Kitabı oxu: «Воздушные замки»

1

Сквозь прозрачную стену Общей залы открывается восхитительный вид. Небо под нами устлано сплошным ковром из похожих на сахарную вату облаков. Заходящее солнце окрашивает их в самые разнообразные оттенки красного – от нежно-розового до насыщенного багряного. Где-то в дали виднеется заснеженный пик одной из гор, на столько высокой, что её вершина возносится выше уровня облаков.

Судя по метеосводкам, на жителей Поверхности в этом районе сейчас льёт, как из ведра. Но мы парим над границей осадков. Наша станция – воздушная колония – дрейфует высоко в небе, и все необходимое, что мы не можем произвести сами, нам доставляют на шаттлах. Большинство колонистов годами не покидает свой летающий дом. Поэтому настоящий дождь я видела лишь пару раз в жизни – когда моя семья проводила отпуск на Поверхности.

Мой взгляд снова возвращается к заснеженному горному пику, сверкающему в лучах заката. Падающий на Поверхность снег я видела только на экранах мониторов.

– Опять высматриваете орлиным взором то, что что не могут увидеть обычные люди, мисс Орлова? – неожиданно появившийся у меня за спиной мой друг Келсий отлично копирует чиновничий тон своего отца, члена Совета, одного из самых влиятельных и богатых людей в колонии.

Улыбнувшись, я оборачиваюсь.

– Ничего я не высматриваю. И во мне не больше необычного, чем в остальных «обычных» людях.

Вообще-то, нашим далёким предкам все мы здесь по-казались бы не совсем обычными. А всё благодаря изменениям, внесенным в ДНК людей примерно сотню лет назад.

Эксперименты с человеческими генами разрешили в начале прошлого столетия. На планете тогда свирепствовала эпидемия Золотой чумы. Вымирали целые города. Но небольшая часть населения, обладающая редкой генетической аномалией, оказалась совершенно неподверженной заразе. Предложение использовать гены этих счастливцев, чтобы придать новому поколению врожденный иммунитет к болезни, поначалу вызвало в обществе жаркие споры. Но, взвесив все «за» и «против», Парламент дал добро на невиданное ранее вмешательство в человеческую природу. Так началась новая эра в нашей истории.

После того, как угроза эпидемии была успешно устранена, область применения генной инженерии стала намного шире, а её цели – уже не такими возвышенными. Генная инженерия стала вытеснять пластическую хирургию. Все больше людей предпочитали заводить детей «в пробирке». Это позволяло не только со стопроцентной вероятностью выбрать пол будущего ребенка, но и предопределить цвет его глаз, волос, кожи… Или, например, форму носа и тип телосложения. Независимо от собственных природных данных, родители могли заложить в облик потомства те черты, которые считали наиболее привлекательными. Как итог, дети с немодельной внешностью рождались все реже.

А дальше – больше. Одним внешним совершенством дело не ограничилось. Были разработаны технологии, при помощи которых, изменяя определенные гены, стало возможным расширить границы человеческих возможностей. Нет, мы не зажигаем огонь глазами, не читаем мысли и не проходим сквозь стены – ничего такого. Тем не менее, генные мутации позволили людям добиться необычайной силы и скорости, до предела увеличить выносливость, обострить все органы чувств и т. д. Даже в области творческий и интеллектуальных способностей были достигнуты серьёзные успехи, хотя эта сфера – куда более тонкая. Таким образом, благодаря достижениям науки, способности, которыми раньше обладали лишь олимпийские чемпионы, великие ученые и выдающиеся музыканты, теперь оказались совершенно в порядке вещей.

Однако никто не обладал и не обладает всеми дарами сразу. Были попытки объединить как можно больше талантов в одном организме, но ни к чему хорошему они не привели. И вообще, чем сильнее люди вмешивались в собственную природу, тем серьёзнее и непредсказуемее оказывались последствия. В конце концов, стало ясно, что пора остановиться. Пятьдесят лет назад манипуляции с человеческими ДНК опять запретили. Но мутантные гены навсегда остались в нашем генофонде.

