Ледяное пламя

Алита выглядела обрадованной и, не скрывая улыбки, о чём-то размышляла. Она шла и смотрела на пламя, которое отблеском играло в её глазах. В мягком оранжевом свете белоснежные пряди стали позолоченными. Кристофер невольно залюбовался неординарной красотой девушки.

– А чем вы занимаетесь в замке? Я так понимаю, вы никогда его не покидали, – Кристоферу хотелось узнать о ней как можно больше, прежде чем вести в Королевский дворец. Ведь Арис ясно сказал о необходимости убедиться в добрых намерениях сестры.

– Прядение. В местном городке это самый популярный и самый прибыльный способ заработка. Скупаем шерсть у овцеводов и прядём мотки на продажу. Неплохой доход и возможность работать, не покидая замка.

– А леди Лорэна не присылала содержания?

– Нет, – ответила Алита, нахмурив брови.

– Она присылала деньги несколько раз, когда Алита была ещё совсем маленькой, – добавил Глен. – Но, когда ей исполнилось пять, мы больше не получали никаких писем от леди Лорэны. Мы сами заботились о приёмной дочери.

– Вы очень хороший человек, мистер Миддл, – кивнул Кристофер.

Они прошли в следующую залу, где сильно тянуло холодом. Хранитель высоко поднял фонарь, чтобы рассмотреть разрушения. Кристофер же осветил помещение при помощи магии. Один за другим он раздувал магические сферы в сложенных ладонях и отправлял их в полёт. Парящие в воздухе огненные шары диаметром примерно шесть дюймов ярко светили во тьме.

Часть стены вместе с крышей обрушилась внутрь просторного зала, где, видимо, в забытом прошлом устраивались танцы или ещё какие развлечения. Глен начал осматривать завалы, выйдя под моросящий дождь.

– А ветер не унесёт их? – спросила Алита. Судя по взгляду принцессу переполнял восторг. Она неотрывно глядела на летающие огоньки.

– Нет. На магические объекты может воздействовать только магия. Чтобы его унесло, нужен искусственно созданный ветер, – объяснил Кристофер, продолжая наблюдать за ней.

Драконица осторожно протянула руку к огненному шару и дотронулась пальцем, и тот лопнул, как мыльный пузырь.

– Ой, – виновато произнесла принцесса.

– Ничего страшного. Прошу вас, отойдите в сторону. На вас капает с потолка.

Кристофер подал руку ладонью вверх, предлагая помощь. Алита застенчиво посмотрела на него и неуверенно приняла предложение. Начальник гвардии едва сжал её длинные тонкие пальцы и потянул на себя, сделав при этом пару шагов назад. Дракон вновь уловил приятный аромат и дольше положенного держал её за руку, до того ему было приятно.

– Алита, смотри, что я нашёл, – позвал Глен, и волшебное мгновение прервалось. Хранитель отбросил пару кусков черепицы и поднял свиток. – Кажется, ещё один.

Он выпрямился и, подойдя, передал драконице промокший пергамент, который в одно мгновение стал сухим так же быстро, как и брюки Герберта. Не церемонясь, принцесса сбросила водяной шар на пол.

– Ещё один свиток, как если б кто-то спрятал их по всему замку, – задумчиво проговорила она, нахмурив лоб.

Кристофер бросил взгляд через её плечо. Неровные размашистые буквы сливались в слова, а те, в свою очередь, в сплошной текст, практически лишённый пробелов.

– Надо быть знатоком древнего языка, чтобы разобрать это. А есть ещё и другие свитки? – Дракон посмотрел на Глена, но хранитель не успел ответить. Его опередила драконица.

– Да, мы нашли ещё два. Почерк тот же. Так написано, что невозможно разобрать, – грустно сказала Алита, дёрнув плечами.

– Вам холодно? Давайте возвращаться. А свитки возьмите с собой во дворец. Я уверен, что найдутся те, кто заинтересуется находкой и поможет с переводом.

– Хорошая идея, – поддержал Глен и двинулся в сторону лестницы. – Пойдёмте вниз, согреемся.

– Да, – кивнула принцесса и свернула пергамент дрожащими руками.

