Невеста звёздного принца

Скосив глаза, я разглядела тощего остроносого светловолосого парня в дешевом эластичном комбинезоне, который делал его похожим на обтянутый кожей скелет. Мне на работе точно такую же спецодежду выдают, только я в свободное время предпочитаю носить другие, пусть и недорогие вещи. А у него, видимо, даже на это не хватает денег.

– Я не трепло, Стайдик, – спокойно отреагировал на его выпад Верт. – Если что обещаю, то знаю наверняка.

Парень промолчал, но сделал скептическую гримасу.

– Если сомнений больше нет, – добавил организатор, – тогда… Игра начинается!

В тот же вечер в комнате принцессы Тиалы

Замерев перед гардеробом, я с сомнением и основательной растерянностью рассматривала висевшие на вешалках наряды. Много. Столько в багаж не влезет.

Перевела взгляд на стоящие у моих ног сумки. Объем более чем ограниченный. А ведь нужно еще и обувь положить, и другие личные вещи, и…

Стук в дверь прервал мои размышления. Не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Вьянна и вкрадчиво поинтересовалась:

– Инили, дорогая, к тебе можно?

– Можно, – вежливо откликнулась я, не слишком довольная, впрочем, привыкшая к ее бесцеремонности. – Правда, мне некогда, я готовлюсь к поездке.

– Ранниар просил, чтобы я с тобой поговорила по-женски… Ну, ты понимаешь.

– О чем? Простите, не понимаю, – притворилась я, снова повернувшись к своим платьям. Очень уж не хотелось впустую тратить драгоценное время и секретничать с мачехой.

– Какая же ты недогадливая! – с деланым сочувствием вздохнула Вьянна, уселась на диванчик и приглашающе похлопала по нему ладонью. – Иди сюда. Присядь. Я научу тебя, как быстро очаровать жениха.

Поняв, что выбора она мне не оставляет, я послушно подошла к Вьянне. Это в раннем детстве я пыталась спорить и возмущаться, пока не поняла, что за этим всегда следует наказание. А потом стала осмотрительней, предпочла иную тактику: сделать все, что от меня требуют, тактично согласиться, поблагодарить, клятвенно пообещать, а в итоге поступить по-своему. Не всегда удавалось провести мачеху, но, по крайней мере, я избегала конфликтов.

– Слушаю, – изображая максимальную заинтересованность, впилась взглядом в ее лицо.

– Значит, так… – Вьянна, удовлетворенная результатом, сосредоточилась, переходя к сути. – Возьмешь самые соблазнительные наряды. Никаких брюк и нейтральных цветов. Мужчину нужно впечатлить с самой первой встречи.

– А в дороге? – растерянно пробормотала я. – На корабле-то для кого мне наряжаться? К тому же необходимое можно и после прилета купить. Зачем везти лишнее?

– Ты не безнадежна, – похвалила мачеха. – Разумеется, мода Шейраза может отличаться от нашей, а у их мужчин, возможно, другие вкусы. Присмотрись, как там принято одеваться. Но это определенно касается лишь платьев, а вот…

Она с видом заговорщицы вытащила из-за спины маленький сверток, я с неподдельным любопытством посмотрела на обернутый золотистой бумагой крошечный пакетик. Что там? Упаковка слишком миниатюрна для одежды. Украшение?

– Открывай! – широко улыбаясь, приказала Вьянна.

Заинтригованная, я быстро развернула обертку и в недоумении уставилась на упавшие на мои колени белые кружевные тряпочки. Невесомые, тонкие, такие, что дунешь – улетят.

Осторожно захватив одну двумя пальцами, подняла и… Кровь бросилась в лицо. Так стыдно мне еще никогда не было.

– Это… – выдавила хрипло.

– Да! – радостно подхватила мачеха. – Самое дорогое нижнее белье, которое только можно найти! Тиала не зря славится своим кружевом. Ты в нем будешь настолько обольстительна, что ни один мужчина не устоит!

– Вы предлагаете мне ходить полураздетой? Практически голой? – едва смогла выговорить я.