Вот откуда у меня «орлиный взор», позволяющий мне видеть больше, чем «обычные» люди. У Келсия такой способности нет. Зато он может поднять вес, который тяжелоатлетам прошлого и не снился.

И сейчас его сильная рука ложится на мое плечо.

– А всё же, что ты так напряженно ищешь за бортом, Марго? О чем ты думала на этот раз? – с интересом спрашивает друг.

Я пожимаю плечами, и Келсий убирает руку. Обернувшись на пару секунд, я бросаю последний взгляд на удаляющуюся гору.

– Просто пыталась представить, каково это: гулять во время снегопада по одетой в белое Поверхности, и чувствовать, как на лицо опускаются снежинки.

– Каково чувствовать, как на твое лицо падает замерзшая вода? Бррр. Наверное, сперва – холодно, потом – мокро. Приятного мало.

Я поджимаю губы, сдерживая улыбку. Келсий в своем репертуаре.

– Келс, даю дружеский совет: в следующий раз, когда захочешь произвести впечатление на девушку, постарайся быть хоть немного романтичным. Нам это нравится.

– Я произвожу впечатление на девушек и без всякой романтики, – самодовольно заявляет в ответ парень.

Что ж… Это факт. Пусть в наше время некрасивых людей днем с огнем не сыщешь, однако некоторые все же наделены красотой больше, чем остальные. И Келсий определенно из их числа. Высокий, превосходно сложенный блондин с голубыми глазами и очаровательной улыбкой… В общем, внешность прекрасного принца со страниц книги сказок. А если еще добавить ум, спортивные данные, чувство юмора, положение в обществе… – не удивительно, что большинство девчонок в колонии сходит по нему с ума.

И не удивительно, что у него такое самомнение. А мне вместе с Милой, его сестрой и моей лучшей подругой, приходится постоянно следить, чтобы он не задирал нос слишком высоко.

– Меня ты не впечатляешь, – поддеваю я Келса.

– Ты редчайшее исключение, которое только подтверждает правило, – все также самодовольно отвечает Нолан. – И то лишь потому, что ты знаешь меня с самого рождения, и рассматриваешь меня только как еще одного своего старшего брата.

– И правда. Разве я могу рассматривает тебя по-другому, если помню, как ты щеголял на семейном празднике в костюме Магма-мена?

– Магма-мен был моим любимым супергероем. Он крутой, – парирует Келсий. – И, между прочим, ты тоже не кажешься мне такой уж привлекательной, стоит только вспомнить, как ты пускала слюнки в своей колыбельке.

Я толкаю шутника локтем.

– Когда я пускала слюнки в колыбельке, тебе самому было четыре года. Врядли ты можешь это помнить.

– О, я помню. А еще я помню, как у тебя почти одновременно выпали сразу три молочных зуба. Эту жуткую улыбку я не забуду никогда.

М-да. Если иногда детская дружба и перерастает в нечто романтическое, то это явно не наш с Келсием случай.

Я пытаюсь снова его ударить, но на это раз он ловко уворачивается.

– Какая ты драчливая сегодня, Марго.

– Ага. Ты в курсе, что при последней проверке мне поставили диагноз – «скрытая тяга к насилию»?

– Ах, так вот почему они захотели сплавить тебя на Поверхность. Хуже, чем женщина на корабле, может быть только женщина-маньяк на корабле.

– Келс, ты такой милый.

Я отворачиваюсь от него, давясь смехом и представляя себя, бросающуюся с огромным ножом на беззащитных жителей нашего Альтаира.

Келс обходит меня, чтобы мы снова оказались лицом к лицу.

– Ладно, сейчас я скажу кое-что действительно милое, – он смотрит мне прямо в глаза. Улыбка из самодовольной становится настоящей, теплой. – Я очень рад, что ты решила остаться.

Несколько секунд я не знаю, что сказать. Это было намного больше, чем просто мило.

– Вау. Мне стоило остаться, чтобы это услышать, – наконец, отшучиваюсь я.

Да, я сделала правильный выбор, что осталась. Однако это было трудное решение. Взглянув через плечо Келсия куда-то далеко за борт, я едва сдерживаю вздох.

