Kitabı oxu: «Невеста на сезон снов»
Пролог
– Даже не думайте, что мы поженимся.
Стоять перед разъярённым принцем – то ещё удовольствие.
Даже когда он зол не на тебя.
– И тем более не ждите, что я приглашу вас в свою постель.
А уж когда стоишь под палящим солнцем на палубе императорской яхты и все пути к отступлению отрезаны…
– Я вовсе не собираюсь… – начала я.
Его императорское высочество принц Алер смерил меня взглядом, красноречиво сообщая, что не верит мне ни на грош. Стоит ему ступить на берег, и к его услугам будут десятки молодых аристократок, каждая из которых мечтает оказаться рядом с ним на балу, коснуться его руки и прошептать, что ждёт его высочество в своей спальне.
Все и каждая. Кроме его собственной упрямой и вредной невесты.
Принцесса Ана заперлась в своей каюте и наотрез отказывалась выходить. И на палубу, и замуж.
Если её не будет при торжественном сходе на берег, пойдут слухи. И скоро перейдут в такой унизительный для принца скандал, что только держись.
– Проясним ситуацию, – холодно бросил принц. – Леди Айрина, вас доставили сюда, чтобы предотвратить лишние пересуды. Ана придёт в себя, отставит в сторону свои глупые капризы и станет моей женой, но пока её место рядом со мной займёте вы.
– Но…
Глаза принца яростно сверкнули.
– Без разговоров! Если мне придётся иметь дело ещё и с вашими истериками, я гарантирую вам крупные неприятности. Хотите просидеть весь сезон снов под замком?
Я обречённо вздохнула. Под замок мне не хотелось, но я-то думала, что принц вызвал меня не за этим! Я-то думала…
Ведь передо мной принц! Блестящий наследный принц, о котором мечтают все!
Я невольно окинула принца Алера взглядом. Высокий, светловолосый, в безупречно сидящем мундире. Великолепные бёдра, хоть статую лепи: ни грамма лишнего веса. А вот ледяного высокомерия хоть отбавляй. Неудивительно, что с самолюбивой принцессой коса нашла на камень.
И играть её роль мне совсем не хотелось.
– Все быстро поймут, что я не принцесса Ана.
– Внешностью и сложением вы очень похожи. Вуаль стыдливой невесты скроет остальное.
– Но голос…
Принц Алер поморщился.
– Отвечайте односложно и добавьте в голос хрипотцы. А ещё лучше – молчите. Ваша задача – молчать, улыбаться и опускать взгляд под вуалью. Вы ног под собой не чуете от счастья. Поняли?
Ног под собой я действительно не чувствовала. Главным образом потому, что понимала, по какому тонкому льду придётся ходить.
Ужасно подмывало бросить принцу в лицо резкий отказ, но я представила, какие лица будут у родителей, и прикусила язык. Иметь в личных врагах наследника престола не хочется никому.
– И что будет потом?
– Получите достаточную для вашего обедневшего семейства компенсацию и напоминание, что будет, если вы не станете держать язык за зубами, – раздражённо бросил принц. – Не испытывайте моё терпение, леди Айрина. Поклонитесь мне и пообещайте честно выполнять свои обязанности, а ещё лучше – молча идите переодеваться. Яхта вот-вот подойдёт к берегу, и мне нужна моя невеста. Как себя вести, вам объяснят.
Принц Алер небрежно махнул рукой вправо, и я повернула голову. Подтверждая слова принца, под навесом меня ждали две строгого вида леди. И, судя по выражениям их лиц, настроены они были серьёзно.
Может, всё-таки нырнуть в открытое море?
«Ты справишься с чем угодно, Айрина, – вспомнила я слова матери. – Просто верь в себя».
«И помни: в сезон снов на Алеральте снятся необыкновенные сны. Если суждено, твой любимый явится тебе совсем скоро».
Судя по мрачному лицу принца, тот бы скорее предпочёл увидеть сон про осьминога, лишь бы все девицы, включая собственную невесту, оставили его в покое.
– Конечно, ваше высочество. – Я поклонилась с самым язвительным видом, на который была способна. – Всегда к вашим услугам.
Я бросила взгляд на развевающиеся паруса императорской яхты и направилась к навесу, чувствуя на спине тяжёлый взгляд принца.
Н-да.
А ведь как хорошо всё начиналось!
