Kitabı oxu: «Тьма. Кости демона»
От автора:
Этой книги не должно было быть.
Этой истории тоже. Она была лишь небольшой зарисовкой, экспромтом, ответом на вопрос читателей о том, какими бы могли стать дети Анхайлига с Наташей и Тени с Артуром. И таковой она была десять лет.
Романом она стала только благодаря тем, кто все эти десять лет ждал и надеялся. Тем, кто убедил меня в том, что маленькая зарисовка должна получить полноценную жизнь.
Спасибо, что верили, поддерживали и терпеливо ждали все это время. Мне было сложно возвращаться к миру Тени спустя столько лет, но я надеюсь, что все получилось, и эта история вам понравится.
С уважением ко всем Вам, Наталья Жильцова.
Она искала древнего демона. Но нашла собственного
«Чума на оба ваши дома!»
Шекспир «Ромео и Джульетта»
Пролог
– Отдай моего скелета!
– Зачем девочке кости?
– Отдай! Мое!
– Да ты даже с ним управляться-то толком, поди, не умеешь, – хмыкнул он.
– Не умею? – взвилась девчонка. – Я?! А ну-ка!
И он неожиданно почувствовал, как связь с умертвием рвется.
Девчонка перехватила управление! У него! Какая-то человеческая малолетка лет восьми от роду!
– Мое! – гордо сообщила та.
– Вы еще подеритесь, – буркнула сидящая с книжкой неподалеку Ведана – старшая сестра нахалки.
– И подерусь! – тут же задиристо отреагировала девчонка, тряхнув темной копной волос.
– Я не поднимаю руку на женщин, – высокомерно сообщил он.
– Тем лучше! – обрадовалась девчонка. – Значит, я точно победю!
И, вооружившись берцовой костью отвоеванного скелета, ринулась на него.
– Какого?.. Ты! Ненормальная! – взвыл он, инстинктивно отбивая удар, но теряя при этом всю напускную надменность. – Да чтоб… Да прекрати уже!
На шестом замахе он не выдержал. Стараясь действовать осторожно, чтобы не приведи Грент не покалечить ненормальную принцесску, выхватил кость из ее руки… и тут же получил кулаком под дых!
Он!
Чувствуя, как в душе поднимается волна гнева и раздражения, он понял, что нужно срочно брать себя в руки. Иначе потом придется оправдываться перед своими и ее родителями за какие-нибудь не слишком хорошие последствия. Тем более он все-таки на десять лет старше.
– Все, довольно! – рыкнул он и, скрутив девчонку, прижал спиной к себе. – Успокойся, Аделина, не буду я трогать твоих скелетов больше. Обещаю.
– То-то же, – довольно выдохнула та.
Дыхание ее было прерывистым, запыхавшимся, сердце билось часто. Он вдруг ярко, отчетливо почувствовал запах ее крови с оттенком каких-то лесных трав и сглотнул. Нет, это была не жажда. Это было что-то…
– Отпусти меня уже, – пихнулась девчонка, возвращая его в реальность.
– И советую побыстрее, – добавила Ведана. – Родители идут.
Он и сам уже почувствовал приближение Анхайлига и отца, и расцепил руки. Но, увы, недостаточно быстро.
– Ксандер Лоренц Вайленбергский, какого Грента вы тут устроили? – холодно процедил отец.
– Он моего скелета забрать хотел, – тут же наябедничала девчонка, отходя к Анхайлигу.
Вот только некромант оправдывать собственную дочь не спешил. Вместо этого он нахмурился и уточнил:
– А зачем тебе вообще понадобился скелет в саду, Лина?
– Э… – та мгновенно смутилась и потупилась. – Так я это… просто…
– Ведана? – взгляд Анхайлига скользнул к старшей из дочерей.
– Не спрашивай, пап, – поморщилась та. – Мне вот даже думать об этом противно.
– Да что б ты понимала в кладоискании! – огрызнулась Аделина и тут же зажала руками рот.
– Клад? В королевском саду?! – выдохнул некромант. – Какой, к демонам, клад, Лина?!
– Ну так… из демонов… – отчаянно краснея, выдавила та. – Они же тут… сражались… вот я и подумала, пару косточек… хотя бы…
– Кости демонов?! – Анхайлиг схватился за голову, а его спутник расхохотался. – Артур, вот чего ты ржешь?!