– Нет, что ты! – протестующе замахала руками дарительница. – Я не закончила! Ты должна быть манящей и загадочной. Не так сложно играть с мужчиной и подстроить случайное подглядывание. Пригласить принца к себе и перепутать время, не успев одеться полностью. Ему достаточно будет один раз тебя в этом увидеть, чтобы потерять голову и зациклиться исключительно на одном желании – затащить тебя в постель. А твоя задача привлекать и ускользать, соглашаться и отказывать. Пока он не сдастся.

– Спасибо, – поблагодарила я, надеясь, что язвительный тон в моем голосе не будет столь очевиден, как в мыслях.

– Не за что, дорогая. Мы же одна семья, – проворковала Вьянна, забирая свой сюрприз. Аккуратно сложила, вернула в упаковку и, наклонившись, положила в боковой карман моей дорожной сумки. – Теперь точно не оставишь. А почему ты сама собираешься? – спохватилась, сообразив, что я в комнате одна. – Отчего Ледайлу не позвала? Она твоя фрейлина, нечего ей бездельничать.

– Я справлюсь, – спокойно объяснила я. На самом деле не такая уж сложная задача – уложить вещи в сумки. А Леда, хоть и хорошая девчонка, но станет больше отвлекать расспросами, чем помогать.

– Ладно, твое дело, – с выражением беспомощности на лице милостиво разрешила мачеха.

Она встала, видимо намереваясь уйти, но, вспомнив что-то, остановилась, вновь оборачиваясь ко мне.

– На корабле тоже никаких брюк! – припечатала веско. – Не расслабляйся! А то потом по привычке забудешься и при принце наденешь какую-нибудь непривлекательную дрянь. Когда соберешься, я сумки проверю.

Вот теперь, сказав все и окончательно испортив мне настроение, грациозно заскользила к двери.

Ничего не поделаешь! Вот он, тот случай, когда притворство не дало нужного эффекта. Пусть ссоры я избежала, но придется выполнить распоряжение и морально настроиться на досмотр. Иначе мачеха вышвырнет то, что ей не приглянется, и положит вместо «неправильных» вещей другие платья, на свой вкус. А он у нее специфический. По крайней мере, мне фасоны, которые она предпочитала, никогда не нравились – чересчур открытые декольте, глубокие вырезы на спине, обилие кружев. Пусть все это и прикрывалось полупрозрачной шалью, но…

Некоторое время спустя в апартаментах принца Тиалы

Занятый сборами, как и его сестра, Найрис никак не мог выбросить из головы мысли об обмане, а из души поганое ощущение, что он – предатель. Такой же молчаливый заговорщик, как и все остальные, который в лицо желает счастливого замужества, а за спиной рассуждает о выгодах использования Инили.

Механически открывая створки и выдвигая ящики с изящной инкрустацией, практически не глядя вытаскивая и бросая в сумки вещи, парень размышлял вовсе не о том, что ему понадобится во время путешествия.

Удастся ли прикрыться слабой девушкой от гнева Шейраза? Каковы шансы, что Темрин влюбится? Думается, они весьма призрачны. Ини, конечно, привлекательная девочка, но может оказаться не в его вкусе.

Что тогда делать? Ведь план отца именно на этом построен. Если они вернутся ни с чем, вряд ли он будет доволен. Но это даже не самое страшное. Правда о связях с Адьяром всплывет, Тиала станет опальным королевством, а с Шейраза станется устроить смену власти и поставить во главе новую династию. За кого тогда Инили замуж выйдет? За какого-нибудь сборщика мусора? Или за работягу с производства?

Картина так явственно возникла перед глазами, что Найрис, замерев, скрипнул зубами. С трудом отогнал неприглядный образ будущего и с остервенением рванул очередную дверцу, едва не сорвав ее с петель.

Разве Ини должна расплачиваться за чужие ошибки? Разве сестра связалась с бандитами? Разве она поверила в их порядочность? Отвратительно! Эти министры еще смеют хвалиться своими сомнительными успехами и поддакивать отцу. Мнимая выгода обернулась серьезными проблемами, но никто не признает ошибок и выводов не делает. Мало того, еще и лгут девочке! Мужчины смелы настолько, что перекладывают ответственность на женщину. Куда это годится?

