Kitabı oxu: «Из пепла»

Молли Макадамс

Şrift:

Molly McAdams

FROM ASHES

Published by arrangement with William Morrow, an imprint of HarperCollins Publishers.

Перевод с английского Н. Павливой

* * *

1
Кэссиди

– Там будет хоть кто-то из твоих знакомых, Тай?

– Только Гейдж. Но это же здорово! Чем больше знакомств, тем лучше.

Я недовольно поворчала. С друзьями у меня не ладилось. Они не понимали, почему я ни на шаг не отхожу от Тайлера, а мои синяки и зашитые раны автоматически приписывали или самоистязанию, или абьюзивным отношениям с Тайлером. И винить их в этом нельзя – мы с ним не доходили до объяснений, отчего слухи только распространялись.

– Кэсси, никто не узнает о твоем прошлом. Оставшиеся синяки сойдут через пару недель, а других не будет. У тебя нет никого, кроме меня, и мне это не нравится. Поверь, я все прекрасно понимаю, но от этого мне не легче. Тебе нужно впустить в свою жизнь новых людей.

– Знаю. – Я инстинктивно обхватила себя руками, закрывая еще не сошедшие с кожи кровоподтеки. К счастью, на открытых участках тела синяков нет, и увидеть их можно, только если раздеть меня догола. А вот шрамы видны. Одно успокаивает: они вряд ли кого удивят – мало ли чем человек поранился, – и самые ужасные из них прикрыты одеждой.

– Эй. – Тайлер взял мою ладонь. – Все закончилось. Этого никогда больше не повторится. Я всегда буду рядом, подружишься ты с кем еще или нет. Я с тобой. Но хотя бы попытайся. Это возможность начать новую жизнь – между прочим, то, что олицетворяет твоя любимая птица.

– Феникс – вымышленная птица, Тай.

– Без разницы. Твоя же любимица. А что она символизирует? Новое начало.

– Воскрешение и возрождение, – буркнула я.

– Один фиг. Фениксы умирают, чтобы возродиться и начать новую жизнь. Вот и мы с тобой, Кэсси, начинаем новую жизнь. – Тай качнул головой и вдруг посерьезнел. – Только смотри у меня: никаких спонтанных возгораний и помираний. Во-первых, я слишком люблю тебя, а во-вторых, не порть мне кожаные сиденья.

Фыркнув от смеха, я стукнула его по плечу свободной рукой:

– Паршивец ты, Тай. Такой трогательный момент испортил.

Он хохотнул.

– Я серьезно, Кэсси… – Тайлер поцеловал мою ладонь, поймал мой взгляд и несколько секунд удерживал его. Вернув внимание к дороге, продолжил: – Новая жизнь, Кэсси. И начинается она прямо сейчас.

Мы с Таем не возлюбленные, но род наших отношений не понимают даже те, с кем мы выросли.

Мы жили по соседству, через дом друг от друга, в загородном закрытом комплексе. Наши отцы были докторами, мамы – домохозяйками, занимавшимися детьми и проводившими послеобеденные часы за сплетнями и распитием мартини. На мое шестилетие папа умер на работе от сердечного приступа. Я до сих пор не понимаю, почему его не спасли. Он, блин, работал в больнице! Как так вышло, что его не спасли? Разумеется, так я стала думать в возрасте постарше, а в шесть лет просто поняла: моего героя больше нет.

Папа часто пропадал на работе, но я была его маленькой принцессой, и дома он посвящал мне все свое время. Устраивал со мной чаепития, не страшась ни тиар, ни боа; знал имена всех моих плюшевых игрушек и говорил с ними так, будто они ему отвечали; и он – а не мама – рассказывал мне на ночь сказки. Мама у меня тоже была чудесной, но она понимала, что с папой у нас особенная связь. Когда папа укладывал меня на ночь, она стояла в дверях и с улыбкой наблюдала за нами. Стоило мне пораниться в его отсутствие, как мама устраивала целое шоу. Всплескивала руками и ахала, что бессильна помочь и спасти меня может только папа. Наверное, мама звонила ему, поскольку он вбегал домой так, словно я при смерти – хотя речь шла о какой-то царапине, – хватал меня на руки и наклеивал на ранку пластырь. Чудо чудное, но боль тут же утихала. Как я уже сказала, папа был моим героем. Такой отец – мечта каждой девочки. Мне остались от него лишь драгоценные воспоминания. А еще передалась его любовь к птице феникс. Когда я пошла в сад, мама позволила папе нарисовать над моей кроватью огромный силуэт феникса. Он до сих пор там, и мама непрестанно грозится его закрасить. Поначалу я хранила кольцо с фениксом, которое папа носил, не снимая, но вскоре мама нашла его и спрятала. С тех пор я кольца не видела.

