Встретимся на Кассандре!

Находка меньше всего напоминала старичка, почившего в своей постели в окружении безутешной родни. Ну разве что он изъявил такое экзотическое последнее желание – за руки приковать свое мертвое тело цепями к потолку.

В углу стояло трухлявое ведро с насквозь ржавыми обручами.

– О! – восхитилась Сара. – Полный цимес, и даже с курагой!

– Сара, это же явно не он!

– Чем это он не он? – изумилась авшурка. – Вот череп, вот кости, все как в ориентировке!

– Ну хотя бы тем, что он женский, – меланхолично сообщил Реми.

Юрист возмущенно уставилась на секретаря, словно скелет был Шредингера – пока киберхуманс не раззявил свой вредный рот, найденные кости пола не имели.

– Таки шо мешает нам сделать ему генеральную стрижку, а урожай пустить на бороду?

– Сара, мужчины и женщины отличаются друг от друга не только волосами! – окончательно утвердила пол скелета Кира. – Программа реконструкции тела по скелету сразу нас сдаст.

– А может, дедушка барона был бабушкой? – Уж больно не хотелось упускать такую шикарную возможность авшурке. – Насколько я не забыла вашу коротенькую смешную историю, самкам хумансов в те времена жилось очень грустно, вот она и прикинулась ущербной хромосомой! А если истец отопрется открывать ей родственные объятия, то мы натравим на него ассоциацию феминисток, пусть они спросят с него за такой некрасивый шовинизм!

– У барона есть средневековый портрет его предка, – мстительно возразила ущербная хромосома в лице того же Реми, – примитивный и сильно облезлый, но на нем определенно изображен мужчина.

– Тю! Ассоциация транссексуалов…

Кира демонстративно зажала уши руками, зажмурилась и громко объявила:

– Ищем дальше!

– Я вижу, вам таки сильно надоело это помещение! – в сердцах объявила Сара, выхватила из тайника ведро и, демонстративно им бренча, удалилась.

Спросить, зачем оно авшурке, никто не осмелился – счастье, что никому на голову не надела!

Тайра и Алан все равно были в восторге – их поиски увенчались успехом, да еще каким! Новость разлетелась по замку быстрее, чем если бы ее объявили по громкой связи, и всем немедленно захотелось стать очевидцами. Прибежали и Мэй, и Збышек с Константином, и Сергей Петрович в окружении оживленно квохчущих бухгалтерш, и стая корги, в которую на этот раз затесался здоровенный черный пес, и незнакомый лесникам мужчина с военной выправкой, в форме без знаков различия и громоздком армейском визоре, а также отряд разумных и неразумных киборгов, которые оттеснили зевак и организовали вежливое, но непреклонное заграждение.

– Начальник охраны, Олег Валерьевич, – шепнул Женьке Джек, сверившись с базой. – Это он всеми командует, а визор у него вместо нашего внутреннего экрана. С его помощью он может подключиться к видеоканалу любого из своих киборгов и наблюдать за замком его глазами.

Про обещанные бутерброды Трикси напрочь забыла, а напоминать Женька постеснялся. Проще дотерпеть до ужина.

– Пошли, – потянул он напарника за рукав, – пока Мотя там всю комнату не разнесла.

Для Джека тут тоже стало многовато киборгов, но смириться с пропущенным обедом ему было сложнее. На развилке коридора киборг печально оглянулся и вздрогнул: архидемон выполз из своего логова и, стоя у самых дверей, подозрительно прислушивался к разносящемуся по подвалу гаму, похлопывая поварешкой по бедру, как раздраженно хлещущим хвостом. Противники скрестились взглядами, одинаково сузили глаза, и хлопки участились.

– Пойдем-пойдем! – Женька со смешком увлек напарника дальше. – Далась тебе эта кухня! Видал же, что у них творится – криокамеры эти, скелеты, долги…

– Видал, – с вызовом подтвердил Джек. – Но если все так плохо, то почему бы не сделать хорошо хоть что-нибудь? Ведь проблема с питанием, в отличие от остальных, вполне решаема!