Нет уж! Пусть это и нарушение воли отца, который запретил сыну открывать правду сестре, но он так не может поступить! Расскажет, а там… Пусть Ини сама решит, как поступить. Если откажется от полета, так тому и быть – станем искать иное решение. По крайней мере, это порядочно. Правильно.

Приняв решение, надолго Найрис в комнате не задержался. Оставив багаж кое-как собранным, решительно покинул свои покои. Шел по коридорам дворца, не замечая ни старинных картин в драгоценных рамах, ни растений, украшающих стены, ни дорогой отделки – все это казалось ему само собой разумеющимся, привычным, не заслуживающим внимания. А в свете недавнего обмана Инили складывалось впечатление, что он сохраняет эту роскошь от разорения ценой счастья сестры. А быть должником принц Найрис не привык.

– Най! – остановил его на полпути ласковый женский голос.

Невольно замедлив шаг, принц обернулся. И только теперь заметил в боковой нише, мимо которой прошел, неясный темный силуэт, скрытый в полумраке, куда не проникал яркий свет. Была видна лишь изящная рука, придерживающая край занавески, закрывающей вход.

– Ледайла? – удивился, подходя ближе. – Разве я тебя звал?

– Третью ночь не зовешь. – В голосе собеседницы послышалась обида. – Надоела тебе? Я соскучилась.

– Не до развлечений, прости, – вздохнул принц, по-прежнему держась на расстоянии, хотя любовница отступила в темноту, поманив к себе. – Завтра я уезжаю. Когда вернусь, ты подаришь мне незабываемую ночь. Договорились?

– Всего лишь одну? – с легким смешком, но весьма провокационно спросила девушка. – Тебе разве хватит?

– Посмотрим, – усмехнулся Найрис, не сумев остаться равнодушным и погасить возникшие в памяти образы. Не самые целомудренные, надо признать. Ледайла умела быть изобретательной, даже всего лишь флиртуя, а уж как страстно относилась к своим прямым обязанностям… Почувствовав, что если разговор продолжится, то просьба любовницы исполнится прямо сейчас и до комнаты сестры он доберется, когда будет уже совсем поздно, принц торопливо отступил, махнув на прощанье рукой. – До встречи!

Пока дошел до покоев Инили, практически утихомирил взбунтовавшийся организм, требующий совсем иного сценария вечера. За изогнутую, покрытую серебром ручку взялся со спокойной уверенностью. Убедившись, что замок не заперт, и толкнув тяжелую, плавно поехавшую в сторону створку, не заглядывая, деликатно осведомился:

– Ини, не спишь? К тебе можно?

Где-то на улицах Яра

– Сто шесть, сто семь, – размеренно шагая и стараясь не сбиться, Дьерик отсчитывал шаги. – Сто восемь. Все. Где-то здесь должно быть.

Остановившись, я быстро осмотрелась. Место, в которое привела нас подсказка, было не самое пригодное для схронов. Идеально гладкая дорожка, литые скамейки – все это бесперспективно для создания тайника.

– Урна разве что, – подсказал мой спутник, мысли которого двигались в том же направлении, что и мои.

Я шагнула к ближайшей мусорке. Сделала вид, что остановилась исключительно по причине развязавшихся шнурков ботинка, дожидаясь, когда прохожие пройдут мимо, все же мое желание копаться в мусоре вызовет минимум недоумение. Выбрав момент, задержала дыхание и сунула руку в отверстие. Сердце замерло, когда пальцы прошлись по гладким стенкам – похоже, урну совсем недавно почистили, и суматошно забилось, едва на самом дне нащупали плотно свернутый лист записки.

– Есть! – выдернув руку, я триумфально показала напарнику добычу. – Пятая подсказка наша!

– Сколько их всего будет? – внимательно оглядываясь, Дьерик не разделял моего неуемного восторга. – Может, нам всего лишь повезло идти по индивидуальному маршруту и ни с кем не пересечься?

– Чтобы Верт устроил кому-то такой подарок? Он никогда не подыгрывал, – хмыкнула я скептически.