После смерти папы мама запила. Утро у нее начиналось с чашечки кофе с ромом, к десяти она уже делала себе «Маргариту», днем продолжала распивать в женском клубе мартини, а к моему возвращению из школы пила виски или водку прямо из горла. Она находила время на своих подружек, но перестала будить меня в школу, готовить еду и забирать меня после уроков домой. В общем, практически забыла о моем существовании. После того как она в первый раз забыла забрать меня из школы и на следующий день тоже не появилась, меня стала подвозить домой мама Тайлера, Стефани. Она знала, что моя мама скорбит, но не осознавала, насколько все плохо.

Оставшись на неделю без чистой одежды, я методом проб и ошибок сама разобралась со стиркой и домашними делами. Питалась бутербродами с арахисовым маслом и желе, оставляя мамину порцию у закрытой двери ее спальни. Почти через год после папиной смерти в нашей жизни появился Джефф: богач, управлявший крупной компанией. Его имя гремело по всему Мишен-Вьехо¹, но я до нашей встречи ничего о нем не слышала. Просто однажды, вернувшись домой из школы, обнаружила, что мама вышла за него замуж и теперь он живет вместе с нами.

В тот же вечер меня впервые в жизни ударили. Собственная мама. Нежная и ласковая мама, которая ни мухи не обидит, ни дочь не отшлепает за плохое поведение. Я спросила, кто такой Джефф и почему он говорит мне называть его папой, и получила за это по спине бутылкой виски, которую мама пыталась открыть. Бутылка не разбилась, но оставила на спине отвратительный кровоподтек. С того вечера ни дня не обходилось без побоев, нанесенных мне отчимом или мамой.

Чаще всего меня били руками – ладонями или кулаками, чему я начала радоваться, когда в меня стали кидаться чашками, бокалами и настольными лампами. Однажды мама сняла туфлю и несколько раз ударила меня шпилькой по голове. Казалось, до следующего дня я просто не доживу. Через неделю после того, как на меня подняла руку мама, я схлопотала торцевым гаечным ключом от Джеффа. В тот вечер я открыла окно, оторвала защитную сетку и через окно залезла в комнату Тайлера. В свои семь лет он помог мне забраться к себе, дал пижаму на смену окровавленной ночнушке и держал меня за руку, пока мы не уснули в его постели.

Все одиннадцать лет Тайлер умолял меня разрешить ему рассказать о происходящем родителям, но я запрещала. Узнав об этом, они бы обратились в опеку, и меня бы разлучили с Таем. Мой герой умер, любимая мама растворилась в бутылке, и я не могла позволить забрать у меня друга. Тайлер согласился хранить мою тайну с условием, что если найдет меня без сознания, то данные друг другу обещания потеряют силу и он расскажет обо всем тому, кому посчитает нужным. Тай-то молчал, а вот соседей мы не учли…

После трех лет домашнего насилия я стала тайком убегать к Тайлеру не каждую ночь, а лишь тогда, когда побои наносились предметами. Но Тайлер ждал меня всегда, несмотря ни на что. Он держал в своей комнате аптечку и обрабатывал все мои ссадины. Для ран мы использовали заживляющие пластыри, но Тай трижды заставлял меня обратиться к своему отцу, чтобы тот наложил швы. Каждый раз мы говорили Джиму, что я поранилась, упав на пробежке. Он явно не верил в эти сказки, зная, что бегать я не люблю, а спорт мне интересен лишь по телевизору, и никак иначе. Но мы с Таем всегда тщательно скрывали от Джима мои синяки и порезы, поэтому он даже не пытался выяснить, откуда у меня раны, требующие швов. Он зашивал их за кухонным столом. Убедившись, что со мной все в порядке, Тай с отцом провожали меня до двери, а потом друг ждал меня у открытого окна. Я огибала дом и забиралась к нему в спальню. У него всегда было наготове успокоительное, и он всегда обнимал меня, держа за руку, пока мы не погружались в сон.