Глава 5

Сидя за туалетным столиком, Алита расчёсывала волосы. Раз за разом она проводила гребешком по длинной пряди от корней до вьющихся кончиков. На деревянной поверхности, около овального зеркала, стоял литой подсвечник. Вставленная в него свеча сгорела лишь на четверть. Взгляд драконицы, казалось, был устремлён на одинокое пламя, но расфокусирован. Она совершенно не замечала колебаний огня.

Не моргая, Алита смотрела перед собой и улыбалась. В сознании проигрывалась сцена, где Кристофер желал ей спокойной ночи. Воспоминание о его взгляде и брошенной напоследок улыбке заставляло сердце стучать быстрее.

Раздавшийся короткий стук прервал размышления. Отложив гребень и поднявшись с табурета, драконица подошла к дверному проёму. Она коснулась пальцами вставленного в замочную скважину ключа и взволнованно спросила:

– Кто там?

– Это я, – настороженно ответила матушка. – Надо поговорить.

Не спеша, Алита повернула ключ. Учитывая события сегодняшнего дня, причиной столь позднего визита могло послужить что угодно. Заметив хмуро сдвинутые брови и плотно сжатые губы Марты, драконица поняла: предстоящий разговор будет не из приятных.

Торопливо прошагав вглубь спальни, женщина оглядела комнату. Как если б в первый раз оказалась в этом помещении. Алита с интересом наблюдала за поведением Марты. Подобные действия были нехарактерны для приёмной матери. Уже и не зная, чего ожидать дальше, драконица начала нервно перебирать складки ночной сорочки.

– Вижу, ты уже переоделась. – Марта старалась говорить как можно спокойнее, но Алита расслышала суровые нотки в голосе. Матушка плавно уселась в кресло возле камина, расправив юбку нарядного платья бордового цвета, которое всё ещё было на ней. – Прикрой дверь, пожалуйста.

Прозвучавшая просьба вывела из замешательства. Драконица заперлась и прошла обратно к туалетному столику. Взяв табурет, она поставила его напротив Марты. Так они могли видеть друг друга при разговоре.

– Алита, извини, я устала и потому не буду, да и не хочу ходить вокруг да около. Я сожалею, что до сегодняшнего дня мы почти не разговаривали на тему мужчин и прочего… Я не думала… – женщина замялась, опустив взгляд.

– Ты не думала, что я когда-нибудь покину за̀мок, – подсказала Алита. – Я тоже.

– Да, но… Алита, это было заметно всем. Твоя симпатия, твои взгляды. Так нельзя.

В голове моментально появился вопрос: «Почему?» Но драконица не озвучила его. Она уставилась в пол и продолжила перебирать трясущимися от волнения пальцами край кружевной сорочки.

– Я не ожидала от тебя такого. Что же будет, когда ты появишься при дворе? Ты будешь влюбляться во всех подряд? – Марта повышала голос, продолжая задавать неловкие вопросы. Алита ничего не отвечала, так как прекрасно знала: какой бы ответ ни дала, матушку это не остановит.

– Говори тише, пожалуйста. Нас могут услышать.

– Вот что тебя волнует. Что я отчитываю тебя? Что повышаю тон?

– Я не хочу, чтобы наш разговор кто-нибудь услышал, – драконица виновато посмотрела в раскрасневшееся лицо Марты. Ей хотелось, чтобы матушка поскорее ушла.

– Алита. Это всё глупости, ты совершенно не знаешь жизни. Ты только читала о ней в книжках, но это совсем другое. В жизни много лжи. Нужно быть осторожнее, иначе тебя могут использовать, обмануть. Ты просто представить себе не можешь, как с тобой могут обойтись, если ты доверишься не тому.

Дальше драконица уже не слушала, хотя матушка старалась изо всех сил пояснить, как устроен мир за пределами Громового за̀мка. Она в красках описывала ту жизнь, которую видела, работая в Эрте – родовом замке чёрных драконов, не скупясь при этом на подробности. Но Алита лишь улавливала обрывки фраз, глядя на языки пламени и стыдясь.