– Ну так оставайся на Кассандре и решай, – серьезно предложил Женька. – Вот тебе прекрасная возможность не расходовать свой кулинарный талант впустую, как ты вечно жалуешься…

– А ты?

– А я здесь на черта сдался? Морковку тебе крошить? – Женька возмущенно покосился на наклейку. – В кассандрийском лесу я все равно ничего не понимаю, да и не нравится он мне.

– Откуда ты знаешь? Ты его даже толком не видел!

– Это инопланетный лес, – упрямо повторил Женька. – А я к эдемскому привык. Он мне тем и дорог, что свой – родной, понятный…

– Так со временем и к кассандрийскому привыкнешь!

– Не, ну правда, – продолжал гнуть свою линию лесник, – я же сто раз предлагал тебе написать тому твоему знакомому, Томасу^[2]…

– Нет, – быстро перебил Джек. – Этого я точно делать не собираюсь.

– Почему? Вы же не ссорились, это новая хозяйка тебя продала. А он как раз недавно свой ресторан открыл, и там есть вакансия шеф-повара… да-да, я видел, как ты листал его инфосайт! Думаю, ты ему идеально подойдешь.

– Не уверен. – Джек отвел взгляд под предлогом еще одного пробегающего мимо человека. – Он, конечно, хороший мужик, но, подозреваю, я устраивал его именно как киборг – дружба без обязательств. Даже если он согласится взять меня на работу, то между нами будет постоянная неловкость, напряженность…

– Так проверили бы, – «добросердечно» предложил Женька, – вдруг привыкнете?

Киборг возмущенно засопел, поняв, что снова угодил в умело замаскированный лесником капкан.

* * *

– Радиоуглеродный анализ показывает, что ей около девятисот лет, – авторитетно сообщил Константин, стараясь глядеть исключительно в вирт-экран. – Практически ровесница замка.

В прохладном микроклимате склепа ткани трупа частично мумифицировались, не давая скелету развалиться, и в стенде он лежал наискось, с по-прежнему вытянутыми над головой руками и распахнутым в беззвучном крике ртом. Даже волосы продолжали седыми рыжеватыми клоками торчать в стороны, как уложенные лаком.

– А судя по уцелевшим фрагментам одежды и амулетов – перед нами типичная средневековая ведьма! – Збышек, напротив, так воодушевленно увивался вокруг стенда, словно там лежала спящая красавица. Целовать ее, правда, кибертехнолог не отваживался.

– По-моему, типичные ведьмы в такие ситуации не попадают, – усомнилась Кира.

– Смотрите, что я нашел! – Реми создал еще одно вирт-окно. Секретарь весь день просеивал инфранет в поисках любой относящейся к замку информации, которая могла бы помочь судебному делу, и это, видимо, был один из найденных манускриптов. – В летописи четырнадцатого века имеется обрывочное упоминание о «черной колдунье», которой оказали недостаточно вежливый прием и она в отместку прокляла замок и ее владельца. Дескать, и замок развалится, и все баронские потомки перемрут.

– Да, ведьма она действительно была так себе, – согласилась с начальницей Трикси.

– А жаль, – веско добавила Кира.

– Возможно, дело спасла баронесса, нагулявшая наследника на стороне, – жарко вступился за ведьмино злое имя Збышек.

– Или барон решил выбить клин клином, – предположил Реми. – То бишь магию магией. В Средние века существовало поверье, что если замуровать в фундамент здания живого человека, то оно будет стоять вечно. Видимо, ведьма оказалась такой роскошной жертвой, что это перевесило ее колдовство. Ну а раз первая часть заклятия не сработала, то и со второй не выгорело.

– Первая сработала! – осенило Трикси. – Замок «развалился» и снова собрался на Кассандре.

– Ладно, уговорили – ведьма настоящая, – вздохнула Кира. – Но нам-то с ней что теперь делать?!

– Подарим историческому музею, – продолжал фонтанировать восторгом Збышек. – Или даже оснуем свой!

– В бане? – безжалостно остудила его пыл начальница.

В приоткрытую дверь лаборатории воровато заглянул Сергей Петрович, наткнулся на три грозных взгляда и один убийственный и предпочел пройти мимо.