Поэтому в поцелуях Тайлера – в щеку, лоб или ладонь – не было ничего романтичного. Он просто успокаивал меня – так же, как в детстве.

– Кэсси? Земля вызывает Кэсси, – помахал рукой Тайлер перед моим лицом.

– Прости. Новая жизнь, новое начало, друзья… Это… эм… будет… мне нужно… друзья. – Ну и чушь я несу.

Тай рассмеялся и сжал мое колено. Спустя несколько минут молчания он, к счастью, сменил тему:

– Как тебе наша квартирка?

– Замечательная. Ты уверен, что я тебе не помешаю? Я могу найти себе жилье или спать в гостиной… – Жилье? До смешного фантастичная идея. У меня и сотни долларов нет.

– Даже не думай. Я делил с тобой постель одиннадцать лет и не собираюсь менять это сейчас.

– А когда у тебя появится девушка? Ты готов объяснять ей, почему я живу с тобой? Почему у нас одна кровать на двоих, один шкаф и комод?

Тайлер секунду смотрел на меня, потом вернул взгляд на дорогу. Его карие глаза потемнели, губы сжались в жесткую линию.

– Ты будешь жить со мной, Кэсси.

Я вздохнула и не стала продолжать этот разговор. Мы вели его в разных вариациях кучу раз. Из-за меня и нашей неразлучности заканчивались любые романтичные отношения Тайлера. Их рушила я, и меня это сильно расстраивало. Как только он начинал с кем-то встречаться, я переставала приходить к нему и отвечать на его звонки, чтобы он уделял безраздельное внимание своей девушке. Однако надолго его не хватало. Вскоре он забирался в мое окно, вытаскивал меня из постели и тащил к себе домой. О моих парнях ему беспокоиться не приходилось за отсутствием таковых. Собственничество и опека Тайлера отпугивали парней. Ко мне не пытались даже приблизиться. Меня это не тревожило: мужчина взволновал мое сердце лишь раз, но он был намного старше меня и присутствовал в моей жизни пару-тройку минут. Душа затрепетала в ту же секунду, как я открыла дверь и увидела его на пороге. Меня охватило странное чувство, будто мы с ним связаны. Ни до, ни после я подобного не испытывала. Потом я мечтала о нем, таком невероятно классном и потрясающе синеглазом. Тай о нем понятия не имел, не было смысла рассказывать. Мне едва исполнилось шестнадцать, а предмет моего обожания был полицейским. Я знала, что никогда его больше не увижу, и так и вышло. К тому же подпустить к себе кого-то близко – Тай не в счет – мне очень сложно, чувствую я какую-то необычную связь или нет. Когда мой уже пошатнувшийся мир перевернулся вверх тормашками из-за появления в доме нового мужа мамы… проблем с доверием было не избежать.

Тайлер решил поступать в Техасский университет в Остине, где учится его двоюродный брат Гейдж. Он на два года старше нас. И поскольку других кузенов у Тая нет, он много рассказывал мне о Гейдже и его семье. Гейдж для него как родной, но они не виделись несколько лет. Поэтому я искренне радовалась тому, что они будут учиться в одном университете и жить в одной квартире. Я знала: Таю будет хорошо. А вот что буду делать я после его отъезда, не знала. Понимала только, что уйду из дома. Потерплю еще месяц до восемнадцатилетия и исчезну без следа. Но Тайлер, как всегда, в своем репертуаре, распланировал мое будущее за меня. Залез ко мне в комнату через окно, велел собрать вещи и высказал моей маме и Джеффу все, что о них думает. О последствиях его бурной отповеди волноваться не пришлось, поскольку не успела я и глазом моргнуть, как мы уже мчались в его джипе в сторону Техаса. Поездка у нас заняла всего день, и теперь, перетащив вещи из машины в квартиру и приняв раздельно душ, мы направлялись к какому-то озеру на вечеринку, где веселились Гейдж и его друзья.

Семья Гейджа не из Остина. Они живут где-то в Техасе на ранчо. Услышав это, я даже прикусила щеку изнутри, удерживаясь от вопроса, какой из себя Гейдж. Мы, понятное дело, в Техасе, но я ожидала увидеть тут проселочные дороги и перекати-поле, а не зеленый город с высотными зданиями в центре. Приятно удивленная, я не представляла, как теперь жить в одной квартире с парнем-ковбоем, каких показывают в родео или кино – неизменно в шляпе, обтягивающих джинсах, с широченным ремнем. Я же буду каждый раз ухохатываться при виде его.