Наконец, когда поток отвратительных по содержанию рассказов иссяк, а драконица уже испытывала к себе и своим поступкам крайнее отвращение, Марта поднялась с кресла и обняла приёмную дочь.

– Ты должна понять, я очень переживаю за тебя. Я не могу поехать с тобой завтра. Я не писала об этом королю в ответном письме и не могу явиться вот так. Да и обязанности хранительницы никто не отменял. Поэтому ты поедешь одна, как и задумывалось. Прости, если наговорила лишнего. Спокойной ночи тебе. – Женщина всегда напоследок извинялась: для вида или же действительно чувствовала себя виноватой, драконица наверняка утверждать не могла.

Как только матушка ушла, Алита вновь закрылась на ключ. Радостное щекочущее чувство в груди исчезло, на смену пришла горечь разочарования. Затушив свечу, драконица забралась в кровать. Её мучила совесть за своё неподобающее поведение. Хотелось извиняться, но вот перед кем и, главное, за что, она не знала. Весь разговор с Мартой, если этот монолог можно было так назвать, она держалась. Но теперь к горлу подступил ком, и слёзы потекли ручьём, оставляя мокрые дорожки на щеках.

Проспав всего пару часов, Алита проснулась в обнимку с одной из подушек. Первая мысль была о нём, и девушка тут же уткнулась в мягкую поверхность, вспоминая улыбку начальника гвардии. Стиснув наволочку пальцами, драконица повернулась на спину и уставилась на деревянный полог кровати. В голове хаотично бегали мысли. Паника сменялась внезапной радостью, а затем вновь накатывало чувство страха. Как только ей удавалось хоть немного успокоиться, перед внутренним взором возникали запомнившиеся образы. Вот Кристофер сидит напротив неё, вот идёт рядом, вот бросает на неё взгляд, вот она касается его руки… Подобные прикосновения вызывали лишь улыбку, а в груди разливалось доселе неизведанное тепло.

Алита приподнялась на кровати и подумала о разговоре с Мартой. Как и полагалось женщине со строгими взглядами, она не одобрила подобного поведения. И разумом драконица понимала, что матушка права, но внутри бушевало какое-то иное чувство, заставляющее не верить словам хранительницы и желать новой встречи.

Алита поднялась с кровати и приоткрыла окно. Холодный воздух ворвался в комнату, заставив её поёжиться и накинуть тёплый халат.

– Я снова думаю о… нём, – она не смогла произнести имя вслух, словно оно стало чем-то запретным.

Тяжко выдохнув, драконица принялась медленно расхаживать по комнате. Алита пыталась дать себе обещание, что впредь не будет вести себя подобным образом. Не будет допускать вольностей и уделять чрезмерное внимание кому-либо. Иначе, её попросту неправильно поймут.

Урчание в животе вывело Алиту из собственных переживаний. С момента прибытия гостей она ничего не ела, и теперь голод отрезвлял её куда лучше, чем речи Марты. За окном мягко светила луна, и драконица решила, что покушать ночью, в тишине и одиночестве, не такая уж и плохая идея.

Алита натянула белую блузу с длинным рукавом и серую шерстяную юбку с кожаным пояском. Расчесав спутанные после неспокойного сна волосы, она заплела их в слабую косу набок. К раскрасневшимся и опухшим глазам ненадолго пришлось приложить холодный компресс, чтобы скрыть на отёкшем лице следы ночных переживаний.

Накинув на плечи вязаную шаль, драконица взяла подсвечник с одиноко горящей свечой и отворила дверь в коридор. «Жаль, что я не умею создавать магические огоньки», – подумала Алита, вспомнив парящие в воздухе огненные шары. Двигаясь в сторону кухни, она представила, как бы сказочно выглядел Громовой за̀мок, если бы в холлах и залах кружили светящиеся сферы. «Может он научит меня?» – Даже мысленно не удавалось произнести имя начальника Королевской гвардии, хотя возникшая идея безумно привлекала девушку.

Без особого труда принцесса добралась до кухни, где зажгла несколько свечей и подбросила полено в оставленный на ночь очаг. Кусок закрытого пирога с индейкой и зеленью да глиняная чашка свежезаваренного чая быстро утолили голод.

