Kitabı oxu: «33 кота для истинной»

Глава 1

– И что же, герцог правда себе жену ищет? – спросила одна посетительница у другой.

Полноватая мадам Вивьет, увешанная дорогими украшениями, и высокая и худощавая мадам Клотиль с тоннами пудры на лице были частыми посетительницами моей лавки – небольшой, но с эффективными кремами домашнего производства самого разного назначения. Кому от морщин избавиться, кому от веснушек, кому кожу отбелить, а кто-то мучился с прыщами. И это только самые распространённые жалобы.

– Он сильный маг! А ты знаешь, как маги себе жён ищут? – прищурившись, спросила мадам Вивьет. Собеседница покачала головой. – Стыдно не знать! В его роду фамильяр есть, кот. Его выпускают, кот гуляет по окрестностям и находит идеальную спутницу для своего хозяина, во всём ему подходящую. Как же это называется… истинную, точно!

Я фыркнула… Да, получилось громко, пришлось делать вид, что чихнула.

Что только не выдумают городские сплетницы! Нет, конечно, фамильяры действительно существуют, но какому сильному магу в голову придёт вот так использовать своих защитников?

– Мяу-у-у, – раздалось под прилавком, и я посмотрела вниз, на серую наглую морду.

Прибился же. Три дня назад пришёл и сидит тут, ничем не выгонишь… Кормлю, ругаюсь и… иногда чешу за ушком. Последнее – редко! Потому что, когда накладываю ему в миску мяса, этот котяра имеет такое выражение морды, словно я его личная обслуга, а он – монаршая особа. Вот после такого хамства всякое желание приласкать его пропадает!..

Так, сто-о-оп…

Нехорошее предчувствие уже закрадывалось. Я отвлеклась от расходной книги, внимательнее смотря на котяру, который в этот момент выглядел таким… нет, не невинным, а обнаглевшим! Словно просит ещё сливок!

Нет, фамильяры – защитники. А этот если кого и будет защищать, то себя. Расслабившись, я вернулась к бухучёту, но беседа всё равно отвлекала:

– Как интересно! И что же, действительно кто-то видел этого кота?

– Да, моя дочь! – заявила безапелляционно мадам Вивьен и, пока мадам Клотиль не бухнулась ей в ноги, приветствуя будущую тёщу герцога, уже тише, со вздохом, добавила: – Где-то в окрестностях, но к нам в дом он так и не зашёл.

Умеют же некоторые выдержать театральную паузу! Вновь скосила взгляд вниз, потому что… ну кот этот… очень уж довольным стал. Словно сам сюда и притащил мадам Вивьет и мадам Клотиль с их городскими сплетнями.

– Неудивительно, что к вам не зашёл, дочери-то твоей давно пора больше капустки есть – всё ходит худющая, хотя уже шестнадцать годков исполнилось. – Мадам Вивьет оскорблённо поджала губы, а её подруга продолжила сыпать вопросами: – И как же выглядит этот кот? Моя племянница, Забава, работает в замке герцога, всё пытается привлечь его внимание, да никак… Вообще слухи ходят, что герцог-то того… не поднимается!

– Слёг?! – испуганно ахнула женщина. – Захворал и помрёт? То-то он наследника хочет заделать, потому ищет подходящую девушку…

– Тьфу на тебя! Герцог ещё молод, а про не поднимается я не о том… а о то-о-м, – мадам Клотиль скосила глаза вниз.

– А, о то-о-ом, – понимающе отозвалась собеседница.

Я тоже поняла её. Благодаря профилю по лекарскому делу знала о человеческом теле буквально всё. Вот и чего слушаю эти сплетни о мужском здоровье герцога, будто именно мне с ним в постель ложиться? Пора вернуться к работе, но почему-то не могу. Всё дело в том, что герцог фигура интересная, и я сейчас не о внешности, хотя той он тоже не обделён. Красив, тридцати трёх лет от роду, высок и плечист.

А ещё глаза у него…

– Так что там с котом? – спросил кто-то.

И этим кем-то оказалась я.

Женщины, окинув меня оценивающими взглядами и распознав во мне жертву своих сплетен, бросились к прилавку. Первая начала вещать:

– Кот этот серый, глаза жёлтые, морда… надменная. Лапки короткие, как и хвостик, а ещё у него на ухе три пореза – особые отметины, выдающие в нём фамильяра.