– Но сама ты не очень рада, – замечает мой друг. Он слишком хорошо меня знает.

– Не очень, – признаюсь я.

– Тогда, может быть, тебе все-таки стоит согласиться на переселение? Если ты действительно этого хочешь, мы можем попросить моего отца снова включить тебя в список. Еще не поздно.

– Нет. Я, конечно, хотела бы жить на Поверхности. Но только если бы моя семья и друзья переселились бы со мной. А без вас… я буду слишком сильно скучать.

– Марго…

Голос Келсия тонет в испуганных вскриках – моём и других людей в зале. Свет по всей огромной комнате вдруг начинает мигать, и наша станция резко кренится вправо, градусов на сорок пять. Не ожидая ничего подобного, я теряю равновесие. От падения меня спасает Келсий. Он быстро ловит меня одной рукой и притягивает к себе, помогая устоять на ногах.

Но дальше – гораздо хуже. Пол без всякой видимой причины уходит у нас из-под ног, и на одну, самую страшную в моей жизни, минуту, кажется, что вся станция беспомощно рушится, с каждой секундой приближаясь к земле все быстрее.

Потом падение прекращается также внезапно, как и началось. Остается небольшая тряска и покачивание из стороны в сторону. А электрические лампочки продолжают мигать. Наконец, включается аварийная сигнализация.

– Разгерметизация системы. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и пройдите в ближайший модуль эвакуации. Разгерметизация системы. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и пройдите в ближайший модуль эвакуации, – повторяет монотонный механический голос, который, лично для меня, никак не способствует сохранению спокойствия. Сердце колотится в груди, как сумасшедшее.

Келсий берет меня за руку и ведет к выходу из Общей залы. Я стараюсь поспевать за его быстрыми, широкими шагами. Но когда мы оказываемся в переполненном людьми коридоре, нам поневоле приходится замедлиться.

В коридоре начинается настоящая давка. Путь до эвакуационного модуля кажется бесконечным.

– Надеюсь, Мила в порядке, – говорит Келсий, увидев, как в впереди какой-то мужчина грубо отпихнул девушку, чтобы побыстрее продвинуться самому.

– Мила была с Дэном. Он о ней позаботится, – стараюсь я успокоить как Келсия, так и саму себя. Я тоже боюсь за подругу и за мою семью, находящуюся в другом крыле станции. Если ситуация станет критической, нам придётся эвакуироваться с разных площадок на разных шаттлах. Хуже не придумаешь.

Радует лишь то, что хотя бы Келсий сейчас рядом со мной. Не только потому, что он прикрывает меня от тех, кто, поддавшись панике, рвется вперед, расталкивая всех на своем пути (а таких с каждым новым покачиванием Альтаира становится все больше). Я рада, что могу собственными глазами видеть, что с ним все в порядке.

Наконец, мы с Келсием добираемся до нужного места – гигантского ангара с двумя десятками шаттлов, которые в случае чрезвычайной ситуации должны доставить жителей с нашей воздушной колонии на Поверхность. Всего таких модулей эвакуации четыре. Мы с Келсием находимся в модуле В, а мой отец должен будет управлять спасательным шаттлом из модуля D.

Оглянувшись по сторонам, я замечаю, что ни у одного из шаттлов не спущен трапп. Экипажи стоят наготове около челноков, но людей, даже прибывших сюда самыми первыми, еще не размещают на бортах.

За шумом я не могу слышать, что отвечает взволнованной толпе один из пилотов. Зато я отлично его вижу, и неплохо умею читать по губам (полезный «бонус» моего удивительного зрения).

Нахмурившись, я передаю то, что смогла разобрать, Келсию.

– Тот пилот сказал, что им еще не поступало распоряжения на посадку в шаттлы.

Келсий тоже хмурится.

– Странно. Зачем же тогда нас здесь собрали, если не собираются эвакуировать?

Ответ на этот вопрос мы получаем минут через десять мучительного ожидания.

После того, как в модуль перестают подходить последние люди, и аварийная сигнализация отключается, из динамиков раздается голос мэра Чана.