– Значит, так, – вернулась к делу глава ОЗК. – Про шки… нашу находку мы пока никаким музеям не рассказываем и вообще не треплемся о ней за пределами замка, ясно? Переложите ее куда-нибудь в прохладное место и разберитесь с механизмом склепа, только как можно аккуратнее, чтобы не попортить плесень и паутину. Они нам еще пригодятся, когда будем делать инсталляцию с напечатанным скелетом.

– Вам же не нравилась эта идея, – удивилась Трикси.

– Мне, – с чувством сказала Кира, – не нравится ВСЕ! Но, черт побери, если этот баронишка не гнушается врать про неупокоенного предка, то я имею полное право отплатить ему тем же!

* * *

Моте Женька высыпал остатки взятого в дорогу комбикорма, как раз хватило. А вот Джеку предстояло нешуточное испытание: в столовой на раздаче стояла сама Эльвира. Вид, с которым она плюхнула киборгу в миску черпак варева, мог сравниться только с торжеством Черного Властелина, которому поверженный Светлый Паладин целует грязный сапог. Не хватало лишь раскатистого злодейского смеха.

– Я сомневаюсь, что смогу это съесть, – скорбно сообщил Джек, когда друзья устроились за самым дальним от стойки столом.

– Так не ешь, – прочавкал Женька. Гуляш как гуляш, нажористый, а легкое послевкусие половой тряпки навевало ностальгические воспоминания об общаге. – Отдай мне!

– Ну что ты, разве я могу допустить, чтобы мой… – Джек в последний момент спохватился, что Женька ему уже никакой не хозяин, – лучший друг доедал за киборгом!

В таком варианте фраза утратила половину эффектности, зато просветленный голодом Женька не упустил своего шанса:

– Ничего, все подумают, что я доедаю за хозяином!

Джек насупился еще больше и с ненавистью вонзил ложку в гуляш. Та наткнулась на какую-то кость, отскочила и стрельнула подливкой на стол. Нарочно это подстроить Эльвира никак не могла, но дополнительное унижение врага ее однозначно порадовало.

– Ну погоди, – упрямо пробормотал киборг в адрес поварихи, – мы еще посмотрим… кто за кем будет посуду мыть!

* * *

Обычно после ужина в замке становилось намного тише – часть сотрудников и опекаемые ими киборги жили, вернее, ночевали в поселке. Но сегодня взбудораженное находкой ОЗК бурлило до самого отбоя, Олегу и его отряду пришлось буквально выпихивать за дверь некоторых особо ретивых кладоискателей. Повторить успех Тайры и Алана никому не удалось, но работа Центра была сорвана напрочь – даже вальяжные дамы из бухгалтерии, обсуждавшие событие с показушным пренебрежением, отпрашивались якобы в туалет и исчезали с концами, а когда взбешенный Сергей Петрович отправлялся на их поиски, то заставал жертв запора и диареи за упоенным простукиванием стен и протопыванием полов.

Шумиха улеглась, только когда всех разогнали по спальням, и то не сразу – обитатели замка долго шумели молча, по сети, кое-как угомонившись далеко за полночь.

Еще немного выждав, раздосадованный Лаки воровато выбрался из постели.

Настроение у него было паршивое сразу по двум причинам: во-первых, Алан и Тайра стали героями дня и хвастались напропалую, на что Лаки чхать хотел, как и на призовую шоколадку из личных запасов Киры, но все равно бесило! Ну подумаешь, нашли они человеческий скелет! Он в каждом человеке есть, если его расковырять! И даже в киборге, но их ковырять сложнее.

Во-вторых, Трикси категорически запретила Лаки кормить тараканов.

С точки зрения Лаки, это был возмутительный геноцид, ведь тараканы жили в замке задолго до ОЗК, Ванессы и всех баронов, а значит, имели на него куда больше прав! Вполне возможно, что за эти годы и количество поколений тараканы успели обрести разум и основать цивилизацию хотя бы уровня ацтеков, поклоняющуюся щедрому божеству чревоугодия – по крайней мере, насекомые начали отчетливо выделять Лаки из толпы прочих кровожадных богов и наперегонки бежать к нему с молитвами. Но Трикси ехидно возразила, что подумает над этим вопросом, когда тараканы начнут проводить массовые жертвоприношения в их честь, а пока что – никакой им манны небесной!