– А что? Вполне себе интерес, – фыркнул тот и, посмотрев на Аделину, доверительно сообщил: – Но место вы, юная леди, выбрали неудачное. Демоны, насколько я помню, преимущественно по северной стороне дворца нападали. Там больше шансов…
– Артур! Нет там никаких шансов! – отрезал некромант. – Я там все самолично испепелил!
– А-а, ну раз так, тогда да, только здесь рыть и осталось…
– Не язви, – рыкнул Анхайлиг недовольно. Потом перевел взгляд на дочь и отчеканил: – Лина, ты наказана за неподобающее поведение. Марш к себе в комнату.
– Ну па-ап! – жалобно заныла та.
– Наказана, я сказал! И чтобы до завтрашнего утра носа из нее не показывала!
Хлюпнув этим самым носом, темноволосая костеискательница резко развернулась и обиженно умчалась в сторону дворца.
Ксандер задумчиво смотрел ей вслед. Демонов искала, значит? Интересно… о-очень интересно…
* * *
Остаток дня Лина провела рассерженная и унылая. Окончательно настроение испортила вечерняя нотация бабушки о правилах поведения юных леди.
– Не пристало принцессам драться с принцами, – холодно чеканила она. – Даже если это архивампиры. Мы все от вампиров не в восторге, а твой отец особенно. Но разве ты хоть раз видела, чтобы Анхайлиг бросался на них с костью наперевес?
– Нет, – тяжело выдохнув, согласилась Аделина.
– Ты понимаешь степень своей ответственности и вины?
– Да, – кивнула Аделина вновь, хотя в душе была абсолютно с бабулей не согласна.
Это был ее скелет! И она имела полное право отстаивать свою вещь!
Однако спорить с бабулей, которая пусть и выглядит молодо, но на деле является четырехсотлетним архимагом-менталистом, не решался даже Анхайлиг. Что уж говорить об Аделине!
В общем, после отчитки у младшей принцессы даже аппетит пропал. Решив поскорее завершить неудачный день, Аделина плюнула на все и забралась в кровать. Но…
Посреди ночи ее вдруг разбудило ощущение чужого присутствия.
В ее комнате посторонний!
Лина резко открыла глаза, попутно на рефлексах, как учил брат, начиная сплетать танатос.
– Эй! Потише! – зашипели рядом, тут же перехватывая ее руки.
Охнув, Аделина дернулась и только потом увидела появившегося из темной дымки дневного знакомца. Длинные пепельные волосы, бледное лицо, вспыхнувшие изумрудом глаза… короче, в ее спальне каким-то образом очутился Ксандер Вайленбергский собственной упыриной персоной!
– Ты чего тут делаешь? – сердито зашипела Аделина.
– Да не пугайся ты, – отпуская ее руки, миролюбиво сообщил тот. – Я только узнать хотел, ты действительно искала кости демонов?
– А ты не веришь? – принцесса поджала губы. – Насмехаться пришел?
– Делать мне больше нечего, как по ночам ради насмешек защиту дворца обходить, – скривился Ксандер. – Просто интересно стало, реально ли здесь действительно что-то найти? Меня тоже эти кости интересуют.
Глаза Аделины тотчас загорелись. О любимой теме она могла говорить часами.
– Реально! – с жаром сообщила она. – Я ведь не просто так искать взялась! Пару недель назад в розарии неподалеку такую штуку откопала! Смотри!
Принцесса спрыгнула с кровати и, как есть, босиком и в одной ночнушке прошлепала к туалетному столику. Выдвинув один из ящичков, она пошарила где-то в его недрах и достала старый пожелтевший костяной осколок.
– Во! – продемонстрировала Аделина. – Зуб даю, он не человеческий и даже не собачий. Я их хорошо различаю.
– Хм. – Ксандер слегка нахмурился. – А ведь и вправду, странный запах… можно?
Аделина на мгновение задумчиво поджала губы, словно не зная, можно ли доверить ночному гостю свой трофей. Но потом все же протянула, буркнув:
– Помни, ты дал слово.