Когда мы подъехали к озеру и собравшимся возле него ребятам, я в тщетной попытке унять нервозность сделала глубокий вдох. Не люблю компании незнакомых людей.

Тайлер схватил меня за руку и крепко сжал ладонь.

– Новое начало, Кэсси. Я буду рядом.

– Знаю. Я справлюсь.

Но стоило джипу остановиться, как я поняла, что переоценила себя. Нет, не справлюсь. Я лихорадочно вспоминала, где у меня синяки и прикрыты ли они все одеждой, хотя позаботилась об этом еще в квартире. Мне не хотелось, чтобы кто-либо здесь узнал, какая у меня была жизнь.

Выпрыгнув из джипа Тайлера, я еще раз глубоко вздохнула и мысленно дала себе пинка: «Вперед! Новая жизнь. Я справлюсь». Развернулась, обогнула капот машины и тут увидела его. Я даже не осознавала, продолжаю ли идти к Тайлеру или встала как вкопанная. Восприятие сузилось до стоявшего в десяти футах от меня парня. Высокого – выше Тайлера, а тот на минуточку ростом в шесть футов², – в свободных темных шортах и белой расстегнутой рубашке, открывавшей вид на загорелый жилистый торс. По его рукам вились мускулы, явно наращенные не в спортзале и не на стероидах, а естественным образом – физическим трудом. Иссиня-черные волосы растрепались, как бывает после сна, и мне до зуда захотелось запустить в них пальцы. Взгляд парня был прикован ко мне, а рот слегка приоткрыт. Он держал у лица бутылку воды, словно хотел сделать глоток, но так и застыл, увидев меня. Я не понимала, что со мной творится. Тело натянулось струной, ладони вспотели. Я видела достаточно привлекательных парней. Да что далеко ходить – Тайлер сам будто сошел со страниц журнала мод. Но незнакомца язык не поворачивался назвать привлекательным. Он выглядел как бог. У меня сбилось дыхание, кровь разгорячилась, и я непроизвольно сделала шаг к нему. В этот миг на нем повисла высокая длинноногая блондинка. Она обвила его руками за пояс и чмокнула в волевой подбородок. Мне словно дали под дых. В сердце вспыхнула ревность. Покачав головой, я заставила себя отвести взгляд от этой парочки. Какого черта, Кэссиди? Успокойся.

– Кэсси, идешь?

Моргнув, я перевела взгляд на Тайлера, подавшего мне руку:

– Эм… да.

Я скосила глаза на незнакомца. Он продолжал стоять неподвижно. Бойкая блондиночка что-то щебетала ему, но парень, казалось, ничего не слышит. Под его неотрывным взглядом мои щеки обдало жаром. Он смотрел на меня так, словно впервые в жизни видел солнце.

Тайлер привлек меня к себе и шепнул на ухо:

– Ты как?

– Нормально, – заверила я его, пытаясь унять волнение, вызванное не предстоящим знакомством с новыми людьми, а совершенно иной причиной.

Тай поцеловал меня в щеку и отстранился.

– Хорошо. Тогда давай я познакомлю тебя с Гейджем.

Точно. Гейдж.

Тайлер выпустил мою руку и, положив ладонь на мою поясницу, повел меня к незнакомцу и длинноногой блондинке. О нет. Нет, нет, нет, нет, нет.

– Как дела, дружище? – Тай хлопнул парня по спине.

Тот медленно оторвал взгляд от меня, чтобы посмотреть на него. Его глаза расширились.

– О, Тайлер, привет! Не знал, что ты уже здесь.

Бог ты мой. Этот голос. С тягучестью, которая проскользнула даже в таком крохотном предложении. Глубокий и с хрипотцой. Не слышала ничего сексуальнее.

– Мы только подъехали. Кэсси, это мой двоюродный брат Гейдж. Гейдж, это Кэсси.

Гейдж протянул руку для пожатия:

– Приятно познакомиться, Кэсси. Рад, что вы наконец здесь.

Меня как током ударило, и коленки ослабли, когда я пожала ему руку. Судя по тому, как Гейдж опустил взгляд на наши ладони, он тоже что-то почувствовал.