– Уважаемые сограждане, должен сообщить вам, что, согласно распоряжения губернатора Верхних колоний, на станции Альтаир только что были проведены плановые учения по отработке действий при возникновении чрезвычайной ситуации. Благодарю вас за грамотно проведенную эвакуацию и приношу извинения за возможное беспокойство, – отчеканивает наш глава, и динамики, пискнув напоследок, отключаются.

В воздухе на какое-то краткое время повисает тишина, пока все переваривают услышанное. Это были учения? Же-есть. Нет, я, конечно, рада, что это не оказалась настоящая катастрофа… И всё же… Так ведь можно половину альтаирцев и до инфаркта довести!

Таких учений, на сколько я помню, у нас еще не было. Тряска, крен из стороны в сторону, перебои с электричеством, ужасное минутное падение – все это казалось очень реальным. Слишком реальным.

– Марго, что случилось? – Келсий замечает, как я прикусываю губу.

Народ, недавно так рвавшийся попасть в ангар, сейчас почти также торопится его покинуть. Врядли в этой суматохе кто-то обратит на нас внимание. Но я все равно подхожу к Келсию вплотную, и понижаю голос, чтобы меня мог услышать он один.

– Келс, ты веришь, что это была просто учебная тревога?

Между бровями Келсия пролегает складка. Вместо ответа он отрицательно качает головой.

2

После того пугающего вечера прошло три недели. Три на столько спокойных недели, что даже скучно. Так что я уже с нетерпением ждала сегодняшний день, обещавший хоть что-то интересное.

Стоя у платяного шкафа в своей комнате, я перебираю одежду на вешалках. Пожалуй, мне все-таки стоит принарядиться. По крайней мере, Мила уж точно это сделает. Ведь сегодня к нам по Программе переселения прибудет полсотни новых парней и девушек. И, что особенно интригует, эти новенькие будут не только с Поверхности, но и из Нижних колоний. Прежде мы никогда не обменивались жителями с подземными и подводными городами.

Вообще-то, тем, кто живет в Нижних колониях, не позавидуешь. Разумеется, люди начали селиться на морском дне и глубоко под землей не потому, что им там нравится. Мы ведь не гномы, и не русалки. Но ничего не поделаешь – к несчастью, места под солнцем на Поверхности сейчас на всех не хватает.

Когда-то Третья мировая война и распространившаяся почти сразу после нее Золотая чума едва не стёрли человеческий род с лица Земли. Однако человечество выжило. Оправилось от катастроф. Вместо разрозненных, воюющих друг с другом государств возникла единая Первая Планетарная Республика Пангея. На планете воцарился мир. Достижения науки и медицины позволили искоренить практически все болезни и вдвое увеличить среднюю продолжительность жизни. От несчастных случаев и аварий люди тоже стали гибнуть реже, потому что теперь врачи смогли спасать даже большинство таких пострадавших, у которых в прежние времена не было шансов.

И дальнейшая наша история могла бы показаться воплощенной утопией, если бы не одно «но».

Поскольку рождаемость в Пангее с каждым годом все больше превышала смертность, возникла другая глобальная угроза – перенаселение планеты. Человечеству стало не хватать как ресурсов, так и места. Частично решить эту проблему как раз и помогло строительство станций-колоний в неосвоенных прежде глубинах литосферы и гидросферы, а также в высотах атмосферы.

Так для многих людей небо и морские глубины стали домом родным. В буквальном смысле. Мой брат Марк и я принадлежим к тому поколению, которое уже родилось на летающей станции. И другой жизни я не знаю. Возможно, когда-нибудь…

Ладно, хватить мечтать.

Остановив свой выбор на коротком платье бирюзового цвета, я одеваюсь и собираю волосы в длинный, пышный хвост. Обуваю подходящие к платью босоножки (как сказала Мила, сегодня – никаких джинсов и шлепанцев). Пару секунд кручусь перед зеркалом. Неплохо. Может, Келс и не считает меня привлекательной, зато другие парни – да. По крайней мере, некоторые. Десять лет занятий бальными танцами подарили мне отличную фигуру и королевскую осанку. Я не слишком высокая, но и не низкая. У меня длинные черные волосы и сине-зеленые, «цвета моря», глаза. Я определенно не первая красавица среди наших девчонок, но и не дурнушка. И меня это вполне устраивает.