– Да не претендую я на твои кости, – рассеяно согласился вампир, принимая осколок и прокручивая меж пальцев. – Но изучить надо. Занятно. Ты своему отцу находку показывала?
– Ты что! – Аделина покрутила пальцем у виска. – Он же уничтожит сразу! Еще и нотацию прочитает о том, что нечего лишнее внимание инквизиторов привлекать. Мол, если тут хоть что-то обнаружится, то они толпой попрут. А отец их на дух не переносит.
– Угу, в курсе, – Ксандер кивнул, попутно окончательно убеждаясь, что кость действительно не принадлежит ни одному из известных ему живых существ. Это было интересно. Действительно интересно. – Ты можешь показать, в каком конкретно месте нашла осколок? – возвращая трофей, попросил он.
Девчонка оживилась.
– Могу, – кивнула она, но потом вдруг поникла и отрицательно качнула головой и кисло сообщила: – Точнее, нет. Не могу. Мне же из комнаты выходить запретили.
– Не проблема. В окно выберемся, – кивнул Ксандер на оное, нимало не смущаясь высоты третьего этажа. – Я вполне могу спрыгнуть отсюда с тобой на руках, а потом так же подняться обратно.
Однако Аделина только тяжело вздохнула.
– На мне следилок куча, – мрачно сообщила она. – От отца и от брата старшего. Да еще Ведана наверняка почует и заложит… бабушке. А бабушка – это у-у! В общем, извини. В другой раз как-нибудь, ладно?
Ксандер прищурился и быстро осмотрел ауру принцессы. Потом уважительно хмыкнул и признал, что та права. Такое количество высокоуровневых плетений он замаскировать и заблокировать не смог бы.
Пока что.
Но кости ведь никуда не убегут, верно? Не сейчас, так позже они с Аделиной до них доберутся. Главное выучиться.
Архивампир тряхнул пепельными волосами и легко улыбнулся.
– Хорошо. Я запомнил.
Глава 1
Десять лет спустя
В просторной спальне с аскетичного вида мебелью из черного дерева царил самый настоящий бардак, если не сказать больше – хаос. Утреннее солнце через высокие стрельчатые окна освещало стопки разбросанных книг, какие-то странного предназначения предметы, шипастые конструкции и раскрытый шкаф с грудой вытащенных оттуда вещей.
Посреди всего этого «великолепия» стоял высокий, лет двадцати семи на вид, мужчина в строгой черной униформе без опознавательных знаков. Его длинные, собранные в хвост пепельные волосы были перехвачены тонким обручем из серебристого металла – серендила с ярким, в цвет глаз, крупным изумрудом. И только по этой единственной детали сторонний наблюдатель мог бы догадаться, что статус у мужчины не из последних.
Впрочем, статусы на данный момент хозяина спальни не волновали совершенно. Он был занят важным делом: держа в руках небольшую лопату, разыскивал среди вещей достаточно вместительную сумку.
– Ксандер! Ты собрался? – раздался вдруг оклик, и в спальню вошла изящная женщина, внешне чем-то неуловимо похожая на него. И, увидев, что он держит в руках, изумленно приподняла брови. – Зачем тебе на официальном мероприятии лопата?
– Лопата? – На лице мужчины, отразилось самое искреннее недоумение. Он перевел взгляд на оную и, быстро отбросив к кровати, заверил: – Ах, это? Конечно не за чем, мам. Это я так, шкаф разбирал, гляжу – лопата. Вот, вспоминал, кой демон я ее туда запихнул, и когда…
– Понятно. – Ее королевское величество Амелинда Вайленбергская, а это была именно она, улыбнулась. – Заканчивай быстрее. Вылет через полчаса, и отец тебя уже ждет.
– Да я уже почти… вот буквально минут десять, и буду готов, – поспешно заверил Ксандер. И отыскав, наконец, взглядом подходящую сумку, схватил ее и начал неразборчиво утрамбовывать вещами.
Увидев такой специфический способ сбора, Амелинда скептично прищурилась.
– Может, тебе помочь?
– Не, мам, спасибо. Я сам.
– Уверен? Мне кажется, тот охотничий костюм тебе совершенно не нужен, – с сомнением отметила та. – А вот мундир для торжественных церемоний, наоборот, не помешал бы.
– Зачем? – Удивился Ксандер. – Это же обычная дипломатическая поездка.