Алита постоянно прислушивалась к шорохам, но слышала лишь привычное поскрипывание мебели и дребезжание окон из-за сквозняков. Завершив трапезу, она решила выйти во двор и подышать приятной прохладой, которая витает в воздухе после весеннего дождя.

Луна всё ещё ярко светила на небосклоне, но Алита знала, что скоро она скроется за западной горной грядой, а на востоке горизонт окрасится в тёплые тона. Усеянное звёздами тёмное небо казалось бескрайним, пугающим и недосягаемым. Запрокинув голову, драконица узнавала созвездия, которые изучала по астрономическим картам. Грядущий день всё так же тяжким грузом лежал на её плечах, и Алита снова задумалась о побеге. Но как далеко она сможет уйти и как долго сможет скрываться, учитывая, что никогда не покидала за̀мок? И куда ей податься? Если она решится бежать теперь, когда о её существовании знают многие, а экзотическая внешность выдаст в ней ледяную драконицу. Среди жителей Королевства Алите не спрятаться. «Северные горы, – соблазнительно прозвучало в голове. – Скоро лето, будет время обжиться на новом месте».

Драконица смотрела на ворота и обдумывала заманчивую мысль, но выбрала другое. Она прошла к каменным ступенькам и поднялась на крепостную стену. Вдалеке маячили редкие огни, отмечавшие месторасположение города. Алита подумала, что кто-то не спит в эту ночь так же, как и она.

Коснувшись холодного и мокрого после дождя камня, драконица прошла вдоль крепостной стены. Она размышляла о предстоящем дне, когда её внимание привлек звук шаркающих шагов, доносившийся со стороны главного входа в Громовой за̀мок.

Глава 6

Резкая пульсирующая боль в правом боку заставила Кристофера поморщиться. На уровне инстинкта захотелось приложить ладонь к ране, как будто это могло помочь. Вовремя отдёрнув руку, гвардеец с силой сжал пальцы в кулак. Мгновение – и приступ закончился, оставив после себя жжение и неприятное покалывание во всём теле. Сгорбленный и нагой по пояс, дракон сидел на заправленной постели в выделенной ему спальне.

Простецкое убранство небольшой комнаты включало кровать с мягкой периной, прикроватную тумбу, круглый стол с двумя стульями, платяной шкаф. Ни гобеленов, ни шкур, ни каких-либо изысков и декора. На тумбе стоял кувшин с питьевой водой и чистый стакан. Ещё до прихода друга Кристофер разложил на столе всё необходимое для перевязки. Заботливо разожжённый кем-то из обитателей замка камин обогревал помещение.

– Паршиво выглядит, – отметил Герберт, глядя на разбухшую рану на боку командира. Гвардеец взял один из стульев и уселся напротив друга. Ещё перед тем, как покинуть Королевский дворец, они договорились, что тот поможет вечером с перевязкой. На самом деле всё оказалось намного сложнее.

Раздевшись, Кристофер заметил, что бинты пропитались гноем и жутко пахли. Рваная рана, которую он получил несколько месяцев назад во время боя с синим драконом, снова дала о себе знать. Весь вечер в боку покалывало, но дракон был слишком увлечён другими делами, чтобы обращать внимание на такой «пустяк». Теперь же «пустяк» раздуло, кожа местами посинела, а рубцы вывернуло.

Промокнув рану чистой ветошью, Кристофер убрал остатки выступившего гноя. Под кожей пальцами прощупывались две зреющие «шишки» размером с фундук.

– Их нужно вскрыть. Повезло, что первый гнойник вытек наружу, – протянул Кристофер и кивнул в сторону стола. На отполированной поверхности лежали чистые тряпки, бинт, блюдце из чайного сервиза, серебряная ложечка для приправ, перочинный нож, стеклянная колба размером не больше указательного пальца, внутри которой находился сыпучий порошок ядовито-зелёного цвета.

– Повезло, говоришь? А как насчёт того, что ещё один гнойник мог лопнуть внутри и спровоцировать заражение? К утру ты уже был бы в беспамятстве или того хуже? – нахмурившись, высказался Герберт. Он с беспокойством посмотрел на своего начальника. – Тебе нужна медицинская помощь.