– И мне приятно.

Глаза у него оказались ярко-зеленые, скрытые густыми черными ресницами. Он был воплощением мужественности со своими высокими скулами, волевым подбородком, выразительным носом и идеально очерченными чувственными губами. Мужчина от и до. Но до конца меня сразили мальчишеские ямочки на его щеках. Да, на ум шло одно лишь слово: бог.

Наверное, для высокой блондиночки мы недостаточно быстро разжали ладони, потому что она резко подала руку Тайлеру:

– Бринн, девушка Гейджа.

На слове «девушка» ее глаза сузились.

Не удержавшись, я глянула на Гейджа. Он смотрел на Бринн, сведя брови – то ли раздраженно, то ли недоуменно. У него, блин, есть девушка? Вы издеваетесь?! Плевать, что я встретила его всего минуту назад, мы стопроцентно ненормально реагируем друг на друга. Подобного я не испытывала даже с полицейским, которого не могла потом забыть целых два года!

Я расправила плечи, разжала пальцы на ладони Гейджа и уделила все внимание Бринн.

– Рада познакомиться с тобой, Бринн! – Надеюсь, улыбка получилась искренней. Враги мне не нужны, особенно если она встречается с моим соседом по квартире. Но, черт, не буду лукавить: я уже придумываю, как избавиться от нее.

Тайлер с Бринн обменялись рукопожатиями, и она посмотрела на меня, заметив, что я старательно не глазею на ее парня. Тайлер с Гейджем делились новостями, и каждый раз, как заговаривал Гейдж, я еле сдерживалась, чтобы не закрыть глаза и не раствориться в его голосе, от которого по всему телу бежали мурашки.

– Кэсси, давай я познакомлю тебя с остальными девочками? – вежливо предложила Бринн.

Тайлер просиял: именно этого он и хотел.

– Было бы здорово, – сказала я и шагнула к ней.

Душа противилась уходить от парней, и я остро чувствовала спиной провожающий взгляд Гейджа.

– Так вы с Тайлером?.. – пихнула меня плечом Бринн.

– Что мы с Тайлером?

– Парочка? Вы очаровательно смотритесь.

Это был не комплимент, а прощупывание почвы.

– Спасибо, но нет. Мы с Тайлером лучшие друзья, и только.

– Уверена? Я видела, как он смотрит на тебя. И как обнимает.

– Для нас это обычное дело. Мы всю жизнь дружим.

– Понятно. Ты тоже будешь учиться в университете? – с излишним любопытством спросила Бринн.

– О нет. Я вообще не собираюсь учиться.

– Тогда зачем ты здесь?

Не подожми она недовольно губы, вопрос можно было бы отнести к простой заинтересованности.

– Честно? Понятия не имею. Тайлер собрал мои вещи и посадил меня в джип. Ну а Гейдж, видно, не против, что я буду жить вместе с ними.

Я усмехнулась и развернулась знакомиться с девушками, к которым мы как раз подошли.

Гейдж

Это что, черт возьми, было? Со мной такое впервые. Один взгляд на Кэсси, и мир вокруг замер. И в голове лишь мысли о том, как сократить между нами расстояние. Не знаю, как описать это чувство, но меня тянуло к ней, словно магнитом. К несчастью, я застыл столбом, не в силах оторвать взгляда от самой красивой девушки на свете. Ее длинные каштановые волосы развевались на ветру, в глазах медового цвета хотелось утонуть. Хрупкую и нежную, ее хотелось обнять и защитить от любого зла, но что-то в глазах Кэсси говорило: она слишком хорошо знает, каков этот мир на самом деле, и может позаботиться о себе сама. Но почему тогда она цепляется за Тайлера как за спасательный круг?

Тай предупредил, что приедет с подругой, которая будет жить вместе с нами. Он не раз говорил о ней, но из услышанного я сделал вывод, что они действительно просто дружат. С какого перепугу он вдруг держит ее за руку и целует в щеку? Я даже рыкнул, увидев это. А тут еще, чтоб ее, Бринн. Моя девушка? Вот это новость. Мне хватило с ней двух кошмарных свиданий в прошлом году, поэтому перед летними каникулами я сразу предупредил: между нами ничего нет и не будет. Мне казалось, я выразился ясно, поскольку она избегала меня весь сегодняшний день. До приезда Кэсси и Тайлера.