– Ну-у, теоретически да, – Амелинда усмехнулась. – А на практике, птичка нашептала, что дэлатерийцы могут попытаться попутно посвататься к одной из дочерей Анхайлига.
– Дэлатерийцы? – Ксандер пренебрежительно фыркнул. – Мелкое королевство. Ведану Охотник им не отдаст. Не выгодно.
– Возможно. Но есть еще и Аделина. Вроде бы девушке недавно восемнадцать исполнилось. Вполне уже возраст.
– Угу. Ладно, мам, я возьму этот демонов мундир. И скоро буду.
Амелинда удовлетворенно кивнула и вышла. Когда за матерью закрылась дверь, Ксандер слегка поджал губы.
– Надеюсь, эти типы не решат свататься в первый же день, – тихо пробормотал он. – Иначе вся затея дракону под хвост…
И, схватив с кровати лопату, запихнул в сумку. За ней последовал шипастый, переливающийся лилово-фиолетовыми оттенками артефактный напульсник, а сверху был небрежно брошен парадный мундир.
Что ж. Пожалуй, на этот раз он достаточно хорошо подготовился к визиту в Карминскую столицу. Несколько лет изучения магической защиты и способов, как ее обойти, не прошли даром. Теперь все необходимое у Ксандера есть, а, значит, скоро он наконец-то получит то, что уже давно хотел – кости демона.
Довольно улыбаясь, Ксандер набросил плащ и приколол к форме застежкой с изображением герба Вайленберга – коронованной виверны. Потом пристегнул на пояс меч, подхватил дорожную сумку и, насвистывая веселый мотивчик, вышел из спальни.
Все должно пройти замечательно, иначе и быть не может.
Когда Ксандер подошел к восточному выходу, делегация из двенадцати титулованных вампиров во главе с отцом – Его королевским величеством архивампиром Артуром Вайленбергским, уже находилась здесь. И, судя по всему, ждали только его.
В отличие от Ксандера, отец, как и полагается монарху, был при полном параде. Темно-синюю форму Артура украшали черные шелковые аксельбанты, а перекинутая через левое плечо перевязь серебрилась вышитым гербом Вайленберга. Голову архивампира охватывал тускло мерцающий венец из серендила, усыпанный сапфирами.
– Рад, что ты наконец-то заинтересовался изучением дипломатии, – увидев его, вместо приветствия с нотками неудовольствия произнес отец. – И первым делом советую запомнить, что опоздания в этой среде неприемлемы.
– Да чего я там опоздал-то? На пару минут всего, – беспечно отмахнулся Ксандер, все еще находясь во власти хорошего настроения. – Да и вообще, Охотник – не дама, подождет…
– Ксандер!
Глаза Артура сердито полыхнули ультрамарином.
Мигом осознав, что и впрямь перегнул, он тотчас поднял руки.
– Все, все, понял, осознал, каюсь.
– Надеюсь, что так, – холодно произнес отец и развернулся к выходу. – Пойдем. Дракон-экспресс ждет.
* * *
– Аделина! Ты готова?
– Да, почти… почти совсем!
Едва заслышав голос старшей сестры, молодая темноволосая девушка спешно метнулась от окна к туалетному столику и наугад схватила одну из расчесок. Впрочем, это ее не спасло. Едва оказавшись на пороге комнаты, Ведана быстрым взглядом обвела спальню и хмуро констатировала:
– Так и знала. Опять из рогатки стреляла. – Она сплела руки на груди и с укором уставилась на Аделину. – Тебе сколько лет, Лина? И вообще, ты ведь прекрасно знаешь, что у нас скоро прием! Делегация Вайленберга на подлете, а ты еще даже не одета!
В такие моменты Ведана настолько походила на маму, что Аделине аж жутко становилось. И дело тут даже не в огненном цвете волос, а во всем остальном.
К примеру, Аделина во многом была папиной дочкой. И прищур карих глаз, и сильный дар к некромантии она переняла от Анхайлига Террано. А вот Ведана росла копией матери – Наталии Карминской. И чем старше становилась, тем сильнее бросалось в глаза это сходство, до цвета глаз, до малейшей черточки. Казалось, будто отца у нее вовсе не было. Да и вообще, это просто мама свой мираж создала.