Для каждого замкового киборга были прописаны «серые» зоны, заходить в которые запрещалось всегда или только ночью. Неразумные киборги воспринимали их границы как неприступные стены, разумные – как расхлябанный частокол, поставленный дураками для дураков. Выйдя из спальни, Лаки словил сразу два предупреждения: от «желтого» охранника и от Трикси, оба автоматические – опекунша уже спала, и запрос сгенерировал процессор. Если их проигнорировать, то система разбудит и Олега, и Трикси, но Лаки хорошо подготовился: выпил два литра воды, а в унитаз спальни запихал скомканную простыню, нажал кнопку слива и зафиксировал «поломку оборудования».

Проанализировав ответ, система создала в «серой» зоне коридор к ближайшему общественному туалету возле лестницы. Лаки мрачно оскалился и пошел туда, прижимая локтем подушку – ему нужен был маршрут до другого туалета, этажом ниже. Вернее, до подсобки по пути к нему. В «серую» зону она попадала только краем, и Лаки, тщательно закрыв за собой дверь, сел в противоположном углу, разложил по полу принесенные дары и застыл перед ними с видом Прометея.

Ничего интересного ни для киборгов, ни для тараканов в подсобке не водилось – только несъедобный хлам вроде сломанной техники, старых инструментов и оставшихся после ремонта стройматериалов, которые теоретически можно использовать, когда дела станут совсем плохи. Кира сюда сегодня уже заглядывала. Тем не менее тараканы кочевали по подсобке стадами, то буквально сыплясь гостям на головы, то, когда разгневанная жертва возвращалась с баллоном инсектицида, где-то затаиваясь. Трикси предполагала, что они ползут из кухни через щель в общей стене, но чтобы отыскать и законопатить этот лаз, надо разобрать хлам хотя бы наполовину, что еще кое-как осуществимо, а вот утрамбовать его обратно… В общем, подсобка ждала черного дня как для ОЗК, так и для тараканов.

Зимой на Кассандре было так тоскливо, что хоть ты срывайся. Если бы не несколько банок со ждущими весны жучиными яйцами и куколками, Лаки ее ждать не стал бы. Тараканов и то запрещают! А ведь они совершенно безобидные, маленькие, изящные, нежно шуршащие и такие красивые! Особенно только что перелинявшие: белоснежные с мякеньким тельцем и просвечивающим брюшком, в котором все кишки видны…

Лаки отключил дыхание, чтобы оно не мешало ему упиваться топотом сотен маленьких лапок. Тараканы друг за другом выползали из-под ржавого генератора, как раскатывающиеся из опрокинутой миски орешки, и наперегонки бежали к еде. На умиленно склонившегося над ними киборга они не обращали внимания, Лаки даже удалось осторожно погладить самых милых по спинкам, а один забежал ему на плечо и долго сидел там, благодарно щекоча усиками шею.

Вдоволь наигравшись с тараканами, Лаки неожиданно сообразил, что они приходят в подсобку вовсе не из кухни. В той стороне вообще никаких помещений нет, только толстенная каменная стена. Возле нее и хлама, кстати, гораздо меньше, достаточно отодвинуть древний генератор…

Киборг встал и, осторожно ступая между суетливой паствой, направился туда.

* * *

Дорвавшись до постели только во втором часу ночи, глава ОЗК спала как убитая, но некромант ей попался отменный.

С трудом разлепив веки, Кира обнаружила нависающую над ней черную фигуру, наподобие горгульи сидящую на корточках на спинке ее кровати. Не успела глава ОЗК отстраненно подумать: «Это всего лишь боевой киборг» – и снова закрыть глаза, как некромант сделал следующий ход.

– Вот! – гордо объявил он, сунув Кире под нос оторванную голову на черенке иссохшей до позвонков шеи, с которой на девушку посыпалось и стало быстро расползаться что-то маленькое, холодное и царапучее. – Давай шоколадку!