Собравшись, я выхожу из своей комнаты в гостиную нашей квартиры. Официально это называется «семейный блок» – объединенные в комплекс три спальни, гостиная, крохотная кухня и ванная, которые предоставляют нашей семье за ежемесячную плату. Но слово «квартира» мне кажется более уютным и нравится больше.

– У нас праздник? – изгибает бровь Марк, глядя на меня.

– Как будто я надеваю платья только праздникам, – хмыкнув, отвечаю я.

– Нет. Просто… ты отлично выглядишь, сестренка. Ведь можешь, когда хочешь.

Мой брат не был бы моим братом, если бы не подколол в конце.

– Ну спасибо. Идем?

– Идем, – Марк убирает свой планшет (уже переписывался с Ксенией спозаранку? Как будто они не увидятся через десять минут!) на стоящий сбоку журнальный столик и встает с дивана.

Родители сейчас отсыпаются после ночной смены, так что мы договорились позавтракать в кафе «Орхидея» вместе с Ксю, Келсием и Милой.

Когда мы подходим, у дверей кафе нас уже ждет Ксю. Марк тут же обнимает свою девушку и нежно целует её. Они вместе почти год, и я не удивлюсь, если мой брат скоро сделает Ксю предложение. Эти двое словно созданы друг для друга. Когда они вместе, трудно не любоваться такой красивой парой. Высокий, мускулистый, смуглый, коротко стриженный брюнет Марк и изящная Ксю, с фарфоровой кожей, длинной косой льняных волос и глазами, синими как васильки. Кажется, всё в их внешности – полная противоположность. Но именно эта непохожесть образует какую-то удивительную гармонию, особенно когда они стоят рядом, соединив руки, словно ничто на свете не способно разлучить их.

Я уже начинаю чувствовать себя третьей лишней, но тут замечаю, что к нам приближаются Келсий и Мила. Стоящая у окна компания наших сверстников провожает их глазами. Ничего удивительного. Появление брата и сестры Ноланов всегда привлекает повышенное внимание. А сейчас, когда они оба каким-то фантастическим образом одновременно оказались без пары, это вызывает особый интерес.

Мила выглядит еще шикарней, чем обычно. Новое дизайнерское платье подчеркивает все достоинства её и без того идеальной фигуры. Роскошные белокурые волосы уложены в безупречные локоны. Глаза, такого же небесного цвета, как у брата, взирают на окружающих взглядом королевы. На губах – лучезарная улыбка.

Но я-то знаю, что скрывается за этой улыбкой.

– Хочешь, чтобы Дэн кусал локти, глядя на тебя? – спрашиваю я после того, как мы, обнявшись, приветствуем друг друга.

– Дэн? Это вообще кто?

Ясненько. Вчера Мила с Дэном опять поссорились, и теперь подруга с строит из себя принцессу с потерей памяти.

– Это тот несчастный парень, которому ты постоянно треплешь нервы, Ми, – не задумываясь, отвечаю я, – и который не понятно как до сих пор тебя терпит.

– А… Дэн, – словно вспоминает подруга. – Пусть этот «несчастный парень» сегодня отдыхает. Сегодня меня интересуют другие.

– Это какие – другие? – интересуется Келсий.

– Те красавчики, которые прибудут к нам по Программе переселения.

– Осторожно, сестрёнка. Смотри, чтобы вместо красавчика с Поверхности не познакомится с … зомби.

– Зомби? – усмехается Марк.

– С зо-омби, – Келсий вытягивает вперед руки и делает несколько шагов, изображая походку ожившего мертвеца из низкопробного ужастика. – Готов поспорить, у этих ребят, поднявшихся из-под земли, будет мертвецки бледная кожа и огромные глаза, чтобы лучше видеть в темноте.

– О, конечно. А у тех, кто с подводных станций, будут жабры, – иронизирую я.

– А что? Для них это было бы очень удобно, – замечает мой брат с самым серьезным видом.