Кстати, вот в такие моменты Аделине всегда очень хотелось, чтобы вместо Веданы и впрямь оказался мираж. Ибо в отличие от спокойной и миролюбивой мамы, этот «мираж» слишком уж любил отчитывать и требовать соблюдения правил приличия. И избавиться от всевидящей сестры-прорицательницы не получалось никак. Но – увы.
Поэтому приходилось только кивать, соглашаться и терпеть… чтобы потом сделать по-своему.
– Лина, ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? – вернул ее в реальность строгий голос Веданы.
– Да, да, слушаю, – тут же механически кивнула та и послушно повторила: – Скоро прилетает делегация вампиров. А я не одета. Кошмар и ужас.
– Так чего ждешь? Где София и Гвен? Почему они до сих пор не подготовили тебе платье?
– Ну-у… я их пару часов назад погулять отпустила, – нехотя призналась Аделина.
– С ума сошла?! Это что за диверсии?! – Ведана метнулась к гардеробной и начала спешно перебирать наряды.
– А, может, ну их, упырей этих? Я ради дэлатерийцев вчера уже одевалась и даже все знаки внимания их принца-колобка вытерпела, – с тоской протянула Аделина, до последнего надеясь избежать очередных нескольких часов торжественной скуки.
Вместо ответа сестра решительно вытащила темно-вишневое, с серебром, платье и рыкнула:
– Сорочку сняла и спиной повернулась! А то бабушку позову!
Это был сокрушительный аргумент. Общения с бабушкой в их семье не мог вынести никто, кроме самой Веданы. Единственной, кто готов был слушать четырехсотлетнюю архимага-менталиста, дабы пополнить собственные и без того энциклопедические знания в магии иллюзий. Так что, смирившись с неизбежностью, Аделина сбросила тонкую сорочку и послушно позволила сестре начать упаковывать себя в тяжелое атласное платье.
– И, кстати, они не упыри, а вампиры! – попутно назидательно отметила Ведана. – Не вздумай ляпнуть подобное во время приема, нечего отца позорить!
– Да папа первый их так называет!
– Папе можно, он бывший Охотник, причем на голову убийцей Велиаром тронутый. Ему простят, а тебе – нет!
– Резонно, – признала Аделина и тяжело вздохнула. – Эх, везет же брату. Сидит себе в Карминской академии, изображает доброго архимага и не парится… а мне туда даже возможности поступить не дали.
– А смысл? – Ведана недоуменно изогнула бровь. – Ты и так знаешь много больше, чем там преподают. А чего не знаешь – Род и папа тебя и дома обучат.
– До-ома, – протянула Аделина и выразительно поморщилась. – В этом и проблема. Дома! А мне этот дом уже поперек горла-ай! – пискнула она, когда сестра стала затягивать корсет.
– Глупая. Далась тебе эта академия. Там ведь неизвестно кого встретить можно, а тут спокойно и безопасно.
– Да я и так вся – ходячая безопасность! Не считая собственных знаний, на мне столько всего понавешано, и папиного, и брата, что… ой! Да что ж ты так сильно тянешь-то!
– Терпи! Красота требует жертв!
– Да перед кем мне там красоваться? Перед упырями… И-ы-ы! Хорошо, хорошо, вампирами! Я запомнила, только не тяни-и-и!
– Вот так-то лучше, – отходя, наконец, удовлетворенно заключила Ведана и кивнула на пуфик перед туалетным столиком. – Садись.
И потянулась к расческе.
– Только не это! – Взвыла Аделина, ибо прекрасно знала, насколько тяжелая у старшей сестренки рука.
Однако даже попытка хотя бы отскочить от Веданы подальше успехом не увенчалась. Та тоже повадки своей непутевой родственницы знала как облупленные, так что перехватила беглянку мгновенно.
– Сама виновата, нечего было камеристок отпускать! А простоволосую на прием я тебя не пущу!
– Ну Веда-аночка! Может ты мне какую-нибудь иллюзию просто сделае-ешь?! Ну пожа-алуйста-а! – заныла Аделина.
– Никаких иллюзий! Архивампиры преспокойно видят сквозь них, – отрезала та. – Так что садись и терпи.