– А мог бы! Мы с тобой ему столько взносов свалили зазря…

– Не важно, сегодня мы опередим всех, – не задумываясь ответила, увлеченно разворачивая записку. – Так… – повертела, присматриваясь к издевательскому подобию картинки и определяя, где должен быть верх. Потом перевернула и еще больше поразилась – на обратной стороне тоже имелся смазанный рисунок. – Это что за бред? – удивилась, изучая переплетения схематичных линий и точек, на одной из которых стоял жирный крест.

– Я, конечно, могу ошибаться, – неуверенно дохнул мне в ухо перегнувшийся через мое плечо Дьерик. – Но мне кажется, это что-то подземное. Вне купола. На поверхности таких конфигураций не припомню.

– Какое-нибудь производство? – задумалась я. Понятно, что подсказки не бывают легкими, на то они и рассчитаны, чтобы игроки проявили не только прыть, но и сообразительность. И с каждым новым уровнем сложность повышается.

– Как-то мелко для производства. Обозначения странные. И почему две картинки? – Дьерик вытащил у меня из пальцев план и поднял, чтобы рассмотреть на просвет. – О! Смотри! – прошептал завороженно, не в силах оторвать взгляд от записки.

Я немедленно поднырнула ему под руку, чтобы видеть то же, что и мой напарник. Изображения, проступая сквозь ставшую на свету полупрозрачной бумагу, наложились, и совмещенная схема получилась куда более понятной. Нам в школе такую показывали, когда мы географию королевства проходили.

– Космопорт… – шумно выдохнул над моей головой парень.

– Дело дрянь! – выругалась я. – Верт рехнулся. Там же охрана такая, что с гарантией в камере окажешься. Проще слить Игру, чем подставляться.

– Где твой боевой настрой, Аррис? Можно дождаться пересменки охраны и незаметно прошмыгнуть на территорию.

– А добираться как? – поморщилась я, потирая шею. Жажда наживы неплохой стимул, но жестоких реалий никто не отменял. – Пешком мы дня три потратим. На летары из проката у меня денег нет – матери все, что осталось, отдала. У тебя, думаю, тоже в карманах пусто. Так что смысл продолжения игры пока нулевой.

– Да уж… И с работы уволят, если мы там столько времени не появимся. И добычу кто-нибудь шустрый приберет к рукам раньше.

Вздохнув, я отошла в сторону. Присев на лавочку, принялась прожигать ненавидящим взглядом несчастную урну, из которой вытащила записку. Дьерик, сунув руки в карманы и сгорбившись, хмурился и постукивал носком ботинка по опоре стоявшей рядом с ним скамейки.

– Пошли уже, – буркнул. – Мы тут на виду у богатеньких. Решат еще, что кражу замышляем, жандармов вызовут.

– Не такие уж они и богатенькие. Такие же работяги, на складах целыми днями впахивают.

– Я чего-то не знаю? У тебя тут знакомый завелся?

– Да ну тебя! Разве не видишь указатели? – Я вскочила и рванула его за плечи, разворачивая к расположенному буквально в десяти шагах от нас входу в шахту для спуска в подземный производственный уровень.

– Для работников склада запчастей, – послушно прочитал Дьерик. – И что?

– А то! – веско припечатала я. Схватила непонятливого типа за руку и потащила за собой, на ходу объясняя: – Помнишь, нам говорили в школе, что есть грузовой транспорт, который курсирует между космопортом и подземным уровнем? Топливо, запасы еды, запчасти для кораблей, форменная одежда…

– Подвоз сотрудников, – подхватил напарник.

– Это не наш случай, – обрубила я. – Там пропуск понадобится. А вот со склада, вместе с грузом, можно прокатиться. Лишь бы график доставки вечером был, а не утром. Утром слишком поздно. А ну-ка, дай…

Бесцеремонно дернув Дьерика за руку и вынудив остановиться, залезла в нагрудный карман его комбинезона, куда он спрятал подсказку. Развернув аккуратно сложенную бумагу, отыскала надписи, значения которых до этого не понимала.