– Не разыгрывай трагедию, – отмахнулся Кристофер. Как объяснил ему придворный целитель: образующийся гной – следствие пребывания токсина в тканях. Пока яд не будет нейтрализован, рана не заживёт. Проблема заключалась в отсутствии антидота, и дракон мог мучиться от нарывов до конца жизни. – Передай мне лучше нож, я всё сделаю. Вскрою их, да и дело с концом. Я видел, как это делают лекари. А после ты перевяжешь меня, как и договаривались.

– Ты уверен? – не двинувшись с места, спросил Герберт. – Можно обратиться к хранителям за помощью. Они же где-то лечатся? Наверняка в городке живёт целитель или, на крайний случай, аптекарь.

Кристофер отрицательно покачал головой и указал левой рукой в сторону стола. Правой он держал запачканную гноем ветошь.

– Будь другом, просто помоги мне. Пока я буду заниматься гнойниками, разведи мазь. Всё будет хорошо.

Герберт тяжело выдохнул и провёл ладонью по волосам, зачесав длинные пряди назад. Приподнявшись с места, он взял со стола перочинный нож и, раскрыв его, отдал другу.

– Ты уверен?

– Конечно, – кивнул начальник Королевской гвардии. Он понимал: всегда есть малый процент невезения, когда всё может пойти не по плану. Но ему жутко не нравилось разводить вокруг себя возню. К тому же, два гнойника ещё не так страшно. В прошлый раз их было шесть. Утром они отправятся в Королевский дворец, и целитель осмотрит его. «Всё будет хорошо», – мысленно повторил Кристофер, взяв нож в руку. При помощи магии он раскалил конец лезвия докрасна.

– Кто-нибудь говорил тебе, что ты упрям, как осёл, – Герберт поднялся и подошёл к столу. – Как развести порошок?

– Один к четырём с водой. Помешивай, пока не загустеет, – пояснил Кристофер. Зажав кожу с выступающим нарывом между большим и указательным пальцем, он сделал прокол. Брызнувшие жёлто-коричневые капли запачкали покрывало, остальное дракон подловил ветошью. Стиснув зубы, Кристофер занялся вторым темнеющий бугорком.

Сразу после процедуры полегчало: ушла тяжесть, а рану стало саднить. Резкая боль, заставлявшая мышцы судорожно напрягаться, прошла. Тем временем Герберт развёл часть порошка в прихваченной с кухни посуде. Ранее Кристофер попросил кухарку выдать ему блюдце и ложку для приправ. Анна не задала ни единого вопроса и даже не выглядела удивлённой, услышав просьбу.

– Я надеюсь, ты развёл не весь порошок? – спросил Кристофер, глядя, как друг, скривив нос, помешивает зелёную жижу, по консистенции напоминающую подтаявшее масло.

– Очень вовремя ты решил поговорить об этом, – Герберт снова присел на стул, поставленный напротив друга, и продолжил помешивать полученное лекарство. – Не всю, только треть. Остальное оставил на утро.

– Предусмотрительно, – Кристофер посмотрел гвардейцу в глаза и улыбнулся.

Сложившаяся ситуация казалась смешной и нелепой. Он прибыл сюда по важному делу: завтра предстояло лететь обратно в Королевский дворец, сопровождать принцессу. Неужели у судьбы были свои планы на него?

– Чего ржёшь? Демон тебя подери! Нашёл время, – Герберт уставился на друга, разыгрывая возмущение. Аккуратно поставив тарелку на кровать, он взял чистую тряпку и бинт. – Давай заканчивать, и ложись спать. Будешь как новенький завтра. Не расстраивай Её Высочество.

Последняя фраза прозвучала неожиданно громко. При упоминании о принцессе, Кристофер снова нервно улыбнулся, что не утаилось от прозорливого обольстителя женских сердец.

– При чём здесь она? – быстро напустив на себя хмурую мину, выпалил начальник Королевской гвардии, сам не зная, почему задал этот вопрос. Ответ был ясен без слов. Нежный образ драконицы, милая улыбка и тонкие пальцы в его руке вспыхнули ярким воспоминанием в голове. Несмотря на только что пережитые мучения с гнойной раной, в груди затрепетало.