Когда Кэсси впервые заговорила, у меня перехватило дыхание. У нее невероятно нежный и мелодичный голос. Идеальный для нее. И несмотря на ее миниатюрность и невысокий рост, ноги в симпатичных шортиках такие, что хочется пасть перед ней на колени. Теперь я только и думаю о том, каково ощущать ее в своих объятиях и как она будет смотреться в моем пикапе или на моем коне. И, да, не стану лгать, я уже представляю ее под собой, но… один взгляд на нее – и эти фантазии неизбежны.

Мне стоило громадных усилий оторвать от Кэсси взгляд, когда Бринн уводила ее к девчонкам, но не хотелось показывать Таю, что я уже без ума от его подруги.

– Она моя, Гейдж. Давай проясним это прямо сейчас.

Опа. Похоже, я и так выдал себя с головой.

– По-моему, ты говорил, что вы просто друзья.

– Ты сам все увидишь. Мы с ней дружим. Но она моя.

Я кивнул и по-дружески хлопнул его по спине, еле заставив себя разжать кулак.

– Понял. Идем, возьмем тебе пива.

Вечеринка продолжалась, а я все подбирался поближе к Кэсси, желая быть рядом с ней. Точно какой-то извращенец. Но я не мог ничего с собой поделать. Хотелось слышать ее голос и смех. Клянусь, ее смех звучал в моих ушах ангельской песней. Я мысленно простонал: «Ангельской песней? Ты совсем спятил, чувак?»

Мы сидели вокруг костра и пили. Я был всего в нескольких футах от Кэсси, когда она поднялась, чтобы подойти к Джеки. Я бы дал Джейку в морду за то, что он посмел коснуться ее, если бы не последующее событие. Одной рукой Джейк провел по бедру Кэсси, а второй сжал ее ягодицу. Кэсси оступилась и рухнула прямо на меня, плеснув на мою рубашку пивом.

Она ахнула, ее огромные глаза еще больше расширились.

– О боже, прости!

Солнце заходило, но в опускающихся сумерках я прекрасно видел, как вспыхнули ее щеки. Похоже, румянец Кэсси – моя новая любимая фишка.

Я рассмеялся и поддержал ее за плечи. Плевать на рубашку.

– Ты в порядке?

Ее взгляд замер на моих губах, свою собственную, нижнюю, она слегка закусила. Желая прихватить губку Кэсси своими зубами, я, сам того не сознавая, потянулся к ней. Она моргнула, вскинула взгляд и посмотрела на сидящего справа Джейка.

– Нормально. Прости за рубашку.

Черт, ну это же ненормально! Мы за весь вечер обменялись лишь парой фраз, а я уже готов целоваться с ней?

– Не переживай, – тихо ответил я.

Кэсси выпрямилась и продолжила путь к Джеки, но была перехвачена Тайлером. Он обвил ее руками и что-то зашептал на ухо.

– Твой брат сказал, что приедет с цыпочкой, но, блин, не ожидал, что она будет такой секси, – сказал Джейк.

– Тронешь ее еще раз… и сильно об этом пожалеешь.

– Воу, уже втюхался в девушку своего брата? Попробуешь отбить?

Не отрывая взгляда от Кэсси в объятиях Тая, я покачал головой и сделал долгий глоток пива.

– Нет. – Да, попробую.

– Ну, ты как знаешь, а я уж точно попытаюсь.

– Джейк, – рыкнул я.

– Ладно, ладно. Остынь, Гейдж. Я больше не трону ее. И сам слышал – она в порядке. – Джейк наклонился к ящику со льдом за очередной банкой пива и, снова откинувшись на спинку стула, устремил взгляд не на Кэсси, а на Лэни.

Посмотрев еще раз на тихо разговаривающих Кэсси и Тайлера, я встал и пошел к припаркованным машинам. Снял промокшую рубашку, повесил на борт кузова своего пикапа и достал из салона чистую. Повернувшись, увидел идущего ко мне Тая.

– Я правда рад, что ты здесь, бро, – сказал ему.

– Я тоже. – Тайлер надолго приложился к банке пива, после чего поставил ее на откинутый задний борт. – Мы домчались сюда с ветерком. Калифорния уже изрядно поднадоела. Хотелось чего-то новенького. Слушай, я уже не раз это говорил, но, правда, спасибо тебе большое, что согласился соседствовать с нами. Ты мог бы взять соседом любого другого парня, который вряд ли бы притащил с собой девчонку.

