем сегодняшнюю тему.

Демону ничего не оставалось, кроме как занять свою парту и тоже открыть тетрадь.

Увы, не такого я ожидала от магической академии. Преподавательница, представившаяся магистром Ялитой, рассказывала математику! Поначалу знания давались мне тяжело, ровно до тех пор, пока я не сопоставила их со знакомыми понятиями. А как только соотнесла, записала себе, чтобы не забыть, так сразу все поняла.