Глава 1
Как ужасно всё начинается!
Четырёхэтажный особняк на набережной выглядел именно так, как нам описали. Распахнутые окна, дикие розы, вьющиеся по фасаду, узкая улочка, ведущая в старую часть города, и самое главное – вид из окна на море. Сияющее, великолепное летнее море, которого я не видела уже несколько лет.
Отъезжающий экипаж. Дорожные сундуки на тротуаре. Сияющая мама и отец, разглядывающие набережную. Всё, как я представляла.
Кроме одной-единственной фразы.
– Особняк сдан на весь сезон. Целиком, все этажи. Сожалею, леди.
– Но наш договор…
– Отменён. – Домоправитель даже не посмотрел на даты. – Задаток вам вернут. К осени.
– Да хоть к зиме! – Я возмущённо набрала воздуха в лёгкие. – Мы арендовали у вас второй этаж ещё четыре месяца назад! Вот подтверждение, вот подпись владельца!
На миг во взгляде домоправителя появилось что-то вроде намёка на угрызения совести, но тут же исчезло.
Домоправитель запыхтел. Он явно мечтал как можно быстрее исчезнуть с крыльца и захлопнуть перед нами дверь, но манеры не позволяли ему сделать это совсем уж сразу.
– Вашу бронь перекупил более влиятельный… клиент.
– Кто именно? – Отец положил мне руку на плечо. – Всё будет хорошо, Айрина. Мы найдём нового арендатора и договоримся. Вряд ли ему нужны все четыре этажа.
– Не имею права разглашать его имя, – с чопорным видом покачал головой домоправитель. – Но могу с уверенностью заявить, что ему не нужны соседи. Никакие. И тем более вы.
Домоправитель добавил в голос яда. Зря. Пусть мы и выглядели усталыми с дороги, но ни серый шёлк маминого платья, ни мой летний наряд отнюдь не роняли нас ни в чьих глазах. Мы были обычными гостями Алеральты. Не самая богатая, но родовитая семья из северных провинций. Управляющий банком в отставке, его элегантная супруга и их единственная дочь.
Вот только ночевать, кажется, мы будем на улице.
– Папа, мама, я предлагаю оставить вещи здесь и дойти до ближайшего отеля, – с наигранной бодростью предложила я. – Дорогу нам подскажет вот этот… добрый человек. И проследит за нашими вещами, раз уж по его милости мы остались без крыши над головой. Ведь правда?
«Добрый человек» открыл рот, явно собираясь рассказать, куда нам следует идти и что именно делать с нашими вещами, но тут же переменился в лице.
– Подскажет дорогу? – раздался за спиной весёлый голос. – Разочарую вас: этот добрый человек годится лишь на то, чтобы толкнуть ближнего в ближайшую канаву. Если, конечно, этот ближний не из императорской семьи.
Я обернулась. И удивлённо моргнула.
Я ещё ни разу не видела аристократов в шортах. А то, что этот черноволосый парень с яркой ехидной улыбкой был аристократом, было абсолютно ясно: родовое кольцо на пальце светилось отзвуком далёкой драконьей магии.
И с трудом сочеталось с короткими рукавами белоснежной рубашки, бежевыми штанами чуть выше колен и жёсткими сандалиями. Впрочем, я лишь покосилась на полуголые аристократические ноги, понимая, каким конфузом будет, если я начну их пристально рассматривать.
Аристократ, впрочем, заметил мой взгляд, потому что заулыбался ещё ехиднее.
– Дино, – представился он, протягивая мне руку. Я изумлённо уставилась на узкую ладонь, но машинально пожала её. Рука оказалась крепкой и тёплой. – Лорд, приближённый к императорскому двору, и всё такое прочее, но я предпочитаю, чтобы меня называли по имени. А вас как зовут, милая бездомная леди?
– Айрина.
– Прекрасное имя, снежное, северное и сияющее, как ледяные торосы. – Лорд Дино хлопнул в ладоши. – Так какой этаж, говорите, вы арендовали?
– Второй, – удивлённо отозвалась я. – Хотя…
Я скользнула взглядом по фасаду здания. Должно быть, с четвёртого этажа открывается потрясающий вид на паруса в заливе. А уж какие под крышей, должно быть, потолки!
– Второй, – повторила я твёрже. К тому же механический лифт может и заклинить, а маме уже не двадцать.