– М-да, ребята, – качаю я головой, – не видать вам друзей из Нижних колоний.

– Как-нибудь обойдемся, – с презрением бросает Келсий.

– Да какая тут может быть дружба? Это будет самая жесткая конкуренция, – говорит Мила.

– Конкуренция? – переспрашивает Келсий, забыв разве что добавить «не смешите меня». – Конкуренция с этими….

– Да, именно с этими, братец, – обрывает Мила. – Лично я готова поспорить, что те парни из Нижних будут просто супер, раз уж им разрешили подняться к нам.

– Или, может, их взяли сюда из жалости?

– Ну всё, хватит, – останавливает спор Ксю. – Скоро всё увидим. А сейчас идемте, наконец, завтракать.

Никто не возражает. Продолжим дальше тратить время на пустую болтовню – и Марк, Келсий и Ксю опоздают на работу.

Марк старше меня на пять лет, Келсий – на четыре, и они уже успели получить дипломы и устроиться по специальности. Келсий работает аналитиком на фирме своего отца, а Марк – младший помощник капитана нашего воздушного судна. Ксю две недели назад исполнилось двадцать, она еще только учится на врача, и подрабатывает медсестрой в больничном отсеке. Миле и мне по восемнадцать, мы в прошлом году вместе закончили школу, и сейчас Мила учится на юриста, я – на учителя.

Вообще, на нашей станции нужны самые разные специалисты, ведь Альтаир – это целый летающий город с населением в десять тысяч человек. Мне даже трудно представить, как людям удалось создать и поднять в небо нечто на столько грандиозное. Просто невероятно! Но факт есть факт: с некоторых пор выражения «строить воздушные замки» и «витать в облаках» приобрели совершенно новый смысл.

Однако у всех колоний – как Верхних, так и Нижних – есть общий недостаток: это довольно замкнутые сообщества. Люди, родившиеся на станциях, практически никогда их не покидают. Одни не могут, другие не хотят. Поэтому, чтобы сохранить генетическое разнообразие и обеспечить прилив «свежей крови» в колонии, была запущена Программа переселения. Каждый год Республика санкционирует и финансирует переезд необходимого количества человек со станций на Поверхность, и наоборот (говорят, за спуск в Нижние колонии еще и хорошо приплачивают).

Мне тоже предложили поучаствовать в этой программе, но я отказалась. Теперь вот жду прибытия тех, кто все же решился оставить родной дом и перебраться к нам.

Шаттлы с переселенцами прилетят только после полудня, так что утренние часы мы с Ми решили провести за учебой. Настоящих университетов на станции нет, и мы получаем высшее образование заочно: читаем учебники, посещаем виртуальные лекции, общаемся с преподавателями и сдаем экзамены по сети. А те, кому все-таки без практических занятий не обойтись (как, например, Ксю), летают на сессии в кампусы своих универов на Поверхности. Но мне это не понадобится. Я буду проходить практику в школе здесь, на Альтаире.

Закончив дописывать реферат, около часа дня я встречаюсь с Милой в просторном холле перед «Орхидеей». Когда переселенцы будут проходить на обед, мы их увидим. Некоторые из них уже здесь. Моё внимание сразу привлекают два парня, разговаривающие перед огромным видовым окном.

Мила следит за моим взглядом и приподнимает брови.

– Вот. Это. Да, – тихо присвистывает подруга. – Я же говорила, что новенькие будут супер.

Я киваю. Парни не просто супер. Блондин если и уступает по внешности Келсию, то лишь чуть-чуть. А брюнет… Таких красавцев я еще не встречала. Высокий. Мускулистый, но не перекаченный. Кожа светлее нашей, но довольного приятного оттенка (а не цвета зомби, как пошутил Келсий). Черты лица идеальные. На секунду его совершенно фантастические зеленые глаза встречаются с моими, и я сразу отвожу взгляд.

– Кажется, один из них тоже смотрит на нас, – замечает Мила. – Ох, у этого брюнета, без сомнения, потрясающие гены, которыми срочно нужно разбавить наш генофонд.

– Пожалуйста, только не говори, что уже хочешь от него детей, – поддеваю я.