Герберт лукаво улыбнулся. Кристофер выдохнул и поднялся. Он молча наблюдал за тем, как гвардеец аккуратно перебинтовывает его торс и затягивает края бинта потуже.

– Завтра действуем по плану. Я и Хок сопроводим Её Высочество в Королевский дворец. Ты останешься здесь, подробно осмотришь за̀мок, наведаешься в город, – мысли о предстоящем дне придали Кристоферу сил. – Если я слягу, то пусть её отвезёт Хок.

– Ты до утра доживи. О делах потом подумаешь, – заметил Герберт. Закончив перевязку, он поднялся и поставил стул на место возле стола. Затем гвардеец поднял руки к лицу и принюхался. Сморщив нос, он брезгливо потёр ладони. – Кажется, я пропах твоим лекарством.

– Переживёшь, – буркнул Кристофер. Подойдя к шкафу, он достал из внутреннего кармана мундира бумажный свёрток квадратной формы, чуть больше дюйма шириной. Внутри хранился порошок, имеющий обезболивающий эффект. Дракон посчитал, что принять лекарство после столь неприятной процедуры будет правильным решением.

– Главное, ты переживи. – Герберт встретился взглядом с другом. – Спокойной ночи. Желаю, чтобы хороший сон помог тебе восстановиться.

Кристофер едва заметно кивнул и пожелал другу приятных снов. Гвардеец ушёл, а дракон наконец остался наедине с мыслями. Он надеялся, что всё сделал правильно, и эта процедура позволит ему встретить утро бодрым и полным сил.

Пришедший сон не был крепок. Кристофер ворочался на кровати, ему снилась бездна, в которую он скользил, стоя на обрыве. Как только непроглядная тьма смыкалась над головой, гвардеец приоткрывал на секунду глаза, чтобы снова забыться в ночном кошмаре. Тот же обрыв, та же темнота внизу. Он не мог обернуться драконом, взлететь, использовать магию. Огонь больше не был подвластен ему, а чернота сгущалась вокруг снова и снова.

В который раз разлепив веки, Кристофер ощутил сильное жжение в боку, вскоре правую ногу свело судорогой. Испытав острую, пронзающую тело боль, он поднялся на кровати и сразу осмотрел бинты. На поверхность проступил гной. Грязно выругавшись, начальник гвардии взглянул на маленькие карманные часы, которые выложил на прикроватную тумбу перед сном.

– Только три часа… – выдохнул Кристофер и решил перевязать себя самостоятельно, а заодно выпить вторую порцию болеутоляющего порошка. Жара он не чувствовал. Отсутствие лихорадки – верный признак, что всё хорошо. Во всяком случае, искренне хотелось в это верить. Повязка вышла не такая тугая, как это требовалось, зато не пришлось прибегать к помощи посторонних.

Закончив возиться с раной, Кристофер открыл окно, впустив в комнату свежий воздух. Ему не нравился завладевший помещением смрад. Захотелось побыстрее избавиться от вонючего запаха. Поэтому дракон решил приоткрыть и дверь. Возможно, при таком сквозняке гвардейцу удастся проспать ещё несколько часов.

Взявшись за ручку и толкнув дверь от себя, Кристофер насторожился. Его внимание привлёк скрипучий звук открывшейся двери чуть дальше по коридору. Несмотря на господствующий полумрак, гвардеец разглядел женский силуэт с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу. Немного помедлив, фигура двинулась в сторону кухни, и дракона это очень заинтересовало. Ему непременно нужно выяснить причину ночной прогулки Её Высочества. Достав из шкафа мундир, белую рубашку, штаны и обувь, дракон быстро оделся и вышел из спальни.

Кристофер двигался тихо, аккуратно ведя рукой вдоль стены. Ему не хотелось пользоваться колдовским огнём, чтобы не выдать своего присутствия. А при помощи магии он «прощупывал» пространство вокруг себя, с лёгкостью определяя местонахождение драконицы. Оставалось только сопоставить «невидимую» картину с реальным расположением комнат и коридоров, чтобы не ошибиться.