* * *

Женька, напротив, никак не мог уснуть в непривычном месте, и усталость от перенасыщенного событиями дня в этом только мешала. Лесник долго крутился в слишком мягкой постели, завистливо посматривая то на ушедшего в спящий режим напарника, то на свинку, громко храпящую безо всякого процессора.

После шестьсот сорок восьмой прыгнувшей через заборчик сыроежки (как Женька ни пытался призвать воображение к порядку, грибы периодически чередовались с преследующими их бабками, что отнюдь не способствовало релаксации) лесник наконец начал проваливаться в желанное забвение, но в самый хрупкий переломный момент его безжалостно оттуда выдернули.

– Джек, ты это слышал?!

– Да, – сонно отозвался киборг. – Опять вопит кто-то…

– Так, наверное, надо что-то делать?! – Женька откинул одеяло и сел, лихорадочно нащупывая ногами обувь.

– Надо, – согласился Джек. – Сейчас…

Под изумленным взглядом напарника киборг встал, со скрежетом придвинул к двери шифоньер, все на том же автопилоте вернулся в постель, лег и накрылся с головой.

– Но… – Женька прислушался к хлопанью дверей, крикам, топоту, громкому командному голосу начальника охраны и, финальным аккордом, вою какой-то сирены и заключил, что, пожалуй, в данной ситуации это будет самым правильным решением.

* * *

Утром Кира впервые за неделю увидела лазурное, чистое до самого горизонта небо и яркое, однако не то что не греющее, а словно веющее холодом солнце, на котором главе ОЗК упорно мерещилась клыкастая ухмылка. Площадку перед замком традиционно покрывал толстый слой снега, выплюнутого тучами напоследок.

Принимать стимулятор после принятого четыре часа назад успокоительного было не лучшей идеей, но иначе Кира не заснула бы, вытряхивая из постели сперва настоящих тараканов, а затем мерещащихся, а утром не смогла бы встать.

Тайра с Аланом были посрамлены: Лаки стал героем ночи, что гораздо круче.

– Все-таки зря вы ему шоколадку дали, – с досадой сказала Трикси, которой пришлось делить со своим подопечным как лавры, так и нагоняй. – Ладно подушка, но простыню наполовину затянуло в слив, и она там застряла, а когда я дернула посильнее…

– Надо было не дергать, а вызвать ремонтную бригаду, – укоризненно заметил Реми.

– Я вызвала. – Трикси пристыженно закусила губу, вспомнив выражение лиц техников, когда вроде бы разумный киборг молча вручил им нанизанный на простыню унитаз, вывороченный вместе с «корнем» трубы в кусках штукатурки.

– Знаешь, в тот момент я готова была отдать ему ВСЕ, – искренне сказала Кира. – К тому же, как ни круги, он честно ее заслужил.

Теперь у ОЗК было целых два «шкилета», но, к сожалению, оба не те.

– Этому лет двести пятьдесят, – объявил Константин, вроде бы начавший немного привыкать к древним останкам. Впрочем, новый скелет и выглядел поприличнее – в черном (уже пыльно-сером) гестаповском мундире с полуистлевшей красной (розовой) повязкой на рукаве. Трофейная голова в намертво присохшей фуражке с орлом лежала отдельно.

В лаборатории так разило дезинсектантом, что слезу вышибало даже у киборгов.

– Сара, если ты скажешь, что при тогдашней экологии предок барона вполне мог дожить до Второй мировой войны, то я за себя не отвечаю! – сразу предупредила Кира.

– Я скажу за то, шо шкилет мужской, а оно уже теплее! – парировала юрист. – Если сложить из них правильную комбинацию…

– Сара!!!

– Сара, Сара… Ви прямо как моя троюродная кузина Цофочка! – патетично всплеснула лапами Сара. – Этот ей мехом не вышел, тот запахом, так в итоге и осталась наедине со своим партеногенезом^[3]!

Збышек, напротив, алчно потер руки:

– Ага, музей пополняется! Смотрите, тут даже есть древнее стрелковое оружие! Интересно, как эта штука…

Трикси прозорливо выхватила у кибертехнолога «штуку», пока тот не успел разобраться, «как она», и осчастливить ОЗК еще одним покойником.