– Хм-м, – протянул Дино. – А Редьярд даже не подумал сообщить мне, что один этаж моего дома уже был сдан. Несколько непредусмотрительно, как считаете?
Я ахнула.
– Это ваш дом?!
– Угу, – кивнул Дино. – И сейчас мы будем радостно восстанавливать справедливость.
Брови моей матери, которая тоже успела оценить и шорты, и перстень, поднялись чуть выше, но она благоразумно промолчала. В глазах отца плясали искорки.
– Редьярд, братец, – задушевно сообщил Дино, шагнув к домоправителю, – проверь, что второй этаж готов к приёму гостей. Леди Айрина и её семья, – его взгляд лениво скользнул по моему подтверждению, – останутся тут до конца сезона и пробудут ещё неделю сверх того. – Он подмигнул мне. – Вдруг погода будет хорошая?
Домоправитель Редьярд наконец ожил.
– Вы с ума сошли! – выплюнул он. – Прошу прощения, лорд Дино, но вы понимаете, для кого снят этот дом и что будет, если я пущу сюда посторонних?
Дино безмятежно улыбался.
– Думаешь, Алер будет капризничать, что ему не хватает места для холостяцких пирушек? Его императорское высочество и не в таких условиях вечеринки устраивал, можешь мне поверить как деятельному участнику. Двух этажей ему вполне хватит.
Моя челюсть отвисла окончательно.
– Алер?! Принц Алер? Его императорское высочество? Это он арендовал особняк?
– Угу.
– Но… какие у него могут быть холостяцкие вечеринки? Он же женится!
– Как видишь, могут, – развёл руками Дино. – В конце концов, если не собираешься быть примерным семьянином после свадьбы, зачем начинать до неё?
Мои родители оторопело смотрели на него. Редьярд поднял страдающий взгляд к небу.
– Лорд Дино, я уже сказал вам, что…
– Хватит. – Лицо Дино приняло другое выражение. Не жёсткое, но такое твёрдое, что Редьярд вмиг замолчал. – Леди Айрина, дайте мне эту бумажку.
Я молча протянула ему подтверждение аренды.
И ахнула, когда по бумаге пробежала алая тень.
Оттиск драконьей печати на листе, делающий его непреложным свидетельством. Хозяин дома впускал нас и подтверждал наши права. Теперь даже его высочество не сможет вышвырнуть нас на улицу, не говоря уже о стремительно багровеющем домоправителе.
– Открывай двери, Редьярд, – предложил Дино, вновь широко улыбаясь. – И помоги гостям перенести вещи.
Мать с отцом переглянулись, но вмешиваться не стали. Я уже перестала удивляться и молча наслаждалась зрелищем.
– Леди Айрина, – позвал Дино, когда Редьярд потащил первый сундук к крыльцу. – Вы когда-нибудь бывали на Алеральте?
Я помотала головой.
– Один раз, в детстве, но я почти ничего не помню.
Улыбка на лице Дино стала почти мальчишеской.
– Тогда прогуляемся вместе, новоприбывшая леди? – предложил он. – Мне бы не помешала хорошая компания. Заодно полюбуемся на торжественный выезд принца. Как-никак наследник престола, кумир девичьих сердец и всё такое прочее.
Сердце невольно забилось быстрее. Увидеть принца?
С одной стороны… Я покосилась на шорты. Это же полный скандал – гулять с молодым лордом, который находится в таком виде! Нет, в том, что будет интересно, я не сомневалась. Но, проклятье, на нём же… шорты! Ладно его репутация, но что будет с моей!
Впрочем, шут с ней, с репутацией. В конце концов, драконий перстень на пальце даёт право и не на такие вольности в одежде. А погулять мне очень хотелось.
Я вопросительно посмотрела на отца с матерью и увидела, как мама едва заметно наклоняет голову, пряча улыбку в уголке рта. Кто бы сомневался, что она одобрит! Ещё бы, дочка в кои-то веки не прячется от кавалеров за книжкой! Хоть какой-то молодой человек, пусть даже несерьёзный. Да и выглядел Дино вполне безобидно и даже как-то… по-свойски. По-дружески.
Я помедлила ещё. И поняла, что совершенно не хочу отказываться.
– С удовольствием, – искренне сказала я.
Дино спрыгнул с крыльца первым и театрально поклонился, пропуская меня вперёд.