– Не волнуйся, мы же семья. Если честно, я малек удивился, когда ты сказал, что будешь жить в Остине и учиться вместе со мной. Последние годы вы с тетей Стеф и дядей Джимом отказывались приезжать к нам на ранчо. Я подумал, тебе у нас не нравится.

– Нет, дело не в вас. Я не мог оставить Кэсси одну. Прости, что это выглядело так, будто я вас не люблю.

Я сделал глубокий вдох, напоминая себе: Кэсси действительно последовала в Техас за ним.

– Правда? Я не понимаю, Тай. Ты говорил, она просто подруга. И тут вдруг Кэсси следует за тобой сюда, а ты, оказывается, не приезжал к нам в гости, потому что не хотел ее оставлять. Почему ты никогда не говорил мне, какие у вас реально отношения?

– Все сложно. Мы правда были только друзьями. Но она нуждалась во мне, и я не мог ее бросить. И, бро, я люблю ее.

Твою ж мать. Мне словно хорошенько двинули в солнечное сплетение, выбив весь дух. Как такое возможно, чтобы я настолько потерял голову от девушки, что мне физически больно представлять ее с братом? Да и с кем угодно, если уж на то пошло. Офигеть.

Это. Ни хрена. Не нормально.

– Что значит, она нуждалась в тебе?

Тайлер вздохнул и покачал головой.

– Я же говорю, все сложно.

Мы оба посмотрели в сторону девчачьего визга и шумного плеска. Парни кидали девчонок в озеро, и ноги сами понесли меня к Джейку, когда он подхватил и забросил на плечо Кэсси. Длинные волосы упали на ее лицо. Маленькие кулачки били по спине Джейка. При виде этого мои ладони тоже сжались в кулаки.

– Отпусти меня, я не в купальнике! – кричала Кэсси столь воинственно для такой малышки, как она, что это почти вызвало у меня улыбку. Почти. – Я серьезно! Отпусти меня!

– Джейк, я же велел тебе не трогать ее. Отпусти Кэсси.

Я встал прямо за его спиной. Кэсси вцепилась в джинсы Джейка и оттолкнулась от него, чтобы приподняться и посмотреть на меня, но Джейк развернулся и встал ко мне лицом. Кэсси пыталась лягаться, но он крепко держал ее за бедра. Я вновь сжал кулаки.

– Да ладно тебе, Гейдж, – раздраженно проворчал Джейк. – Все девчонки в воде.

– Она не хочет… – Следующими словами я подавился.

Джейк опустил Кэсси на землю, и ее рубашка на спине задралась. Позади охнуло несколько человек.

КАКОГО ЧЕРТА?!

Тайлер схватил Кэсси за руку и потащил за собой. Он смотрел на нее с сочувствием. Наши взгляды встретились, и я прочитал в его глазах беспокойство. Стиснув зубы, Кэсси шла за Тайлером к джипу с пылающим лицом.

Джейк уставился на меня, как на психа. Если бы не другие парни со схожей реакцией, я бы и сам подумал, что поехал кукухой.

Я развернулся и пошел за Таем и Кэсси. Отойдя на достаточное расстояние, когда нас уже никто не слышал, спросил:

– Что за жесть я сейчас видел?

Тайлер усадил Кэсси в джип, обогнул капот машины и открыл водительскую дверь. Кэсси, стиснув челюсти, смотрела в одну точку перед собой.

– Тай, бро, что это было?

– Ничего. Увидимся дома.

– Да хрена с два это «ничего»!

Он со вздохом отошел от двери и наклонился ко мне, чтобы Кэсси его не слышала.

– Слушай, мы пытались избежать чего-то подобного, но, раз уж ты это увидел, я позже тебе все объясню. Скажу пока одно: это причина, по которой я увез Кэсси с собой. Поэтому, если ты не против, отвезу ее сейчас в нашу квартиру.