– Двадцать два с четвертью, – прочитала и подняла взгляд к привыкшему к моим выходкам и потому спокойно ожидающему напарнику. – А сейчас сколько?

– Двадцать один ровно, – посмотрев на дешевый наручный хронометр, сообщил Дьерик. – Больше интервала в запасе.

– Как раз успеем! – обрадовалась я, вновь хватая парня и продолжая путь. – Видишь, Верт неслучайно выбрал именно эту урну, напротив входа в шахту. Чтобы мы сообразили, а не обвиняли его в невозможности выполнить задание. Он даже время движения транспорта подсказал.

– Если ты не ошибаешься, – все же выразил сомнение Дьерик.

– А вот и проверим! – зашипела я, пристраиваясь следом за спешащими на ночную смену работягами. – Что ты теряешь в случае провала? В этой толпе мы проберемся незаметно, а дальше сориентируемся по ситуации.

В комнате принцессы Тиалы, где завершаются сборы в дорогу

– Ини, не спишь? К тебе можно?

Услышав голос брата, я невольно заулыбалась. Найрис куда деликатней своей матери. Приоткрыв дверь, терпеливо ждет ответа, даже не заглядывает, хотя я бы заперлась, если бы не была готова к посещениям.

– Не сплю, проходи, – застегнув последнюю сумку, я разогнулась. Как раз вовремя, чтобы оценить растерянное, заметно смущенное выражение лица брата. – Пришел попрощаться?

– Нет…

Карие глаза быстро осмотрели разоренный гардероб, открытые ящики столов, рассыпанную косметику. Вернулись ко мне, оценив сдержанный бежевый брючный домашний костюм, тем не менее удачно вписывающийся по цвету в интерьер комнаты, где преобладали голубые и розовые тона. В итоге Найрис плотно прикрыл створку двери, шагнул к стоявшему рядом с входом креслу и, опустившись в него, сообщил:

– Мы вместе отправимся в Шейраз, так что расстанемся не скоро.

– Зачем? – растерялась я. – То есть я рада, конечно, но… Что такого особенного в обычной поездке? Корабль надежный, путешествие не слишком долгое, ну разве что цель своеобразная. А в Шейразе меня встретит жених, новая семья… К тому же это пока всего лишь для лучшего, причем неофициального знакомства, а на свадьбу всем пришлют специальные приглашения. Да и вряд ли ее можно организовать так быстро. Так что тебе совершенно незачем оставлять Тиалу.

– В том-то и дело, Ини, что никто тебя в Шейразе не ждет, – скрипнул зубами Найрис. – Темрин не твой жених, отец солгал. Просто он надеется, что ты сумеешь склонить принца к свадьбе и, полагая, что он в тебе заинтересован, будешь чувствовать себя увереннее.

На несколько мгновений я потеряла дар речи. Потрясенно хлопала глазами и даже не заметила, как опустилась на диван, так удачно оказавшийся рядом.

– Увереннее? По милости отца для всех принцесса Тиалы выглядела бы наглой, навязчивой гостьей, явившейся без приглашения.

– У него нет ни времени, ни выбора, – вздохнул брат. – У всех нас этого нет.

Как это? Я растерялась, не понимая подтекста его слов. Ну, с выбором еще куда ни шло – мы все связаны условностями и обязанностями. Но время? С этим-то почему проблема? Отчего отцу не терпится выставить меня из королевства?

Привычная к тому, что с Найрисом мы всегда могли говорить свободно, не скрываясь, я именно это ему и заявила. Вот только полученная в итоге информация оказалась совершенно шокирующей, никак не соответствующей привычному восприятию мира.

Мне, как выяснилось, никогда не говорили правды. Старательно скрывая, недоговаривая, создавая впечатление идеальности. А в итоге все благополучие разрушилось в один миг.

Най младший в семье, а знал больше, чем я. Неприятно, когда близкие не считают тебя достойной доверия. Или причина в другом? Неужели они полагали, что наивный взгляд на действительность может спасти меня?

Не важно. Факт оставался фактом. А правда… Правда заключалась в том, что в погоне за выгодой отец совершил страшную ошибку – связался с королевством Адьяр.