Я изящно поклонилась в ответ и шагнула с крыльца нашего нового дома на улицу. И широко улыбнулась, чувствуя спиной восхищённо-ехидный взгляд.
Кажется, это начало интересной дружбы.
Первым делом я тут же потащила Дино к морю.
Ярко-синие волны под ногами, тёплый камень, белоснежные паруса яхт – вокруг была сказка. Наш особняк оказался чуть вдали от главной прогулочной набережной, и ранним утром на улице было совсем мало людей. Я счастливо улыбнулась, глядя на волны.
– Как же здорово, что мы сюда приехали! – вырвалось у меня. – Дино, а ты здесь живёшь? Раз уж у тебя здесь целый особняк?
– Нет, я из столичных лоботрясов, – отмахнулся Дино. – Но в Алеральту приезжаю каждое лето строго по часам, как на экзамен. И каждый раз проваливаюсь с треском.
Я посмотрела на него с сочувствием.
– Не можешь найти свою суженую?
– Да вообще кошмар, – рассеянно отозвался Дино. – Ни сна, ни истинной любви моему измученному сердцу. Родственники уже скоро на порог пускать перестанут.
Мимо прошли две дамы, обдав Дино и его шорты взглядами, полными неодобрения.
– Может, стоит сменить костюм? – предположила я. – У тебя наверняка появятся поклонницы, если в обычной жизни ты будешь выглядеть, м-м… несколько менее необычно.
– Значит, им нужен кто-то ещё, а не я, – пожал плечами Дино. – Оставаться собой гораздо интереснее, чем притворяться ради любви, не находишь?
Выглядел он так, словно и впрямь не особенно расстраивался из-за своей невезучести. Впрочем, если Дино наслаждался холостяцким образом жизни, ему повезло. Я бы сама не отказалась, честно говоря. Увы, приличной девушке полагается жить с родителями, читать романы, гулять по саду или заниматься каким-нибудь полезным делом, но точно не горланить песни по ночам в весёлой компании. Или сидеть с гитарой на пляже под звёздами, откупорив бутылку… Хм.
– Я бы погуляла тут ночью, – призналась я. – Но это, наверное, небезопасно?
Дино окинул взглядом улицу. Чисто вымытые окна кондитерской, прилавок торговца цветами, узкие двери аккуратных трёхэтажных домов, выстроившиеся вдоль причала яркие лодки…
И пара крепких городовых, сидящих на лавочке в тени.
– О да, – согласился Дино. – В любую секунду на этой улице появится банда матёрых ворюг, стражники в ужасе нырнут в море, а тебя ограбят посреди бела дня и отберут последние панталоны. Меня, естественно, прирежут, как только я отважно брошусь тебе на помощь. А уж когда начнёт темнеть, даже не мечтай остаться в живых. Тебе уже страшно?
Я невольно улыбнулась. Глупость какая, конечно же, на Алеральте сейчас безопасно! Его императорское высочество встречает невесту, начинается сезон снов, съезжается вся аристократия, и этот парад фамильных драгоценностей кто-то должен охранять, правильно?
– Раз уж ты здесь не впервые, расскажи, сезон снов – что это? – попросила я. – Какие сны мне приснятся?
Дино с неожиданно серьёзным видом покачал головой.
– Не знаю. И никто не знает. Кроме тех счастливчиков, которым всё же кто-то приснился. Увы, они особенно не болтают по тавернам.
– Вообще никто?
– Ну… каждый год десятки девиц хором уверяют, что нашли суженого. Но чаще разъярённые папаши вытряхивают этого самого суженого из дочкиной спальни посреди ночи. – Дино подмигнул мне. – Совместные сны, оказывается, можно и в обнимку смотреть. Но не уверен, что стоит верить этим доказательствам.
– Но настоящие пары тоже есть, – тихо сказала я. – Правда?
Дино кивнул.
– Но их мало. – Я нахмурилась. – Очень мало! Почему тогда на Алеральту должны приезжать все-все-все аристократки, даже самые бедные и невзрачные, если избранных будет раз-два и обчёлся? Объясни мне!
– Объяснить? Хм-м…
Лорд Дино мгновенно принял позу искушённого столичного красавца, прищурился и оглядел меня в воображаемый лорнет. Я прыснула.
– Дорогая провинциальная леди, – задушевно сообщил Дино, – во-первых, любая может оказаться суженой его императорского высочества и явиться ему во сне. Тебе мало?