– Лучше бы у него были какие-нибудь документы, – проворчала глава ОЗК, – и нам не пришлось бы ломать голову, кто он и как здесь очутился.

Кира имела в виду собственный трещащий по швам череп, но все единодушно покосились на более отломанную голову.

– По форме и состоянию тела можно предположить, – осторожно начал секретарь, – что данный объект зашел в потайную комнату еще при жизни, а потом сел в углу и умер.

– Просто так – сел и умер?!

– Нет, где-то через три-четыре дня, – прикинув, уточнил Реми. – У людей это быстро.

Все снова посмотрели на голову, вокруг которой попытался возникнуть ореол мученика, но вдрызг разбился о высокую фуражку с нацистским орлом.

– Как я понимаю, все эти дни дверь комнаты предположительно была заперта? – ядовито поинтересовалась Кира, по горло сытая и трупами, и черным юмором секретаря.

– С вероятностью девяносто семь процентов, – невозмутимо парировал тот.

Глава ОЗК хотела саркастично поинтересоваться, куда подевались еще три, но вовремя сообразила, что Реми намекает на утренний диалог: «Кира, выходите из спальни, вас ждут в кабинете!» – «Лучше сдохнуть!»

– Неужели никак нельзя установить его личность? Это ведь уже не Средневековье, двести лет назад на Земле наверняка велись записи обо всех пропавших без вести людях.

– Велись, – уязвленно подтвердил Реми, успевший перерыть все доступные архивы. – А еще велась война, на которой тысячи людей пропали без вести, и, думаю, исчезнувшего фашиста-мародера не особо искали даже после нее.

– Мародера? – удивленно переспросила Кира.

– Да, при нем был полуистлевший мешок с серебряным канделябром и тремя тарелками. – Трикси махнула рукой на неприглядный серый ком, который даже киборги разбирать побрезговали, просто просканировали. – Возможно, он не удовлетворился этой добычей, потребовал выдать ему фамильные драгоценности, и барон с готовностью отвел его в сокровищницу с западней.

– Теоретически можно попытаться идентифицировать военнослужащего по номеру табельного оружия, – продолжил Реми, – но в то время оно тоже часто переходило из рук в руки, к тому же эта информация имеется только у военного министерства Федерации…

Слова «министерство», а тем паче «Федерация» разом отбили у Киры желание что-либо выяснять.

– Ладно, – хмуро сказала она, – положите его пока обратно к тараканам… нет, травить их не надо, придержим для инсталляции! И дохлых тоже не выкидывайте, соберите в коробочку, вдруг пригодятся!

– Вот это я понимаю – экономия! – уважительно проворчала Сара.

* * *

Женьку разбудила Мотя, уютно свернувшаяся калачиком на хозяйской груди. Когда свинка была маленьким полосатеньким поросеночком, это умиляло. Когда перевалила за пятьдесят килограмм – удавливало.

Мотя с обиженным хрюканьем шмякнулась на пол (Женька тихо понадеялся, что не вместе с люстрой этажом ниже), а лесник сонно натянул штаны, накинул куртку и побрел к двери. Открыл ее, долго тупо смотрел внутрь, пытаясь сообразить, где тут коридор или хотя бы унитаз, потом сдавленно ругнулся и захлопнул шифоньер.

– Что ты делаешь? – удивленно спросил Джек.

– Иду в туалет, – пропыхтел Женька, отодвигая шифоньер.

Это потребовало неожиданно больших, почти надрывных усилий, но не ударять же в грязь лицом перед киборгом!

– Он слева от двери стоял, – заметил Джек, когда адский шум и скрип утихли.

– Справа он лучше смотрится, – смущенно буркнул окончательно проснувшийся и еще больше заторопившийся лесник.

Мотя выскочила из комнаты вместе с ним, одержимая той же потребностью.

Туалет на втором этаже почему-то не работал. Из него доносились странные звуки, ругань, характерный свист молекулярного резака и временами тонкой, извивающейся вдоль стены струйкой текла вода. Женька все-таки заглянул внутрь, увидел чей-то злой тыл в обрамлении разложенных по полу инструментов и не стал лезть с расспросами.