Адьяр… Сколько о нем ходит нехороших слухов и разговоров! Начать с того, что у них нет собственной космической территории, их платформа и корабли блуждают по всему космосу как неприкаянные, нарушая чужие границы. В чем-то есть сходство с Шейразом, который тоже движется от одного звездного сектора к другому, не имея закрепленного права владения конкретными планетами. Только в отличие от крошечного Адьяра Шейраз – королевство крупное. Платформа, на которой оно размещается, раз в восемь больше нашей Тиалы. По сути, Шейраз является странствующим мобильным центром, объединяющим все остальные государства. Он регулирует отношения между королевствами, разбирает и нивелирует конфликты, при необходимости обеспечивает защиту и военную поддержку, а также содействие при возникновении споров за право владения новыми планетами, когда таковые возникают. Разумеется, за все это приходится платить. И платить немало.

Адьяр же, вовсе не имея политического влияния, всегда делал упор на вооружении и решении проблем с помощью грубой силы и шантажа. По сути, стал конкурентом Шейразу. И естественно, доминирующему королевству это пришлось не по нраву. Адьяр обвинили в попытке захватить власть, поставили вне закона, фактически вышвырнув из числа звездных королевств. Видимо, надеялись, что опозоренный и лишенный поддержки Адьяр сдаст позиции и они получат еще одно вассальное королевство.

Вот только король Адьяра, вместо того чтобы покориться воле Шейраза, продолжал вести свою игру. Скрытно, само собой. Где-то просто воруя чужие ресурсы, а где-то умело манипулируя амбициями правителей других звездных королевств.

Моего отца поманило именно это – выгодное деловое предложение. Заплатить совсем немного за прикрытие наших кораблей во время высадки на свободную планету, ресурсы которой пока никому конкретно не принадлежали. Воодушевленный успехом, папа принял аналогичную поддержку и второй раз.

Однако непритязательность компаньонов оказалась недолгой – теперь и суммы вознаграждения возросли, и запросы Адьяра, который практически в открытую заявил, что Шейраз узнает о незаконных контактах, если Тиала не станет для Адьяра постоянным поставщиком комплектов жизнеобеспечения. Недаром они предложили отцу захват именно тех планет, где не было недостатка в сырье. А качеством консервации воды и кислорода наше королевство славилось ничуть не меньше, чем производством кружева и тонких изысканных тканей.

– Ты чего так на меня смотришь? – Я спохватилась, когда воцарившееся в комнате молчание затянулось. Мое – по причине размышлений. Брата… непонятно почему. Разве что… – Думаешь, я откажусь? – вырвалась догадка. Очень уж обеспокоенным был взгляд.

– Не откажешься? – неподдельно удивился Найрис. – Ты имеешь право не участвовать в чужих гнусных играх.

– Я в курсе, значит, теперь это и моя игра тоже. – Хоть и оставалось в душе неприятное ощущение от того, как со мной обошлись, – горькое, противное, но свою ответственность я ставила куда выше этого. – Если есть шанс помочь отцу и королевству, разве я прощу себе, если стану заботиться только о себе? Я же не эгоистка.

Брат поднялся с кресла и, подойдя ко мне, опустился на одно колено. Мягко прихватив в свои руки мою ладонь, заглянул в глаза и серьезно признался:

– Ты достойно рассуждаешь, сестричка, я тобой горжусь. И не оставлю, пока не буду уверен, что у тебя все по-настоящему хорошо.

– Иди уже, заботливый ты мой, – улыбнулась я, ощущая в душе теплоту и нежность. – Нам завтра рано вставать.

В королевском дворце Тиалы, где даже ночью неспокойно

Возвращаясь к себе, Найрис выбрал другой путь. Вместо парадного коридора, соединяющего апартаменты членов королевской семьи, предпочел скромный технический ход, предназначенный для прислуги. Не потому, что он не желал новой встречи с Ледайлой, наоборот, избегал соблазна. Новой порции провокаций и игривых намеков организм точно не выдержит. А утром тогда в каком состоянии он выйдет из спальни? Завтра очень ответственный день.