– У принца Алера уже есть невеста! – возразила я. – А быть его любовницей – много чести. Тем более что уж любовницу он как-нибудь сам себе найдёт, не находишь? Раз предусмотрительно снял дом аж на четыре этажа. И вообще, принц один, а нас много!
– Верно, – согласился Дино. – Но есть и «во-вторых». Дело в том, что…
Он не договорил. С берега плеснуло водой, поднялся ветер, а в следующую секунду я услышала крики.
– Смотрите!
– Дракон! Дракон летит!
Тень накрыла нас с Дино. Я подняла голову и села на землю.
Потому что высоко над нами золотистая тень расправила крылья.
Стражники вскочили со скамейки. Молодая девушка со связкой апельсинов, раскрыв рот, смотрела вверх.
Драконы – редкое зрелище.
Летя к горизонту, золотой дракон купался в лучах солнца, охраняя Алеральту.
– Ушиблись, перепуганная леди? – раздался сверху весёлый голос.
Я подняла голову и увидела протянутую руку Дино. Тот понимающе улыбался.
Ухватившись за тёплую ладонь и стараясь не смущаться, я встала.
– Так вот, как я и говорил, – Дино кивнул на удаляющийся золотистый силуэт, – вторая причина. Каждый дракон на вес золота, и только сезон снов пробуждает новых драконов. Только тот, кто найдёт свою суженую, – он поклонился мне, – сможет разбудить искру драконьей крови. Достаточно иметь дракона среди предков.
Я глядела на дракона, тающего вдали.
«Принц сможет превратиться в дракона, только если встретит во сне свою суженую. А если не встретит, никогда ему драконом не стать».
Я всегда думала, что это лишь сказка, которую рассказывают на ночь. А оказывается, драконом может стать каждый.
– У нас в роду была драконица двести лет назад, – проговорила я. – Значит, и у меня есть шанс?
– Крылья в подавляющем большинстве случаев получают избранные, – мягко сказал Дино. В его взгляде было сочувствие. – Если твой отец – дракон и император, считай, что чешуя у тебя в кармане. Но если из родословной у тебя лишь десяток потёртых чемоданов, твой потолок – это хорошо провести время, увы. Но могу тебя утешить: время здесь можно провести очень хорошо. Порой это лучшие дни в жизни.
Я внимательно взглянула на Дино. Мне показалось или он тоже погрустнел?
– Ты ведь тоже можешь стать драконом, – сказала я. – Правда?
– На семейных обедах об этом изредка вспоминают, но вряд ли, – беспечно махнул рукой Дино, оглядывая свой перстень. – Кольцо, символизирующее мой древний, богатый и достигший высот в самоиронии род, у меня есть, но крыльев не выдали. Впрочем, – он одарил меня ослепительной улыбкой, – я не теряю надежды.
Он кашлянул.
– Так что, идём, задумчивая леди? Если поторопимся, успеем занять место получше к торжественному выезду принца. Посмотришь на Алера вблизи. Или продолжим обсуждать, какого цвета чешую на подбрюшье тебе бы хотелось?
Я отмахнулась:
– Да ну тебя!
Море сверкало в лагуне. Высоко над улочками и площадями город зеленел, переходя в парк. А на вершине холма, скрытый роскошным садом, ждал дворец.
И главная набережная Алеральты. И парусная яхта, на которой принц Алер совсем скоро отправится встречать свою невесту.
– Идём, – твёрдо сказала я. – Лучшие дни в жизни нас ждут!
Дино расплылся в улыбке и потащил меня к дверям кондитерской.
– Эй, ты куда?
Но Дино уже взялся за дверь. Звякнул колокольчик, и из глубины кондитерской к прилавку выскочила симпатичная рыжеволосая девушка, на ходу расплываясь в улыбке.
– Лучшее знакомство – кулинарное! – провозгласил Дино, не оборачиваясь. – И поверь, с Алером лучше не знакомиться на пустой желудок.
– На мой или на его?
– На оба!
Делать было нечего. Я развела руками и последовала за Дино на запах свежей хрустящей выпечки и корицы, изо всех сил стараясь не думать о драконьих крыльях, волшебных снах и тем более о принцах.
Принц Алер. Я увижу его сегодня.
Интересно, какой он? И понравится ли он мне?