Я скосила взгляд под прилавок и быстро нашла отметины на ухе своего приблудыша. Раз, два, три… неужели он?! Тот самый кот?! Медленно, очень медленно пришло осознание, за ним удивление, а затем – и страх…

Влипла! Это что же значит? Если слухи не врут и герцог действительно использовал фамильяра по такому странному матримониальному назначению… Я – его невеста?! Ха-ха! Называется, расскажи бездне свои планы на завтра…

Перед глазами живо возник образ несчастной мамы, побывавшей в пяти браках, и я даже два пальца вверх подняла, словно отводя от себя беду. Бедой, разумеется, был брак.

Вновь посмотрела на кота. Вот же подставная морда! И что теперь с ним делать? И как мне его выгнать? Одно дело обычного кота метлой мести, а другое – фамильяра. Их так просто не выкуришь… а отдать кому-то в руки – это идея.

Я широко улыбнулась. Кот, словно что-то учуяв, недовольно протянул:

– Мяу-у-у!

Я вновь стукнула его носком туфли – несильно, просто чтобы молчал, зараза матримониальная.

Подняла голову и наткнулась на заинтересованные взоры мадам Вивьет и мадам Клотиль.

– А кто это у вас? – спросила правая с самым невинным видом.

Вот только сдаваться я не собиралась. Хватило мне в детстве несчастий. Одно я знаю точно: от брака одни беды. Полагаться в жизни можно только на себя, а главное для женщины – это независимость.

За неё я буду бороться до конца.

– Рыжий кот, – ответила с улыбкой, решив, что перекрашу его в наказание, если сегодня же вытурить не удастся. – Года два у меня живёт… – И сменила тему: – Так, значит, ваша племянница хочет приворожить герцога? У меня есть беспрецедентное предложение! – Глаза женщины заблестели. Я наклонилась ниже и горестно вздохнула. – Правда, стоить такое будет недёшево…

– Плачу любые деньги!

– Двадцать золотых, – тут же сказала я, и судя по радостному выражению лица мадам Клотиль – продешевила. Надо было больше за самого герцога просить. Всё-таки не каждый день получается ему сосватать липовую невесту. – А план такой… – Я поманила женщину. – Вы найдёте похожего по описанию кота, только без отметин на ухе, и принесёте его сюда – тайно, разумеется – я помажу его специальным составом и отдам вам, от фамильяра будет не отличить!

Разумеется, кота я собиралась отдать настоящего. А для конспирации забрать нового, чтобы мадам Клотиль точно не догадалась о моём истинном статусе.

– Правда сработает? – охнула женщина. – Я же вам век буду благодарна!

– Век не нужно, лишь единоразовая выплата, – радостно уверила я.

И от кота избавлюсь, и денежек заработаю. А мне всё больше нравится быть истинной!

Ну а что? Если Забава придётся по вкусу герцогу, он женится и ещё спасибо скажет, а если не по вкусу, то никакой фамильяр со своими матримониальными планами жениться не заставит.

– А кота для моей дочери? – нахмурилась мадам Вивьет.

– Если две девушки принесут котов, кто же им поверит? – разумно рассудила я.

– И то правда, – кивнула мадам Клотиль. – Я найду кота и принесу его к вам. Ждите!

Женщины вышли из лавки, а я, вздохнув, присела на корточки возле виновника сего безобразия и по совместительству моего «купона» на двадцать золотых. Погладила его за ушком и сказала:

– Извини, зараза мелкая, но никак не могу быть невестой твоего герцога. Я замуж не хочу. Даже за него…

Воспоминания вспыхнули в голове. Герцога я видела часто, пока училась в академии, он время от времени посещал ректора, как главный спонсор. Иногда украдкой, пока он не видит, я любовалась им – а кто же им не любовался? Но старалась быстро-быстро отворачиваться, ведь брак не для меня. Тем более с ним!

От мужей одни проблемы. Это я знаю наверняка.

* * *

– Я требую назад двадцать золотых! – воскликнула мадам Клотиль, потрясая огромными кулаками перед моим носом.

Утром мы с мадам Клотиль, как и условились, провернули аферу: она принесла мне очень похожего кота, я забрала его в подсобку, а вынесла настоящего фамильяра, сказав, что проделала всё как нужно. Теперь, между прочим, придётся теперь заботиться о похожем коте.

– Герцог не признал фамильяра? – изумилась я.