Следующие четверть часа Ведана орудовала расческой, заколками и заклинаниями для укладки и завивки. Все это время из окна спальни младшей принцессы Карминии раздавался печально-болезненный вой вперемежку с весьма резкими словечками и ругательствами.
Зато результат получился более чем достойным: собственные покои Аделина покидала с пышной прической. Овал ее лица подчеркивали несколько крупных локонов, остальные же сложно переплетенные волосы удерживала рубиновая диадема.
– Опаздываем, – вполголоса пробормотала Ведана и, подхватив сестру под руку, поторопила: – Быстрее, делегация уже на подходе. Отец начинает сердиться.
В большой приемный зал запыхавшиеся девушки влетели буквально в последний момент. И едва встали по обеим сторонам от отца и матери, как прозвучал голос герольда, объявляющего о прибытии их величества Артура Вайленбергского. Да не одного!
На этот раз архивампир, как оказалось, взял с собой сына Ксандера.
Аделина слегка оживилась. Несмотря на то, что прошло десять лет, этого парня она помнила хорошо. Слишком уж яркой была их ссора, а потом обсуждение общего увлечения. После того вечера она даже какое-то время ждала, что Ксандер вот-вот вновь вернется, чтобы отыскать кости. Обещал ведь, вроде как! А у нее самой больше ничего обнаружить не получилось.
Но прошло полгода, потом пролетел год, другой… а вампир так и не появился. С того раза Артур Вайленбергский всегда наносил визиты в Карминию один. Поначалу Аделина злилась и обижалась, но, повзрослев, выбросила Ксандера из головы. Детский максимализм уступил место здравомыслию и осознанию: молодому вампиру и кроме костей наверняка было чем заняться.
Так что теперь она смотрела на входящего вслед за отцом и делегацией пепельноволосого архивампира почти спокойно. Лишь вскользь отметила, что давний знакомец еще больше прибавил в росте и плечах. Сейчас перед ней был уже не юноша, а хорошо сложенный мужчина. С красивыми, чем-то напоминающими Артура чертами лица, и застывшем на нем выражением холодного равнодушия.
Типичный вампир, одним словом. Такой, каким ему, судя по описаниям отца, и полагалось быть…
Ровно до того момента, пока изумрудный взгляд Ксандера не наткнулся на нее.
Нет, ни единая черточка на его лице не дрогнула, однако в глазах архивампира Аделина прочитала мгновенное узнавание и даже более того – интерес. Дыхание девушки невольно участилось. Пусть это казалось невероятным, но сейчас она была готова поклясться, что Ксандер все-таки помнил о своем обещании! Даже несмотря на столько прошедших лет.
Следующие несколько минут, пока отец и Артур Вайленбергский чинно и формально приветствовали друг друга, Аделина пыталась справиться со все нарастающим возбуждением. А еще лихорадочно вспоминала, куда несколько месяцев назад запихнула лопату. Даже с легким книксеном для приветствия архивампира-монарха из-за этого припозднилась, отчего удостоилась укоряющих взглядов матери и Веданы.
После Артура Вайленбергского подошел и сам Ксандер. В ответ на очередной книксен он галантно поцеловал руку Аделины, а потом, прежде чем отпустить, легко сжал ее пальцы.
Девушка вновь столкнулась с внимательным изумрудным взглядом и вдруг почувствовала касание чужого сознания, вслед за чем в голове раздался тихий, едва уловимый шепот: «Я помню. Я приду».
Не позволить сердцу окончательно пуститься в пляс удалось только благодаря выработанному с детства самоконтролю и осознанию того, что рядом вампиры и родители. Ведь они мгновенно почуяли бы столь сильную реакцию на, казалось бы, простое приветствие, а вызывать лишних подозрений не хотелось.
Так же Аделине приходилось сдерживаться последующие несколько часов, которые длился официальный прием, а затем и торжественный ужин. Особенно ужин! Ведь на нем, кроме вампиров, присутствовали и дэлатерийцы вместе с ненавистным ей Самсоном Дэлатерийским. Или, по-простому, принцем-«колобком».