А я ему?
– Эй, не толкайтесь!
– Вообще, что ли, с ума сошли? Не видите, места нет!
Людское море вокруг нас сжималось всё плотнее. К полудню солнце над головой выжигало воздух так, что, казалось, вот-вот начнёт плавиться кожа. Ветерок с моря приносил облегчение, но в толпе, собравшейся вдоль ограждений, чтобы увидеть торжественный выезд принца, прохлада почти не чувствовалась.
Дино, верный своему слову, протащил нас к самому ограждению, откуда открывался прекрасный вид на дорогу. Принц Алер окажется от нас едва ли в пяти шагах, когда будет ехать в порт. Увы, ждать было тесно и ужасно жарко. Я с завистью косилась на счастливиц, раздобывших шляпки с широкими полями, и начала понимать Дино с его шортами. Хоть холодной водой нас всех поливай, честное слово!
И тут толпа заволновалась.
– Едет!
– Едет! Едет!
– Где? – слабым голосом поинтересовалась я.
– Посадить тебя на плечи, чтобы ты помахала принцу флажком? – уточнил Дино. – Я могу.
Он протянул мне последний круассан из бумажного кулька, который хозяйка кондитерской собрала нам «на дорожку». Что-то мне подсказывало, что подобные дары от очаровательных хозяек мой новый приятель собирал не в первый раз.
– Нет, спасибо, – отказалась я.
– Это ты отказываешься от шоколадного крема или от моих загорелых плеч?
Я подняла брови.
– Предлагаешь мне залезть к тебе на плечи и измазать тебя шоколадным кремом?
– Согласись, выйдет здорово! – подхватил Дино. – Алеру-то полагается вышагивать на лошади, держать безупречную осанку, махать рукой под строго выверенным углом и всё такое прочее. Он выезжает из-за угла, а тут мы балуемся и наслаждаемся жизнью и шоколадным кремом. Выражение тоскливой зависти на его лице будет бесценно.
– Я предпочитаю не испытывать судьбу, – дипломатично отозвалась я.
– Тоже вариант, – вздохнул Дино. – Когда у Алера что-то идёт не так, на глаза ему лучше не попадаться, а на плечи – тем более. Скинет в ближайшую темницу и пойдёт пить… ох, не чай пить он пойдёт!
Я едва его слушала. За шумом толпы всё громче слышался приближающийся стук копыт. Проклятье, ну почему нельзя выглянуть за угол!
Подул ветер с моря, на этот раз куда свежее, развевая флаги и ленты, принося счастливые вздохи. Я тоже счастливо вздохнула, выпрямляясь и вскидывая голову, ловя прохладные струи воздуха.
И увидела его.
Белоснежный конь ступал медленно и величественно. Рука всадника лежала на поводьях, правая лежала у бедра. Перчатки были безупречны, и под одной из них угадывался перстень такой же формы, как и у Дино. Алый мундир застёгнут наглухо, и…
Я подняла взгляд выше. И впервые увидела принца.
Который смотрел прямо на меня.
Я моргнула. Нет. Не может быть. Показалось!
Но в следующую секунду принц уже повернулся налево и поднял руку, приветствуя подданных, столпившихся на другой стороне дороги. Восторженный рёв был ему ответом.
Красивое лицо. Не зря встречать этого светловолосого красавца вышла вся Алеральта. Раз увидев, трудно отвести от него взгляд.
– А вот и наш красавец! – сообщил Дино мне на ухо. – Познакомить вас? Вдруг его высочество и впрямь тебе приснится? Только, чур, потом просыпайся аккуратно, крылатая леди, а то в драконьем теле разворотишь мне весь этаж!
Я почувствовала, что краснею, хотя казалось бы, с чего бы?
Краем глаза я замечала четырёх всадников, сопровождающих белоснежного коня, и длинную кавалькаду, растянувшуюся позади. Видела открытые экипажи, цветы и букеты, летящие на дорогу… Но всё это словно происходило где-то далеко.
Потому что принц Алер вновь повернул голову в нашу сторону.
И его взгляд встретился с моим. Я не могла ошибиться. Он действительно смотрел на меня!
Я попыталась улыбнуться в ответ, но мускулы лица не слушались. Всё-таки к встрече с коронованными особами нужно готовиться. Делать массаж лица, например.