Слуги, с которыми угораздило столкнуться, торопливо прижимались к стенам и растерянно кланялись, пропуская нежданно встреченного принца. И его это раздражало. Почему-то Найрису казалось, что ночью этот ход должен быть пустым. Но нет, оказалось, что тут и в это время суток настоящее столпотворение.

В итоге, не выдержав, так и не добравшись до цели, принц направление движения изменил. Открыв первую попавшуюся дверь, нырнул в благодатную темноту и тишину. Гостей во дворце сейчас не было, жилые помещения придворных находились не на этом этаже, комнаты родителей располагались в другом крыле. Найрис совсем не опасался кому-то помешать. И тем более сильным было удивление, когда он увидел разгоняющую мрак полоску света. Она пробивалась из щели под дверью, ведущей в соседнее помещение, хотя, несомненно, в библиотеке, в которую попал принц, сейчас никого не должно было быть.

Настороженно и неслышно ступая, молодой мужчина приблизился к входу в один из маленьких залов-хранилищ, решая, войти в него или подождать. Кому могли понадобиться накопители вот так срочно, на ночь глядя?

Вопрос разрешили раздавшиеся голоса.

– Здесь безопасно?

– Более чем где-либо.

Найрис нахмурился. Голоса казались знакомыми, но вспомнить и соотнести их с кем-то конкретным никак не удавалось – плотно закрытая дверь искажала звуки. То, что это были мужчины – первый моложе, второй старше, – несомненно. Но кто именно из придворных решил устроить тайный сбор?

Тем временем более низкий, басовитый голос продолжал:

– Самое надежное укрытие то, что на виду. Принц и принцесса уже давно спят, им завтра в путь, королева в своем будуаре, прихорашивается, а Ранниар как обычно.

– Что – как обычно?

– А то ты не знаешь! Как всегда, в подвал забрался, веселящий огр дегустирует. Вчера же новую партию поставили. Хоть бы в состоянии был дойти до своих комнат, а то снова его тащить…

– М-да… Король у нас тот еще герой. – Обладатель того голоса, что был позвонче, презрительно хмыкнул и перешел к делу. – Есть новости от нашего связного? Мы точно можем рассчитывать на поддержку? Адьяр не решит предать нас в самый ответственный момент?

– Не решит. Верт обещал, а ему можно доверять. Но передал – пока не действовать. Сказал, приказали подождать.

– Ждать, ждать, ждать! – не выдержал звонкий. – Сколько еще? И момент-то какой удачный, раз наследники уедут. Не воспользуемся, сами будем потом жалеть!

– Терпение, мой друг, терпение, – снисходительно успокоил его басовитый. – Успеем. Быстро дела в Шейразе не делаются. А для нас все на пользу. Смотри, если Инили выйдет-таки замуж, то для нас это дополнительная страховка. Коли что не по плану пойдет, если нас используют и подставят, то мы обратимся к ней и попросим защиты у Шейраза. Ну а если Темрин отошлет «невесту» обратно… Я сам на ней женюсь. Хорошая ведь девочка, послушная. Из нее прекрасная королева выйдет, в отличие от этой развратницы.

– Вьянна умело манипулирует мужчинами, – посочувствовал собеседник. – Ты ей помог освоиться при дворе, а она дала тебе ложную надежду и бросила, выскочив замуж за Ранниара.

– Вот ее падчерица мне все и компенсирует.

– А Найрис? – задумчиво произнес молодой. – Он же права на трон заявит. И сестру не отдаст тому, кто устранил их отца.

– Мертвым нет дела до трона, – наставительно произнес басовитый. – Или ты думаешь, что Ранниар единственный, кого нужно убрать с дороги? Несчастный случай в пути, авария корабля – такая удобная версия для жителей Тиалы. Никто не заподозрит неладное. Удачно все же он вызвался сопровождать сестру.

– Ну да, ну да…

Разговор угас. Наступившую тишину нарушали лишь шорохи и шаги – видимо, кто-то из беседующих ходил по помещению. Найрис, в душе которого огненной лавиной кипел гнев на заговорщиков и в то же время разливался леденящий ужас за судьбу родителей и сестры, осторожно повернул ручку. Потянул дверь на себя и беззвучно выругался – заперто. И еще раз ругнулся, вспомнив, что из той комнаты два выхода, не один. То есть предатели исчезнут раньше, чем он до них доберется.