На первом этаже все было в порядке, не считая очереди на вход – сплошь люди, которые недоуменно косились на Женьку, но вежливо молчали. Свинья, крест-накрест обвязанная выпрошенной у кладовщика веревкой, и то вызывала меньше вопросов. Видимо, киборги вполне могли потерпеть, пока сантехническую катастрофу ликвидируют.

– Кто последний? Я за вами!

Лесник оглянулся и вздрогнул: к нему обращался тот странный тип из стенда, с утра выглядящий еще более взъерошенным и безумным.

– О, собрат по несчастью! – обрадовался Сергей Петрович, бесцеремонно хватая Женьку под локоть, будто старинного друга. – Ну как все прошло? Какой вам разряд присвоили? Проблема только с имплантами, или сам процессор барахлит?

– Что? Нет, я человек!

Лицо Сергея Петровича стало еще более участливым и сочувственным. Лица очереди – обреченными: мало им было человека с манией киборга, так теперь еще и киборга с манией человека подвезли!

– Конечно-конечно! – воскликнул главбух, похлопывая лесника по плечу с наклейкой и одновременно гордо выпячивая свое. – Мы все тут люди, только некоторые с имплантатами.

– Но я…

– Очень, очень рад знакомству! – Сергей Петрович выпустил Женькин локоть и принялся с тем же энтузиазмом трясти ему руку: – Простите, что временно не могу сделать это с подобающей мощностью, я сегодня еще и не выспался – за стенкой как будто всю ночь мебель двигали!

Женьке стало совсем не по себе, и, видимо, не ему одному – когда дверь туалета открылась, выпуская очередного просветленного сотрудника, остальные дружно загалдели:

– Сергей Петрович, идите теперь вы, ваше время намного ценнее!

Главбух растроганно заморгал и, к счастью, не стал отнекиваться.

Судя по многозначительным переглядываниям, Женька был следующим, что радовало его гораздо меньше, чем ожидалось.

* * *

Трикси, координировавшая уборочную бригаду, мстительно обвела эдемский транспортник серым контуром, и расчищать снег вокруг корабля киборги не стали. Напротив – навалили ему под борта урожай со всей площадки.

Капитан, не выдержав такого безобразия, нарушил свое затворничество и выскочил на трап ругаться.

– Вы же вроде собрались тут зимовать, – с невинной улыбкой парировала Трикси. – Вот мы вас и утеплили!

– Да в гробу я видал вас и вашу планету, отдавайте нам наши деньги, забирайте свой чертов груз, и мы немедленно отсюда улетим!

– Отдайте нам груз, и через две недели деньги будут на вашем счете, честное слово! Вы же все равно укладываетесь в сроки поставки и ничего не теряете, а нам это оборудование жизненно важно прямо сейчас…

Капитан сплюнул на макушку сугроба, то есть практически себе под ноги, и снова спрятался в корабле, по-змеиному прошипев задраивающимся шлюзом. Трикси философски пожала плечами и оперлась на лопату, устроив себе маленький перерыв. Снегоочиститель был всего один, и на нем гонял торжествующий Лаки, больше катаясь, чем работая, что заставляло остальных еще старательнее махать лопатами. Ведь в следующий раз за руль пустят самого отличившегося!

За спиной Трикси деликатно скрипнула замковая дверь. Несмотря на почти расчищенную площадку, свинья предпочла извилистый путь сквозь сугробы, расшвыривая их еще одним жизнерадостным бульдозером. Пока она по-собачьи сосредоточенно обнюхивала ноги Трикси, киборг наклонилась, подхватила волочащуюся за животным веревку и передала ее подбежавшему хозяину.

– Спасибо! – Женька торопливо намотал поводок на кулак. В куртке на тонкую майку было зверски холодно, но Мотя слишком настойчиво требовала выгула. – Как ваши дела? – осторожно поинтересовался лесник, имея в виду и ночные вопли, и сортирный форс-мажор, и нечаянно подслушанный разговор с капитаном.

Трикси безнадежно махнула рукой, имея в виду вообще всё.