– Эгегей, Алер! – заорал рядом знакомый голос, и я чуть не подпрыгнула, поняв, что это Дино. – Удачной прогулки! И не сбивай пешеходов, они тоже жить хотят!
Глаза принца расширились. Он услышал! Я сглотнула, понимая, что вот сейчас нас с Дино и арестуют. И что я скажу маме?
И тут совершилось невозможное. Его высочество повернул коня и подъехал к нам.
– Дино, – промолвил он. Его взгляд вновь остановился на мне. – Почему ты здесь, а не верхом? И что это я слышу о самоуправстве в моём доме?
Я едва слышала размеренный голос принца поверх восторженного визга. Словно из ниоткуда взялись стражники, аккуратно, но твёрдо оттеснившие толпу от нас двоих.
Я покосилась на Дино. И что этот неунывающий тип ответит?
Дино развёл руками.
– Набег стаи варваров, что ты хочешь? Вынужден был уступить грубой силе. Гм. – Он покосился на меня. – То бишь помочь хрупкой леди, которую наши арендные дела оставили без крыши над головой. Сам понимаешь, урона твоей репутации я никак допустить не могу.
Я поймала лёгкую, едва заметную улыбку его высочества. Неужели этот совершенно недосягаемый принц и такой близкий, почти простецкий Дино с пятном от шоколадного крема на пальце – приятели?
– Кстати! – Дино отвесил поклон. – Позвольте представить вас друг другу. Его императорское высочество принц Алер – леди Айрина. Когда начнёшь бить бокалы на вечеринках, имей в виду, что делаешь это прямо над её головой.
Его высочество поднял бровь.
– Леди Айрина, – проговорил он.
Я поклонилась.
– Ваше высочество.
– Надеюсь, вам нравится Алеральта?
– Всё больше и больше, ваше высочество.
В устах принца даже дежурные фразы звучали завлекательно. Я поймала себя на том, что пялюсь на него, как восторженная школьница. Айрина, приди в себя!
И тут в десятке шагов от нас остановился прелестный открытый экипаж.
Я вскользь мазнула по нему взглядом и замерла.
Теперь я поняла, что имел в виду Дино, когда сказал, что везёт только избранным. Юные леди, расположившиеся внутри в ослепительных нарядах и элегантных шляпках, и были этими избранными. Их словно окружала аура узнавания, статуса, богатства. Я почему-то была уверена, что даже если блондинка, томно устроившаяся на сиденье, сменит придворный наряд и сменит тиару на простой гребень, все будут оборачиваться ей вслед, стоит ей сделать лишь пару шагов на улице.
– Алер! – позвала блондинка. Её взгляд, с каждой секундой становящийся всё злее и внимательнее, был устремлён прямо на меня. – Всё в порядке?
– Конечно. – На лице принца появилась холодная улыбка, разом создавшая дистанцию. – Дино, надеюсь, ты помнишь о своих обязанностях.
На лицо Дино почему-то легла тень. В кои-то веки мой новый друг смолчал.
Принц смерил меня непонятным взглядом напоследок. А потом, коротко кивнув, тронул коня. Экипаж тронулся следом, и уже через минуту я видела, как его императорское высочество приостанавливается у другой стороны дороги, чтобы поприветствовать пожилую даму, подъехавшую к ограждению в коляске. Надо было отдать ему должное, его высочество умел привлекать к себе внимание. И покорять сердца, наверное.
– Сейчас ещё младенца поцелует, – со знанием дела сообщил мне на ухо Дино. – Хотя нет, ребёнок рыгнёт ему прямо на мундир. Скорее, обнимет старого солдата.
Но его высочество больше не останавливался. Экипажи плыли следом, процессия продолжала двигаться своим чередом, и толпа вокруг нас медленно начала редеть.
Далеко впереди в самом первом экипаже давешняя блондинка повернула голову. Я не видела выражение её лица с такого расстояния. Но почему-то была уверена, что она смотрит прямо на меня.
– Дино, а кто был в том экипаже, который остановился возле нас? – рассеянно спросила я. – Ты знаешь?
– Спрашиваешь! – с готовностью отозвался Дино. Он с лёгким разочарованием смотрел на закрытые ставни булочной напротив. – Конечно, знаю. Брюнетка – это Вероника, двоюродная сестра Алера, которая будет опекать юную принцессу Ану и станет её лучшей подругой, хочется им обеим того или нет.