Смазливого полноватого Самсона с прилизанными по последней дэлатерийской моде русыми волосами, как назло, посадили по правую руку от нее. Так что все время ужина Лине приходилось сдерживать не только возбуждение, но и раздражение от ухаживаний принца. А еще ловить скользящие взгляды сидящих напротив Ксандера и Веданы. И стараться не слишком часто коситься на большие напольные часы в золоченой дубовой оправе, стоявшие у дальней стены.
Последнее получалось хуже всего. Во всяком случае, Ведана засекла ее дважды, а на третий раз послала такой ментальный тычок, что Аделина едва десертом не подавилась. Закашлявшейся девушке пришлось принимать стакан воды от заботливого «колобка», а потом еще и благодарить за помощь. И улыбаться! Под внимательнейшим надзором старшей сестры…
«Ну Веданка, я тебе это еще припомню! – мысленно пообещала Лина. – Влюбись только!»
«Не дождешься», – раздался в голове сухой смешок, и Ведана, продемонстрировав идеальную улыбку, перевела взор на тарелку с фруктовым муссом.
Пришлось и Аделине возвращаться к десерту. И, заодно, к вежливой беседе с принцем о погоде в Карминии, о природе Карминии, о разнообразии сортов роз в Карминии…
– А ведь у вас неплохой розарий во дворце имеется, насколько мне известно, – внезапно присоединился к беседе Ксандер. – Уверен, там можно найти настоящую редкость.
– Правда? Отчего же вы не упомянули об этом раньше, Аделина? – оживился Самсон.
– Да, – Лина кивнула, рефлекторно сжав десертную ложечку. Она-то прекрасно понимала, какие редкости имел в виду архивампир. – Я просто настолько привыкла к тому, что он у нас есть, что… банально забыла.
– Женская забывчивость – это так мило, – Ксандер слегка улыбнулся. – Вы ведь не откажите нам с Самсоном в небольшой экскурсии по столь интересному месту?
– Э-э…
– Разумеется, не откажет. Она ведь знает, насколько Самсон увлечен этими цветами, – вступила в разговор Ведана, посылая замявшейся Лине укоризненный взгляд. А потом, слегка прищурясь, пытливо посмотрела на вампира: – А давно ли вас интересуют розы, Ксандер?
Аделина выражение лица сестры опознала сразу. Когда Ведана устраивала вот такой допрос, скрыть что-либо от нее было нереально.
Однако Ксандер даже бровью не повел.
– Верите, Ваше Высочество, кажется, я любил их всю жизнь, – как ни в чем не бывало сообщил он. – Еще десерта?
Не удержавшись, Аделина хихикнула и тут же спряталась за чашкой чая. Слишком уж яростно сверкнули глаза старшей сестрички с явным пожеланием чего-то не очень хорошего.
Благо вскоре ужин наконец-то подошел к концу, и подавиться Лина не успела. Хотя всерьез опасалась, даже несмотря на то, что вообще-то это она тут по проклятиям специализировалась.
Всю обратную дорогу Ведана читала нотации и правила этикета за столом, но это были мелочи. Аделина, даже не вслушиваясь, просто согласно кивала и выразительно зевала, демонстрируя, насколько сильно устала. Сестра, конечно, не особо поверила, но махнула рукой и оставила ее в покое. А Аделине того и надо было!
Едва она вошла в свои покои и закрыла дверь, вся наигранная усталость слетела как по мановению руки. Аделина вихрем понеслась в спальню переодеваться. Сбросив платье, выкопала из шкафа удобные брюки из тонкой кожи и легкую рубашку. Потом быстро переобулась, сменив туфельки на тонкой шпильке на мягкие сапожки, и начала судорожно перебирать дальние углы гардеробной.
– Да где же она, где?.. – нервно бормотала Аделина себе под нос. – Ведь куда-то сюда клала! Не могли же ее демоновы камеристки обнаружить?
– Чего потеряла? – раздался за ее спиной бодрый мужской голос.
От неожиданности Аделина дернулась и пребольно ударилась головой об одну из полок.
– Да что б его! – зашипела она, оборачиваясь, и сердито уставилась на стоявшего в дверях гардеробной Ксандера Вайленбергского. – Тебя нормально ходить не учили?
– Конечно, учили, – тот кивнул, отчего пепельные волосы скользнули на плечи. – Я так и хожу – нормально, бесшумно.