– Это тот самый вепрь, про которого ты нам в баре рассказывал?

– Нет, что ты! – Женька усмехнулся и тут же погрустнел: – Филька совсем дикий был, я его перед терраформацией отловил и в заповедник отвез. Как он драпанул, когда очухался! Наверное, теперь долго ни к одному человеку не подойдет… надеюсь. А это мои «алименты», помесь с домашней свиньей.

Лесник благоразумно выбрал из Афродитиного помета самого мелкого поросеночка, но не учел, что его напарник тоже любит живую природу – особенно кормить.

– Симпатичная, – искренне сказала Трикси. – Я когда-то…

По ушам до самых пяток резанул тяжелый рок с предсмертным грохотом барабанов, звериным рыком певца и такой пронзительной партией синтезатора, что в замке взвыли все собаки разом, и даже Мотя попыталась к ним присоединиться.

На трап, помогая себе рукой по поручню, снова выполз капитан. Во второй руке он сжимал полупустую бутылку.

– Вы же все равно тут впахиваете! – объявил он глубоко нетрезвым голосом. – Вот мы и врубили вам музончик!

Капитан издевательски отсалютовал бутылкой и скрылся в шлюзе за миг до того, как его внесло бы туда запущенным киберрукой снежком.

– Сукин сын! – Трикси активировала фильтр звуков, как и остальные киборги (кроме одного, и траектория снегоочистителя стала еще хаотичнее).

Женька, увы, был лишен такого удовольствия, и ему пришлось орать, чтобы услышать хотя бы самого себя:

– Вообще-то вы действительно ведете себя не слишком красиво! Как будто в заложники его взяли и издеваетесь!

– Еще неизвестно, кто тут кого и над кем, – с досадой возразила киборг. – У этого типа паршивая репутация, за последний год он растерял почти всех клиентов, а новые боятся с ним связываться. Собственно, поэтому мы и предложили ему эту работу, а он согласился. Любой нормальный курьер предпочел бы взять с нас расписку и помчаться дальше, компенсация за простой не окупит упущенную выгоду и падение рейтинга компании, а этот предпочитает торчать здесь и показательно страдать. Значит, других заказов у него нет и не предвидится, зато есть шанс нажиться на наших проблемах, ничего не делая. Чертов шакал!

– Не, какой-то груз у него точно был, полиция даже часть конфисковала, – припомнил Женька таможенную шумиху.

– Ну да, несколько контейнеров принадлежащего команде хлама, который они годами таскают по Галактике в надежде втюхать наивным аборигенам. Скорей всего, капитан нарочно не выкидывал те просроченные фрукты, чтобы содрать с нас за испорченное как за конфискованное.

– Тогда зачем вы с ним связались? – удивился Женька. – Если знаете его как облупленного.

– У нас, – сухо сказала Трикси, – тоже не самая лучшая репутация. К тому же эти фрукты успешно отвлекли внимание таможенников от более ценных вещей.

– Которые вам все равно не отдают, – напомнил Женька.

Киборг молча слепила еще один снежок и запулила его в корабельный иллюминатор, – просто чтобы отвести душу.

* * *

Джек нашел напарника в столовой – возвращаться в комнату Женька не стал, отправился прямиком на завтрак.

При виде киборга Эльвира презрительно фыркнула, неспешно восстала из-за стола и уплыла за раздаточную стойку.

Женька остался сидеть, делая вид, что не понимает, в чем проблема, и вообще, он серьезный взрослый мужчина, свободный от всяких обязательств. На столе перед ним стояли два подноса с тарелками, один опустошенный, второй лесник уже дорабатывал. Под столом упоенно хлебала из тазика Мотя.

Джек выразительно потянул носом, но Женька бунтарски соскреб с тарелки остатки серой комковатой каши, отправил в рот, запил чаем и невинно поинтересовался:

– Что?

Последний глоток стал последней каплей.

– То! – Киборг демонстративно остался стоять. – Ты разве не понимаешь – она кормит вас мне назло!

– Угу, а мы назло тебе едим! – сыто и благодушно усмехнулся лесник. – Что нам теперь, с голоду помирать из-за вашей кулинарной вендетты?