– У нас были бы невероятно красивые дети, – тут же заявляет в ответ Ми. Ни скромность, ни стеснительность не относятся к семейным чертам Ноланов.

– Подруга, а как же Дэн?

– А с Дэном у нас будут невероятно красивые дети, если он признает, что был не прав, и первым извинится.

– Вообще-то, не права была ты, – поджав губы, напоминаю я.

– Марго, ты на чьей стороне?! – возмущается подружка.

– На твоей, конечно, – со всей серьёзностью заверяю я. – Даже если Дэн прав, он все равно должен извиниться первым.

– Вот именно. А пока он этого не сделал… – Ми ловит мою руку, – идем, я хочу познакомиться с этими красавчиками.

Я уже говорила, что стеснительность Ноланам не свойственна? Вот еще одно тому доказательство.

Мила тянет меня за собой, и я ничего не могу поделать. Ну не вырываться же и не бежать в противоположную сторону! Это выглядело бы совсем глупо.

Хотя я, должно быть, и так выгляжу не шибко умной, когда мы останавливаемся перед парнями, которые теперь оба смотрят на нас с нескрываемым интересом. Под пристальным взглядом зеленоглазого брюнета я совершенно теряюсь.

– Привет, – первой здоровается Мила, очаровательно улыбаясь. – Меня зовут Милица, а это – моя подруга Маргарита.

– Привет, – здороваюсь я, наконец обретя дар речи.

В ответ парни почти одновременно тоже произносят «привет».

– Я Алекс, а это мой друг Вит, – представляется брюнет. Голос у него такой, что хочется слушать и слушать.

– Вы с Поверхности или из Нижних колоний? – интересуется Мила.

– Мы похожи на тех, кто живет на Поверхности? – усмехается прекрасный блондин Вит. Определенно, он будет достойным конкурентом Келсию.

– Я не знаю, где обитают такие красавцы, – изящно пожимает плечиками Ми, – но очень хочу узнать. Возможно, нам с Марго стоит туда переехать в следующем году.

– Тогда мы лучше не будем отвечать, чтобы вы не оставили нас здесь без своего общества, – на губах Алекса появляется дразнящая улыбка, и моё сердце сбивается с ритма.

– Их общество не для таких, как ты, – презрительно бросает Келсий, совершенно незаметно подошедший к нам.

Мы договаривались пообедать втроем, но в какой-то момент я об этом просто забыла. И, что особенно огорчает, Келсий пришел не один.

– Дэн, – на какое-то мгновенье Мила напоминает нашкодившего котенка, но потом снова превращается в «кошку, которая гуляет сама по себе». – Что-то не припомню, чтобы тебя сегодня приглашали пообедать с нами.

– Меня позвал Келс. Сказал, что делает для тебя доброе дело.

– Братец, – Мила с недовольным шипением обращается к брату. – Будь добр – НИКОГДА больше не делай для меня добрых дел.

– Ты еще скажешь мне спасибо, сестренка. Незачем вам общаться с кем попало.

Келсий по-хозяйски обнимает меня за плечи и мягко, но настойчиво разворачивает к дверям кафе. Я скидываю его руку и отступаю в сторону. Что он себе позволяет?!

– Ты думаешь, мы – кто попало? – ледяным тоном спрашивает Алекс. От дружелюбного парня, улыбавшегося нам с Милой минуту назад, не осталось и следа. Сейчас это словно совершенно другой человек.

Келсий расправляет плечи и подходит к Алексу на несколько шагов, глядя ему прямо в глаза.

– Да, именно так я и думаю. Откуда вы? Из-под земли? Или из-под воды?

– Мы – с подземной станции. У тебя какие-то проблемы с этим?

– У меня? У меня нет НИКАКИХ проблем. Просто запомни: вы – нам не ровня, крот.

На лице Алекса мелькает что-то на столько темное, что мне хочется отступить от него подальше. Парень сухо смеется. Его взгляд при этом остается пугающе жёстким. Глаза напоминают два холодных изумруда.

– «Крот»? Это все, на что хватило твоей фантазии? Рассказать, как у нас называют вас, живущих в небе?