Сейчас Ксандер ни малейшим образом не напоминал холодного и надменного мужчину, каким казался на официальном приеме. Церемониальную одежду наследник Вайленбергского королевства, как и Аделина, сменил на удобные брюки и рубашку. На губах Ксандера играла легкая полуулыбка, а в глазах горел азартный огонек.
Впрочем, Аделина и сама едва губы не кусала от нетерпения.
– Так что ищешь-то? – повторил вопрос вампир.
– Лопату! – девушка с досадой оглядела гардеробную. – Только не помню, куда ее запихнула.
– Брось, у меня есть, – успокоил Ксандер, демонстрируя небольшой заплечный рюкзак. – Только на этот раз она все равно не пригодится. Так пошли. Нам бы хоть с местом сейчас определиться.
– Да, пожалуй, ты прав, – признала Аделина и поморщилась. – Я пыталась искать сама, но больше ничего не обнаружила. Да и не давали мне особо копать. Незаметно не получалось особо, а на виду – только внимание привлекать.
– Не проблема. Я маскировочный артефакт привез, – Ксандер вынул из кармана шипастый, мерцающий фиолетовыми искорками напульсник. – Мар-шаэсс, гномы делали. Почти четыре года за ним охотился. Реально редкая и древняя вещь, но работает безотказно: с этой штукой даже по крови не отыскать. Несколько зарядов там еще осталось, но сегодня он не нужен. Мы просто сбегаем по-быстрому, посмотрим, где у вас тут что. А как всерьез за раскопки возьмемся, используешь.
– Хорошо, – Лина кивнула и, взяв артефакт, запихнула на самую дальнюю полку.
– Готова? – едва она вышла из гардеробной, уточнил Ксандер.
– Конечно!
– Тогда держись, – хмыкнул архивампир и, подхватив девушку на руки, выпрыгнул из окна.
Испугаться Аделина не успела, только на миг дыхание перехватило от полета вниз. Руки спружинившего на землю вампира держали крепко и бережно. И осознание этого почему-то вызвало у нее странное, непривычное чувство стеснительности.
– Куда дальше? – не отпуская девушку, поинтересовался Ксандер.
– Направо, там розарий…
Договорить Лина не успела. Архивампир рванулся вперед с такой скоростью, что мир перед ее глазами на несколько мгновений превратился в смазанные полосы. Когда же зрение восстановилось, оказалось, что они стоят прямо перед темной куполообразной оранжереей розария.
– Здесь? – уточнил Ксандер.
– Ага, – слегка растерянная от непривычного способа передвижения подтвердила Аделина, после чего была поставлена на землю.
– Веди.
Девушка глубоко вздохнула и взялась за ручку входной двери.
– Надеюсь, внутри никого нет, – осторожно открывая, пробормотала она.
– Никого, – заверил Ксандер и отрицательно качнул головой, отчего пепельные волосы в лунном свете засеребрились. – Я живых за несколько миль чую. Тут пусто.
Оранжерея встретила их теплом, особенно ощутимым после ночной прохлады, и чуть влажным, наполненным ароматами роз воздухом. Ободренная словами вампира о том, что они одни, Аделина быстрым уверенным шагом двинулась в противоположный конец розария. Туда, где несколько лет назад отыскала свой первый и единственный трофей. А вскоре остановилась перед пышным кустом бледно-лиловых роз.
– Смотри, вот это место, – она повела рукой перед собой. – Конкретно вот тут, под этим кустом, я откопала ту кость.
Лина схватилась за ветки и слегка приподняла, указывая на точное место.
Внезапно в нос Ксандеру ударил дурманящий запах крови. Вот только вместо привычной жажды вампир неожиданно ощутил странную глухую ярость, словно ранение обладательницы этой крови было недопустимо.
– Блин! – ругнулась в то же время Аделина.
– Что с тобой? – хрипло спросил он.
– Палец о шип поцарапала. Ерунда, – девушка облизнула ранку, и та затянулась.
А запах остался. И пусть объективно Ксандер понимал, что на шипе осталась лишь небольшая капля крови, для него эта капля сейчас казалась едва ли не океаном. Он погружался в этот океан, чувствовал его солоноватый привкус, тонул в багровом мареве, которое застилало глаза все сильнее…