Из приоткрытой двери дальше по коридору лился яркий свет, и слышалось постукивание посуды. «Ну конечно, проголодалась, ничего ж не ела за ужином», – Кристофер весело хмыкнул. Притаившись около входа в кухню, дракон наблюдал за Алитой, чувствуя, как капли пота стекают по лицу. Начальник гвардии коснулся ладонью лба и мысленно выругался. Начиналась лихорадка. Щёки горели, перед глазами плыло, мышцы в правом боку свело в тугой комок. Вторая порция обезболивающего оказалась бесполезна.

Тем временем, вымыв за собой посуду, драконица направилась к двери, ведущей во двор Громового за̀мка. Кристофер заплетающимся шагом последовал за ней.

Принцесса остановилась у ворот, оглядываясь по сторонам. В боку закололо с новой силой. Собравшись с духом, гвардеец прогнал прочь мысли о нарастающей боли. Он проследил, как драконица неуверенно шагнула в сторону оббитых железом массивных ворот. Потоптавшись на месте, стройная фигура скользнула на крепостную стену.

Кристофер решил, что больше нет смысла скрывать собственное присутствие, а разговор наедине – возможность познакомиться поближе. Он специально шаркнул каблуками по неровным камням, привлекая внимание. Алита испуганно обернулась и застыла, рассматривая гвардейца со стены. В свете луны драконица, облачённая в повседневную одежду, выглядела ещё красивее. Даже боль в боку утихла при виде миловидного лица и длинных пальцев, нервно перебиравших ткань юбки.

– Не спалось, – ответил Кристофер на немой вопрос.

– Мне тоже. – Алита сцепила руки вместе и дёрнула плечами. Видимо, ей хотелось отучить себя от дурной привычки комкать юбку в минуты волнения.

– Я могу подняться?

Принцесса кротко кивнула, и Кристофер резво преодолел расстояние между ними, вбежав по каменной лестнице, стараясь не морщиться от накатывающих неприятных волн. Начальник гвардии остановился в нескольких шагах от девушки, а рука самовольно потянулась к ране, которая пульсировала болью в боку.

– Любите ночные прогулки? – поинтересовался дракон, всматриваясь в смущённое лицо.

– Не так, чтоб очень… Просто… Сегодня выдалась бессонная ночь. Да и скоро рассвет.

– Разве?

– Да, поздней весной ночи становятся короткими, а летом и вовсе кажется, что солнце не садится. Только вот… сияния здесь не видно. Говорят, его можно увидеть в Северных горах, – она нервничала, но охотно говорила с ним. – А вы видели сияние?

– Нет, я мало бывал на севере. Большую часть жизни я путешествовал вдоль Алтесских гор, – Кристофер видел картину с изображением небесного явления. Нарисованное казалось неправдоподобным, и гвардеец решил, что обязательно посмотрит на сияние своими глазами, когда будет возможность.

– Надо же. А Великий океан видели?

– Я родился в Вирентисе. В детстве я много купался в нём. – Воспоминания о тех днях Кристофер бережно хранил в памяти. Ведь тогда он был счастливым ребёнком любящих родителей.

– Наверное, там очень живописно. – Алита в задумчивости подняла голову и закрыла глаза.

– Слетаете туда и увидите собственными глазами.

– Я не могу. – Принцесса посмотрела на гвардейца, а в фиалковых глазах застыла печаль. – Я не умею.

– Как?

– Я никогда не обращалась в дракона и не очень умею пользоваться магией. Приёмные родители – простые люди, даже не маги. Они не могли научить меня. Да и занимаясь колдовством, я постоянно подвергала бы себя риску. Потому с детства мне запрещалось пользоваться магией в полную силу.

Кристоферу стало жаль принцессу. Он слабо представлял себе жизнь без полёта. А тут… Драконица, которая никогда не обращалась, никогда не поднималась в воздух. Подобная откровенность была ему приятна, и начальник гвардии сделал пару шагов к девушке, морщась от подступившей боли.

– Научитесь. Вам нужно немного практики, и всё получится, – Кристофер прервался, переместив вес тела на левую ногу, а правую поставил на носок, чтобы уменьшить напряжение в боку. – А если и нет, то путешествовать можно и по-другому.