– Лучше не стоит, – фыркнув, советует другу Вит, – а то у наших юных леди ушки завянут.

– Это не ваши юные леди, – Дэн обнимает Милу за талию, – а наши. И если вы еще хоть раз попробуете к ним подкатить…

– Это не они к нам подкатили, – Мила высвобождается из объятий своего парня и раздраженно смотрит на него. – Мы первые к ним подошли. Я захотела к ним подойти.

– Ты? – удивляется Дэн. – Ладно бы Марго. Она свободна. Но – ты?

– Мне показалось, что после вчерашнего я тоже свободна, – ехидно напоминает Ми. – Или что ты там тогда сказал?

– Хорошо, прости, принцесса… Я был не прав.

– Повтори?

– Я был не прав.

Дэн снова обнимает Милу, и подруга бросает на меня многозначительный взгляд. Я закатываю глаза.

– Простите ребята, – искренне извиняясь, Мила обращается к нашим новым знакомым. – Похоже, я опять занята. Зато Марго – всё так же свободна.

– Мила! – возмущаюсь я. – С этим я уж как-нибудь сама разберусь.

– Ты уже месяц с этим разбираешься.

Спасибо за напоминание, подруга. Месяц назад я узнала, что мой парень Фил мне изменял. Это было очень болезненное открытие. И одного месяца оказалось явно не достаточно, чтобы рана затянулась.

Алекс внимательно смотрит на моё помрачневшее лицо, словно пытается прочесть мои мысли.

– Такая девушка одна уже целый месяц? – неверящим тоном спрашивает он. – У здешних парней что, проблемы еще и со зрением?

Он только что сделал мне комплимент? Лестно, очень лестно…

«Не поддавайся», – тут же настойчиво советует внутренний голос. Однажды я уже поверила красивым словам, и потом горько об этом пожалела. Наверняка этот Алекс ничем не лучше Фила (да и Келсия). Такие красавчики любят только себя, и лишь используют девчонок для собственного удовольствия. Мне еще повезло, с Филом я вовремя это поняла. Но наплакаться все равно пришлось. И если я не хочу снова рыдать в подушку, лучше держаться этого Алекса как можно дальше.

– Нет, – отвечаю я. – У них нет проблем со зрением. Это у меня оно слишком хорошее, и я очень тщательно рассматриваю кандидатов.

– Ах, так вот почему ты так на меня смотрела?

Провалиться мне в подземные колонии! Ну почему он это заметил?

– Ты для Марго – не кандидат, – Келсий отвечает быстрее меня.

– Заметь, сама Рита этого не сказала.

– Я просто подбирала приличные слова, чтобы твои ушки не завяли.

– За мои уши не волнуйся, солнышко.

– А как на счет твоей шеи? – с угрозой интересуется Келсий. – У меня уже руки чешутся проверить, как быстро её можно свернуть.

– Поверь, моя шея уже выдержала столько проверок, что за неё тоже можно не волноваться, – насмешливо сообщает Алекс.

Парни сжимают кулаки, глядя друг другу прямо в глаза. В воздухе всё сильнее пахнет жаренным (и я имею ввиду не ароматы из кафе).

– Уже заводишь друзей, Макаров?

Около нас останавливаются еще двое выходцев из подземной колонии: среднего роста шатен с серьгой в ухе, и длинноногая, пышногрудая обладательница роскошной копны каштановых волос.

– Ты же знаешь, у меня к этому талант, Флетчер, – отвечает Алекс.

– Оно и видно, – рыжеволосая красотка прижимается к Алексу сзади и, положив подбородок на его плечо, разглядывает нас как диковинных животных из зверинца.

Повыдергивать бы ей все её патлы до единого… Абсолютно неожиданное и неправильное, но очень сильное желание. Возможно, моя вымышленная тяга к насилию не такая уж и вымышленная.

– Так что вы не поделили? – интересуется парень (или, скорее, молодой мужчина) по фамилии Флетчер.

– Воздух, – ядовито отвечает Алекс. – Некоторым здесь кажется, что мы не достойны дышать с ними одним воздухом.