Мне и этого хватило. Я побежал к своему пикапу, поднял задний борт кузова, сдернув с него рубашку, запрыгнул в салон и помчал за Таем и Кэсси. По пути какие только предположения не приходили мне на ум, и от каждого на руле судорожно сжимались руки. В темноте я не совсем разглядел то, что увидел мельком, но увиденное напоминало кровоподтеки. Множественные. Я слышал, гематомы бывают при некоторых болезнях. Что у нее может быть? Кэсси такая хрупкая. Я бы подумал, что предположение верное, но на ее лице нет и следа болезни. К тому же не стоит забывать о том, что Тайлер не хотел оставлять Кэсси летом одну. Мой разум отказывался принимать очевидное. Ну не могли ее бить. А если били, то я урою этих людей.

Почему Кэсси вызывает у меня столь отчаянное желание ее защищать? Мы с ней до сегодняшнего дня и знакомы-то не были, а за вечер едва перекинулись парой слов. Даже с сестрами я подобного не испытывал, а люблю их безумно. Не знаю, что такого в этой девушке, но она уже забралась мне под кожу. И я пока не понимаю, нравится мне это или нет.

Обратный путь занял целую вечность. У меня вырвался вздох облегчения, когда я наконец припарковался у дома. Тай остановился рядом с моим пикапом. Я рысью добежал до его машины, распахнул пассажирскую дверь и при виде Кэсси отступил. Она сидела с безучастным лицом, направив остекленевший взгляд в одну точку. Я протянул руку, чтобы помочь ей выйти из джипа, но Тайлер отпихнул меня, злобно зыркнув, и сам помог спуститься. Приобняв, проводил ее до нашей квартиры и сразу увел в свою комнату. Я ждал их возвращения в гостиной, но спустя полчаса дверь в их спальню так и не открылась. Тяжело вздохнув, я пошел принять душ – от меня несло пролитым Кэсси пивом. Слава богу, меня не тормознула полиция. Выйдя из ванной, я обнаружил у себя в комнате Тайлера. Он сидел на моей постели.

– Прости, Гейдж, Кэсси не захотела говорить.

– Она больна?

– Что? – удивился Тай. – Нет. С чего ты… А, – понял он. – Нет, она не больна.

Я почувствовал облегчение, и в то же время у меня сжалось сердце: другой вариант объяснения увиденного мне очень не нравился.

– Ты поэтому никогда ее не оставлял? – тихо спросил я.

– Да.

– Это сделал ее парень?

Тай помотал головой.

– Родители?

Он кивнул, и я скрипнул зубами.

– Подожди секунду.

Тайлер вышел из комнаты, открылась и закрылась дверь его спальни, потом он вернулся ко мне и прикрыл мою дверь.

– Проверил, не проснулась ли Кэсси. Она не хотела, чтобы ты об этом знал. Но раз уж ты все видел, придется рассказать… Мне и самому нужно выговориться. – Тай уронил голову на руки, его плечи затряслись, и он глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Я молчал одиннадцать лет. Можешь представить, каково это – знать о происходящем и никому об этом не говорить?

– Одиннадцать лет? – прошипел я и прислонился к стене, чтобы не броситься на брата. – Ее били одиннадцать лет, а ты, мать твою, молчал? У тебя все нормально с головой?

– Кэсси заставила меня пообещать, что я никому ничего не расскажу! Она ужасно боялась, что ее заберет опека.

– Ты видел ее спину?! Там сплошной синяк!

Тайлер снова повесил голову:

– Это не самое худшее, что с ней было. Кэсси приходила ко мне с сотрясениями мозга, несколько раз я убеждал ее наложить на раны швы. Клянусь богом, эта девушка сильнее духом большинства знакомых мне ребят. Отец зашивал ее без обезболивания прямо на нашей кухне. Бывало, после побоев она даже с пола не могла подняться. Часами лежала на полу, набираясь сил, чтобы пошевелиться. Став постарше, мы с Кэсси купили мобильный. Она набирала мне сообщение, и я сам за ней приходил.

Меня затошнило, и я сглотнул поднявшуюся к горлу желчь.

– Доходило до такого, а ты продолжал молчать? Что бы ты делал, если бы однажды они убили ее?

У скорчившегося Тая вырвался судорожный вздох.

– Я ненавижу себя за то, что не остановил это. Но каждый раз, когда я пытался заступиться за нее, Кэсси злилась и прогоняла меня, а когда я уходил – в тот же вечер или на следующий, – ее били так, что она встать не могла.

1.Город в штате Калифорния.

2.1 фут равен 30,48 см.