Действовать шумно – позвать на помощь, взломать дверь и ловить негодяев – не рискнул. Не станет ли хуже, если станет известно о разоблачении этих шпионов? Не вынудит ли это Адьяр начать действовать немедленно? Они безопасны, пока уверены в собственной безнаказанности.

Но как предупредить отца? В нынешнем состоянии он не способен адекватно оценить опасность и может запросто забыть услышанное. Утром будет уже не до откровений – времени не останется. Мать… Она выслушает, конечно, только ее паника не пойдет на пользу. Будет истерить и не отпустит самого Найриса вместе с Инили. А визит в Шейраз теперь жизненно необходим. Без помощи королевства-защитника с бандитами не разобраться. Тут даже перспектива наказания за связь с Адьяром, которую придется раскрыть, не страшна, потому что на другой чаше весов находится жизнь отца. И не важно, станет Инили женой Темрина или нет. Проблема ведь касается всех звездных королевств.

Никто не скажет наверняка, скольких правителей успел соблазнить Адьяр перспективой легкого обогащения. Предатели притворяются лояльными Шейразу, а за спиной преследуют собственные интересы. Вернее, интересы бандитов. А если сторонники Шейраза останутся в меньшинстве, то перспективы просто ужасающие. Незаметно для самих себя все королевства окажутся под контролем короля Адьяра.

Скрепя сердце, хоть и хотелось ему докопаться до сути, раскрыв личности заговорщиков, Найрис вышел в коридор и быстрым шагом направился в свою спальню. Написать записку отцу и утром, во время прощания, положить ему в карман – единственный действенный способ передать сообщение об угрозе. К счастью, есть шифр, чтобы любопытные посторонние не смогли ничего узнать, если отец не сразу найдет и прочитает записку. А дальше останется лишь надеяться, что король поймет – опасность исходит от тех, кому он больше всего доверяет.

В вентиляционной шахте космопорта королевства Тиала

– Лезь давай! Ты сколько сожрал сегодня, неподъемная ты туша, что умудрился застрять?

Я пыхтела, вцепившись руками в подмышки Дьерика, закупорившего собой выход из вентиляционной трубы. Упираясь ногами в покрытие, тащила на себя и продолжала ругаться:

– Твое обжорство дорого нам обойдется! Задницу отъел – шире плечей стала!

– А я говорил, что для меня тут мало места, – оправдывался напарник. – Тебе хорошо, вон какая тощая! Парни на тебя потому и не заглядываются.

– Ну спасибо за комплимент, – натужно выдохнув, я отпустила непосильную ношу и рухнула на пол. – Все, – признала свое поражение, – я пас. Либо ты срочно худеешь, вот прям мгновенно, либо мы оба окажемся без приза и в камере, потому как нас тут и сцапают.

– Мне совсем немного не хватает… Не злись, Аррис! Я же не виноват, что труба так резко сузилась. Я стараюсь.

– От этого нам не легче.

Я вскочила и осмотрелась. Мы выбрались в совершенно пустой коридор. Ничего подходящего для сооружения рычага я здесь не нашла, зарычала от бессилия и приказала:

– Назад ползи! Разделимся. Вылезешь, попробуй найти другой путь, а я здесь дальше пойду. Встретимся у условного знака. Место на схеме помнишь?

– Да. Вя… хва… Аррис!

У него только первое и последнее слово вышли внятными, потому что я принялась усиленно давить ему на плечи, заталкивая обратно в трубу. Его попытки выбраться и сопение, вкупе с моими потугами, наконец дали нужный результат – взлохмаченная голова окончательно исчезла вместе с телом.

– Все, двигаюсь потихоньку. Ты только будь осторожнее, – прозвучало из темных недр глухое напутствие.

– Сам не оплошай, – хмыкнула я, прислушиваясь к доносившемуся из отверстия шуму, постепенно становившемуся все тише.