– Признал, – поджала губы она. – Забрал и сказал, что его фамильяр, видимо, ошибся – ведь на истинной должна сиять особая отметина в форме цветка.

– Надеюсь, Забава солгала, что такая есть? – спросила лениво. – Нет? Жаль. Сослалась бы на то, что раздеваться перед ним до свадьбы негоже, а после свадьбы уже кто обращать внимание будет на такие мелочи, когда перед тобой роскошное тело?

– Да вот же! А какое оно роскошное у Забавы – руками не обхватить!

Я открыла рот, но уточнять ничего не стала, лишь кивнула. А мадам Клотиль продолжила:

– Забавушка блефовала, но герцог предостерег её, уверив, что он бы увидел отметину и сквозь одежду.

– Вот как, – нахмурилась я, побарабанив пальцами по столу.

Не понимаю, у меня что, есть отметина на лопатке?..

В этот момент из-под прилавка раздалось смачное «Мяу-у-у». Я застыла. Тот кот, которого мне отдали утром, должен был сидеть в подсобке. Я осторожно наклонилась и увидела наглющего фамильяра. Да как он… Резко выпрямилась, шумно выдохнув, чтобы успокоиться.

– Кхм, минуту, мой Рыжик захотел в туалет, – сказала я, скинула с себя плащ и обмотала им кота, чтобы мадам Клотиль не увидела цвет. – Вернусь к вам через пятнадцать минут.

Быстро зайдя в подсобку, я выпустила кота. Там стояла почти его точная копия. Перевела взгляд с одного на другого.

– Подстава, – буркнула я и прошла в ванную.

В зеркале отражалась невысокая девушка с каштановыми волосами, но какого-то непонятного, рыжеватого оттенка. Ничего примечательного во мне не было… вот какая из меня герцогиня? И тем более жена его светлости.

Приспустила платье и… ничего! Никакой отметины! Этот наглый, беспринципный герцог солгал! Всю себя осмотрела – ни-че-го!

Вынесла кота обратно:

– Знаете, попробуйте ещё… уверена, во второй раз сработает. В моём справочнике говорится, что никаких отметин истинность не оставляет, значит, его светлость просто любит, когда девушка его добивается. Попробуйте… знаете, – я ехидно улыбнулась и доверительно сообщила: – Цветочки ему дарить, кофе в постель, серенады под окном, посвятить стихи и песни, в конце концов! В общем, конфетно-букетный период. Иначе причин, почему он отказался от вашей прекрасной племянницы, не вижу.

– Думаете, мужчине такое понравится?

– Мужчине, может, и нет, а вот изнеженному герцогу – очень! – заверила я и коварно улыбнулась. – И да, кота не забудьте, – я передала хвостатого через прилавок вместе с подарочным кремом в пакете.

Ох, каким ненавидящим взглядом меня наградил кот!.. Я ему даже рукой помахала, мол, увидимся в следующей жизни, котёнок!

Когда мадам Клотиль вышла, я вспомнила «изнеженного» герцога – высокого, плечистого, с развитой мускулатурой – я видела, как он орудовал мечом на полигоне в нашей академии. Так и представила, как ему дарят цветы, поют серенады, пишут стихи…

Коварно улыбнулась… Отольются кошке мышкины слёзки!

Один раз мы с ним столкнулись. Случайно, в коридоре. Он придержал меня за локоть, а я даже боялась на него посмотреть – если его глаза пленили меня даже на расстоянии, то что будет вблизи? Но всё-таки подняла взор, столкнувшись с холодной сталью.

– Нужно быть аккуратнее, – бросил он раздражённо.

Такое пренебрежение от того, кто чуть-чуть, самую малость, капельку нравился, стерпеть невозможно!

– Вы могли и не помогать, – рыкнула я и вырвала свою руку из крепкого захвата. – Благородство не должно быть отголоском воспитания, а являться образом жизни. Всего хорошо, ваша светлость!

Поджав губы, гордо вскинула голову и… сбежала. Уже сейчас и не вспомнить, куда. С тех пор, если мы с герцогом встречались взглядами, прожигали ими друг друга. Но чаще я просто старалась держаться подальше, хотя всё равно он словно специально оказывался там, где я пыталась обойти его десятой дорогой.

Вздохнув, помотала головой и начала разбираться с поставкой ингредиентов.

Если бы я знала, что всё окажется не так просто! И это я сейчас не об ингредиентах!