Гвардеец увидел, как Алита нахмурилась. Дракон подумал, что сказал что-то не то. Но сам очень удивился, как быстро принцесса приблизилась к нему. В глазах запрыгали чёрные пятна, а уши закладывало.

– Вам плохо? – Фиалковые глаза с тревогой и нежностью смотрели на него. Гвардеец буквально утопал в этом невероятно волшебном цвете, колени подгибались. – Я не сказала за столом. Ну… как про рисование… Не успела… В тот момент обвалился потолок на верхнем этаже. Я могу лечить, довольно успешно. Это у меня с самого рождения. – Дрожащими руками драконица дотронулась до начальника Королевской гвардии. Сначала до руки на животе, а затем коснулась лица. – Либо у меня руки холодные, либо у вас жар. Я могу помочь, если вы не против.

Несмотря на возрастающую симпатию, выбор стоял не из лёгких. Принцесса вроде как чистосердечно предлагала ему помощь. Но Кристофер не знал, на что она способна, и потому не доверял. Дракон всё ещё продолжал искать в принцессе скрытый обман или хитрость. Наученный горьким опытом, гвардеец знал, что даже за невинной и доброй улыбкой может скрываться тщательно маскируемая ложь.

– У меня старая рана на боку гноится, – объяснил своё состояние Кристофер. – Давайте попробуем. – Взвесив все за и против, он пошёл на риск. Вариант умереть от рук симпатичной драконицы нравился ему куда больше, чем от последствий укуса синего дракона.

Они присели на широкий выступ меж двух зубцов. Алита приложила обе руки к его боку и закрыла глаза, концентрируясь. Несколько выбившихся молочного цвета прядей упали ей на лицо, но Кристофер не решился убрать их. Неизвестно, к каким последствиям мог привести испуг: от пустого всплеска энергии до убийственного взрыва.

Как в случаях с другими целителями, дракон чувствовал воздействие чужой магии на себе. Но этот раз сильно отличался от предыдущих. Чары драконицы мягко скользили по телу, оставляя приятную свежесть, как после купания. Боль истончалась и отступала, а внутри растекалось тепло, будто он выпил кружку горячего чая после зимней прогулки. Никакого свечения тоже не наблюдалось: энергия скользила через кончики её пальцев, проникая в каждую клеточку измученного тела. Кристофер ощутил небывалый прилив жизненных сил. Внутри бурлила магия, готовая вырваться наружу по первому зову.

Принцесса открыла глаза и облизала губы.

– Ну как? – тихо спросила Алита. Опустив голову, она коснулась кончиком носа его подбородка. Так близко они находились друг от друга.

– Хорошо. – Гвардеец смотрел сверху вниз на нахмуренный лоб девушки и боролся с растущим желанием. – Даже очень.

Драконица по-прежнему держала руки на его теле, хотя в этом не было нужды. Кристофер склонился к ней, коснувшись пальцами хрупких плеч. Алита подняла голову и вздрогнула, когда их губы соприкоснулись в коротком нежном поцелуе. Ненавязчивом, строптивом, мимолётном, но обжигающем.

Руки принцессы скользнули выше и слабо упёрлись в грудь начальника гвардии, а плечи содрогнулись, но она не отстранилась, а так и сидела, приоткрыв рот и переводя дыхание. Кристофер протяжно вдохнул воздух, наполненный приятным цветочным ароматом. Её ароматом.

Порыв ветра и громкий стук заставил их подскочить и отпрянуть друг от друга. На втором этаже замка из стороны в сторону качалась открывшаяся створка окна, старые петли поскрипывали в тишине.

Драконица облизывала губы и пугливо поглядывала в сторону гвардейца. Кристоферу же хотелось вновь прикоснуться к ней, почувствовать под пальцами дрожь её тела. Снова ощутить, как холодные ладошки упираются ему в грудь.

– Ветер холодный. Нам стоит вернуться в за̀мок. Да и я бы хотел осмотреть рану.

Алита ничего не ответила, а только коротко кивнула, сделав пару шагов в сторону лестницы.