Я смутно вспомнила фигуру в голубом платье и роскошной шляпке с перьями. На нас с Дино та, кажется, даже не посмотрела.
– А блондинка?
Дино вдруг смутился.
– М-м… видишь ли, она моя невеста.
Я раскрыла рот, в изумлении глядя на него. Невеста?! И этот тип при живой невесте круассаны со мной трескает!
– Бывшая! – торопливо уточнил Дино. – Совсем бывшая!
Дино бросил взгляд по сторонам, убеждаясь, что зеваки вокруг нас давно разошлись, и оттащил меня в тень.
– Такое совпадение неловкое вышло. – Он почесал в затылке. – Ну в общем… так получилось, что у меня была бабушка, у которой было много денег, которые она решила оставить именно мне, своему любимому, единственному и неповторимому внуку. Очень много денег.
– То-то тебе даже на приличные штаны не хватило, – не удержалась я.
– Ну да, дразни бедного богатого аристократа. Брошенного жениха всякий норовит обидеть. – Дино вздохнул. – Лили была бабушкиной любимицей, внучкой любимой подруги, и поэтому бабушка втемяшила себе в голову, что мы с Лили должны пожениться. И написала так в завещании. Мол, как только поженитесь, всё будет ваше. Иначе все деньги отойдут короне, а вам с Лили в качестве утешения достанется едва ли двадцатая часть и та напополам. Даже на приличные штаны не хватит.
Ничего себе властная бабушка! Как же плохо всё-таки жить в глухой провинции: никакие пикантные слухи до тебя не доходят!
– И? – не выдержала я. – Что случилось дальше?
Дино развёл руками.
– Самое очевидное. Я предложил Лили не жениться и честно взять, сколько дают. Увы, возмущению красавицы не было предела.
– Но деньги она взяла?
– Само собой. Увы, меня она с тех пор не любит. Родственники, кстати, тоже не очень.
«Я их понимаю», – чуть не сорвалось с языка, но я успела его прикусить.
– А вот принц тебя ценит, – произнесла я. – За принципиальность? Потому что бабушкиных денег правда было много и корона очень обрадовалась? Или за участие в холостяцких вечеринках?
– Ну… Можно, я не буду отвечать?
Я кивнула, глядя на посерьёзневшее лицо Дино. Его дружба с принцем – его дело.
– Но одно я скажу, – произнёс Дино, понизив голос. – Лили не очень-то жалует меня, а вот его высочество нравится ей всё больше. Насколько я могу судить, это взаимно. И, судя по её явному сегодняшнему недовольству, ей сильно не понравилась внезапная остановка принца возле нас… и возле тебя.
Ох.
– И что мне с этим делать? – только и сказала я.
– Наслаждаться морем и солнцем. Поверь, неприятности и сами тебя найдут.
Я вздохнула. Было у меня чувство, что неприятности затаились где-то неподалёку и ещё подкрадутся.
Но над головой светило солнце, до моря было рукой подать, а сегодня был первый день моего первого сезона снов.
Я улыбнулась. Как знать, что мне приснится?
«Неприятности сами тебя найдут».
Слова Дино звучали у меня в ушах, когда я расчёсывала волосы перед зеркалом.
Ужин прошёл спокойно. Маме приглянулся рыбный ресторанчик неподалёку, и мы мирно посидели за столиком с видом на море.
Увы, по дороге домой нас перехватила не самая приятная компания. Дорогая соседка, вдова городского судьи, всё-таки приехала в Алеральту в чёрном вдовьем чепце и с любимым сыночком под руку.
И расплылась в улыбке, увидев меня.
– Айрина, дорогая! Ксав столько раз о тебе вспоминал! Как хорошо, что вы встретились именно здесь! И в сезон снов! – Она подмигнула. – Ты ведь понимаешь?
Ксав лишь молча кивнул мне. Несмотря на то, что наши скромные имения находились рядом, мы едва виделись: последние три года он изучал право в столице. В детстве же Ксав всё время болел, и мы виделись нечасто, особенно когда его мать в очередной раз ссорилась со всеми вокруг и запрещала сыну водиться «с этой Айриной, такой же, как и её родители!». Кроме того, она постоянно внушала Ксаву, что он обязан возродить драконью искру рода. В общем, амбиций у неё было хоть отбавляй, и не сказать, что её сыну от этого легче жилось.
